Điều gì đã mở ra cánh cổng kiên cố của Thánh Long công quốc?

Gawain thực sự rất hiếu kỳ về điều này.

Thánh Long công quốc nằm ở cực bắc của đại lục, một nửa lãnh thổ là núi non trùng điệp băng giá, không có nhiều đất đai màu mỡ, môi trường sống vô cùng khắc nghiệt đối với người bình thường. Nhưng chính cái quốc gia vĩnh viễn tự xưng là "Công quốc", với môi trường sống khắc nghiệt như vậy, lại khiến Anso, vào thời kỳ cường thịnh nhất, phải kiêng kỵ. Thậm chí, việc thành lập Binh đoàn Sơn địa phương Bắc một phần cũng là để cảnh giác công quốc băng giá trong dãy núi kia, điều này ắt hẳn ph���i có nguyên do.

Quốc dân Thánh Long công quốc tự xưng là long duệ, đặc biệt là tầng lớp quý tộc thượng lưu, càng tự nhận có dòng máu thuần khiết của long tộc. Người ngoài không hoàn toàn tin vào điều này, bởi vì Thánh Long công quốc hầu như không liên hệ với các quốc gia khác, nên không ai được chứng kiến "long duệ" thể hiện sức mạnh của cự long. Nhưng ít nhất có một điều mọi người có thể khẳng định, đó là người Thánh Long công quốc tuyệt đối không phải người bình thường. Dù bề ngoài của họ trông không khác gì con người, nhưng trẻ em của họ có thể tay trần đuổi bắt thú hoang trong dãy núi cực bắc âm mấy chục độ, điều này cho thấy thể chất của họ không hề giống người bình thường...

Và giờ đây, Gawain càng nhận được chứng minh thực tế từ Maggie: Cái gọi là thân phận "long duệ" của Thánh Long công quốc là thật, ít nhất tầng lớp quốc dân thượng lưu của họ đúng là long tộc, chỉ là có gen khiếm khuyết, là những con cự long nhỏ yếu hơn long tộc thông thường một chút mà thôi.

Một quốc gia do long duệ thành lập, dù quy mô nhỏ, cũng sẽ đặc biệt thiện chiến.

Ngoài sức chiến đấu mạnh mẽ, dãy núi của Thánh Long công quốc còn cất giấu khoáng mạch kim loại ma đạo chất lượng tốt nhất ở bắc bộ đại lục. Một ít thỏi kim loại từ Thánh Long công quốc chảy ra bên ngoài đều là hàng bán chạy ở các nước phương Bắc.

Một quốc gia vừa có thể chiến đấu, lại có tài nguyên chiến lược quý giá, hiện đang ở trạng thái trung lập, tự nhiên sẽ thu hút ánh mắt của các quốc gia xung quanh. Ngay từ thời Anso, Victoria Wylder, đại diện cho thế lực quý tộc phương Bắc của vương quốc, đã nỗ lực thiết lập mối liên hệ tương đối rõ ràng, tương đối ổn định với Thánh Long công quốc, nhưng từ đầu đến cuối đều không hiệu quả.

Những long duệ đó dường như không mấy hứng thú với "thế giới bên ngoài". Ngoài việc duy trì trao đổi vật tư cơ bản nhất với bên ngoài, họ không thiết lập quan hệ ngoại giao với bất kỳ quốc gia nào, càng không có tiền lệ phái sứ giả.

"Có lẽ những tạo vật ma đạo của chúng ta đã gây hứng thú cho họ, cũng có thể là tình hình biến động của đế quốc đã truyền đến tai vị Long Huyết đại công tước kia," đối diện Gawain, Victoria chỉ có thể đưa ra suy đoán của mình, "thậm chí có thể là những thương nhân Cecil liên tục hoạt động ở phương Bắc trong hơn nửa năm qua đã thay đổi cách nhìn của những 'long duệ' đó về chúng ta..."

"Chuyện này là sao?"

"Những 'long duệ' đó luôn tôn trọng những dũng sĩ có thể thách thức dãy núi, không sợ trời đông giá rét. Chỉ cần đạt tiêu chuẩn này, dù là những tiểu thương nhân bình thường cũng sẽ được đối đãi tử tế ở đó. Bình thường, những 'dũng sĩ' này rất hiếm, nhưng từ khi giá bán buôn dược thủy kháng sương lạnh giảm xuống nửa kim bảng một tấn, mỗi thương nhân Cecil hoạt động ở khu vực phương Bắc đều là 'dũng sĩ'..."

Gawain không nhịn được cười: "Thì ra là vậy?"

Victoria lạnh nhạt nói: "Người Thánh Long công quốc không quan tâm việc người ngoài thách thức trời đông và dãy núi có dựa vào trang bị và dược tề hay không. Theo họ, ngoại vật cũng là một phần của thực lực, chỉ cần dám nghênh đón gió lạnh vào dãy núi, đều là bạn của họ."

"...Xem ra có thời gian ta phải tìm Maggie để hiểu rõ hơn một chút về Thánh Long công quốc." Gawain vừa cười vừa nói.

Đương nhiên, ông không tin rằng chỉ dựa vào một đám thương nhân vừa uống dược thủy vừa ca hát, lái xe trên băng nguyên là có thể gõ cửa Thánh Long công quốc. Victoria khi nói đến chuyện này cũng chỉ coi nó như một trò đùa. Chỉ là dù thế nào, việc quốc gia phong bế lại có mối liên hệ ngàn vạn với cự long kia rộng mở cánh cửa với Cecil, bản thân nó đã là một điều đáng ăn mừng.

Một "long duệ" bị trục xuất, dù các phương diện vượt trội hơn con người, hẳn là cũng không dễ chịu trong dãy núi băng thiên tuyết địa. Và các loại tạo vật công nghiệp ma đạo không hề nghi ngờ có thể nâng cao chất lượng cuộc sống của họ, hẳn là vị Long Huyết đại công tước kia cũng sẽ không từ chối ma võng và máy móc. Không từ chối thì dễ làm thôi.

Người Cecil lại sắp giúp nước bạn xây dựng đường sắt...

Trong khoảnh khắc vui vẻ và thư thái, Gawain chuyển suy nghĩ về phương Bắc, và nhớ đến những việc mình đang lên kế hoạch gần đây.

"Trong thông tin trước đó, ta đã nói với ngươi về việc xây dựng bờ biển phía Bắc, thiết lập bến cảng và thăm dò đại dương," ông nhìn Victoria, "Ngươi có ý kiến gì về phương diện này?"

Đôi mắt sáng của Victoria tĩnh lặng như băng tuyết, vừa suy tư vừa nói: "Một bộ phận quý tộc phương Bắc có chút lo lắng về điều này, chủ yếu là lo lắng về việc đầu tư lớn, hồi báo xa vời và sự nguy hiểm của đại dương, nhưng họ đã không còn thực quyền, không cần quá để ý đến phương diện này.

"Ta hiểu ý ngài về việc thiết lập cảng khẩu. Từ góc độ xây dựng 'Khu kết toán Cecil', giao thông đường bộ hiện tại đang rất hạn chế. Địa hình quốc cảnh của bộ tộc Ogure phức tạp, chu kỳ xây dựng đường sá dài dằng dặc. Lại thêm đại lục phía Tây, khu vực phía Nam bị sơn lâm phong tỏa, lại không có nhiều đường sông liên tục. Chỉ dựa vào Rừng Rêu và cửa ngõ thông thương giáp giới Tây Cảnh, quy mô mậu dịch có thể chứa đựng là vô cùng hạn chế. Nếu có thể thiết lập bến cảng ở bờ biển Bắc Hải, khởi động lại đường thuyền vòng quanh đại lục phía Bắc, không hề nghi ngờ có thể giải quyết triệt để vấn đề này.

"Đầu tư ban đầu chắc chắn sẽ rất lớn, nhưng lợi ích tiếp theo cũng khó có thể tưởng tượng.

"Vào thời Anso, các quý tộc được phong đất phong hầu, các lãnh chúa ở khu vực lưng núi phía Bắc không thể hoàn thành loại công trình này, nhưng bây giờ đế quốc có năng lực tập trung và điều động lực lượng của cả nước, việc xây dựng bờ biển phía Bắc, thiết lập bến cảng, thậm chí khởi động lại đường thuyền vòng quanh đại lục phía Bắc đều có thể thực hiện."

Victoria Wylder, người vốn không thích nói chuyện, lại không hề keo kiệt ngôn ngữ khi thảo luận về những chuyện này. Và khi nghe nữ công tước này trình bày rõ ràng, Gawain cũng dần lộ ra vẻ hài lòng.

Giống như những gì ông đã phán đoán trước đây, Victoria có tầm nhìn.

Sự khác biệt giữa vương quốc phong đất và đế quốc tập quyền là gì, ý nghĩa của việc mở cảng khẩu là gì, nàng có thể dễ dàng nhìn rõ.

Nhưng giới hạn của nàng cũng rất rõ ràng: Nàng chỉ chú ý đến lợi ích kinh tế của việc khởi động lại đường thuyền vòng quanh đại lục phía Bắc, mà không nghĩ ra rằng tầm nhìn "thăm dò đại dương" của Gawain thực ra còn rộng lớn hơn.

Nhưng điều này không thể trách nàng, đây là do giới hạn của thời đại và hoàn cảnh xã hội lớn gây ra. Sau bảy trăm năm loài người rời xa đại dương, còn có mấy người có thể ý thức được mảnh đại lục có vẻ rộng lớn này thực ra lại chật chội đến mức nào?

"Ngoài đường thuyền vòng quanh đại lục phía Bắc, điều ta thực sự để ý... còn có toàn bộ đại dương," Gawain chậm rãi nói, "Victoria, ta đang nhắm đến viễn hải."

Quả nhiên, khi nghe câu nói này, Victoria, người luôn không có biểu cảm gì, cũng hơi nhíu mày.

"Viễn hải... Nơi đó tràn ngập phong bạo và loạn lưu ma lực, bệ hạ, Giáo hội Phong bạo đã không còn," nàng không nhịn được nói, "Thăm dò viễn hải và khởi động lại đường thuyền gần biển là hoàn toàn khác biệt."

"Ta biết, nhưng chúng ta không thể mãi co đầu rụt cổ trên mảnh đại lục chật hẹp này," Gawain nói, "Sâu trong đại dương có một thế giới rộng lớn hơn. Hải yêu, long tộc, những chủng tộc mạnh mẽ này ngươi đều biết, họ đến từ phía bên kia đại dương, họ có thể tự do đi lại giữa quốc gia của họ và phiến đại lục này, còn loài người chúng ta, lại không thể bước ra một bước nào. Tình hình này không làm sao khiến người ta an tâm được."

Phiến đại lục này... Rất hẹp ư?

Trong nhất thời, Victoria có chút nghi hoặc trong lòng, nhưng nàng vẫn có chút đồng tình với nửa đoạn sau của Gawain.

Những chủng tộc cổ xưa và mạnh mẽ kia có thể tự do đi lại đến thế giới loài người, còn loài người lại không thể bước ra một bước nào trước đại dương. Biết rất rõ phía đối diện biển cả có thể tồn tại một thế giới rộng lớn hơn, lại chỉ có thể trốn trên lục địa để suy đoán nơi đó có gì. Tình hình này... quả thật có chút khó chịu.

Đương nhiên, một đế quốc, đặc biệt là một đế quốc còn cần phát triển, không thể chỉ vì "không khó chịu" mà mở ra hành động viễn dương bất chấp chi phí. Nếu không có đủ lợi ích thúc đẩy, dù Hoàng đế và Tối cao Sở chính vụ có uy vọng cao đến đâu, việc cưỡng ép thúc đẩy một sự nghiệp không nhìn ra tương lai cũng sẽ làm lung lay nền tảng của đế quốc. Nhưng nếu chỉ tiến hành thăm dò ở một mức độ nhất định, tích lũy kỹ thuật ở một mức độ nhất định... thì vẫn không có vấn đề gì.

Nàng biết ý của Gawain hẳn là như vậy.

Trên cơ sở này, nàng nghiêm túc suy tính xem với quốc lực hiện tại của đế quốc Cecil, làm thế nào mới có thể thăm dò viễn hải.

Trong khi suy tư, nàng chậm rãi nói: "Bệ hạ, nếu ngài định thăm dò viễn hải, thì đường ven biển phía Bắc e rằng không phải là một 'điểm xuất phát' tốt..."

Gawain nhíu mày: "Vì sao lại nói như vậy?"

"Theo nhiều ghi chép, xuất phát từ đường ven biển phía Bắc, vượt qua Vương quốc Tử La Lan và Thánh Long công quốc hình thành ra một con đường ra biển, trên mặt biển tồn tại một vòng phong bạo vĩnh cửu với quy mô vô cùng lớn. Vòng phong bạo này dường như quanh năm không suy yếu hoặc lệch đi, trong đó cũng không có bất kỳ đường thuyền an toàn nào, thuyền nhân tạo hẳn là căn bản không có cách nào đột phá phong tỏa của nó..."

Gawain hơi kinh ngạc mở to mắt: "Có một cơn bão vòng như vậy ư?"

Vượt qua cực bắc của đại lục, vượt qua Vương quốc Tử La Lan và Thánh Long công quốc "Bán đảo ra biển", đó là điểm mù giám sát của ống kính vệ tinh của ông!

"Đúng vậy," Victoria khẽ gật đầu, "Trên thực tế, không chỉ có ghi chép cổ xưa, mà vào những thời điểm thời tiết sáng sủa, môi trường ma lực trên mặt biển tương đối ổn định, từ vùng núi Bắc Cảnh nhìn ra xa hướng đại dương, đôi khi cũng có thể nhìn thấy 'tường mây' mờ ảo phun trào trên mặt biển, đó chính là chứng minh gián tiếp cho sự tồn tại của vòng phong bạo."

"Ở Bắc Cảnh có thể nhìn thấy tường mây bằng mắt thường ư?!" Lần này Gawain thực sự chấn kinh, "Vậy vật kia phải có quy mô lớn đến mức nào?"

"Nếu ghi chép cổ xưa không sai, nếu quan trắc và tính toán của gia tộc Wylder trong mấy trăm năm qua không sai, thì phạm vi hiệu quả của nó còn lớn hơn toàn bộ Bắc Cảnh, thậm chí còn lớn hơn toàn bộ Vương quốc Tử La Lan, đủ để bao trùm một phần hai đế quốc Cecil!"

Gawain: "..."

Sau một lát kinh ngạc, ông không nhịn được lẩm bẩm: "Thứ này hình thành như thế nào..."

"Không ai biết, lý thuyết ma pháp hiện có và lý luận nguyên lý khí tượng đều không thể giải thích. Ngược lại, dân gian Bắc Cảnh có rất nhiều câu chuyện truyền thuyết liên quan đến phong bạo vĩnh hằng trên biển, nhưng hoặc là những chuyện lạ hoang đường tự mâu thuẫn, hoặc là đổ bừa cho sức mạnh thần minh, không có giá trị tham khảo."

"Vòng phong bạo này là vĩnh cửu ư?" Gawain không nhịn được xác nhận lại một lần.

"Đúng vậy, ít nhất trong bảy trăm năm qua, gia tộc Wylder chưa từng quan trắc thấy nó có chút biến mất."

"Có thể đi vòng qua được không?"

"Từ hướng chính Bắc thì không vòng qua được. Nó hoàn toàn phong tỏa đường thuyền phương Bắc. Nếu đường thuyền vòng quanh đại lục phía Bắc thành công bắt đầu sử dụng, thì có khả năng xuất phát từ eo biển phía Tây, vòng qua vùng biển gần phía Tây của Vương quốc Tử La Lan, chính thức tiến vào đại dương. Nhưng điều này rất khó."

"Đúng vậy, độ khó không nhỏ," Gawain không nhịn được thở dài, "Chưa kể đến việc tăng thêm một hành trình dài dằng dặc, việc Vương quốc Tử La Lan có thích để chúng ta thăm dò thuyền vòng quanh vùng biển gần của họ một vòng lớn hay không đều là một ẩn số..."

Vừa nói, trong đầu ông lại nghĩ đến một vấn đề khác:

Đại lục phương Bắc... Đại lục phương Bắc có một kết cấu phong bạo quy mô khổng lồ vĩnh viễn không ngừng nghỉ, vậy phía hướng đó còn có cái gì?

Cự long hư hư thực thực chính là từ hướng đó đến...

Liệu cơn phong bạo khổng lồ đó có liên quan đến cự long không? Hoặc là nói... cơn phong bạo đó là do cự long tạo ra để bảo vệ cánh cổng của chúng sao?

Nếu thật là như vậy, thì việc thăm dò đại dương từ phương Bắc thật sự là một lựa chọn tồi tệ.

Đúng lúc này, Victoria đột nhiên mở miệng lần nữa: "Bệ hạ, nếu đường thuyền phía Bắc không thể chọn, thì thực ra chúng ta vẫn còn một lựa chọn..."

Gawain nhướn mày: "Còn có một lựa chọn khác ư?"

Victoria khẽ gật đầu: "Chúng ta không chỉ có một cửa biển ở bờ biển Bắc Hải, ở góc Đông Bắc của Đông Cảnh, gần điểm giáp giới với Thánh Long công quốc, cu��i vách núi và cao điểm, còn có một cửa biển rất nhỏ..."

"Băng tuyết công tước" từ từ nói, bản đồ vệ tinh trong đầu Gawain cũng chậm rãi điều chỉnh.

Ông nhìn thấy cửa biển đó, cửa biển mà ông đã vô ý thức bỏ qua vì nó nằm ở gần biên giới Thánh Long công quốc, lại thiếu những tiêu chí rõ ràng xung quanh.

Đột nhiên, ông cảm thấy hình ảnh trong đầu rung lên một hồi.

Một chút mảnh vỡ ký ức tản loạn nhỏ bé trồi lên từ sâu trong đầu ông!

Đó là ký ức thuộc về Gawain Cecil!

Ngoài kia, bầu trời đêm đang dần buông xuống, mang theo những bí ẩn mà con người chưa thể khám phá.