Chớp mắt, mùa đông đã đi qua một nửa, năm Anso 738 đầy biến động (năm Nguyên Sơ của Cecil) khép lại dưới những đợt gió tuyết lạnh lẽo, thời gian đã điểm sang đầu năm.

Trong năm vừa qua, quốc gia vừa cổ kính vừa trẻ trung này đã chứng kiến quá nhiều sự kiện: vương quyền xưa cũ sụp đổ, một quốc gia bị chia cắt nay lại thống nhất, thiên tai tàn khốc, tái thiết quy mô lớn, hệ thống quý tộc cũ bị gột rửa, thời đại mới khai sinh...

Tựa hồ có một vị thần minh nắm giữ vận mệnh đã lật tung bàn cờ trong năm này, khuấy động vương quốc long trời lở đất, đến khi mọi thứ kết thúc, người ta mới bàng hoàng nhận ra: thế giới đã đổi thay.

Phía nam Thành Bàn Thạch, một đoàn tàu ma đạo mới tinh đang lặng lẽ đỗ bên sân ga, chờ đợi lệnh khởi hành.

Gió lạnh thấu xương gào thét bên ngoài sân ga, cuốn theo bông tuyết xốp và cành khô lá úa bay lượn, nhưng một tấm hộ thuẫn mờ ảo bao phủ lấy rìa sân ga, ngăn cản gió lùa vào. Trên bệ hình chữ nhật kê hai hàng ghế dài, vài hành khách đang ngồi chờ tàu, số khác thì theo hướng dẫn viên lên tàu.

Phần lớn hành khách mặc áo khoác bó sát tay dễ hoạt động, quần dài ống thẳng, đội mũ mềm hoặc mũ nỉ dày dặn, những trang phục mới thịnh hành ở Nam Cảnh hai năm gần đây. Một số ít mặc áo choàng dài ngắn kiểu cũ, các quý cô thì diện "váy dài giản lược" vừa thực dụng vừa thẩm mỹ, bên trong mặc thêm quần bông giữ ấm, thậm chí có người mặc áo khoác và quần dài thiết kế riêng cho phái nữ.

Với những người mới đến, đây là cảnh tượng khó tin. Trước năm Anso 736, ngay cả ở Nam Cảnh, hiếm có phụ nữ bình dân mặc quần dài "vượt quy tắc" ra đường, bởi các giáo phái chính như Huyết Thần, Chiến Thần và Quang Thần, cùng giới quý tộc thường có quy định hà khắc:

Chỉ có tiểu thư, phu nhân quý tộc mới được mặc quần bò, quần kiếm thuật khi đi săn, diễn võ, hoặc mặc lễ phục, váy cung đình dự tiệc. Những trang phục này được xem là "phù hợp với thể diện quý tộc", còn phụ nữ bình dân không được mặc quần dài, quần đùi "vi quy" hay "váy áo diễm sắc" (trừ phi đã đăng ký làm kỹ nữ), nếu không sẽ bị giáo hội hoặc quý tộc phạt tiền, nặng hơn thì bị trừng phạt hoặc nô dịch vì tội "mạo phạm giáo nghĩa", "vượt quy tắc".

Đến tháng Sương Giá năm Anso 736, Bạch Kỵ Sĩ dẫn dân chúng phá hủy đại giáo đường Luan Thành, Sở Chính Vụ ra lệnh giải trừ vũ trang của tư binh giáo hội và quyền xét xử tôn giáo, lệnh cấm mới dần được nới lỏng. Sau hơn hai năm đổi thay phong tục, cuối cùng đã có những phụ nữ bình dân gan dạ, được giáo dục mặc quần dài ra đường.

Ngoài Nam Cảnh, giáo dục phổ thông mới bắt đầu, phong tục tập quán mới chỉ chớm nở. Dù Sở Chính Vụ khuyến khích dân chúng chấp nhận trật tự xã hội mới, về cơ bản không ai dám thách thức những tập t���c cũ chưa hoàn toàn lùi bước.

Ở nửa sau đoàn tàu, trong một toa đặc biệt, Victoria Wylder với mái tóc dài màu bạc trắng, mặc váy cung đình, khí chất thanh lãnh cao quý, thu ánh mắt khỏi cửa sổ, gật đầu với vị bá tước hơi mập ngồi đối diện: "Bá tước Barain, ngài có ý kiến gì không?"

Vị đại chấp chính quan Bắc Cảnh vừa hoàn thành công việc giai đoạn ở St. Zunil, vì một số việc cần thiết, nàng muốn đến đế đô báo cáo, vì vậy mang theo vài quan chức Sở Chính Vụ St. Zunil và bá tước Barain, người đã giúp nàng xử lý công việc ở St. Zunil.

Bá tước Barain có thân hình hơi phát phì, thần sắc có chút phức tạp nhìn ra sân ga: "... Rất nhiều chuyện thực sự là hiếm thấy, ta từng cho rằng mình dù không phải là người học rộng tài cao, nhưng cũng coi là kiến thức phong phú, nhưng ở đây, ta lại không nghĩ ra được từ ngữ nào thích hợp để hình dung."

Vừa nói, vị quý tộc vương đô vừa không khỏi lắc đầu: "Dù sao thì, nơi này quả thực giống như lời đồn, là một nơi 'thách thức quan niệm'. Ta không phân biệt được ai là dân nghèo, ai là thị dân, ai là quý tộc... À, quý tộc thì vẫn nhận ra được, vừa rồi vị nam tính có người hầu đi cùng, đi đường ngẩng cao đầu hẳn là một tiểu quý tộc, nhưng những người khác thì thật sự khó đoán."

Victoria không bình luận về lời của bá tước Barain, chỉ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể lẩm bẩm: "Giàu có và tràn đầy sức sống hơn bất kỳ nơi nào ở phương bắc."

"Đúng vậy, dân thường đều mặc trang phục khá tinh xảo, còn có những phụ nữ mặc quần áo nam giới... À, ta không nên đánh giá phụ nữ một cách thô tục như vậy, nhưng đây là lần đầu tiên ta thấy ngoài quần bò nữ, quần kiếm thuật nữ..." Bá tước Barain nói, dường như đột nhiên cạn lời, đành phải lúng túng nhún vai, "Hơn nữa ngài nhìn những chiếc váy kia xem, màu sắc phong phú đến mức nào, dường như mỗi chiếc đều là mới tinh."

"Việc buôn bán với đế quốc Typhon mang đến hàng dệt giá rẻ, cộng thêm các xưởng dệt và xưởng may của chúng ta, 'quần áo' đối với dân thường mà nói không còn là xa xỉ phẩm nữa," Victoria từ tốn nói, "Chỉ có điều ở phương nam, thứ bị phá vỡ không chỉ là 'giá cả' của quần áo, mà còn là 'tập tục' bao quanh những nhu yếu phẩm hàng ngày này..."

Bá tước Barain có chút cảm khái: " 'Quy chế tập tục' ở Nam Cảnh dường như đặc biệt rộng rãi, thật không ngờ, nhiều giáo hội và quý tộc lại nhanh chóng chấp nhận các chính lệnh mới do Sở Chính Vụ ban hành, chấp nhận những thay đổi trong các quy tắc lễ giáo... Về điểm này, họ dường như thông minh hơn nhiều so với những giáo hội và quý tộc ngoan cố ở phương bắc."

"'Thông minh'?" Đôi mắt như chứa băng tuyết của Victoria lặng lẽ nhìn bá tước Barain, "Bá tước Barain, các thần quan và quý tộc phương nam chỉ đột nhiên trở nên khai sáng sau pháo kích Toái Thạch Lĩnh và đại thẩm phán Luan Thành, logic này cũng giống như việc man tộc phương bắc đột nhiên từ dũng mãnh thiện chiến trở thành ca hay múa giỏi sau khi Sơn Địa Binh Đoàn được thành lập."

Trước vẻ mặt có chút không biết phải phản ứng thế nào của bá tước Barain, khóe miệng "Băng Tuyết Công Tước" phương bắc dường như hơi nhếch lên một chút, lẩm bẩm: "Những thứ nhìn thấy ở đây, có lẽ sẽ cho ta một vài gợi ý..."

Bá tước Barain đột nhiên cảm thấy một chút hàn ý, nhưng ở bên cạnh nữ công tước Victoria, cảm nhận được hàn ý là chuyện rất bình thường, hắn rất nhanh chóng thích ứng, sau đó vặn cổ, nhìn xung quanh, lại nhìn về phía cửa toa xe không xa.

Người hầu, hộ vệ, hầu gái và các quan chức đi theo là toàn bộ hành khách của toa xe này, phía sau toa xe này, còn có hai toa đặc chế có phòng nghỉ, cũng đã được đoàn người của đại chấp chính quan bao trọn —— nhưng bá tước Barain biết, ngoài ra, trên chuyến tàu này còn có rất nhiều hành khách "bình thường" khác, dù là mấy toa xe mà họ chiếm giữ, cũng chỉ là thuộc về họ trong chuyến đi này mà thôi, sau khi kết thúc hành trình, những toa xe này sẽ lại đón những người lữ hành mới.

Bởi vì tất cả những điều này đều thuộc về "công chúng".

Điều này khiến bá tước tiên sinh quen ngồi xe ngựa và sư thứu riêng cảm thấy hơi không quen.

"Nữ công tước điện hạ, vì sao ngài lại chọn đi 'đoàn tàu'?" Hắn không nhịn được hỏi, "Xe ma đạo riêng hoặc sư thứu phù hợp với thân phận của ngài hơn..."

"Ngươi đã từng trải nghiệm 'đoàn tàu' chưa?" Victoria liếc nhìn bá tước Barain, nhàn nhạt hỏi.

"Ta... Chưa từng," bá tước Barain lắc đầu, "Ngài biết đấy, phương bắc chưa có thứ này."

"Ta cũng chưa từng, cho nên ta muốn trải nghiệm một chút," Victoria lạnh nhạt nói, "Mỗi lần đến đây, đều có rất nhiều thứ đáng giá... trải nghiệm một chút."

Vừa nói, nàng vừa nghiêng đầu, xuyên qua những tấm kính trong suốt của toa tàu, nhìn cảnh sắc bên ngoài sân ga.

Một chiếc đồng hồ cơ khổng lồ đứng ở giữa sân ga, trên đồng hồ cơ, kim đồng hồ màu đen dài đang nhích từng chút.

Bá tước Barain thấy Victoria cử động, không khỏi hiếu kỳ: "Ngài đang nhìn gì vậy?"

Trên sân ga, một vài hành khách chờ tàu và vài nhân viên công tác không biết từ lúc nào đã đến gần đồng hồ cơ, những người này cùng nhau ngẩng đầu nhìn kim đồng hồ đang nhích, nhìn những bánh răng đang xoay tròn sau lớp kính trong suốt dưới mặt đồng hồ, vẻ mặt mang theo mong đợi và vui sướng.

"Thứ sắp được mở rộng ra toàn bộ đế quốc."

Kim giây đồng hồ cơ nhích từng chút về phía đỉnh, hai bên sân ga, hình chiếu 3D đại diện cho việc ngừng lên xe đã hiện lên, dưới đáy toa tàu, những rung động mơ hồ đang truyền đến.

"Mở rộng ra toàn bộ đế quốc?" Bá tước Barain có chút hoang mang, "Đồng hồ à? Thứ này phương bắc cũng có mà —— mặc dù hiện tại phần lớn chỉ có trong giáo đường và nhà quý tộc..."

Lời bá tước tiên sinh còn chưa dứt, chiếc kim đồng hồ dài đã trùng với đỉnh cao nhất của mặt đồng hồ, và gần như cùng lúc đó, một tiếng còi du dương vang dội đột nhiên từ đỉnh toa xe truyền đến, vang vọng toàn bộ sân ga, khiến bá tước Barain trong xe giật mình.

Cả đoàn tàu, cơ quan đẩy hai bên ken két đồng bộ chuyển hướng, phù văn tuần tự thắp sáng, cỗ máy thép khổng lồ này bắt đầu từ từ tăng tốc trong tiếng gầm vang dội, bắt đầu lái về phía vùng quê.

"Đúng giờ rồi, bá tước Barain," Victoria thu ánh mắt khỏi cửa sổ, "Cùng với sự truy cầu 'đúng giờ'. Đây là một phần của trật tự mới."

Trên sân ga dần đi xa, những hành khách và nhân viên làm việc đang nhìn chằm chằm vào đồng hồ cơ, chờ tàu khởi hành đã vui vẻ vỗ tay, thậm chí có người còn nhỏ giọng hoan hô.

Đây là một chút tiêu khiển trong lúc nhàm chán, cũng là "đặc sắc Nam Cảnh" trên các sân ga tàu, là "giải trí chờ tàu" đang dần dần thịnh hành giữa hành khách và nhân viên nhà ga trong thời gian gần đây.

Đoàn tàu không phải lúc nào cũng đúng giờ, "trễ giờ" là từ quen thuộc trong hệ thống đường sắt, nhưng dù vậy, Hoàng đế bệ hạ vẫn hạ lệnh đặt đồng hồ cơ thời gian thống nhất ở mỗi nhà ga và trên mỗi chuyến tàu, đồng thời thông qua mạng ma võng trải rộng Nam Cảnh để hiệu chỉnh thống nhất, đồng thời còn tiến hành tối ưu hóa và điều chỉnh từng bước quá trình điều hành xe ở các nơi.

Từ khi các nhà máy ở Thành Cecil bắt đầu vận hành, Sở Chính Vụ vẫn đang cố gắng đưa "khái niệm thời gian" vào cuộc sống của mọi người, những chiếc đồng hồ cơ trên nhà ga, hiển nhiên cũng là một phần của nỗ lực này.

Nỗ lực chung quy có thành quả —— ít nhất, mọi người đã đang theo đuổi đúng giờ, và đoàn tàu xuất phát đúng giờ, trong mắt người Nam Cảnh là điều ��áng tự hào.

...

Đại chấp chính quan Victoria Wylder đến từ phương bắc sẽ đến Nam Cảnh báo cáo trong thời gian gần đây.

Thành Cecil, khu pháp sư, trong một căn phòng ở quảng trường phía nam, Fendil Wylder với mái tóc ngắn màu bạc trắng và dáng người cao lớn đang đứng trước cửa sổ hướng ra đường, tay cầm tờ báo mới mua sáng nay, ánh mắt rơi vào một tiêu đề trên trang nhất.

Báo nặng trĩu, tiêu đề nặng trĩu, lòng cũng nặng trĩu.

Tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên, Fendil ngẩng đầu có chút nặng trĩu, điều chỉnh biểu lộ, lễ phép nói: "Mời vào."

Cửa phòng mở ra, Irvin Franklin xuất hiện ở ngoài cửa, người thừa kế Tây Cảnh cũng cầm một tờ báo trong tay, vừa vào nhà đã vẫy vẫy: "Fendil, nữ công tước Victoria hình như sắp đến Nam Cảnh rồi!"

Fendil hữu khí vô lực giơ tờ báo trong tay: "Ta biết rồi."

"À... Đúng, ngươi cũng có thói quen xem báo," Irvin giật mình gật đầu, ngay sau đó tò mò nhìn sắc mặt Fendil, "Sao vậy, bạn của ta, tâm trạng của ngươi hình như không tốt lắm?"

Fendil không nhịn được trừng đối phương một cái: "Đại khái tương đương với việc ngươi đột nhiên biết được phụ thân ngươi ngày mai sẽ đến thăm ngươi."

"À, vậy ta hẳn là rất vui," Irvin vui sướng nói, "Dù sao ta vừa mới thông qua tất cả các bài kiểm tra cấp một của bốn học viện, tiên sinh Sanctis nói trong nhóm học viên này chỉ có mình ta là thông qua tất cả các kỳ thi của bốn học viện một lần —— sự thật chứng minh việc ta thức đêm đọc sách và thỉnh giáo các sư phụ hướng dẫn đều rất hiệu quả..."

Fendil không nhịn được che trán.

Hắn vậy mà quên, tên Irvin này có thiên phú kinh người trong việc "đọc sách học tập".

Còn hắn, am hiểu hơn thì là pháp thuật băng sương và các kỹ nghệ chiến đấu khác.

Cho nên hắn chỉ thông qua bài kiểm tra cấp một của phân viện quân sự, đồng thời... nghiêm trọng lệch khoa.

Những kiến thức quý tộc khác mà hắn hiểu, vân trang trí, lễ nghi và nghệ thuật, không phải là không phát huy được tác dụng trong học viện, mà là... đều tính là môn tự chọn.

Nghĩ đến vị cô nhất quán nghiêm khắc của mình, Fendil lạc quan sáng sủa không khỏi lần nữa cảm thấy lòng nặng tr��u, như thể rót đầy băng tuyết và đất đóng băng từ phương bắc.

Sớm biết như vậy, hắn thật sự nên xuất phát trước để tìm hiểu xem những môn học được giảng dạy chi tiết trong "Học viện Đế quốc" kia là gì, mặc dù như vậy cũng không giúp hắn nhanh chóng nâng cao thành tích tương ứng, nhưng ít nhất có thể giúp tâm lý của hắn chuẩn bị đầy đủ hơn.

Irvin nhìn biểu tình biến hóa của Fendil, cũng không khó đoán được đối phương đang nghĩ gì trong lòng, hắn vỗ vai đối phương —— điều này có chút tốn sức, bởi vì hắn thấp hơn Fendil cả một cái đầu: "Thoải mái chút đi, bạn của ta, trước ngươi không phải nói sao? Đến phương nam, học viện chỉ là một phần của 'cầu học', chúng ta cùng Film chế tác 'Ma ảnh kịch' đã hoàn thành, đây không phải cũng đáng tự hào sao?"

"Ma ảnh kịch..."

Nghe được từ này, bực bội trong lòng Fendil quả nhiên rút đi rất nhiều.

Đúng vậy, trải qua thời gian dài cố gắng, rất nhiều người trả giá đại lượng tâm huyết và tinh lực, bộ "Ma ảnh kịch" đầu tiên trên thế giới cuối cùng đã hoàn thành.

Hắn không nhịn được quay đầu, ánh mắt rơi vào ngoài cửa sổ.

Áp phích tuyên truyền ma ảnh kịch trên diện rộng (Hoàng đế bệ hạ gọi nó là "áp phích") đã được dán trên đường, trong các chương trình phát thanh ma võng gần đây cũng đang giới thiệu và quảng bá sớm cho sự vật hoàn toàn mới này, hiện tại hắn có thể lờ mờ nhìn thấy nội dung áp phích trên tường đối diện đường ——

Một chiếc thuyền máy chở đầy hành khách chạy trên sông Gorgon rộng lớn, vài nhân vật chính có đặc điểm tươi sáng hiện lên trong bối cảnh hình tượng, toàn bộ phía dưới tấm hình, là tên cuối cùng của ma ảnh kịch ——

« Di Dân »

Đơn giản ngay thẳng lại mộc mạc.

"Quả thực... Chuyện này mang đến cho ta cảm giác 'tự hào' mà mười mấy năm nhân sinh trước đây chưa từng cảm nhận được," Fendil nở nụ cười, kèm theo cảm thán nói, "Ta chưa từng nghĩ tới, thì ra bỏ xuống tất cả quan niệm thân phận và quy tắc truyền thống, cùng với rất nhiều người đến từ từng giai tầng, từng hoàn cảnh cùng nhau cố gắng để thành tựu một việc, lại vui sướng đến vậy."

Irvin cũng lộ ra mỉm cười: "Ta cũng rất may mắn, lúc ấy nghe ngươi khuyến cáo, tham gia vào sự việc rất có ý nghĩa này..."

Fendil quay đầu nhìn người bạn tốt này của mình một chút, mang theo tiếu dung, vươn tay vỗ vai đối phương.

"Cho nên, bạn của ta, đáp án bài thi hình học thứ hai cho ta mượn chép một cái đi."

"...?"

Cuộc sống luôn chứa đựng những điều bất ngờ, và đôi khi, ta phải chấp nhận rằng không phải lúc nào mọi thứ cũng diễn ra theo ý mình.