Trong mấy ngày kế tiếp, mạng lưới tâm linh không còn xuất hiện những rung động dị thường. Daniel bắt đầu điều tra những lời đồn liên quan đến dị tượng, còn Gawain tiếp tục chú ý cục diện trong và ngoài nước, theo dõi cỗ máy đế quốc khổng lồ mà hắn đã dày công kiến tạo vận hành. Thời gian cứ thế trôi đi trong tĩnh lặng.

Ngày nghỉ đầu tiên của tháng Sương Mù, thời tiết hiếm hoi trong trẻo.

Hôm nay, thành phố Cecil có một sự kiện trọng đại để ăn mừng.

Ánh sáng rực rỡ của mặt trời xua tan lớp mây mỏng trên bầu trời, chiếu rọi xuống những con đường mùa đông của Cecil. Người dân thành phố mặc trang phục mùa đông dày cộm, vui vẻ tụ tập lại, tạo thành từng dòng người đổ về khu pháp sư ở phía nam thành phố.

Một công trình kiến trúc mới toanh, quy mô đồ sộ sừng sững ở cuối quảng trường, nối liền khu kiến trúc pháp sư, liên kết Viện nghiên cứu phù văn và Sở nghiên cứu kỹ thuật ma đạo. Công trình hướng ra quảng trường đại lộ của khu pháp sư và "Quảng trường Tri thức" hình bán nguyệt, tựa như một chiếc mũ miện đội trên khu Nam Thành, đón nhận sự quan sát và reo hò của người dân.

Đế quốc học viện sẽ chính thức đi vào hoạt động vào hôm nay.

Đội nghi trượng xếp thành đội hình chỉnh tề, tràn đầy sức sống trên Quảng trường Tri thức. Một lễ đài cao lớn đã được dựng lên từ rạng sáng, trang trí bằng màu xanh lam sẫm, cùng dải lụa dài mang huy hiệu kiếm và cày màu vàng rủ xuống hai bên, lấp lánh huy hoàng dưới ánh mặt trời ban mai. Bốn kỵ sĩ Bạch giáp nặng nề đứng hầu hai bên lễ đài. Khi Gawain xuất hiện trong bộ lễ phục, các kỵ sĩ Bạch giáp và binh lính xếp hàng trên quảng trường đồng loạt chuyển động, hành lễ chào vị quân chủ mà họ trung thành trong tiếng kim loại va chạm.

Trước khi bước lên lễ đài, Gawain ngoái đầu nhìn lại khu kiến trúc phía sau, nơi sắp được đưa vào sử dụng.

Tòa lâu đài chính của Đế quốc học viện sừng sững dưới bầu trời quang đãng. Hai tòa kiến trúc phụ hai bên và bốn ngọn tháp nhọn bao quanh học viện rực rỡ dưới ánh mặt trời. Bên trong học viện, những đài phun nước mới tinh, những bồn hoa và những cột tháp ma năng cỡ lớn lặng lẽ xoay tròn xen kẽ nhau, hòa trộn giữa nét cổ điển thần bí và vẻ đẹp độc đáo của nền công nghiệp ma đạo hiện đại.

Gawain không khỏi nhớ lại những phòng gạch ngói thấp bé, những hàng rào tường vây, những quảng trường bụi bay mù mịt và những túp lều ván gỗ ọp ẹp của học viện Cecil ngày xưa.

Thật sự là khác biệt một trời một vực.

Theo sự phát triển của Nam Cảnh, đặc biệt là sau khi vương quốc Anso cũ được xây dựng lại, rất nhiều cơ sở mà Gawain đặt nền móng ở thành phố Cecil trước đây đã trở nên không còn phù hợp. Đặc biệt là những công trình cơ sở khẩn cấp ngày xưa, càng phải đối mặt với yêu cầu nâng cấp và cải tạo khắt khe.

Học viện Cecil từng nuôi dưỡng những trí thức chủ chốt đầu tiên cho Nam Cảnh, hoàn thành nhiệm vụ xóa nạn mù chữ bốn năm đầu tiên. Giờ đây, khi dân số thành phố Cecil ngày càng tăng, nhu cầu giáo dục cấp cao hơn không ngừng lớn mạnh, những người đến từ khắp nơi ở phương bắc để cầu học không ngừng tràn vào, ngôi trường đơn sơ kia đã dần dần không thể gánh vác nổi nữa.

Vì vậy, Gawain đã bắt đầu quy hoạch xây dựng một học viện thủ phủ quy mô lớn hơn từ một năm trước, để làm "mô hình công trình giáo dục" quan trọng nhất trong trật tự mới mà hắn tạo ra. Ngôi học viện này ngay từ đầu đã được mệnh danh là "Học viện cao đẳng Cecil", nhưng sau khi đế quốc thành lập, tên của nó cuối cùng vẫn được định danh là "Đế quốc học viện", và đã trải qua một loạt điều chỉnh hậu kỳ để phù hợp với tình hình mới của đế quốc. Cuối cùng, vào hôm nay, nó nghênh đón thời khắc mở cửa trước công chúng.

Là học phủ "tiến giai" của học viện Cecil, Đế quốc học viện sẽ có thể dung nạp nhiều người đến cầu học hơn, đồng thời tiến hành giáo dục ở cấp độ cao hơn. Trong giai đoạn đầu, nó được chia thành bốn phân viện, chuyên sâu vào các lĩnh vực kỹ thuật ma đạo, văn hóa học thức, giáo dục siêu phàm và quân sự hiện đại. Bên trong còn chia nhỏ thành các ngành học bao gồm phù văn học, cơ giới học, ngữ pháp, lịch sử, luật pháp, ma pháp, luyện kim, xã hội học, khoa học tự nhiên, yếu lĩnh quân lược, vũ khí hiện đại, v.v. Thậm chí có thể nói, toàn bộ trật tự mới mà Gawain tạo ra đều đã được bao hàm trong hệ thống trọn vẹn, khổng lồ và phức tạp của ngôi trường này.

Ngôi học viện này sẽ mở cửa cho tất cả mọi người, giống như học viện Cecil trước đây. Nó là một ngôi trường hoàn toàn không cân nhắc đến xuất thân của người đến cầu học, và cũng cấm mọi hình thức phân biệt đối xử trong giáo dục.

Còn học viện Cecil trước đây đương nhiên không bị bỏ rơi vì sự thành lập của Đế quốc học viện. Nó vẫn được bảo tồn và trải qua một đợt đổi mới và cải tạo. Nó chỉ cách Đế quốc học viện mới hai con đường, và sẽ tiếp tục gánh vác chức năng thực hiện giáo dục xóa nạn mù chữ và giáo dục cơ sở. Nó cung cấp cơ hội tiếp nhận giáo dục cho những người đến cầu học không có bất kỳ nền tảng nào hoặc nền tảng yếu kém.

Từ một ý nghĩa nào đó, học viện Cecil cũng được coi là một con đường chuyên biệt dành cho những người dân thường ở tầng lớp thấp nhất để tiến vào Đế quốc học viện. Những người dân thường ở tầng lớp thấp nhất không có bất kỳ nền tảng nào chắc chắn sẽ không theo kịp chương trình giáo dục chuyên nghiệp của Đế quốc học viện, và không thể cạnh tranh với con cái của những gia đình giàu có có nền tảng kiến thức vững chắc trong các học phủ cao cấp hơn. Nhưng họ có thể bù đắp những điểm yếu này tại học viện Cecil. Thư giới thiệu và học bổng của học viện Cecil cũng sẽ trở thành trợ lực giúp dân thường tiến vào học viện để cầu học.

Đây có thể coi là một "biện pháp vá víu" không hoàn thiện nhưng hiệu quả mà Gawain thiết lập trong cơ cấu xã hội hiện tại.

Gawain bước lên lễ đài đã được chuẩn bị sẵn cho mình, nở một nụ cười từ tận đáy lòng, ánh mắt chậm rãi lướt qua vô số người dân đang tụ tập trên quảng trường.

Tiếng hoan hô vang lên từ khắp nơi, mỗi người trên quảng trường đều vui vẻ hô vang, hành lễ chào người sáng lập đế quốc.

"Các công dân, chào mừng các bạn đã đến đây. Ta rất vui mừng thông báo với các bạn rằng một công trình mới, có thể mang lại phúc lợi cho người dân Cecil, sẽ được đưa vào sử dụng vào hôm nay. Nó ở ngay sau lưng ta..."

Trong đám đông trên quảng trường, một người trẻ tuổi với mái tóc ngắn màu nâu đứng ở một góc khuất không ai chú ý, giống như những người khác ngước nhìn vị Hoàng đế Cecil đang phát biểu trên lễ đài.

Nhưng khác với những người khác, trong mắt người trẻ tuổi cũng có sự tôn kính, nhưng lại có vẻ trầm ổn hơn, trong ánh mắt cũng có thêm một tia hiếu kỳ dò xét.

Những hình ảnh 3D khổng lồ đứng sừng sững hai bên quảng trường, âm thanh khuếch đại qua thiết bị ma pháp vang vọng khắp quảng trường. Mỗi khi Gawain Cecil nói vài câu, lại có từng đợt tiếng hoan hô từ xung quanh truyền đến, khiến người trẻ tuổi không khỏi ngẩng đầu nhìn khắp bốn phía. Anh tò mò nhìn những người dân phấn chấn và vui sướng, cảm nhận được sự nhiệt tình kỳ lạ mà mỗi người phát ra, cuối cùng không nhịn được đụng vào một người qua đường bên cạnh:

"Hội nghị long trọng như vậy... Tất cả mọi người đều tự phát tụ tập lại sao? Các vị làm thế nào biết hôm nay có hội nghị?"

Người đi đường bị đụng phải quay đầu nhìn người trẻ tuổi, giọng rất lớn hỏi: "Ngươi là người từ nơi khác đến à?"

Giọng nói lớn của người trước mắt dường như khiến người trẻ tuổi có chút không quen, anh khẽ lùi lại nửa bước, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười ôn hòa và lịch sự: "Ta... Đúng là từ nơi khác đến."

"Vậy ngươi không quen cũng bình thường," người đi đường giọng lớn vừa cười vừa nói, "Loại hội nghị này thế nhưng là đại sự của thành phố Cecil, hội nghị thường sẽ trình diễn đủ loại thứ mới lạ, hoặc là những chính sách mới tương đối quan trọng, đương nhiên ai ai cũng cảm thấy hứng thú. Trước khi hội nghị bắt đầu s��� có báo chí tuyên truyền, sau đó đài phát thanh ma võng cũng sẽ công bố tin tức, về cơ bản chỉ cần không phải cả ngày ở trong phòng không ra khỏi cửa, cũng không đọc báo giấy, thì ai cũng sẽ biết chuyện hội nghị..."

Người trẻ tuổi lộ vẻ bừng tỉnh đại ngộ: "Thì ra là thế..."

Người đi đường giọng lớn lại nhìn anh một cái, đột nhiên có chút hiếu kỳ: "Này, cậu đến đây làm gì?"

"Ta đến cầu học," người trẻ tuổi vừa cười vừa nói, vừa đưa tay chỉ về hướng Đế quốc học viện, "Ta muốn đến đó."

"Ồ, vậy thật khó lường!" Người đi đường giọng lớn lập tức mở to mắt nhìn, "Vậy tương lai cậu nhất định sẽ có tiền đồ."

Người trẻ tuổi trừng mắt nhìn: "Vì sao lại nói như vậy?"

"Đạo lý đơn giản thôi mà, học nhiều thì biết nhiều, biết nhiều thì tìm được việc tốt. Trong nhà xưởng, trong Sở chính vụ, trong quân đội, những nơi tử tế đó đều cần người biết chữ biết tính," người đi đường kia vừa cười vừa nói, lộ ra một tia tự hào, "Ngươi xem ta này, trước kia chỉ là một kẻ làm khổ sai trên núi, nhưng bây giờ ta làm công nhân kỹ thuật trong nhà xưởng, cũng là nhờ hồi trước đi học lớp ban đêm..."

Người trẻ tuổi có chút ngây người lắng nghe những lời mà người đi đường giọng lớn đang nói với mình, rồi dần dần hơi kinh ngạc.

Đây là những "đạo lý" thô thiển, nhưng chung quy vẫn là "đạo lý".

Một người dân thường bình thường, mang theo sự tự tin và vui vẻ như vậy, nói với mình những "đạo lý" này, đối với anh mà nói thật sự là một loại trải nghiệm chưa từng có.

"Tóm lại, cậu cứ học hành cho tốt," người đi đường giọng lớn đột nhiên vươn tay ra, vỗ mạnh hai cái lên vai người trẻ tuổi, "Ta nhìn ra được, cậu là người có năng lực. Nơi này hoan nghênh người có năng lực. Câu nói của đại sư Godwin là gì nhỉ... Đúng rồi, đây chính là một thời đại tốt đẹp!"

Người trẻ tuổi đã kinh ngạc mở to mắt khi tay của đối phương sắp vỗ lên vai mình, anh bản năng nhíu mày muốn né tránh, nhưng thân thể chỉ hơi nghiêng một chút rồi dừng lại tại chỗ, bàn tay kia vẫn vỗ chắc chắn lên vai anh.

Cú va chạm mạnh trên vai khiến thân thể người trẻ tuổi khẽ lắc lư, anh thoáng lộ ra vẻ mặt kỳ lạ, rồi dùng một nụ cười có vẻ hơi cứng ngắc che giấu đi. Sau khi tùy ý đáp lời vài câu, anh liền nghiêng người, chen ra khỏi đám đông.

Anh định đi dọc theo quảng trường, rời khỏi nơi này một cách kín đáo từ một con phố nhỏ, trở về hành quán tạm trú của mình. Nhưng vừa bước được vài bước, anh đã dừng lại như cảm nhận được điều gì.

Người trẻ tuổi ngẩng đầu, hơi nheo mắt lại. Dưới ánh mặt trời rực rỡ, anh nhìn thấy hai bóng người đang tiến đến từ phía xa.

Một trong số đó là một người đàn ông tóc vàng trạc tuổi mình, nhưng anh không nhận ra.

Người còn lại mặc áo khoác lụa tơ tằm màu xanh lam sẫm, tóc ngắn màu bạc, và nụ cười rạng rỡ.

Người này anh nhận ra.

Là con nhà người ta.

Người thừa kế nữ công tước Bắc Cảnh, Fendil Wylder.

Khí tức ma lực băng lãnh độc đáo đó rất khó nhầm lẫn, và người thừa kế trẻ tuổi của Bắc Cảnh rõ ràng vẫn chưa học được tinh túy trong việc kiểm soát ma lực của nữ công tước Victoria. Sự xuất hiện của anh ta trên qu��ng trường, những rung động ma lực thoang thoảng hoàn toàn không thể che giấu được.

Người trẻ tuổi với mái tóc ngắn màu nâu mỉm cười, bước về phía hai người ở phía xa. Đối phương hiển nhiên cũng đã chú ý đến bên này. Trước khi anh kịp mở miệng, người thừa kế Bắc Cảnh đã vẫy tay và lớn tiếng gọi: "Irvin! Quả nhiên cậu cũng ở đây!"

Irvin Franklin bước nhanh lên phía trước, lông mày không khỏi hơi nhíu lại: "Fendil, kêu to như vậy trên quảng trường lớn không phải là cách hành xử của một hầu tước."

"Đừng như vậy, ta đã rất vất vả mới thoát khỏi ánh mắt của cô mụ," Fendil Wylder lập tức xua tay, "Hơn nữa, việc cậu trà trộn trong đám đông xem hội nghị thì phù hợp với cách hành xử của một hầu tước sao?"

Bên cạnh hai người, Film, chàng trai tóc vàng vốn định chào hỏi bạn của bạn, giờ phút này lại có chút ngây ngốc mở to mắt. Anh nhìn Fendil, rồi nhìn người lạ mặt được gọi là "Irvin", cuối cùng ánh mắt vẫn dừng lại trên người Fendil: "... Hả?"

"... Chết tiệt, ta còn chưa nghĩ ra nên nói thế nào," Fendil cũng đột nhiên kịp phản ứng, không nhịn được ôm trán, rồi trừng mắt nhìn Irvin một cái, "Đây là lần thứ mấy cậu làm hỏng chuyện của ta rồi?"

Irvin ngơ ngác một chút, dường như đoán được điều gì. Anh nhìn Film vẫn còn ngạc nhiên và bối rối, rồi nhìn Fendil: "Vậy vị này là..."

"Bạn đồng hành của ta, chúng ta quen nhau trên tàu Cao Địa Nhân Hào. Cao Địa Nhân Hào là một chiếc thuyền máy ma đạo, cậu biết không, nó thế nhưng là..."

"Ta biết thuyền máy, ta đã đi trên sông Bạch Thủy rồi," Irvin bất đắc dĩ lắc đầu, "Vậy ra, cậu vẫn chưa nói cho vị bạn đồng hành này thân phận của cậu?"

"Ta không muốn phá hỏng chuyến đi hiếm có này," Fendil cười khổ, quay sang Film, "Rất xin lỗi, Film, nhưng ta không cố ý giấu diếm. Ta chỉ là không hy vọng thân phận người thừa kế công tước Bắc Cảnh này ảnh hưởng đến việc chúng ta ở chung. Kết bạn với một người bạn ngoài thành bảo không dễ dàng gì."

"Người thừa kế công tước Bắc Cảnh..." Chàng trai tóc vàng đến từ Baron cuối cùng cũng xác nhận những từ ngữ mình vừa nghe được. Sự kinh ngạc tột độ thậm chí khiến anh có chút khó thở, "Trời ạ... Vậy tên thật của cậu là..."

"Fendil Wylder," Fendil nói, rồi chỉ sang Irvin bên cạnh, "Vị này là Irvin Franklin, con trai của công tước Tây Cảnh. À, ta đáng lẽ phải giới thiệu kỹ càng tước vị và những danh hiệu vinh dự của cậu ấy trong trường hợp này, nhưng thực tế quá phiền phức, nên ta bỏ qua thủ tục này."

"Irvin, vị trước mặt cậu đây là Film tiên sinh đến từ Baron, người sáng tạo kịch ma ảnh, một nhà soạn kịch xuất sắc... Ít nhất ta cho là như vậy."

Ánh mắt của Film lại lần nữa nhảy qua lại giữa hai vị người thừa kế công tước. Là một người có chí hướng trở thành một nhà soạn kịch xuất sắc, giờ phút này anh lại đột nhiên có chút nghi ngờ về khả năng biên soạn kịch bản của mình.

Trước hiện thực kịch tính, sức tưởng tượng của anh với tư cách là một nhà soạn kịch lại đột nhiên có chút không đủ dùng.

Một cuộc gặp gỡ bất ngờ có thể thay đổi cả vận mệnh.