"Nói cho ta lý do của ngươi đi, Patrick," Gawain nhìn vị chủ quản thương nghiệp và tài chính của đế quốc trước mặt, vẻ mặt nghiêm túc, "Ngươi hẳn phải biết, tiền tệ tín dụng phổ biến là một hành động tương đối cấp tiến, mà thay đổi quá lớn, đồng nghĩa với độ khó và nguy hiểm đều tăng lên."

"Vâng, bệ hạ," Patrick chỉnh lại cổ áo lễ phục ngắn màu đen, hít sâu một hơi rồi chậm rãi nói, "Thần đưa ra đề nghị này, nguyên nhân chủ yếu nhất là... Typhon."

"Typhon..." Gawain suy nghĩ một chút, "Nói tiếp đi."

"Bệ hạ, ngài từng nói, giữa chúng ta và Typhon nhất định có một trận chiến, và trong mắt thần, tr���n chiến này đã bắt đầu rồi – chắc hẳn ngài cũng nghĩ như vậy. Chúng ta vừa tránh được một cuộc chiến tranh đao thật súng thật, nhưng trên phương diện kinh tế, cuộc so tài của chúng ta mới chỉ bắt đầu, và ở giai đoạn hiện tại, bản chất của cuộc so tài này... là so tài về thanh toán bằng hoàng kim."

Gawain nhìn thẳng vào mắt Patrick, không hề che giấu sự tán thưởng trong ánh mắt, ra hiệu đối phương tiếp tục.

"Tiền tệ của Typhon dựa trên cơ sở hoàng kim, ngân hàng của họ phát hành tiền giấy có thể đổi ra hoàng kim, nhưng khi liên quan đến đơn đặt hàng với Cecil, vì hai bên chưa thiết lập cơ chế tiền tệ mới, chúng ta vẫn trực tiếp thanh toán bằng hoàng kim. Chúng ta mua từ Typhon một lượng lớn hàng dệt và các sản phẩm công nghiệp sơ cấp khác, đồng thời chuyển vận linh kiện ma đạo và đoàn tàu, đường sắt. Đơn đặt hàng sau ít hơn, nhưng giá trị rất lớn, vì vậy, nhìn chung, hoàng kim của Typhon đang chảy về Cecil một cách chậm rãi, không ai để ý."

"Bệ hạ, ngài hẳn phải biết, cải cách của quý tộc Typhon 'ôn hòa' hơn chúng ta nhiều, họ giữ lại một lượng lớn cựu quý tộc, những người này ngoài việc mất đi đặc quyền, vẫn bảo lưu được một lượng lớn tài sản riêng."

"Nói đơn giản, Typhon còn lại rất nhiều kho vàng của quý tộc không chịu sự khống chế của hoàng thất. Số hoàng kim thanh toán cho chúng ta... thực ra phần lớn đến từ vô số quý tộc lớn nhỏ trong nước Typhon thông qua đầu tư tư nhân, quyên góp, góp vốn. Chỉ có chưa đến một nửa đến trực tiếp từ kho vàng của ngân hàng đế quốc Typhon. Vì vậy, trong một thời gian dài, người Typhon sẽ không phát hiện hoàng kim của họ đang bị rút ra ngoài – việc này không chỉ liên quan đến công tác thống kê khổng lồ và lâu dài, mà còn có rất nhiều quý tộc tìm cách lách luật đầu tư đường sắt do Rosetta Augustus đặt ra, dùng đủ mọi cách để che giấu dòng chảy hoàng kim nhỏ lẻ nhưng quy mô khổng lồ này..."

Nghe Patrick, Gawain không khỏi nghĩ đến tình hình Daniel báo cáo:

Các quý tộc trung tiểu của Typhon vì tranh giành một chút lợi ích trong hệ thống đường sắt, đều tìm mọi cách nhúng tay vào các hạng mục đó. Để vượt qua các trở ngại do Rosetta Augustus đặt ra, thủ đoạn phổ biến nhất của họ là dùng hình thức bảo lãnh gia tộc và bảo lãnh liên hợp để vay tiền từ ngân hàng, sau đó "phối hợp" với ngân hàng (dù sao một nửa hệ thống ngân hàng Typhon cũng nằm trong tay giới quý tộc), chuyển trái quyền cho công ty đầu tư đường sắt Cecil. Sau đó, họ lợi dụng hình thức trả nợ, dùng kho vàng gia tộc để trả dần các khoản nợ cho Cecil, từ đó thu được cổ phần thông qua các lớp vỏ khác nhau, và được chia lợi nhuận vận hành đường sắt...

Những thao tác phức tạp và "đặc sắc" này đã làm rối loạn hệ thống giám sát của họ.

Rosetta Augustus có lẽ là một vị hoàng đế hùng tài đại lược, bàn tay sắt, ông dùng đấu tranh cung đình để khống chế thành công thế lực quý tộc thượng tầng khổng lồ của đế quốc Typhon, trấn áp các quý tộc trung tiểu trên cả nước. Nhưng ở những ngóc ngách cống ngầm mà ông khó lòng quan tâm, trong quần thể tiểu quý tộc đang dần chuyển đổi từ cựu quý tộc thành nhà tư bản, "sức sáng tạo" và "tinh thần phấn đấu" mà họ thể hiện trước lợi ích hiển nhi��n vượt quá sức tưởng tượng của vị hoàng đế Typhon này.

Hoàng kim của Typhon, cứ như vậy bí ẩn và nhỏ giọt chảy ra ngoài.

"Chúng ta phải duy trì xu thế này, điểm quan trọng nhất là duy trì hiện trạng thanh toán bằng hoàng kim," Gawain thuận theo mạch suy nghĩ của Patrick, từ từ nói, "Nếu chúng ta thiết lập hệ thống tiền tệ thay thế, từ quy luật phát triển kinh tế mà nói, việc hai quốc gia thiết lập cơ chế tiền tệ mới, đảm bảo lẫn nhau và thanh toán bằng tiền tệ mới chỉ là vấn đề sớm hay muộn. Một khi thanh toán bằng tiền tệ biến thành tiền mới hoàn toàn chịu sự khống chế của ngân hàng, Rosetta Augustus có thể khống chế hiệu quả xu thế rút hoàng kim ra ngoài – thậm chí ông ta có thể kịp thời phát hiện những cạm bẫy trong quá trình phát triển công nghiệp và kinh tế trong nước, phát hiện những thứ mà chúng ta khổ tâm sắp đặt, với mưu lược của ông ta, chỉ sợ ông ta rất nhanh sẽ giải quyết được những tai họa ngầm này."

Phát hành tiền tệ tín dụng, tạo ra rào cản thanh toán bằng tiền tệ mới giữa Typhon và Cecil, là thủ đoạn duy trì thanh to��n bằng hoàng kim giữa hai nước, kéo dài thời gian phản ứng của Rosetta Augustus.

"Đúng vậy – chúng ta muốn 'giúp' những nhà đầu tư kia của Typhon giữ lại 'đường tắt hoàng kim' này," Patrick gật đầu, "Đương nhiên, dù chúng ta chọn tiền tệ thay thế, chúng ta vẫn có thể tiếp tục yêu cầu thanh toán bằng hoàng kim – thần ủng hộ tiền tệ tín dụng, còn có một nguyên nhân khác."

"Người Typhon sẽ không chỉ làm ăn với chúng ta – họ biết nhà máy sản xuất ra hàng hóa cần phải bán đi mới có giá trị, và Cecil là một quốc gia phát triển công nghiệp ma đạo tương tự, chắc chắn sẽ không thành thật tiếp nhận việc họ chuyển vận, nên họ nhất định sẽ tìm kiếm thị trường mới..."

Patrick vừa nói đến đây, Amber, người đang đứng một bên có vẻ như đang suy nghĩ vẩn vơ, đột nhiên nói một câu: "Typhon có thể đang tiếp xúc với Cao Lĩnh vương quốc, có lẽ đang đàm phán về tranh chấp khu Lam Nham, nếu đúng như vậy, thì đàm phán đã gần thành."

"...Họ chuẩn bị mở rộng mậu dịch với Cao Lĩnh vương quốc, thậm chí có thể để mắt đến thị trường Bạch Ngân ��ế quốc," Gawain lập tức nghĩ ra đáp án, nhưng ngay sau đó lại có chút nghi hoặc nhìn Amber, "Đây là tình báo khu vực nam đại lục, Cục Tình báo Quân sự hẳn là chưa thẩm thấu đến đó chứ?"

"Sáng nay gặp Sonia, cô ấy thuận miệng nhắc đến việc Bạch Ngân đế quốc gần đây đang đo đạc lại khu vực tranh chấp Lam Nham để chặt cây, ngoài ra, ba ngày trước trong văn kiện giao lưu kỹ thuật giữa Bạch Ngân đế quốc và Bộ Kỹ thuật Ma năng còn đề cập đến một câu – đơn vị ma võng do Typhon sản xuất cũng có thể dùng trong môi trường thao tác tiêu chuẩn. Ngoài khu vực tranh chấp Lam Nham này, Typhon và Bạch Ngân đế quốc không có biên giới và giao lưu trực tiếp, họ có thể tiếp xúc đến đơn vị ma võng do Typhon sản xuất, khả năng lớn nhất là từ Cao Lĩnh vương quốc chuyển vào, đó có lẽ là 'hàng mẫu mậu dịch' mà Typhon cung cấp cho Cao Lĩnh vương quốc. Ba quốc gia này có ân oán tình thù ma sát không ngừng trong những năm gần đây, về cơ bản đều xoay quanh khu vực tranh chấp Lam Nham, vừa rồi tôi liên tưởng những việc này lại với nhau..."

Amber nói một cách đương nhiên, như thể tất cả chỉ là việc cô tùy ý làm khi rảnh rỗi câu cá.

Nhưng Gawain đã mở to mắt nhìn.

Một lát sau, anh mới thu hồi ánh mắt, gật đầu cười: "Rất tốt, ngươi làm không tệ."

Amber khoanh tay, tai nhọn lắc lư: "Đúng thế, ta dù sao cũng là thần tuyển mà..."

"Bệ hạ, xem ra tình hình đúng như thần dự liệu," Patrick cúi đầu nói, "Typhon đang thiết lập thị trường ở khu vực nam đại lục, Cao Lĩnh vương quốc đã mở rộng cửa cho họ, Bạch Ngân đế quốc chắc chắn cũng sẽ thiết lập quan hệ mậu dịch với Typhon ở một mức độ nào đó – dù quan hệ của chúng ta với Bạch Ngân đế quốc tốt đẹp, và có hợp tác kỹ thuật, nhưng điều này không thể ngăn cản các tinh linh mua hàng hóa của Typhon. Trên cơ sở này, các thành bang lớn nhỏ phụ thuộc vào Bạch Ngân đế quốc và Cao Lĩnh vương quốc chắc chắn sẽ không cần phải nói, họ sẽ trở thành thị trường của Typhon."

"Typhon sẽ thiết lập các hoạt động thương nghiệp rộng khắp ở khu vực tây và nam đại lục, ở những khu vực này, người tham gia mậu dịch sẽ dùng tiền tệ của Typhon để thanh toán – trừ Bạch Ngân đế quốc có thực lực chống lại Typhon, Typhon sẽ ở vị trí thống trị trong các hoạt động kinh tế trước mặt các quốc gia khác."

"Thần gọi nó là 'khu vực thanh toán Typhon'."

"Những việc chúng ta đang làm cũng không khác Typhon là bao, chúng ta đang mở rộng quy mô mậu dịch với bộ tộc Ogure, ngài đã lên kế hoạch trải đường sắt ra Ogure, và ở phương bắc, đại chấp chính quan Victoria đang thiết lập giao lưu với Tử La Lan vương quốc, và thử tiếp xúc với Thánh Long công quốc."

"Nhiều thành bang dày đặc ở phương bắc đã bắt đầu mua dược tề luyện kim của chúng ta, dù quy mô thành bang không lớn, nhưng toàn bộ liên minh thành bang vẫn là một thị trường khổng lồ."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, đế quốc Cecil sẽ trở thành 'lãnh tụ kinh tế' của những khu vực này, những khu vực này sẽ dùng tiền của chúng ta để thanh toán."

"Tham chiếu 'khu vực thanh toán Typhon', phần lớn khu vực bắc và tây đại lục sẽ trở thành 'khu vực thanh toán Cecil'."

Patrick nói một hơi nhiều như vậy, sắc mặt không biết từ lúc nào đã ửng hồng, thân hình hơi mập mạp khẽ run vì thở, trong mắt vị chủ quản thương nghiệp và kinh tế này, có một loại ánh sáng khó hiểu đang lóe lên.

Gawain nhìn chằm chằm vào mắt Patrick, vô thức hơi nghiêng người về phía trước.

"Như vậy... đây không chỉ là vấn đề giữa Cecil và Typhon." Anh nói với giọng điệu sâu lắng.

"Đúng vậy, bệ hạ, đây không chỉ là vấn đề giữa Cecil và Typhon – Typhon đang xây dựng khu vực thanh toán của họ, chúng ta cũng chắc chắn sẽ xây dựng khu vực của mình, đây là cuộc so tài giữa hai khu vực thanh toán, hai hệ thống tiền tệ, và về lâu dài, trong các hoạt động thương nghiệp quy mô lớn, lưu động tốc độ cao, vượt qua đại lục và sẽ tăng trưởng mạnh mẽ, tiền tệ tín dụng... có 'dung lượng' cao hơn tiền tệ thay thế, và có thể chấp nhận tai họa tốt hơn."

Nói đến đây, Patrick dừng lại, Gawain thì nói với giọng điệu sâu kín: "Khi thời khắc ép buộc đến, tiền tệ thay thế sẽ sụp đổ nhanh hơn."

Amber nhìn Gawain, rồi lại nhìn Patrick.

Thật lòng mà nói, dù có thiên phú xuất sắc trong lĩnh vực tình báo, nhưng trong lĩnh vực mà Gawain và Patrick đang nói, cô đã hoàn toàn mơ hồ.

Nhưng cô lại đột nhiên cảm thấy một luồng ớn lạnh.

"Chỉ cần đế quốc Cecil không sụp đổ, không xảy ra khủng hoảng tín dụng quốc tế, chỉ cần hệ thống công nghiệp và kinh tế của chúng ta vẫn phát triển vững chắc, Hoành Vĩ Chi Tường không sụp đổ, và chúng ta không làm những chuyện ngu ngốc như siêu phát tiền tệ không giới hạn, thì tiền tệ tín dụng gần như tương đương với việc có năng lực thanh toán vô hạn," Gawain nói tiếp, "Còn dự trữ vàng của Typhon và các đối tác thương mại của họ cuối cùng cũng sẽ gặp phải giới hạn, và quy mô thị trường họ tạo ra càng lớn, tốc độ phát triển càng nhanh, giới hạn này sẽ đến càng sớm. Bánh răng nhà máy là bánh xe nặng nề không thể dừng lại, bánh xe này sẽ buộc họ phải siêu phát tiền tệ, và việc chúng ta phải làm là trước khi Rosetta Augustus kịp phản ứng, trước khi người Typhon bịt lỗ hổng của họ, hãy làm mọi cách để hoàng kim từ khu vực thanh toán Typhon chảy về phía chúng ta..."

"Nguyện những nhà đầu tư quý tộc của họ tiếp tục cố gắng." Patrick nở nụ cười.

Gawain cũng mỉm cười: "Nguyện 'cục diện hòa bình' hiện tại có thể duy trì thêm vài năm."

Anh đứng dậy, đi đến chỗ bản đồ treo bên cạnh giá sách.

Nơi này từng treo bản đồ toàn cảnh Anso, nhưng bây giờ bản đồ cũ đã được gỡ xuống, thay vào đó là một bộ bản đồ mô tả toàn cảnh đại lục.

Gondor đất chết chiếm một vị trí nổi bật trên bản đồ, xung quanh đất chết, Cecil, Typhon, bộ tộc quốc Ogure, Cao Lĩnh vương quốc, Bạch Ngân đế quốc... từng quốc gia nanh vuốt giao nhau, chiếm giữ từng mảnh đất đai tổ tiên cổ xưa truyền lại.

Trăm ngàn năm qua, những quốc gia này đều phát triển riêng trong sự bình yên, dù có giao lưu, nhưng vẫn có một hàng rào vô hình ngăn cách tất cả các quốc gia.

Trăm ngàn năm qua, nhân vật chính của câu chuyện đều là kỵ sĩ, công chúa, tòa thành và vùng quê.

Yên tĩnh, tường hòa, điền viên mục ca.

Nhưng thời đại đã thay đổi.

Mở cửa, mậu dịch tự do.

Ánh mắt anh chậm rãi lướt qua bản đồ toàn cảnh đại lục, tấm bản đồ này do anh tự tay vẽ theo ảnh vệ tinh, giữa những đường cong chính xác đó, ánh mắt anh dần vượt qua Gondor đất chết, rơi vào giữa rừng cây và thành thị của Bạch Ngân đế quốc.

"Nếu có thể thực hiện giao thông nam bắc đại lục thì tốt..."

"Bệ hạ?" Patrick không nghe rõ, tò mò hỏi.

"Không, không có gì," Gawain lắc đầu, những việc anh đang suy nghĩ không phải là điều mà chủ quản thương nghiệp và kinh tế như Patrick có thể giải quyết, "Chúng ta vẫn nên nói về việc phát hành tiền tệ đi. Dù tiền tệ tín dụng cần thiết đến đâu, việc phát hành nó... cũng không dễ dàng như vậy."

"Vâng, bệ hạ."

Thương mại tự do sẽ mang đến những thay đổi không ngờ, và những cơ hội mới sẽ nảy sinh.