Nhìn tiểu lão đầu kia hớn hở ra mặt, cứ như thể một kẻ nghèo rớt mồng tơi hai tuần lễ mới vất vả tìm được việc làm mới, hình tượng này khiến ấn tượng về một cao nhân ẩn thế mà Gawain từng có về lão ta tan thành mây khói – giờ thì Gawain hoàn toàn có thể khẳng định, bộ dạng áo vải cũ nát thủng lỗ chỗ, mũ mềm xộc xệch, râu ria xồm xoàm của lão ta không phải do ẩn sĩ gì cả, mà là do nghèo thật…

Cảnh này khiến Gawain không nhịn được nhỏ giọng nói thầm với Amber: "Ngươi tìm người này… có đáng tin không đấy?"

"Ôi dào, ngươi yên tâm đi, dù tính cách có hơi kỳ quái một chút, nhưng ngươi cũng thấy rồi đấy, ít nhất bản lĩnh Druid là thật – ngươi đâu phải loại quý tộc cổ hủ chỉ nhìn xuất thân mà chết cứng đâu, chẳng phải ngươi hay bảo nhân tài là quan trọng nhất sao?"

Không ngờ những lời lẩm bẩm thường ngày của mình lại lọt vào tai con nhỏ bán tinh linh này, còn bị nó đem ra phản pháo, Gawain chỉ đành bất đắc dĩ bĩu môi, tiện thể tò mò hỏi: "Mà nói, sao ngươi biết lão ta?"

Một lão già trông có vẻ sỉ nhục của giới Druid và Amber, một sỉ nhục của giới tinh linh, đứng cạnh nhau cũng không đến nỗi quá kệch cỡm, nhưng Gawain vẫn tò mò hai người này quen nhau thế nào, chẳng lẽ chỉ vì đều là sỉ nhục của cộng đồng nên ngưu tầm ngưu, mã tầm mã thôi sao?

Không ngờ câu lẩm bẩm nhỏ xíu của Gawain lại bị tiểu lão đầu bên cạnh nghe được, vị Druid thính tai này quay đầu cười hắc hắc: "Đại nhân, ta với cha nuôi của Amber quen nhau lâu rồi, nha đầu này là ta nhìn lớn lên đấy, xét vai vế nó phải gọi ta một tiếng thúc thúc..."

Amber lập tức trợn mắt: "Cái loại không ra dáng trưởng bối như ngươi mà cũng đòi ta gọi thúc thúc?"

"Ra là vậy, các ngươi còn có mối này." Gawain bừng tỉnh gật đầu, hắn từng nghe Amber nhắc đến cha nuôi của cô, biết đó là một tiềm hành giả loài người – thực chất là đạo tặc trà trộn trong giới hạ lưu.

Amber đắc ý gật gù: "Lão này trước kia thân với cha nuôi ta lắm, bọn họ năm xưa còn giương cờ hiệu 'Hành giả Màn Đêm', định làm đạo tặc lợi hại nhất Nam Cảnh, nhưng chả gây dựng được chút danh tiếng nào."

Gawain vô thức nhíu mày, nhìn tiểu lão đầu: "Ngươi từng làm đạo tặc?"

"Chuyện năm xưa, chuyện năm xưa," tiểu lão đầu xua tay lia lịa, "Giờ không làm nữa, mấy năm nay ta làm nghề đứng đắn cả."

Gawain thấy thú vị: "Cũng là vì làm đạo tặc không ra gì nên chuyển nghề?"

"Vì tay nghề quá kém thôi," Amber liếc xéo, vẻ khinh thường, "Lão ta đi trộm đồ của người chết còn bị phát hiện, còn bị đánh cho một trận, trời sinh không phải làm đạo tặc, đương nhiên cũng chẳng phải làm Druid, giờ xem ra cũng chẳng phải làm chuyên gia đồ cổ hay đầu bếp."

Gawain ngớ người: "Trộm đồ của người chết mà cũng bị phát hiện?"

"Chủ yếu là lúc đó bên cạnh còn đứng hơn hai trăm người tảo mộ..."

Tiểu lão đầu chỉ biết ngượng ngùng cười trừ, rõ ràng, dù là bậc trưởng bối, thái độ của lão ta với Amber quả thực rất khiêm tốn, bị đối phương móc mỉa thế này chắc không phải lần một lần hai, nhất là bây giờ, Amber có đủ sức mạnh và tư cách trêu chọc tay nghề đạo tặc của lão: Dù sao lão trộm đồ người chết bị đánh cho một trận, còn Amber chẳng những trộm được người chết ra, còn tiện thể biến người chết thành sống…

Dù tình huống lúc đó không tính là "trộm"...

Tán gẫu vài câu, Gawain chợt nhận ra đã quên một việc rất mấu chốt: "Phải rồi, còn chưa biết quý danh của ngươi?"

Tiểu lão đầu đặt tay lên ngực, làm một cái lễ nghi dở dở ương ương: "Pittermann Lauren rất sẵn lòng cống hiến sức lực cho ngài. Ngài cứ gọi ta Pittermann là được."

"Rất tốt, Pittermann, ngươi có thể nghỉ ngơi một chút, ta sẽ sắp xếp người dẫn ngươi đến chỗ ở sau. Ngươi cũng thấy đấy, nơi này mọi thứ vẫn còn trong giai đoạn xây dựng, điều kiện ở có lẽ chưa tốt lắm, nhưng chỉ cần ng��ơi và những người dân của ta cùng cố gắng, nơi này chẳng mấy chốc sẽ là một tổ ấm giàu có và thoải mái."

Pittermann Lauren tươi cười rạng rỡ: "Vì những tiểu khả ái lấp lánh kia, ta nhất định tận tâm tận lực."

Vị Druid tạp học này đi theo người tiếp dẫn mà Gawain đã sắp xếp rời khỏi doanh trướng, để lại Amber và Gawain hai mặt nhìn nhau, hơi để ý đến không khí xung quanh, tiểu thư bán tinh linh cười ngượng ngùng định chuồn đi, nhưng bị Gawain túm lại: "Đi đâu đấy?"

"Ta đi giúp tuần tra xung quanh doanh địa!" Amber giãy nảy, "Ái, ngươi thả ta ra!"

"Giải thích trước xem 'Móc ra cái lão cổ đổng bảy trăm năm' là chuyện gì đã – ta chưa quên câu này đâu."

"Y ——"

Mọi thứ trong doanh địa đều đang đi vào quỹ đạo, nhưng không phải việc gì cũng thuận buồm xuôi gió.

Tại một cái sân phía tây khu công xưởng, Rebecca đang ngẩn người nhìn vật trước mắt.

Trước mặt nàng là một cái lò nung kiểu dáng cổ quái, lò nung được xây bằng gạch chịu lửa và hỗn hợp thạch anh cát bùn nhão, giống như một cái bát khổng lồ úp ngược trên mặt đ���t, hai bên "bát" vẽ những phù văn giản dị dùng để tăng nhiệt và khống chế hỏa lực, còn dưới đáy là một cái cửa lò vừa mới được mở ra, vốn được trét kín bằng bùn. Kiểu dáng nó có hơi giống lò gạch dùng để nung gạch, nhưng thứ nung bên trong lại không phải gạch.

Thứ đốt là đá, hay nói đúng hơn là nung hỗn hợp bột đá vôi và đất sét, tổ tiên nói nung khô thứ này rồi đem đến tiệm rèn lấy xỉ quặng, nghiền thành bột mịn thì có thể biến thành một loại vật liệu xây dựng mới.

Nhưng nhìn thế nào cũng không giống thành công.

Trong sọt trước lò nung là một ít thành phẩm đã nung, thứ được gọi là thành phẩm này là một loại vật chất màu xám đen cứng lại, trông bẩn thỉu xấu xí, trong những mảnh vụn to nhỏ lẫn lộn rất nhiều kết khối vừa cứng vừa giòn, Rebecca đã thử cưỡng ép nghiền một phần mảnh vụn trong đó cùng với xỉ quặng thành bột, sau đó theo chỉ thị của tiên tổ trộn với nước, bây giờ mẻ hỗn hợp làm khảo nghiệm đầu tiên đã khô, chúng biến thành một thứ bở rời, giống gỗ mục.

Hoàn toàn không thể lợp nhà đư���c.

Rebecca dùng ngón tay chống cằm, lâm vào suy tư, mặt mũi đen sì bẩn thỉu cũng không đoái hoài đến rửa.

Hai ngày nay nàng hoặc là ở tiệm rèn (giờ đã đổi tên thành Xưởng Thép Cecil) giám sát lắp đặt Ma Võng số Một và lò luyện kiểu mới, hoặc là chạy đến đây đốt đá, một tiểu thư Tử tước đoan trang mỗi ngày phần lớn thời gian đều bẩn thỉu thế này, nhưng kỵ sĩ và binh lính trên lãnh địa lại không thấy có gì bất ngờ – dù sao tiểu thư Tử tước ngày xưa cũng suốt ngày mang họa phong tương tự, luyện Hỏa Cầu Thuật hun mặt mày đen thui là chuyện thường, đôi khi còn chạy vào rừng đánh nhau với sói, mình đầy bùn đất trở về, mọi người quen cả rồi…

Còn những thường dân trước đây ít có cơ hội gặp gỡ quý tộc trên lãnh địa, giờ mới có thể thường xuyên tiếp xúc với Herty và Rebecca, họ lại sinh ra cảm tình và cảm giác thân cận không nhỏ với vị tiểu thư Tử tước luôn tất bật ngược xuôi này: Gawain là trụ cột và chỗ dựa vững chắc, nhưng đối với thường dân lại quá uy áp, Herty thông minh nhưng không thiếu nhân từ, nhưng ít nhiều lộ vẻ ăn nói quá nghiêm khắc, chỉ có Rebecca, cô nương chạy khắp nơi giúp đỡ, không chút kiểu cách, lại luôn tươi cười với mọi người, khiến hầu hết mọi người dần quên đi thân phận quý tộc của nàng.

Còn một nguyên nhân quan trọng nữa là đại hỏa cầu của Rebecca dùng để khai hoang và nổ đá tảng thật sự là một tay hảo thủ…

Thấy Rebecca lâm vào suy tư, mấy người dân giúp việc bên cạnh cũng không dám lên tiếng quấy rầy. Họ cũng không hiểu vị công tước đại nhân ra lệnh xây dựng một nơi như thế này để đốt đá là có dụng ý gì, nhưng cối xay nước mà Công tước cho xây dựng đã thể hiện sự thần kỳ, quy hoạch doanh địa cũng khá cao minh, thêm vào việc khai hoang thuận lợi và sự tồn tại của vị Druid mới chiêu mộ, mọi người đều tương đối tin phục những việc mà Gawain sắp xếp, dù không nhìn ra đốt đá có tác dụng gì… Nhưng cứ làm theo thì luôn đúng.

Sau khi cố gắng suy tư một hồi, Rebecca rốt cục ngẩng đầu lên, rút ra một kết luận:

Mình không hợp với việc suy nghĩ chuyện này.

Thế là nàng vung tay nhỏ: "Đem đống này lên, mang cho tổ tiên xem!"

Một lát sau, Gawain thấy cái đống không thể diễn tả kia được mang đến trước mặt mình…

"Đây là thứ ngươi đốt ra… 'xi măng'?" Hắn kinh ngạc nhìn Rebecca, nếu không phải chính mình đích thân phân phó, hắn gần như không thể liên hệ những cái đống màu xám đen kia với "xi măng" trong ấn tượng.

"Hả? Thì ra thứ này gọi là xi măng à?" Rebecca trợn to mắt, "Tên kỳ quái."

Gawain không rảnh giải thích cái danh từ này có hàm ý gì, dù đã sớm chuẩn bị tâm lý cho việc gặp khó, nhưng lúc này hắn vẫn sinh ra cảm giác vi diệu của sự thất bại, và khi nhìn thấy Rebecca lấy ra từ một cái giỏ khác một thứ "hòn đá" giống như nham thạch nhiều lỗ, hắn càng triệt để xác nhận lần thất bại này.

"Đây là sản phẩm sau khi thêm nước vào thành phẩm theo phương pháp của ngài," Rebecca nháy mắt, "Đúng là rất nhanh đông cứng lại, mà bề ngoài sau khi đông cứng cũng trông giống đá, nhưng thực tế lại lỏng lẻo và giòn…"

Rebecca còn chưa dứt lời, một con Amber không biết chui ra từ xó xỉnh nào: "Thứ gì lại lỏng lại giòn? Ta nếm thử!"

Gawain tiện tay ���n đối phương trở về bóng tối, quay đầu thở dài với những cái đống đen sì kia: "Xem ra là thất bại rồi."

Hắn liên tục xác nhận quá trình thao tác của Rebecca, xác nhận từ nguyên vật liệu đến quá trình chế tác đều không có vấn đề gì, hơn nữa hắn còn biết Rebecca đã cố ý điều chỉnh các loại tỉ lệ nguyên vật liệu và hỏa lực, thời gian nung, chờ các loại tham số, còn dùng bốn cái lò nung để tiến hành nhiều lần khảo thí chéo, thậm chí đổi cả đá vôi và đất sét có tính chất và nơi sản sinh khác nhau, nhưng kết quả thu được đều không khác mấy.

Thế giới này lại một lần nữa cho Gawain thấy sự đặc thù và ác ý của nó.

Tính chất vật chất không khớp, những công thức chế tạo thô sơ mà ai cũng biết trong trí nhớ có mấy cái dùng được?

Gawain quyết định hễ có điều kiện thì đem những thứ mình biết trong đầu, những thứ có thể dùng phương pháp giản dị để nghiệm chứng ra, đều khảo thí một lần, và cùng lúc đưa ra quyết định này thì cũng chuẩn bị tâm lý cho việc tất cả khảo thí đều tuyên cáo thất bại.

Cùng lúc đó, Rebecca v���n đang chớp mắt nhìn hắn, cô gái vất vả lắm mới có thể giúp đỡ mọi người một việc nhưng lại thất bại này dường như hoàn toàn không nghĩ đến việc "công thức" mà Gawain cung cấp có vấn đề, mà vô thức quy kết vấn đề lên người mình: "Tổ tiên đại nhân… Ta khiến ngài thất vọng rồi?"

"Không, bất kỳ thí nghiệm nào cũng là một quá trình dài, nhất là khi tìm kiếm một loại vật liệu mới," Gawain lắc đầu thở dài, "Ngươi cứ tiếp tục thử dùng các loại đá và đất khác nhau để nung, ta sẽ cho ngươi thêm mấy công thức có thể. Cứ xem đây là một công việc lâu dài, rảnh rỗi thì có thể thử, đừng ảnh hưởng đến tiến độ bên xưởng thép là được."

Cuộc sống luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và đôi khi, thành công lại đến từ những thất bại tưởng chừng như vô vọng.