Ngày mùa thu đặt chân lên mảnh đất Tây đại lục, cái nóng bức của mùa hạ cuối cùng cũng qua, dường như chỉ sau một đêm, thời tiết đã trở nên se lạnh.

Trời vừa hửng sáng, mặt trời còn chưa ló dạng, hơi lạnh của đêm qua vẫn còn bao trùm khắp các con phố lớn ngõ nhỏ của Aldernan. Một cơn gió nhẹ nhàng thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá rụng và mảnh giấy vụn ở góc đường. Gió lùa vào giữa các tòa nhà, tạo thành một vòng xoáy, rồi lại thổi vào những chiếc chuông gió treo trước cửa, tạo nên những âm thanh leng keng vui tai.

Sam ngẩng đầu nhìn chiếc chuông gió đang rung, liếc nhìn sắc trời bên ngoài vẫn còn tối mờ, rồi cúi đ���u xuống, tiếp tục húp vội bữa sáng không mấy ngon miệng – một bát canh sền sệt, bên trong có những miếng bánh bột mì thô đã bị nát vụn.

Việc ngâm bánh mì vào canh có thể giúp ăn nhanh hơn, đồng thời tạo cảm giác no bụng, giảm bớt khó chịu cho dạ dày khi ăn quá nhanh. Đây có lẽ là kinh nghiệm và trí tuệ mà dân thường tích lũy được trong cuộc sống.

Cô con gái ngồi đối diện cũng đang ăn sáng một cách ngon lành, còn người vợ đã ra khỏi nhà từ một khắc trước. Ông chủ xưởng may lại bắt đầu làm việc sớm, các nữ công nhân phải đến nhà máy trước khi mặt trời mọc nửa giờ.

Sau khi húp xong ngụm canh cuối cùng, Sam lau miệng rồi ngáp một hơi thật sâu.

Anh rất mệt mỏi, eo và cánh tay đau nhức dữ dội. Anh cảm thấy mình cần phải nằm xuống ngủ một giấc thật sâu, nhưng anh biết điều đó là không thể.

Bến tàu mỗi ngày đều có hàng núi thùng gỗ và kiện hàng cần vận chuyển, anh không có ngày nghỉ.

Con gái cũng đã ăn xong. Cô gái với mái tóc xoăn màu nâu sẫm đứng dậy, nhanh nhẹn dọn dẹp bàn ăn. Cổ tay cô bé có vẻ quá gầy yếu, đến nỗi khi cầm chiếc đĩa lớn nhất, người ta lo sợ rằng cổ tay cô sẽ bị gãy.

Sam không khỏi nhìn con gái một cái: "Cuối tuần... Chúng ta có lẽ sẽ được ăn thịt muối."

Cô gái tóc nâu ngẩng đầu lên, sau một thoáng ngạc nhiên, cô bé lộ vẻ vui mừng. Cô hất mái tóc, đôi mắt mở to: "Thật ạ, ba?"

"Nhà ga đang được xây dựng ở phía nam thành phố, mỗi ngày có rất nhiều hàng hóa được vận chuyển đến bến tàu gần đó, sau đó được chất lên xe để chở đến công trường. Ba có lẽ sẽ kiếm được nhiều hơn một chút."

Con gái cười tươi, đáy mắt và khóe môi đều hiện lên những đường vân màu vàng nhạt.

Sam để ý đến những đường vân này, nhưng không nói gì. Khi chúng mới xuất hiện vài tháng trước, anh và vợ đã rất lo lắng, nhưng bây giờ, sau vài tháng, con gái không hề cảm thấy khó chịu ở đâu, có lẽ đó không phải là điều gì quan trọng.

Thời gian không còn nhiều, hai cha con không có nhiều thời gian để trò chuyện sau bữa ăn. Họ nhanh chóng thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi căn phòng thuê.

Một cơn gió nữa thổi đến từ đường phố, lùa vào cổ áo Sam. Anh nắm chặt chiếc áo khoác mỏng manh sắp phải mặc trong mùa này, gật đầu với con gái đang chuẩn bị đi về một hướng khác: "Cẩn thận nhé, tan làm về nhà ngay, đừng la cà trên đường."

Con gái gật đầu nhẹ, kéo chiếc mũ mềm trên đầu xuống, rồi nhanh chóng đi về phía cuối con đường. Ở phía cuối con đường đó, một ống khói cao vút mờ ảo đứng sừng sững trong làn sương mù đặc trưng của Aldernan. Trong sương mù, bụi mù cuồn cuộn bốc lên không ngừng, trôi về phía bầu trời.

Cô bé làm việc tại nhà máy hóa chất Than Đá Dầu, công việc của cô bé không phải là điều khiển lò lửa hay đẩy xe chở vật liệu, mà là chịu trách nhiệm dọn dẹp các đường dẫn gió đã nguội và thu gom những mảnh vụn Than Đá Dầu còn có thể tái chế từ phế thải. Đường dẫn gió rất hẹp, người lớn không thể vào được, công việc này thường do trẻ em làm, tiền công rất ít, nhưng không cần thể lực và kỹ năng.

Sam nhìn theo con gái cho đến khi cô bé khuất sau khúc quanh, rồi mới quay đầu bước nhanh về phía khu bến tàu.

Khi cơn gió mang theo hơi lạnh thổi đến, anh không khỏi nhớ lại một vài chuyện.

Anh từng có một mảnh đất, ngay bên ngoài thành phố, tuy không lớn, cũng không quá màu mỡ, nhưng ít nhất cũng đủ để cả gia đình no ấm. Bữa sáng có sữa tươi và một chút đường, mỗi tuần đều có thịt muối. Nhưng từ khi nào, cuộc sống lại trở nên như thế này?

Sam bước đi trong gió, hơi thở của mùa thu khiến người nông dân này không khỏi nhớ đến cảnh thu hoạch, nhưng "thu hoạch" đã không còn liên quan gì đến anh. Mảnh đất đó đã trở thành một phần của vườn bông của Lão Gia Dole, nơi có hàng trăm nông nô đang canh tác. Nông nô dĩ nhiên là làm việc tốt hơn dân tự do.

Giờ đây, Sam chỉ có thể hoài niệm mảnh đất của mình, mà không thể làm gì khác. Lão Gia Dole đã dùng ba mươi bảy đồng bạc để mua mảnh đất đó từ tay anh, chứ không phải cưỡng đoạt. Hợp đồng rõ ràng, có quan tòa trong thành phố và hai vị nghị viên làm chứng, công bằng và thỏa đáng.

Sam chỉ không ngờ rằng ba mươi bảy đồng bạc lại nhanh chóng tiêu hết như vậy. Giá nhà ở trong thành phố đắt đỏ, quần áo và thức ăn đều đắt hơn anh tưởng tư���ng rất nhiều. Anh muốn làm một chút vốn liếng để kinh doanh, nhưng phát hiện số tiền ít ỏi đó không đủ để lo liệu giấy phép. Anh từng nghĩ rằng mình đã đổi được một khoản tiền lớn từ mảnh đất, nhưng chưa từng nghĩ rằng "khoản tiền lớn" trong mắt anh lại chẳng đáng là bao so với thế giới bên ngoài.

Rất nhiều người ăn mặc giống anh cũng từ nhà của mình bước ra, những bóng dáng này đi trong sắc trời u ám của buổi sớm, đi trong sương mù của Aldernan, đi về phía các nhà máy, bến tàu và công trường.

Sam bước về phía trước, hòa mình vào dòng người, trở thành một phần của họ.

Một tờ báo không biết ai vứt bị gió cuốn lên, bay qua đầu Sam, cuối cùng bị gió thổi vào một hàng rào gần đó. Tờ báo mở ra, dòng chữ đậm trên đó bắt mắt và xinh đẹp:

Chào mừng kỷ nguyên bội thu.

...

"Chào mừng kỷ nguyên bội thu, chào mừng Hoàng đế bệ hạ anh minh, nghị viện cần cù và các học giả uyên bác. Mười năm tích lũy của đế quốc giống như một vụ cày cấy dài dằng dặc, giờ phút này cuối cùng cũng kết trái ngọt... Thật là một câu hay, ng��i có nghĩ vậy không, Đại sư Daniel?"

Tử tước Hemir ngồi trên chiếc ghế bành màu nâu đỏ yêu thích của mình, giơ tờ báo trên tay, mỉm cười nhìn vị ma đạo đại sư, học giả nổi tiếng nhất đế đô, đang ngồi đối diện.

Hương thơm dễ chịu lan tỏa trong căn phòng khách sang trọng và kín đáo này. Một thiết bị tinh thể ở góc phòng đang phát ra những giai điệu cung đình du dương. Cửa sổ mở rộng, nhưng một lớp hộ thuẫn ánh sáng mờ bao phủ bên trên đã loại bỏ những hạt bụi nhỏ khó chịu trong không khí, chỉ để gió sớm mát lành thổi vào phòng.

Daniel ngồi đối diện Tử tước Hemir với tư thế thoải mái. Các xúc tác thần kinh nhân tạo nhô ra từ vạt áo của ông, ngoan ngoãn chờ đợi: "Tiên sinh Habier Reston là một bậc thầy ngữ pháp xuất sắc, đồng thời là một nhà thơ nổi tiếng. Ngay cả trong những năm tôi ẩn cư, tôi vẫn thường nghe thấy những vần thơ của ông được lan truyền. Việc Hoàng đế bệ hạ chọn vị đại sư này làm chủ bút của «Đế quốc báo» là một hành động sáng suốt."

"Chào mừng bệ hạ," Tử tước Hemir vui vẻ cười, ông cầm lấy tách trà trên bàn nhỏ, nâng lên thay cho rượu ngon, rồi lại nhíu mày, "Báo chí quả thật không tệ... Nghe nói người của vương quốc Anso là Cecil đã nghĩ ra điều này đầu tiên, đáng tiếc là tôi đã không nhận ra được tác dụng của nó khi lần đầu tiên nghe đến khái niệm này, để cho một thương nhân không có chút phẩm vị và nội tình nào như Pol Berg trở thành nhà đầu tư đầu tiên của «Đế quốc báo»... Rất nhiều nghị viên trong hội quý tộc hiện tại phải trả tiền cho gã thương nhân đó để quảng bá sản phẩm của mình, đó là một khoản tiền lớn biết bao!"

"Tiền bạc là vô tận, Tử tước tiên sinh," Daniel lạnh nhạt nói, "Việc khám phá những điều mới mẻ còn có giá trị hơn."

"À, ngài nói không sai," Tử tước Hemir vội thu lại vẻ phàn nàn giữa lông mày, như thể sợ rằng "hành động thế tục" này sẽ khiến vị lão nhân uyên bác trước mặt sinh lòng ác cảm, "Tôi luôn háo hức khám phá những điều mới mẻ, ví dụ như đoàn tàu ma năng đang được xây dựng gần đây, tôi đang suy nghĩ về việc đầu tư vào nó..."

"Đoàn tàu... Kỹ thuật của Anso, nhưng quả thực rất đáng để đầu tư," Daniel hơi nhíu mày, dường như cảm thấy khó chịu khi nói về một số kỹ thuật mới mà ngay cả mình cũng không thể nắm bắt được, nhưng vẫn gật đầu nói, "Nếu ngài muốn đầu tư, tốt nhất nên hành động nhanh chóng."

Tử tước Hemir nhận ra ý tứ sâu xa trong lời nói của đối phương: "Có người khác đang cạnh tranh sao?"

Daniel khẽ gật đầu: "Tôi có tin tức ngầm, ngài đừng tùy tiện tiết lộ. Tôi nghe nói các quý tộc phương nam đã quyết tâm giành lấy quyền tham gia vào việc xây dựng hai tuyến đường sắt, vì vậy họ thậm chí còn ôm nhau đến để huy động tài chính, còn vay một khoản tiền lớn từ Công tước Seven. Đó là một số tiền có thể lay động Hoàng đế bệ hạ."

Tử tước Hemir sững sờ một chút, đột nhiên lộ vẻ tức giận: "Những lão già thô lỗ phương nam đó! Bọn họ cái gì cũng muốn nhúng tay vào!"

"Không còn cách nào khác, bạn của tôi," Daniel bình tĩnh nói, giống như một học giả thực thụ, phân tích dòng chảy lợi ích khổng lồ một cách bình tĩnh, nhưng bản tâm lại không thay đổi vì lợi ích, "Các quý t��c phương nam đã chịu thiệt hại rất lớn vì bông, khắp nơi ở phương bắc đều là những vườn trồng mới. Số bông mà họ trồng năm ngoái đến năm nay vẫn chưa bán được. Bây giờ người của Cecil lại đến xây đường sắt, nếu các quý tộc phương nam không nắm bắt được cơ hội này, họ thực sự sẽ không thể lật mình."

"Đường sắt... Đường sắt... Đường sắt không thể rơi vào tay những lão già phương nam đó!" Tử tước Hemir là một người vô cùng thông minh, và vì thích khám phá những điều mới mẻ, ông luôn hiểu rõ về những thứ tân triều, tự nhiên hiểu được giá trị của chúng, "Nếu bọn họ thực sự kiểm soát các tuyến đường sắt theo hướng nam bắc, dù chỉ là trong phạm vi được bệ hạ cho phép, thì việc vận chuyển trên tuyến đường đó cũng sẽ do bọn họ quyết định! Hoàng đế bệ hạ sẽ không thiên vị phương bắc trong chuyện này!"

"Đúng vậy, đến lúc đó họ sẽ giải quyết vấn đề vận chuyển khó khăn, đây chính là nguyên nhân lớn nhất khiến bông của phương nam thất bại trong cuộc cạnh tranh năm ngoái," Daniel giúp phân tích, "Sau khi vấn đề chi phí vận chuyển được giải quyết hoặc thu hẹp... Ngài cũng biết, Tử tước tiên sinh, vì khí hậu và thổ nhưỡng, bông của phương nam từ chất lượng đến sản lượng đều mạnh hơn so với phương bắc, vườn trồng của phương bắc căn bản không thể cạnh tranh được."

"Nhân danh Thần Thương Mại! Ta vừa mới ném một khoản tiền lớn vào vườn trồng của Bá tước Dole! Ta còn gọi thêm vài người bạn!" Tử tước Hemir không kìm được mà lớn tiếng, phong thái quý tộc của ông suýt chút nữa đã bị phá vỡ, "Thần ơi, Công tước Seven sao có thể cho những lão già phương nam đó vay tiền?"

"Công tước Seven mở ngân hàng, ngân hàng không thể từ chối những khoản vay hợp pháp," Daniel không khỏi nhắc nhở, "Huống chi ngài cũng biết, phu nhân của Công tước Seven vốn xuất thân từ phương nam... Ông ấy không dám đắc tội vị nữ sĩ cường thế đó."

"Cho nên ta mới không muốn kết hôn. Điều đó sẽ hủy hoại tôn nghiêm của một người đàn ông!" Tử tước Hemir đứng dậy, có chút nôn nóng đi đi lại lại, rồi đột nhiên dừng lại trước mặt Daniel, "Xin lỗi, đại sư, xem ra ta không thể không sớm kết thúc cuộc gặp mặt này. Chuyện này không thể bị bỏ dở. Tổn thất của cá nhân ta không là gì cả, nhưng ta không muốn gánh chịu cơn giận của đối tác."

"Ta có thể hiểu được tâm trạng của ngài," Daniel đứng dậy, các xúc tác thần kinh nhân tạo phía sau lưng ông ngọ nguậy co lại, "Và ta cũng nên cáo từ rời đi. Học trò của ta vẫn còn ở bên ngoài chờ đợi. Ngoài ra, trước khi rời đi, ta đề nghị ngài nên tìm Bá tước Dole để thương lượng. Mối quan hệ của ông ấy trong nghị viện có thể mang lại hiệu quả tốt hơn."

"Cảm tạ ngài đã nhắc nhở, ngài thực sự là thầy tốt bạn hiền của ta," Tử tước Hemir tiến lên một bước, nắm lấy tay Daniel lắc lư, "Nếu không có ngài, ta không biết phải đi bao nhiêu đường vòng!"

Daniel mỉm cười, thản nhiên chấp nhận lòng biết ơn của vị quý tộc cách tân phái này, sau đó vẫy tay về phía giá mũ áo bên cạnh, để pháp trượng và áo choàng tự động bay đến trong tay mình, khoác lên người, rồi rời khỏi phủ đệ của vị tử tước này.

Ông đi ra ven đường, ngồi lên chiếc xe ngựa ��ang đợi ở đó. Nữ học trò Mary ngồi trong xe, dường như chưa từng rời đi.

Một lúc sau, một chiếc xe ngựa treo huy hiệu từ cổng chính dinh thự của Tử tước Hemir lái ra, vội vã chạy về phía xa.

Mặc dù kỹ thuật lái xe ma đạo của Typhon đã đạt được đột phá, xe cộ thực dụng đã lọt vào mắt xanh của giới quý tộc thượng lưu, nhưng vì nó ưu tiên cung ứng cho quân đội và xây dựng công nghiệp, nên nó vẫn chưa phổ biến trong giới quý tộc trung hạ lưu. Xe ngựa vẫn là lựa chọn di chuyển của phần lớn quý tộc.

Daniel nhìn tình hình trên đường qua khe cửa sổ xe, nở một nụ cười.

Mary chú ý đến nụ cười này, không khỏi hỏi: "Đạo sư, ngài có vẻ rất vui?"

"Bởi vì ta đã giúp Bệ hạ Augustus của chúng ta một việc..."

"Giúp bệ hạ một việc?" Mary có vẻ hơi hoang mang.

"Đúng vậy," Daniel nhẹ nói, "Ta giúp ngài ấy đi một chút đường vòng..."

Thế sự xoay vần, ai biết ngày mai sẽ ra sao. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.