"Bí ẩn kỵ sĩ?" Amber cũng là lần đầu nghe được cách gọi này —— dù sao nàng đến bây giờ cũng chỉ là đại khái sắp xếp xong xuôi cơ cấu quý tộc của vương quốc Như Ý cũ mà thôi, đối với những phong hào và tước vị bí mật, đặc thù hơn thì hoàn toàn không hiểu ra sao, "Để làm gì? Giống như đám Tiềm Hành Giả dưới tay ngươi?"

"... Cũng không hẳn vậy," Ám Nha cũng chỉ mới tiếp xúc với vị cấp trên mới này được vài ngày, có chút khó khăn để thích ứng với nhịp điệu nói chuyện của đối phương, ngơ ngác một chút mới đáp lại, "Bí ẩn kỵ sĩ không phải là cách gọi chung cho những quý tộc bí mật công khai —— mà là Hoàng gia Ảnh vệ lập được công huân đặc thù, những siêu phàm giả tồn tại ở nơi dơ bẩn nhưng được quốc vương che chở, 'Ám thủ' trực tiếp trung thành với quốc vương, luôn có một số người bí mật làm việc cho quốc vương, rất được quốc vương tin cậy, nhưng vì nhiều nguyên nhân không thể lộ thân phận, những người này được gọi là 'Bí ẩn kỵ sĩ'."

"Quốc vương sẽ ban cho những người này dòng họ, xem như thừa nhận công lao và sự trung thành của họ, nhưng những dòng họ này không được ghi lại trong danh sách vân trang trí thông thường và gia phả quý tộc, chỉ có thành viên vương thất trực tiếp và một phần nhỏ người quản lý danh sách mới biết sự tồn tại của họ. Thông thường, hơn phân nửa bí ẩn kỵ sĩ là Hoàng gia Ảnh vệ —— lý do thì ai cũng hiểu."

Khi nói đến câu cuối cùng, Ám Nha rõ ràng mang vẻ kiêu ngạo, không nghi ngờ gì, hắn cũng là một người có "dòng họ bí mật", "quý tộc bí mật".

Nhưng Amber lại rất xem thường sự kiêu ngạo này: "Vương thất Ansu à... Không dồn sức vào phát triển sản xuất và chế độ quốc gia, mà lại d���n hết sức lực vào những lĩnh vực không thể lộ ra ngoài ánh sáng này. Đúng là như lời lão bánh chưng nói, bảy trăm năm, các ngươi chắc chắn có trò mới trên cơ sở Hoàng gia Ảnh vệ."

"Lão bánh chưng?" Đây là lần đầu Ám Nha nghe thấy từ ngữ lạ lẫm này, vô ý thức lặp lại một lần, "Có ý gì?"

"Ám hiệu, ngươi đừng tùy tiện dùng, dùng sai dễ bị đánh chết," Amber thờ ơ khoát tay, rồi dò xét Ám Nha từ trên xuống dưới, "Không nói cái này, xem ra ngươi cũng là bí ẩn kỵ sĩ à? Còn rất bất ngờ... Ngươi như vậy mà cũng có thể là bí ẩn kỵ sĩ?"

Lời nói này đầy chất vấn, Ám Nha có chút xấu hổ, nhưng hắn thực sự không thể giải thích với một "Đại sư" đã ba lần đá mình ra khỏi Ám Ảnh giới rằng mình cũng là một cao thủ Ám Ảnh chi đạo —— thiên phú ám ảnh của vị tiểu thư bán tinh linh này thực sự không thể lý giải, trước mặt nàng, tiềm hành giả hàng đầu trong Hoàng gia Ảnh vệ như mình chẳng khác nào một học đồ mới vào nghề.

Xem ra chỉ cần vị tiểu thư bán tinh linh này tiếp tục làm cấp trên của mình, thì đừng hòng mình có cơ hội thể hiện trên con đường Ám Ảnh chi đạo này... Nếu thực sự không được, có lẽ nên cân nhắc đề nghị của Công tước Gawain Cecil, về luyện lại kiếm thuật hai tay?

Amber không biết trong một khoảnh khắc Ám Nha đã nghĩ gì, nhưng rõ ràng nàng rất bất mãn với việc đối phương ngẩn người: "Ngẩn người ra làm gì vậy? Ta đang nói chuyện với ngươi đó!"

"À, đúng vậy, ta... Cũng là bí ẩn kỵ sĩ, vì trong thời gian trung thành với vương thất, ta cũng coi như lập được chút công lao," Ám Nha vội nói, tranh thủ thời gian chuyển chủ đề, "Nếu ngài muốn tìm người vừa có dòng họ quý tộc lại không có trong danh sách gia phả quý tộc thông thường, thì có lẽ hắn cũng là bí ẩn kỵ sĩ."

"Ta thì thấy dòng họ của hắn là tự bịa ra... Nhưng nhỡ đâu..." Amber tặc lưỡi, ngẩng đầu nhìn Ám Nha, "Bên ngươi có danh sách đúng không? Còn không mau tìm ra?"

"Vâng!" Ám Nha lập tức lĩnh mệnh, nhanh chóng rời đi.

Sau khi vị cựu Hoàng gia Ảnh vệ này rời đi, Amber nhìn quanh những giá sách đầy sách và hồ sơ, cùng những bộ hạ và học giả đang bận rộn giữa các giá sách, tặc l��ỡi, tai hơi rũ xuống, dường như có tâm sự, nhưng lại không nói một lời.

"Cục trưởng..." Một nhân viên Cục Tình báo gần đó cẩn thận tiến lại, "Vậy... Chúng ta còn tiếp tục tìm không ạ?"

"Đương nhiên là tiếp tục tìm!" Amber tức giận nhìn tên bộ hạ, "Ai biết trong danh sách 'Bí mật kỵ sĩ' có manh mối gì không, nhỡ không có thì chẳng phải phải lật tung chỗ này lên à?"

Nhân viên Cục Tình báo nhanh chóng quay lại làm việc, còn Ám Nha đi lấy danh sách cũng không để Amber chờ đợi quá lâu.

Mười mấy phút ngắn ngủi sau, vị cựu Hoàng gia Ảnh vệ đã mang theo mấy cuốn sách vừa cũ vừa dày trở lại phòng hồ sơ.

"Đây là danh sách bí ẩn kỵ sĩ từng được vương thất bí mật sắc phong trong mấy chục năm qua, cùng một phần tư liệu của họ," Ám Nha vừa đặt những cuốn sách lớn có mới có cũ lên bàn bên cạnh Amber vừa nói, "Hồ sơ cũ hơn được lưu trữ trong một kho hồ sơ khác, và nếu là tư liệu trước cuộc nội loạn tháng Sương Mù... thì càng khó tìm hơn, có rất nhiều hỗn loạn và lỗ hổng. Nếu ngài cần, có lẽ cần chút thời gian và nhân lực để từ từ chỉnh lý."

"Tạm thời không cần, hắn chỉ là một người bình thường, mấy chục năm... Mấy chục năm là đủ rồi," Amber nhìn những cuốn sách dày cộp, giọng điệu luôn tự tin bỗng lộ vẻ do dự, như thể có một dự cảm, nàng nhìn những bìa sách màu đen, như thể nhìn thấy một khuôn mặt râu ria xồm xoàm, đồi phế đã hơi mơ hồ trong trí nhớ, "Trước tiên tìm ở đây, trước tiên tìm ở đây... Mấy người các ngươi, đừng quản những giá sách kia nữa! Đến giúp ta tìm!"

Mấy tên bộ hạ lập tức hưởng ứng: "Vâng, cục trưởng."

"Cẩn thận một chút, đừng làm rách, có một vài cuốn sách đã rất cũ rồi," Amber vừa chia sách cho bộ hạ vừa dặn dò, "Nhớ kỹ, Sari Randolph."

Rất nhanh, trong phòng hồ sơ chỉ còn lại tiếng lật sách khe khẽ và cẩn thận.

Amber trèo lên một chiếc ghế cao, chậm rãi lật qua lật lại cuốn sách trước mặt, từng chữ từng chữ xác nhận những cái tên xuất hiện và chân dung kẹp giữa các trang sách, nàng gần như nín thở, nhưng một giờ sau vẫn không thu hoạch được gì.

Nhưng rồi một nhân viên Cục Tình báo đột nhiên hô: "Cục trưởng! Tôi tìm thấy rồi!!"

"Đưa ta xem!"

Amber nhận lấy danh sách bộ hạ đưa, trước khi dòng chữ "Sari Randolph" đập vào mắt, nàng nhìn thấy bức chân dung sinh động như thật được vẽ bằng phép thuật ghi chép kẹp giữa các trang sách —— đó là một thanh niên chưa đến ba mươi tuổi, tóc đen chải gọn ra sau, mặc lễ phục, dáng vẻ không xuất chúng, nhưng ánh mắt lại phảng phất mang theo một tia bất cần đời.

Amber lặng lẽ nhìn bức họa một lúc, nhẹ giọng lẩm bẩm: "À... Hóa ra ngươi cũng từng trẻ trung như vậy..."

"Là hắn sao?" Một bộ hạ tiến lại, cẩn thận hỏi.

Ai cũng có thể thấy, người xuất hiện trong tài liệu bí mật của vương thất này chắc chắn có quan hệ với cục trưởng của họ.

"Là hắn, dưỡng phụ của ta." Amber thấp giọng lầm bầm một câu, ánh mắt nhanh chóng lướt qua những tài liệu liên quan đến "Sari Randolph" —— trong đó nhắc đến xuất thân của thanh niên này, nhắc đến các thành viên gia đình và một số lý lịch, những tài liệu này đều đặc biệt sơ sài, và đã trở nên vô giá trị theo thời gian, nhưng Amber vẫn xem rất nghiêm túc, cho đến khi nàng chú ý đến một con dấu vân trang trí màu đen ở cuối tư liệu, và mấy chữ theo sát sau con dấu: Phản bội bỏ trốn hoặc mất tích, đã xóa tên.

"Cái này có nghĩa là gì?" Amber chỉ vào con dấu và dòng chữ, ngẩng đầu nhìn Ám Nha.

Ám Nha ló đầu ra nhìn thoáng qua, khẽ nhíu mày, dường như có chút do dự, nhưng vẫn mở miệng nói: "Con dấu này cho thấy hắn từng là Hoàng gia Ảnh vệ, còn phản bội bỏ trốn hoặc mất tích... chính là nghĩa đen. Nhưng đối với Hoàng gia Ảnh vệ, mất tích sẽ bị coi là phản bội bỏ trốn —— chúng ta biết quá nhiều bí mật, đến mức chỉ cần cắt đứt liên lạc mà không thể chứng minh đã chết, chúng ta sẽ bị coi là 'Mối họa tiềm ẩn'."

"Phản bội bỏ trốn... Hắn là một Hoàng gia Ảnh vệ phản bội bỏ trốn?" Amber tự lẩm bẩm, "Nhưng tại sao hắn lại phản bội bỏ trốn..."

Ám Nha nhìn danh sách trước mặt Amber một hồi, đột nhiên nói: "Nếu có bản ghi chép hành động tương ứng với danh sách này... thì chắc là có, ta từng thấy rồi. Xin chờ một chút, ta đi tìm."

Lần này, hắn trở lại còn nhanh hơn v���a rồi, chỉ vài phút sau, hắn đã mang một phần hồ sơ rõ ràng là đã nhiều năm trở lại đây.

"Đây, bản ghi chép nhiệm vụ cuối cùng của Sari Randolph trước khi mất tích —— tạ ơn trời đất, nó không liên quan đến đấu tranh cung đình, nên không bị tiêu hủy." Ám Nha đưa tài liệu cho Amber, ngón tay chỉ vào một dòng chữ đã hơi mờ phía trên, nàng lập tức nhận lấy, đọc to nội dung phía trên:

"... Năm 690... Tiến về hắc ám sơn mạch, tìm kiếm di sản Gondor, chưa về. Không tìm thấy chứng cứ tử vong, hư hư thực thực phản bội bỏ trốn."

Đây là toàn bộ miêu tả liên quan đến nhiệm vụ cuối cùng của Sari Randolph khi còn là Hoàng gia Ảnh vệ.

"Hắc ám sơn mạch... Hắn đến hắc ám sơn mạch, rồi không trở về vương đô phục mệnh, nên bị cho là hư hư thực thực phản bội bỏ trốn?" Amber nhíu mày, suy nghĩ nhanh chóng quay cuồng, "Không... Nếu theo chuẩn tắc của Hoàng gia Ảnh vệ, thì hắn thực sự đã phản bội bỏ trốn... Năm 690, sau đó hắn mai danh ẩn tích ở Nam Cảnh hơn hai mươi năm..."

Trong đầu nàng lật qua lật lại toàn bộ ký ức về người dưỡng phụ, cố gắng phác họa một hình dáng tương đối rõ ràng từ những ký ức đó, để giải thích quỹ đạo nhân sinh của dưỡng phụ, giải thích những lựa chọn mà ông từng đưa ra ——

Một Hoàng gia Ảnh vệ, rất được quốc vương tín nhiệm, thậm chí được đặc cách trao tặng đầu hàm quý tộc bí mật, tiến về hắc ám sơn mạch tìm kiếm di sản Gondor, rồi không hề có điềm báo trước phản bội bỏ trốn, mai danh ẩn tích ở Nam Cảnh hơn hai mươi năm, thu dưỡng một cô con gái nuôi bán tinh linh, cùng một Druid tác phong ác liệt cùng nhau lừa gạt, cuối cùng vì đi trộm sách ở nhà thờ mà thất thủ bị bắt, bị quý tộc và chủ giáo ở đó xử tử, chết không có chút ý nghĩa nào, như một tên tiểu tặc sứt sẹo...

Tất cả bước ngoặt, dường như đều xảy ra ở "Hắc ám sơn mạch".

Sari Randolph đến đó tìm kiếm di sản Gondor, và bây giờ Amber biết rất rõ —— nơi đó thực sự tồn tại di sản Gondor!

Nơi đó có một tòa Ngỗ Nghịch cứ điểm!

Sari Randolph tìm được tòa pháo đài đó sao? Ông đã tìm thấy gì trong pháo đài? Hay là vì không tìm thấy gì, nên ông mới phải dứt khoát ẩn cư ở Nam Cảnh?

Từ phán đoán logic, Amber cảm thấy khả năng thứ hai không lớn, một Hoàng gia Ảnh vệ có thể được quốc vương đặc biệt sắc phong không thể vì lý do đó mà phản bội bỏ trốn, còn khả năng thứ nhất...

Dựa trên tình báo Amber nắm giữ, nhân viên thăm dò của Cecil hoạt động trong Ngỗ Nghịch cứ điểm đến nay, cũng không phát hiện dấu vết xâm lấn của bên thứ ba, ngoài người của Cecil ra, hẳn là không có ai khác từng vào tòa pháo đài cổ đại đó.

Nhưng kết luận này không phải là đáng tin tuyệt đối —— vì Ngỗ Nghịch cứ điểm quá lớn, và nhiều khu vực bị ẩn giấu hoặc ở trạng thái không thể thăm dò vì nhiều lý do, đến nay chỉ huy đội thăm dò cũng không dám nói đã nắm giữ một nửa khu vực của Ngỗ Nghịch cứ điểm, thậm chí ngay cả Camel, "Kẻ ngỗ nghịch", cũng không biết trong tòa pháo đài đó có bao nhiêu phân khu, có bao nhiêu tiểu tổ hạng mục khác nhau chiếm giữ các phòng thí nghiệm khác nhau, tiến hành bao nhiêu loại thử nghiệm ngỗ nghịch thần minh, đối kháng ma triều.

Amber lắc đầu mạnh, dùng sức áp chế tất cả suy nghĩ hỗn loạn phức tạp, rồi nhấc bổng lên đống tài liệu trên bàn, nhảy xuống khỏi ghế cao chạy về phía cửa phòng hồ sơ.

Ám Nha không nhịn được hô một câu: "Ngài muốn đi đâu?"

"Ta đi tìm lão bánh chưng!"

Bỏ lại một câu nói như vậy, bóng dáng Amber đã biến mất ngoài cửa phòng.

Ám Nha gãi đầu, vẻ mặt mờ mịt —— vậy thì "Lão bánh chưng" cái ám hiệu này rốt cuộc là có ý gì?

Cùng lúc đó, trong thư phòng ở Bạch Ngân Bảo, Veronica/Ophelia đang báo cáo với Gawain về tiến triển của việc tái thiết cơ cấu quản lý của giáo hội.

"Chúng ta đã truyền bá thần dụ ra ngoài, tín đồ trung hạ tầng tin tưởng vững chắc vào thần dụ, đồng thời không đưa ra quá nhiều chất vấn đối với các động thái cải cách...

"Thần quan thượng tầng có chút mẫn cảm, quyền giải thích kinh điển chạm đến lợi ích của họ, nhưng tình hình vẫn trong phạm vi kiểm soát.

"Việc đình chỉ thẩm phán dị đoan giúp hòa hoãn quan hệ giữa Thánh Quang giáo hội và các giáo phái khác, giúp khôi phục trật tự trong nước, nhưng cũng có khả năng tín đồ dị thần từng bị chèn ép vẫn còn thành kiến và oán giận trong lòng đối với Thánh Quang giáo hội sau cải cách, điểm này chúng ta cần Sở Chính vụ tuyên truyền ủng hộ...

"Đại Mục Thủ đang bắt đầu hợp nhất, cải tổ các Kỵ sĩ đoàn Giáo Đình vốn có, vì các Kỵ sĩ đoàn này đã giảm quân số nghiêm trọng, bản thân đã cần cải tổ tái thiết khẩn cấp, nên quá trình diễn ra rất thuận lợi."

"Báo cáo về phương diện giáo hội trước hết đến đây thôi," Gawain nói khi Veronica kết thúc báo cáo, "Chúng ta nói chuyện khác."

Veronica duy trì vẻ mặt ôn hòa không màng danh lợi: "Ngài muốn nói gì?"

"Nói chuyện về ngươi đi, tiểu thư Ophelia," Gawain vừa cười vừa nói, "Về kế hoạch Ngỗ Nghịch mà ngươi biết —— ta nghĩ, đã đến lúc chúng ta đào sâu hơn vào chủ đề này."

Mọi sự trên đời đều có khởi đầu, và đôi khi, những khởi đầu ấy lại ẩn chứa những điều bất ngờ.