Trên sông Gorgon, trên boong tàu rộng lớn bọc thép của hàng hạm "Nabil", thuyền trưởng Nabil vặn một tay hãm màu xám sắt. Tiếng máy móc vận hành ầm ầm cùng rung động truyền đến từ dưới chân hắn, động lực mênh mông thúc đẩy chiếc thuyền máy móc to lớn này chậm rãi tăng tốc. Phía trước, trên mặt sông khoáng đạt, mấy chiếc thuyền hạm tương tự như Nabil cũng đồng dạng giương lên những tấm cánh ma năng riêng, tản ra bụi mù ma lực ánh sáng nhạt, chậm rãi phiêu tán trên toàn bộ mặt sông.

Thanh âm máy móc từ ống đồng bên cạnh truyền đến: "Khoang máy móc vận hành bình thường, thuyền trưởng!"

Gió mang theo hơi nước thổi vào mặt, c��� xí Cecil tung bay trên mũi tàu Nabil. Người thuyền trưởng trung niên rời khỏi khoang, đi lên sàn thuyền nhỏ ở tầng trên. Ông vịn lan can sắt của boong tàu nhỏ, nhìn con quái vật khổng lồ dưới chân mình chậm rãi tăng tốc, cảm thụ động lực tràn trề trong nó, khẽ thở ra một hơi.

Bất cứ lúc nào, cảm giác vượt sóng đón gió cũng có thể khiến người đàn ông đã gắn bó nửa đời người với thuyền này bình tĩnh trở lại.

Ông chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình bước lên chiến trường. Ông chỉ là một thuyền trưởng du tẩu trên sông Bạch Thủy. Ba chiếc thuyền hàng chất gỗ là niềm kiêu hãnh của ông, cuộc sống của ông vốn không liên quan đến chiến trường, nhưng chiến tranh lại cuồn cuộn ập đến. Gia tộc Cecil đột nhiên quật khởi, Bá tước Bồi Ba trưng dụng đại lượng thuyền hạm để đối kháng gia tộc này, trong đó có cả hai chiếc thuyền của Nabil, cùng gần như tất cả thuyền viên của ông.

Sau một trận chiến, "Nabil sông Bạch Thủy" tổn thất hơn phân nửa gia sản, chỉ còn lại một chiếc thuyền hàng cũ kỹ nhất và kinh nghiệm đi thuyền tích lũy nửa đời người.

Rồi sau đó, Công quốc Cecil thành lập, đường sông một lần nữa thông suốt, thương nghiệp phồn vinh, đủ loại đồ mới xuất hiện lớp lớp. Thuyền máy móc kiểu mới bắt đầu thay thế thuyền hàng kiểu cũ. Bồi thường phong phú và rất nhiều lợi ích có thể mong đợi khiến thuyền trưởng nản lòng thoái chí động tâm. Ông có chiếc thuyền mới, vẫn đặt tên theo chiếc thuyền đầu tiên năm xưa của mình, Nabil - dùng tên mình đặt cho thuyền, điều này rất phổ biến trong giới thuyền trưởng.

Lại sau đó, chiến tranh mới đến. Sở Chính vụ bắt đầu chiêu mộ thuyền từ dân gian, đồng thời chiêu mộ các thuyền trưởng giàu kinh nghiệm. Họ hứa hẹn những điều kiện phong phú, thế là Nabil lại một lần nữa động tâm - đương nhiên cũng có lẽ một phần nguyên nhân là do "cảm giác vinh dự của công dân Cecil". Ông hưởng ứng chiêu mộ, mang cả người lẫn thuyền lên tiền tuyến.

Thế giới này dường như đột nhiên trở nên rất nhanh, nhanh đến nỗi Nabil căn bản không kịp suy tư nó đã biến thành như thế này từ khi nào. Có lẽ đại bộ phận người bình thường đều sống như vậy, sống trong một thế giới mà họ không thể hoàn toàn lý giải, vội vã tiến về phía trước. Thỉnh thoảng quay đầu lại, mỗi bước đi qua đều khiến người ta bất ngờ.

Nabil hít một hơi thật sâu không khí mát mẻ trên sông Gorgon. Ông thấy một đội binh sĩ đang đi qua trên sàn thuyền, họ đang kiểm tra tấm bạt đậy hàng trên chiến xa, kiểm tra móc sắt và dây thừng cố định chiến xa. Những binh lính kia lưng thẳng tắp, đi đường như mang gió, oai hùng và tự tin, ai nấy đều là những chàng trai tốt.

Họ có cha mẹ người nhà, có bạn bè thân thích, có lẽ còn có người yêu và con cái. Họ mặc áo giáp sáng ngời rời khỏi quê hương, khi rời đi có lẽ đã ôm người nhà, hôn tạm biệt người yêu. Trong ngực họ còn cất giữ những tín vật nhỏ hoặc những lá thư chưa kịp gửi đi, cùng với tấm thẻ sắt in tên và số hiệu. Họ đã trải qua rất nhiều trận chiến, may mắn sống đến hôm nay - một bộ phận trong số họ có thể sẽ ngã xuống trên chiến trường sắp tới, một bộ phận khác sẽ mang theo vinh quang (cùng những tổn thương, bệnh tật) trở về quê hương...

Vài năm sau, những người còn sống có lẽ sẽ bắt đầu kể cho con cái nghe về những chiến trường mà họ đã trải qua trong đời, trong đó có lẽ cũng bao gồm lần này, thậm chí có khả năng còn bao gồm cả chiếc hàng hạm bọc thép từng vận chuyển họ, bao gồm một thuyền trưởng đa sầu thiện cảm, nhưng tràn đầy tinh thần mạo hiểm...

Nabil quay đầu, nhìn về phía mặt sông mờ mịt khói sóng ở đằng xa. Hình ảnh uy vũ trang nghiêm của Người Khai Thác vượt sóng đón gió ở phía trước, loáng thoáng có thể thấy cờ xí Cecil tung bay.

Trên boong tàu tầng thượng của Người Khai Thác, Victoria đứng dưới lá cờ đang phấp phới, đứng lặng hồi lâu, nàng thu hồi ánh mắt nhìn về phương bắc, rồi quay người trở lại cầu tàu, trở lại vị trí "trái tim" của con quái vật chiến tranh khiến người kinh dị này. Tại đây, Gawain đang đứng trước một tấm bản đồ mở ra, cùng Byron thảo luận về những điểm dễ bị tập kích nhất của hạm đội ở đoạn bắc sông Gorgon, và cục diện mà vương đô St. Zunil phải đối mặt.

"Chúng ta sẽ thông qua cửa sông Stone sau hai giờ nữa," Gawain ngẩng đầu, nhìn Victoria tiến đến trước bản đồ, "Đó là cửa sông đầu tiên cần giảm tốc, đồng thời cũng là trạm đầu tiên để triệt thoái hoàn toàn khỏi lực lượng chủ lực trên mặt đất. Lính trinh sát Sư Thứu đã cất cánh, ta đang đợi tin tức của họ."

"Đây là một hành động rất mạo hiểm, nhưng nói thật, ta rất thích mạo hiểm," Byron nháy mắt, "Khi trở về, ta có thể khoác lác với con gái ta hơn mười ngày."

"Ta đã nói với Berdwin, St. Zunil cần phải thủ ít nhất bảy ngày nữa," Victoria nhìn tấm bản đồ phủ kín toàn bộ mặt bàn, ngón tay lướt qua biên giới vương đô, "St. Zunil có hai tòa 'Vệ Bảo' ở phía đông và phía tây, chỉ cần hai tòa thành lũy phụ thuộc bên ngoài tường thành này không bị phá trong bảy ngày, họ có thể chờ được viện binh."

Gawain khẽ nhắm mắt, bản vẽ phối cảnh nhìn từ trên xuống từ thị giác vệ tinh di chuyển nhanh chóng trong đầu, co lại rồi mở ra, vương đô St. Zunil hiện ra ở trung tâm tầm mắt của hắn.

Tòa thành phố cổ xưa khổng lồ vẫn sừng sững trên bình nguyên, nó được bao phủ bởi một tầng hộ thuẫn ma pháp mờ mịt. Ánh sáng nhạt của hộ thuẫn có chút co rút vì dòng ma lực đảo ngược, khiến cả vương đô trông như một trái tim đang chậm rãi đập. Bên ngoài tường thành phía tây nam và đông nam của "trái tim" này, tia chớp không ngừng lóe ra từ hai pháo đài kiên cố.

Bên ngoài thành thị, một "thủy triều" vặn vẹo nhúc nhích đang chậm rãi thôn phệ phòng tuyến St. Zunil, nhưng bị tia chớp không ngừng hắt ra từ hai pháo đài kia liên tục ngăn cản - những tia chớp đó là đạn đá thiêu đốt, tên nỏ phụ ma và phi đạn ma pháp được phóng ra từ các tháp pháp sư chiến đấu.

Nội tình tích lũy mấy trăm năm của St. Zunil đang phải đối mặt với khảo nghiệm gian khổ nhất kể từ khi nó được xây dựng.

...

Một con chim sẻ hoảng sợ bay lướt qua bầu trời âm u của St. Zunil, một chiếc lông đuôi rơi xuống bay bổng vào Bạch Ngân bảo đình viện. Trong đình viện, Wales mặc một thân hoa phục, đeo thanh trường kiếm trang sức hình dáng Hoàng gia bên hông, dừng lại trên đường dành cho người đi bộ. Hắn vươn tay ra, bắt lấy chiếc lông đuôi đang bay xuống, rồi lại buông ra nhẹ nhàng, mặt không đổi sắc.

Phía sau hắn, Phó đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Vương gia vũ trang đầy đủ, Koen Lorraine, dừng bước. Mấy kỵ sĩ cùng dừng bước, áo giáp trên người họ phát ra một tràng tiếng kim loại va chạm.

Koen Lorraine thấp giọng hỏi thăm: "Điện hạ?"

"Ngay cả chim cũng bắt đầu rời khỏi thành phố này," Wales Moen khẽ nói, "Đây vốn nên là mùa chim đuôi trắng xây tổ."

Koen Lorraine cúi đầu: "Nhưng người không phải chim."

Wales khẽ gật đầu: "Đi thôi."

"Vâng." Koen Lorraine thẳng người, đánh vào ngực trái, rồi xoay người, dẫn các kỵ sĩ bước nhanh rời đi.

Wales thì sau khi Phó đoàn trưởng rời đi mới chậm rãi quay đầu, nhìn về phía nơi sâu thẳm trong bóng tối.

Berdwin Franklin chậm rãi bước ra từ đó: "Điện hạ, ngài nhạy cảm hơn tôi tưởng."

"Công tước Franklin," Wales nhìn chằm chằm vào vị công tước nhiếp chính trước mắt, "Ngài ở đây làm gì?"

"Hội nghị Kim Tượng Mộc Sảnh đã bắt đầu, các quý tộc đang chờ ngài xuất hiện."

Wales im lặng hai giây, khẽ gật đầu: "Bảy ngày, phải không?"

"Đúng vậy, bảy ngày."

Wales không nói gì thêm, hắn vượt qua Công tước Berdwin, cất bước đi thẳng về phía trước.

Thanh âm của Berdwin Franklin lại truyền đến từ phía sau hắn: "Điện hạ, mục tiêu của ngài đã rõ ràng chưa?"

"Rõ ràng," Wales khựng lại một chút, "Ta đi gia cố tường thành."

Bên trong Kim Tượng Mộc Sảnh, tiếng thảo luận ầm ĩ đang ngày càng nghiêm trọng. Các quý tộc vương đô, đại diện các gia tộc kỵ sĩ, những người chủ trì nắm giữ quyền lực đang ồn ào náo động trong đại sảnh vốn nên trang nghiêm túc mục này - mỗi người đều phát biểu ý kiến của mình, mỗi người đều cố gắng tranh giành quyền khống chế đối với thế cục. Thảo luận dần biến thành tranh luận, tranh luận lại dần tiến đến cãi lộn. Trước mặt sinh tử tồn vong, khi quyền lực hạt nhân của vương quốc sụp đổ, lực lượng quân sự tan vỡ ngàn dặm, cơ năng chỉ huy đối ngoại của vương đô hoàn toàn sụp đổ, đám người nắm giữ quyền lực cuối cùng trong tòa thành này dường như rốt cục đã đến cực hạn.

Quái vật bên ngoài thành thị ngày càng nhiều, thế cục trở nên không còn chút hy vọng nào. Cố thủ vương đô dường như đã mất đi ý nghĩa. Đối mặt với cục diện này, bao nhiêu thanh âm đại nghĩa lẫm liệt đều trở nên yếu ớt lạ thường, chỉ có những phương án tự vệ thiết thực là chiếm thượng phong.

Nhưng đột nhiên, tiếng tuân lệnh hơi the thé của người hầu phá vỡ cuộc cãi lộn trong Kim Tượng Mộc Sảnh. Cánh cửa lớn mạ vàng tượng mộc nặng nề bị người từ bên ngoài đẩy ra. Cùng với một tiếng vang lớn, đại môn rộng mở, Wales Moen xuất hiện trước mắt mọi người.

Vị vương tử này đến muộn, muộn gần một giờ.

Nhưng dù là một vương tử không được coi trọng, cũng sẽ không ai lúc này nhảy ra chất vấn việc hắn đến muộn. Wales Moen chỉ lẳng lặng đảo mắt nhìn quanh đại sảnh một vòng, rồi bước chân, không nhanh không chậm đi về phía chỗ ngồi cao lớn ở cuối đại sảnh.

Bầu không khí dường như có chút quái dị, tất cả mọi người trong Kim Tượng Mộc Sảnh vô ý thức im lặng lại. Rất nhiều quý tộc ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, đều cảm thấy vương tử Wales hôm nay dường như có chút khác biệt so với ngày thường. Còn một số người khác thì lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi của mình, bất động thanh sắc tiến đến gần vương tử.

Wales dừng lại khi đi đến một nửa đường. Hắn đứng ở giữa đại sảnh, giữa những tiếng xì xào bàn tán dần vang lên xung quanh, ánh mắt hắn lướt qua vài người, mở miệng nói: "Chúng ta sẽ toàn lực giữ vững tòa thành này, ai phản đối?"

Các quý tộc xung quanh lập tức xôn xao, có người kêu lớn: "Điện hạ! Cố thủ chỉ có một con đường chết!"

"Chúng ta có viện binh," Wales nhìn về phía hướng phát ra âm thanh, khi hắn mở miệng, xung quanh lại im lặng trở lại, "Viện quân đang trên đường, sẽ đến sau bảy ngày. Đó là quân đoàn Cecil phương nam, Nữ Đại Công tước Victoria cũng ở trong đó."

Lần này, tiếng xôn xao của các quý tộc xung quanh còn lớn hơn trước. Vô số người chấn kinh trước tin tức khó tin này, có người mang vẻ kinh hỉ, có người nhìn nhau ngạc nhiên, nhưng càng có người bất cẩn hô lên: "Cái này... Có thể sao?! Điện hạ, tin tức này có thật không?"

Wales lại một lần nữa nhìn về phía hướng phát ra âm thanh.

Lòng người giống như hắn dự liệu.

Không phải chỉ cần chờ tin tức viện quân, St. Zunil sẽ biến thành một khối sắt thép. Trong tòa thành trầm luân, mục nát, sụp đổ này, vương thất sớm đã mất đi uy nghiêm. Hôm nay thậm chí ngay cả công tước nhiếp chính cũng khó mà áp đảo tất cả các gia tộc quý tộc. Bất kỳ ai nói gì cũng sẽ không được mọi người tin tưởng, dù người nói chuyện có huyết mạch Moen - trái ngược, có người sẽ cho rằng tin tức này là hắn cố ý tung ra, để khiến người khác khăng khăng một mực tử thủ tòa thành này, tranh thủ đủ thời gian để vương thất có thể chuyển di khối tài sản khổng lồ của họ.

Dù tin tức này do Berdwin Franklin nói ra cũng vậy.

Bởi vì nếu một số người đứng ở vị trí tương tự, họ chắc chắn sẽ làm như vậy.

Wales chỉ lẳng lặng nhìn vị quý tộc vương đô đang kêu lớn kia, chậm rãi nói: "Toàn lực giữ vững tòa thành này, chờ đợi viện binh sau bảy ngày, đây là mệnh lệnh."

"Điện hạ, ngài còn chưa phải là quốc vương, ngài không thể trực tiếp hạ loại mệnh lệnh này!" Vị quý tộc vương đô bị Wales nhìn chằm chằm hoảng hốt kêu lên, "Ít nhất ngài phải chờ..."

"Bá tước Lukeley," Wales ngắt lời hắn, "Người nhà của ngươi, tình phụ, châu báu và các kỵ sĩ vốn nên canh giữ trên tường thành hiện tại đang ở đâu?"

Bá tước Lukeley mở to mắt, dường như cuối cùng cũng cảm nhận được một tia áp lực và chấn nhiếp từ "vương tử trên danh nghĩa" thiếu uy nghiêm và cảm giác tồn tại này: "Ta... Ta..."

Wales bình tĩnh nói: "Bá tước Lukeley, ngươi không nên đưa họ ra khỏi thành, đây là phản quốc."

Bá tước Lukeley há to miệng, dường như còn muốn phát ra vài câu biện hộ, nhưng hắn chỉ kịp gạt ra mấy âm tiết vô nghĩa từ trong cổ họng - một thanh bội kiếm Vương gia trang trí hoa văn kim sắc chẳng biết từ lúc nào đã đâm xuyên yết hầu của hắn, tinh chuẩn, im ắng, trí mạng trong nháy mắt.

Wales hơi nghiêng người tránh ra, nhìn vị quý tộc vương đô kia ngã xuống đất như một cái bao tải rách, một dòng huyết dịch phun ra bắn lên mặt hắn, còn mặt ngoài thanh trường kiếm rũ xuống bên cạnh hắn đã dần nhuộm một tầng huyết quang chướng mắt.

Xung quanh nháy mắt yên tĩnh im ắng, chỉ có sự tĩnh mịch khó mà chịu đựng được và những ánh mắt ẩn chứa chấn kinh và sợ hãi giao thoa trong không khí. Gần như một nửa số người đều không kịp phản ứng chuyện gì đã xảy ra, bởi vì chuyện này thực sự vượt quá sức tưởng tượng của họ: Ngay tại trong Kim Tượng Mộc Sảnh này, tại nơi thần thánh và trang nghiêm nhất của Vương quốc Anso, Wales Moen lại ngay trước mặt mười mấy quý tộc vương đô, tự tay xử tử một bá tước?!

Một nửa số người còn lại trong đại sảnh thì bất động thanh sắc nhìn xem tất cả những điều này.

Wales lắc thanh trường kiếm dính huyết dịch, cất bước đi về phía chỗ ngồi ở cuối đại sảnh. Cho đến lúc này, các quý tộc chấn kinh nghẹn ngào mới dường như đột nhiên kịp phản ứng. Họ nhao nhao kinh hô, xao động, nhưng từng đợt tiếng giày sắt nặng nề đạp đất đột nhiên vang lên, phá vỡ mọi âm thanh nghi ngờ muốn phát ra -

Một lượng lớn kỵ sĩ vũ trang đầy đủ xông vào Kim Tượng Mộc Sảnh, nhanh chóng khống chế tất cả các cửa ra vào của đại sảnh và bao vây bàn dài hội nghị ở trung tâm đại sảnh. Koen Lorraine mặc áo choàng pháp sư chiến đấu màu lam, áo giáp lót bên trong tiến vào đại sảnh, cao giọng tuyên bố: "Nguyên đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Vương thất Hailuck Borg vì dung túng binh sĩ đào vong bị tước đoạt chức đoàn trưởng, từ hôm nay giam cầm.

"Theo quân chế, ta đã tiếp nhận chức đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Vương thất.

"Kỵ sĩ đoàn Vương thất tuyên thệ hiệu trung với Wales Moen bệ hạ!"

Wales Moen bệ hạ?!

Từng đôi mắt kinh ngạc nhìn sự biến đổi thế cục khiến người ta trở tay không kịp trước mắt. Họ nhìn "Phó" đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn đồng thời có cả sức mạnh của kỵ sĩ và pháp sư phi phàm sải bước tiến vào đại sảnh, nhìn hắn mặt không đổi sắc vượt qua thi thể bá tước Lukeley, dường như rốt cục bắt đầu hiểu được chuyện gì sắp xảy ra ở đây hôm nay. Giờ khắc này, Wales Moen đã đi tới trước chỗ ngồi sâu nhất của đại sảnh. Vị vương tử đã từng rời khỏi Bạch Ngân bảo hai mươi năm xoay người, chậm rãi ngồi vào vị trí thuộc về mình, ánh mắt đảo qua tất cả mọi người.

Máu tươi của bá tước Lukeley dính trên mặt hắn, khuôn mặt bị mọi người khinh thị hai mươi năm vào thời khắc này lộ ra vẻ đáng sợ.

"Từ hôm nay trở đi, ta lên ngôi làm Quốc vương Anso."

Nghe được thanh âm bình thản của Wales Moen, trong đại sảnh vang lên tiếng xì xào bàn tán. Mọi người kinh nghi bất định nhìn nhau, có người còn đang hoài nghi tính chân thực của tất cả những điều này, còn có người vô ý thức nảy ra nghi vấn: Ai sẽ cử hành nghi thức lên ngôi này?

Đúng lúc này, một quý tộc ở gần cửa đại sảnh thấp giọng kinh hô: "Đại Công tước Franklin đến rồi!"

Mọi người duỗi cổ, từng đôi mắt nhìn chằm chằm vào Berdwin Franklin đang đi vào cửa. Vị công tước nhiếp chính này vắng mặt trong cả buổi hội nghị, và sau khi mọi người thấy rõ vật trên tay ông ta, một sự tĩnh lặng khó nói lên lời bao trùm tất cả mọi người.

Berdwin Franklin nâng vương miện vàng của quốc vương trong tay.

Vị công tước tây cảnh này đứng ở cửa một lúc lâu, rồi bước chân, từng bước một đi về phía cuối đại sảnh - vương tọa.

Lúc này mọi người mới phản ứng được:

Nơi này là Kim Tư��ng Mộc Sảnh, không chỉ là nơi tổ chức hội nghị quý tộc cấp cao nhất, mà còn là nơi quốc vương lên ngôi;

Wales Moen mặc một thân hoa phục, thực ra là lễ phục khi quốc vương lên ngôi;

Thanh trường kiếm trang sức hình dáng dùng để xử tử bá tước Lukeley, là lễ nghi bội kiếm khi quốc vương tiếp nhận lên ngôi.

Trong từng đôi mắt tràn ngập khẩn trương, e ngại, chờ mong, kinh ngạc và những cảm xúc phức tạp khác, Berdwin Franklin vượt qua khoảng cách cuối cùng. Ông đi tới trước mặt Wales Moen, chiếc vương miện vàng trong tay hơi nâng lên giữa không trung.

Nhưng động tác của ông dừng lại ở đó, không tiếp tục, không đội vương miện lên đầu tân quốc vương.

Chính Wales vươn tay, tiếp nhận chiếc mũ miện nặng nề kia, chậm rãi đặt lên đỉnh đầu.

Trong đại sảnh, mỗi một vị quý tộc vương đô đều biết điều này có ý nghĩa gì.

Kể từ hôm nay, Anso sẽ không còn công tước nhiếp chính nữa.

Wales Moen đội chiếc mũ miện tân vương đã từng chuẩn bị cho Edmond, yên lặng nhìn chằm chằm vào tất cả mọi thứ trong đại sảnh. Vài giây sau, hắn đứng lên, giơ thanh kiếm quốc vương nhuốm máu chậm rãi lên:

"Giữ vững St. Zunil!

"Đây là mệnh lệnh của quốc vương!!"

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, chỉ có tại đây bạn mới có thể đọc được những dòng chữ này.