Sau hai ngày tĩnh dưỡng, trạng thái của Victoria đã hồi phục đáng kể, nhưng nét mệt mỏi vẫn còn ẩn hiện trong đáy mắt, dù nàng cố gắng che giấu. Gawain nhìn nữ công tước phương bắc, nhắc nhở: "Uất Kim Hương Bảo nằm sâu trong khu ô nhiễm, không nằm trong kế hoạch tiến công tiếp theo của chúng ta. Khi chưa tịnh hóa toàn bộ khu vực, việc Sonia bay qua đó là một chuyện, còn việc đáp xuống lại là chuyện khác."

"Nhưng không phải là không thể," Victoria nhìn thẳng vào mắt Gawain, vẻ mặt không chút biến đổi, nhưng giọng nói lộ rõ quyết tâm, "Những quái vật kia đang trong trạng thái cuồng loạn, đồng nghĩa với việc chúng mất đi tính tổ chức, không còn hỗ trợ lẫn nhau, không còn lính gác, cũng không còn cảnh giác. Chúng ta có thể lẻn vào, chỉ cần không gây ra động tĩnh lớn, không kinh động quá nhiều quái vật, ta có thể lặng lẽ đưa tin tức ra ngoài."

"...Ta thừa nhận có khả năng thực hiện," Gawain suy tư rồi gật đầu, "Nhưng cô chắc chắn muốn đích thân đi?"

"Không phải pháp sư nào cũng có thể chỉ dựa vào pháp sư tháp để truyền tin đến St. Zunil, cần kỹ xảo thi pháp tinh thâm và ma lực khổng lồ," Victoria nói với giọng điệu lạnh lùng, "Để ta đi là ổn thỏa nhất."

Trước khi Gawain kịp đưa ra thêm câu hỏi, nữ công tước nói tiếp: "Ta nghe nói, Lorraine nhà Berck đã đốt ngọn lửa báo hiệu đầu tiên."

"Ta không thể lập được công lớn như vậy, nhưng với tư cách gia chủ Wylder gia tộc, ta không thể trốn tránh việc mình có thể làm."

Khi một quý tộc đặt danh dự gia tộc lên bàn, thường có nghĩa là ý chí đã quyết.

"Chúng ta có thể thử, ít nhất đây là một phương án," Gawain gật đầu, "Nhưng phải tìm cách an toàn hơn để đưa cô đến Uất Kim Hương Bảo. Cự ưng có giới hạn về trọng lượng, Sonia chỉ có thể dẫn đường, không thể chở cô. Sư thứu bay không cao và chậm, dễ bị tinh thốc cự nhân bắn rơi khi xâm nhập khu ô nhiễm. Nói chung, đi đường hàng không không an toàn."

"Vậy còn cách nào an toàn hơn?" Giọng Victoria có chút hoang mang. Bay qua khu ô nhiễm và đáp xuống Uất Kim Hương Bảo là phương án khả thi nhất nàng nghĩ ra. Nàng không nghĩ ra cách nào ổn thỏa hơn, chẳng lẽ phải đánh một đường trên mặt đất đầy tinh thốc cự nhân?

Gawain mỉm cười, ánh mắt hướng về Amber.

Bán tinh linh tiểu thư giật mình khi Gawain bắt đầu mỉm cười, rồi nhận ra không thể tránh khỏi. Nàng nhếch miệng: "Đi Ám Ảnh Giới là một cách, nhưng phải nói trước, hành động trong Ám Ảnh Giới cũng tốn kém. Tùy thuộc vào việc có gặp phải khe nứt Ám Ảnh bất ổn và 'Đại Không Động' hay không. Nếu hao tổn quá nhiều, tôi không chắc có thể đưa người đến Uất Kim Hương Bảo xa xôi. Tôi còn phải tính đến sức lực cần thiết để quay về."

"Đương nhiên, cô cứ cố gắng hết sức," Gawain gật đầu, "Ta sẽ phái một đội bọc thép đột kích đưa các cô đến g��n Uất Kim Hương Bảo nhất có thể, sau đó các cô lẻn vào phát tin tức. Đồng thời, ta sẽ phái một đội mạnh tốc độ cao nhất tiến về St. Zunil, không lãng phí một giây nào."

Phương án chi tiết nhanh chóng được quyết định, những người nhận lệnh lần lượt rời phòng. Cuối cùng, trong phòng chỉ còn Gawain và Victoria.

"Thẳng thắn mà nói, tình hình hiện tại rất tệ," khi chỉ còn lại một vị công tước bắc cảnh, Gawain mới chậm rãi nói, "Ta bi quan về việc St. Zunil có thể giữ vững hay không, dù ta luôn cố gắng để kịp thời đến đó."

Vẻ mặt Victoria không thay đổi, chỉ lặng lẽ hỏi: "...Nếu St. Zunil thất thủ, ngài có phương án dự phòng, phải không?"

"...Đơn giản là từ bỏ toàn bộ khu vực phương bắc và Thánh Linh Bình Nguyên, bảo vệ nam cảnh và đông cảnh, cố gắng xây dựng phòng tuyến tây cảnh trước khi ô nhiễm lan đến," Gawain không giấu giếm những phương án dự phòng của mình, "Áp lực sinh tồn sẽ khiến những khu vực này phục tùng trật tự mới, và ta tự tin có thể ổn định tình hình sau khi xây dựng phòng tuyến mới, dần dần đoạt lại những khu vực bị ô nhiễm."

Victoria im lặng một lúc, rồi không nhịn được nói: "Nghe có vẻ ngài không kỳ vọng gì vào các quý tộc vương quốc."

Gawain cười, hỏi ngược lại: "Nghe có vẻ, kỳ vọng của cô còn rất cao?"

"...Ta thừa nhận, kỳ vọng của ta không còn cao như vài năm trước," Victoria chậm rãi nói, "Nhưng ta tin rằng St. Zunil có thể giữ vững, chỉ cần tin tức viện quân kịp thời đến Bạch Ngân Bảo."

Gawain lộ vẻ hứng thú: "Ta có thể nghe lý do cho sự tự tin của cô không?"

"Đại công tước Berdwin Franklin, và Wales Moen," Victoria nhìn thẳng vào mắt Gawain, nghiêm túc nói, "Họ sẽ giữ vững tòa thành đó, viện quân cần bao lâu, họ sẽ giữ bấy lâu."

"...Cô đánh giá Wales Moen cao hơn ta tưởng."

"Ta từng có nhiệm vụ giám thị hắn, nên ta hiểu rõ hắn. Vương tử Wales chưa bao giờ thiếu tài năng, hắn chỉ chủ động lựa chọn lui lại thôi. Nhưng nếu vương quốc cần, hắn vẫn sẽ đứng ra," Victoria nói, "Ngoài hắn, ngoài đại công tước Berdwin, vương đô còn nhiều người đáng tin. Chúng ta có bá tước Cromwell Whitemountain, có kỵ sĩ đoàn trung thành với vương thất, có đoàn trưởng Koen Lorraine. Có lẽ một nửa quý tộc vương đô muốn bỏ thành chạy trốn, nhưng ít nhất một nửa còn lại sẽ chọn thủ đến cùng."

Gawain lặng lẽ nhìn Victoria, nàng cũng lặng lẽ nhìn lại. Sau hai giây đối mặt, "Băng tuyết nữ đại công tước" nhẹ nhàng thở ra.

"Ta biết thế hệ chúng ta khiến ngài thất vọng, công tước Cecil. Có lẽ quý tộc Anso hiện tại đã mục ruỗng, nhưng xin ngài tin rằng, không phải ai cũng thối nát, vẫn còn nhiều người mong đợi vương quốc này có thể tỉnh lại, và cố gắng vì điều đó."

"Bao gồm Edmond Moen và Selas Lorraine?"

"...Bao gồm họ."

"Nhưng họ vẫn thất bại, cô cũng thất bại. Rất nhiều người tiến thủ ở vương đô, những người mà cô nói là không mục nát, cố gắng chấn hưng vương quốc đều thất bại. Cô cho rằng họ thất bại vì điều gì?" Gawain nhìn chằm chằm vào mắt Victoria, "Chỉ vì có Vạn Vật Chung Vong Hội đột nhiên đến gây rối?"

Ánh mắt của vị khai quốc công tước mang theo áp lực khó tả, đôi mắt màu nâu đậm sâu thẳm và sắc bén, vượt xa phong tuyết và dãy núi phương bắc. Victoria không khỏi nín thở. Nhiều năm qua, nàng dùng uy nghiêm để trấn nhiếp người khác, nàng gần như quên mất cảm giác đối mặt với sự trấn nhiếp này. Trong khoảnh khắc, nàng như trở lại nhiều năm trước, trở lại thời thơ ấu, đối mặt với ánh mắt nghiêm khắc của công tước tiền nhiệm.

Trong ký ức, phụ thân chỉ vào đám cỏ dại mọc um tùm trong sân, hỏi nàng một câu: "Nếu tu bổ, bón phân, tưới nước, phun thuốc đều vô dụng, con nên làm gì?"

Đoạn hồi ức chợt lóe lên rồi vụt qua, Victoria hoàn hồn, trước mắt vẫn là đôi mắt sâu thẳm sắc bén của Gawain.

"Thực ra cô cũng biết đáp án," Gawain nói, "Chỉ là cô thân bất do kỷ."

Victoria chỉ im lặng.

"Chúng ta không nên thảo luận những điều này vào lúc này," Gawain thu tầm mắt lại, đổi tư thế ngồi thoải mái hơn, "Victoria, cô rất ưu tú, dù sinh ra trong thế hệ khai thác, cô vẫn sẽ là một quý tộc ưu tú. Sau khi cuộc chiến này kết thúc, chúng ta có thể chậm rãi cân nhắc làm thế nào để chấn hưng quốc gia này, nhưng trước đó, nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta vẫn là kết thúc cuộc chiến này."

"Như lời ngài nói," Victoria nhẹ nhàng thở ra, rồi cúi đầu xuống với vẻ trịnh trọng, "Dù thế nào, ngài đã cứu ta và Sơn Địa Quân Đoàn, ta không thể trả hết ân tình này. Nên sau này dù có chuyện gì xảy ra, ít nhất cá nhân ta cũng sẽ là minh hữu trung thành của ngài."

Đợi đến khi trong phòng chỉ còn lại một mình, Gawain không khỏi dựa lưng vào ghế, im lặng thở ra.

"Danh nghĩa cá nhân... Thật sự là ai cũng không dễ dàng."

Sau một tiếng cảm thán, hắn ngồi thẳng dậy, chuẩn bị bắt đầu lên kế hoạch điều động chủ lực quân đoàn Bắc Thượng. Tình thế chuyển biến đột ngột, không cho phép hắn hành động theo thời gian biểu trước đó. Cân nhắc tầm quan trọng của St. Zunil như một thành lũy, hắn phải đưa một nhóm binh lính thiện chiến đến phương bắc với tốc độ nhanh hơn kế hoạch ban đầu.

Sử dụng những chiếc thuyền hàng dân dụng đã cải tạo, tận dụng sông Gorgon, có lẽ là một phương án tốt...

Khi kế hoạch của hắn vừa mới bắt đầu, thiết bị liên lạc ma võng đặt trên bàn đột nhiên phát ra một trận ông ông.

Gawain ngẩng đầu nhìn ký tự đặc biệt hiển thị trên hình chiếu 3D, đến từ kênh đặc biệt của Cecil Thành.

Thiết bị ma võng lập tức được kích hoạt, sau một hồi rung nhẹ, Gawain thấy khuôn mặt Herty xuất hiện trước mắt.

"Có chuyện gì?"

"Týr tiểu thư nói có chuyện quan trọng cần liên lạc." Herty nói đơn giản một câu, rồi tránh sang một bên. Gawain lúc này mới thấy một chiếc đuôi rắn dài ngoằn ngoèo trong hình nền sau lưng Herty. Chiếc đuôi rắn vẫy hai lần, nửa thân trên của Týr từ một bên hình ảnh lắc lư đến giữa hình ảnh.

"Ta lại cảm thấy được," Hải Yêu tiểu thư trừng mắt nhìn hình chiếu 3D, "Là mùi đồ ăn! Đột nhiên trở nên rất nồng nặc!"

Lòng Gawain lập tức thắt lại. Dù hắn đã có dự đoán và chuẩn bị trước, nhưng khi Týr đột nhiên đưa ra tin này, hắn vẫn cảm thấy thần kinh căng thẳng: "Phương vị, cường độ, cô có thể xác định sơ bộ tình hình hoặc trạng thái của mục tiêu không?"

"Phương vị có lẽ ở sâu trong đông bộ Thánh Linh Bình Nguyên, nhưng vị trí cụ thể vẫn chưa cảm nhận rõ ràng, nó còn giống như bị thứ gì đó áp chế hoặc phong tỏa, hoặc là ở sâu dưới lòng đất," Týr nói rất nhanh, "Về phần cường độ... Ta không biết nên hình dung như thế nào, cảm giác rất vi diệu. Nó hẳn là 'sống', điểm này mạnh hơn mực khổng lồ, nhưng khí tức của nó không ổn định, cũng không thuần túy, giống như rất nhiều khí tức hỗn loạn dung hợp lại với nhau, hơn nữa còn lúc mạnh lúc yếu."

Gawain nhẹ nhàng hít vào một hơi.

Là "thần minh lực lượng" mà Vạn Vật Chung Vong Hội nắm giữ? Là "nguồn năng lượng" mà chúng dùng để chế tạo thần nghiệt, kích hoạt thần nghiệt? Nguồn năng lượng này mất kiểm soát? Một thứ gì đó tương tự như thần minh đang thức tỉnh?

Vậy sự dị biến đột ngột của tinh thốc quân đoàn có liên quan đến "thần minh lực lượng" mất kiểm soát này?

Vô số phỏng đoán xông lên đầu, Gawain khống chế suy nghĩ của mình, hỏi Hải Yêu trước mắt: "Nữ vương của các cô có thái độ gì?"

"Nàng hứng thú với bánh quy nhỏ và kỹ thuật nguồn năng lượng áo thuật của các ngươi, sẵn lòng hỗ trợ, bên kia đang chuẩn bị tháp gia tốc gãy khúc nguyên tố, nhưng cách phối hợp hành động cụ thể còn phải bàn lại," Týr lung lay chóp đuôi, nghiêm túc nói, "Ngoài ra ta muốn chuyển lời của bệ hạ, Hải Yêu chỉ có thể giúp các ngươi đối phó với 'vật không phải người', sẽ không nhúng tay vào chiến tranh nội bộ nhân loại, chúng ta hy vọng lần hợp tác này là thuần túy và tiết chế, đây là đảm bảo cho việc duy trì hợp tác lâu dài sau này."

"Như vậy là đủ rồi," Gawain thành tâm gật đầu, "Cảm ơn sự giúp đỡ của các cô."

"Không cần để ý, đôi bên cùng có lợi," Týr khoát tay và chóp đuôi, rồi lắc lư rời khỏi hình ảnh liên lạc, chỉ có giọng nói từ bên ngoài truyền đến, "Các ngươi đóng cái này như thế nào? A, vậy ngươi đến đóng đi, ta đi trước."

Hai giây sau, Herty lại xuất hiện trước mặt Gawain: "Tiên tổ, đội công trình phái đến biên giới Đất Chết đã bắt đầu trở về, công trình gia cố Trường Thành Vĩ Đại đã kết thúc thuận lợi."

"Cuối cùng cũng có tin tốt," Gawain nhẹ nhàng thở phào một cái, "Rất tốt, cho những người này nghỉ ngơi đầy đủ, sau đó sắp xếp họ đi xây dựng nhà máy xe tăng và xưởng công binh giai đoạn hai, để vị tinh linh Ma Đạo Sư đến sở nghiên cứu kỹ thuật ma năng, hỗ trợ Rebecca hoàn thành công việc chuyển dịch và tối ưu hóa phù văn phản trọng lực."

"Vâng."

Vận mệnh luôn chứa đựng những bất ngờ, không ai biết điều gì đang chờ đợi ở phía trước.