Giao lộ Cự Mộc, khu vực biên giới, Solderin cùng Cương Thiết du kỵ binh của hắn đang cố thủ một trấn nhỏ.

Đội tiền trạm dừng chiến xa đa năng bên ngoài trấn, những cỗ xe thép này tạm thời làm lá chắn và trạm năng lượng. Trên một cao điểm đá bên ngoài trấn, một du kỵ binh trèo lên nóc xe, tay ấn vào cơ quan bên mũ giáp kín.

Kính tinh thể trên mặt nạ mũ giáp được ma lực kích hoạt, chuyển sang đỏ, chiến sĩ dùng tầm nhìn trinh sát ma lực quét thị trấn, rồi kính đổi sang lam. Ứng Nhãn thuật tăng cường thị giác cho người dùng, mọi chi tiết trong trấn hiện rõ trong mắt quan sát viên.

Sau quan sát ngắn, giọng khó chịu vang lên trong mũ du k��� sĩ: "Trưởng quan, trong trấn có tinh thốc người lây nhiễm, ma lực phản ứng rõ rệt khắp nơi."

"Toàn bộ thị trấn đã nhiễm..." Sắc mặt Solderin âm trầm, "Xem ra chúng ta vào khu lây nhiễm, không thể tiến tiếp."

"Dọc đường không thấy dấu vết Đông Cảnh quân đoàn và vương quốc quân..." Du kỵ binh nói, "Họ có thể đã xong đời?"

"...Không thể chắc chắn, quý tộc quân yếu, nhưng có siêu phàm giả trấn giữ, không dễ bị diệt. Có lẽ họ bỏ hoang, cố thủ thành lớn, hoặc vẫn hỗn chiến với tinh thốc người ở phía bắc..." Solderin phân tích, nhưng không mấy tự tin.

Là du hiệp cao giai, từng tham gia khai khẩn bảy trăm năm trước, ông vẫn thấy tình hình này khó giải quyết.

Thần nghiệt ô nhiễm quỷ dị và số lượng lớn tinh thốc người cản trở thu thập tin tức. Dù có Cương Thiết du kỵ binh tinh nhuệ, ông cũng không biết tình hình sâu trong khu ô nhiễm.

Khác với bảy trăm năm trước, khi nhân loại tác chiến trên đất chết, không cần lo lắng viện quân hay khu vực an toàn. Cuối cùng sẽ phát triển thành một cuộc tấn công liều lĩnh – sống sót nếu vượt qua, diệt vong nếu thất bại. Không có đường khác, ma triều phía sau không cho ai suy nghĩ. Nhưng ở đây... tình hình phức tạp hơn nhiều.

Solderin phân tích tin tức thu thập được gần đây. Các du kỵ binh khác quan sát tình hình trong trấn: Lần đầu họ thấy nhiều tinh thốc người tụ tập cùng nhau, cơ hội tốt để quan sát quy luật hoạt động của chúng.

Rất nhanh, các chiến sĩ phát hiện điều đáng chú ý.

"Trưởng quan, những 'quái vật' này... có vẻ có tổ chức."

Solderin ngơ ngác, rồi mở Liệp Ưng thị giác, nhìn về phía thị trấn.

Đúng như các chiến sĩ thấy, tinh thốc người... có tổ chức.

Chúng không du đãng vô mục đích, mà hoạt động có tổ chức. Một số cá thể cao lớn lạ thường chỉ huy chúng. Solderin thấy chúng hợp tác vận chuyển đồ vật, tuần tra, canh gác – điều chưa từng thấy khi chạm trán ở vùng hoang dã.

Solderin nhíu mày, nhớ lại chi tiết: Trước đây, dù hỗn chiến, tổ chức tính của tinh thốc người dường như có dấu vết.

Khi tấn công, chúng phối hợp và có chỉ huy nhất định.

Chúng... giữ lại khả năng suy tính nhất định?

Nếu vậy, tình hình còn tệ hơn – biết suy nghĩ, nhưng nhận thức đã dị hóa, nghĩa là chúng không chỉ là quái vật mất trí sau khi lây nhiễm.

Những tinh thốc người này... là một đội quân.

Trong lúc suy tư, tình hình trong trấn đột nhiên thay đổi.

Solderin thấy tinh thốc người tụ tập phía tây trấn xao động, rồi vài tinh thốc cự nhân cao lớn lạ thường xuất hiện. Chúng nhanh chóng triệu tập một đội ngũ lớn, rời trấn về hướng tây bắc.

Tò mò, Solderin nhìn về hướng chúng tiến lên, thấy bụi mù và tia chớp ma lực bùng nổ ở cuối tầm nhìn.

Chiến đấu đã nổ ra ở đó.

"Có thể có người sống sót – lên xe!"

...

Khi hoàng hôn buông xuống, cánh cổng nam cảnh nguy nga xuất hiện trong tầm mắt.

Berck dừng lại trên vùng hoang dã. Trong gió xuân ấm dần, anh ngắm nhìn dãy núi phía nam và pháo đài hùng vĩ đứng sừng sững giữa dãy núi.

Một con ngựa lông hỗn tạp bất an đứng cạnh anh, không ngừng dùng móng đào đất, phì phò trong mũi.

Con ngựa này anh "nhặt được" trên đường. Chủ nhân nó có lẽ đã đào vong, bỏ lại con vật đáng thương này du đãng trên vùng hoang d��. Nó không thể so sánh với con ngựa yêu quý của Berck, thậm chí không bằng bất kỳ chiến mã nào trong quân đội. Nhưng dù sao, nó đã giúp đỡ anh rất nhiều trong nửa sau của cuộc chạy trốn gian nan này, rút ngắn thời gian hành trình.

Có lẽ vì cuối cùng đã thấy điểm cuối của hành trình, Berck đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm. Anh cười vỗ cổ con ngựa tạp sắc, giọng nhẹ nhàng: "Ngươi có công lớn – gần như xứng với tước vị kỵ sĩ."

Ngựa tạp sắc phì mũi, khẽ rung cổ.

Berck vui vẻ gật đầu, rồi trèo lên ngựa, điều khiển người bạn đồng hành tạm thời không biết nói chuyện này tiếp tục tiến về phía pháo đài.

Anh biết mình đang đi qua biên giới lãnh địa Bá tước Pompeii, nhưng không định gặp vị quý tộc đồng bằng đó, thậm chí không định dừng lại nghỉ ngơi ở bất kỳ thôn trấn nào gần đây – một mặt để tiết kiệm thời gian, giảm bớt khó khăn, mặt khác vì anh thực sự không cảm thấy mệt mỏi.

Dù đã chạy trốn hơn mười ngày giữa đồng trống, dù gần như không nghỉ ngơi, nhưng anh thực sự không thấy mệt mỏi.

Anh chỉ mơ hồ nhớ mình ��ã từng mệt mỏi – nhưng dường như đó là chuyện từ rất lâu trước đây.

Ngựa tạp sắc chạy nước kiệu trên vùng hoang dã tương đối bằng phẳng, gió thổi dễ chịu vào mặt, phấn chấn tinh thần Berck. Một cảm giác chờ mong và vui sướng kỳ lạ trỗi dậy trong lòng, khiến anh cảm thấy rất nhẹ nhõm. Nhìn tường thành kiên cố của Bàn Thạch cứ điểm ngày càng gần, vị hầu tước trẻ tuổi bắt đầu lên kế hoạch cho những việc tiếp theo –

Đầu tiên, anh phải xuyên qua Bàn Thạch cứ điểm, tiến vào Bàn Thạch thành. Anh muốn kể cho tước sĩ Wald về những gì xảy ra ở Giao lộ Cự Mộc, nhờ ông cảnh báo người thống trị nam cảnh, Giao lộ Cự Mộc, Sorin bảo, Sorin bảo...

Trong mắt Berck đột nhiên hiện lên một tia mê mang.

Chuyện gì đã xảy ra ở Giao lộ Cự Mộc? Chuyện gì đã xảy ra với Sorin bảo?

Anh hoảng hốt một chút, nhưng sự hoảng hốt ngắn ngủi này nhanh chóng bị bỏ qua. Anh đột nhiên không quan tâm mình cụ thể muốn cảnh báo điều gì, anh chỉ nhớ nhiệm vụ của mình là đi nam cảnh, đi cảnh báo, đi truyền đạt tin tức quan trọng, và với thân phận của anh và mức độ quan trọng của tin tức anh truyền đạt, anh không nghi ngờ gì sẽ được Công tước Gawain Cecil đích thân tiếp kiến...

Những suy nghĩ mãnh liệt này không ngừng trỗi dậy, từng lớp từng lớp đánh thẳng vào suy nghĩ của Berck, nhưng đột nhiên, một hình ảnh hiện lên trong ý thức ngày càng hoảng hốt của anh.

Một đôi mắt, một đôi mắt sáng ngời chợt lóe lên trong đầu anh.

Đôi mắt đó... có chút quen thuộc.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, Berck bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Anh cảm thấy tim mình đập thình thịch, hô hấp dồn dập, mồ hôi chảy xuống dưới cổ. Vô số hình ảnh ký ức lộn xộn vỡ vụn đang cực nhanh xây dựng lại trong đầu, nhưng rất khó hình thành ấn tượng chính xác, thậm chí khiến đầu anh đau muốn nứt. Trong trạng thái đáng sợ này, anh đột nhiên cảm thấy ngực mình từng đợt phát nhiệt.

Berck vô ý thức mò tay vào trong lòng, sờ thấy một vật đang không ngừng phát nhiệt – đó là một viên bùa hộ mệnh nhỏ, bùa hộ mệnh chiến thần.

Viên bùa hộ mệnh này, đã được ban phước ở cấp độ cao nhất, có các loại thần thuật cố định, có thể gợi mở linh tính của người đeo, đang phóng thích nhiệt lượng ngày càng mạnh. Cùng với nhiệt lượng, còn có từng đợt lực lượng như thủy triều. Berck có chút mờ mịt cầm bùa hộ mệnh, chỉ cảm thấy đầu óc mình đang không ngừng bị nó cọ rửa, tái tạo, và những hình ảnh ký ức lộn xộn vỡ vụn của anh cuối cùng cũng từng cái một lần nữa tổ hợp.

Anh nhớ lại nồng vụ ở Sorin bảo, nhớ lại dị biến ở Giao lộ Cự Mộc, nhớ lại chủ nhân của đôi mắt đó.

Ở cuối tất cả hình ảnh hồi ức, anh lại nghe thấy lời cuối cùng mà vị vương tử mà anh tuyên thệ trung thành tự nhủ:

"Chạy."

Trong đầu ầm vang một tiếng thật lớn, Berck triệt để tỉnh táo lại, và ý thức được sự quỷ dị của mình trong nhiều ngày qua –

Anh đến đây theo sự điều khiển của một loại chấp niệm nào đó – nhưng chấp niệm này không phải tự phát của anh.

Anh chủ động hoặc bị động rời xa tất cả nơi có người ở trên đường đi – dường như đang cố gắng tránh bị bất kỳ ai quấy rầy hoặc ngăn cản.

Anh trốn thoát khỏi khu vực ô nhiễm nghiêm trọng nhất một cách thuận lợi – gần như không bị bất kỳ sự truy kích nào.

Anh đang bị khống chế.

Berck đột nhiên kéo dây cương, khiến ngựa tạp sắc dừng lại.

Anh ngẩng đầu nhìn Bàn Thạch cứ điểm ở phía xa, bỗng nhiên cảm thấy những chờ mong và xúc động hư ảo lại hiện ra trong đầu, nhưng lần này, anh ngạnh sinh sinh đè xuống những suy nghĩ không thuộc về mình đó.

Anh nhảy xuống ngựa, tay nắm chặt bùa hộ mệnh chiến thần. Cạnh sắc bén của bùa hộ mệnh đâm rách lòng bàn tay anh – khi máu tươi chảy ra, anh thấy tia chớp lấm ta lấm tấm hiện ra trong máu.

Đó là tia chớp của một loại hạt nhỏ kết tinh dưới ánh mặt trời.

Giờ khắc này, Berck cuối cùng cũng ý thức được – anh đã trở thành một nguồn lây nhiễm, dùng cơ thể cường giả cao giai làm vật chứa, hoàn toàn ngụy trang thành con người, nguồn lây nhiễm nguy hiểm nhất.

Nhiệt lượng của bùa hộ mệnh chiến thần bắt đầu hạ thấp, lực lượng chứa đựng trong bùa hộ mệnh dần dần khô kiệt. Anh cảm thấy ý thức thanh tỉnh của mình một lần nữa dao động, và những suy nghĩ dị chất h��a bị cưỡng ép đè xuống kia đang nếm thử trọng đoạt quyền chủ đạo của cơ thể này.

Anh ngẩng đầu, nhìn về phía Bàn Thạch cứ điểm ở phía xa. Trong suy nghĩ chật vật, chỉ có một ý niệm trong đầu vô cùng rõ ràng: Nhất định phải... cảnh báo.

Thời gian thanh tỉnh không còn nhiều.

Berck nhìn khắp bốn phía, rồi rút ra thanh trường kiếm gia truyền của mình.

Anh đi đến cạnh một tảng đá lớn gần đó, giơ trường kiếm lên, mũi kiếm xẹt qua trên hòn đá, mảnh vụn bay múa –

"Giao lộ Cự Mộc bị ôn dịch bao phủ, Điện hạ Edmond đã bị nguyền rủa khống chế, Đông Cảnh quân đoàn hoặc đã toàn diệt...

"Khu vực ô nhiễm chủ yếu tập trung ở...

"Cẩn thận ôn dịch mang theo người ngụy trang thành con người – đặc thù của họ là trong máu chứa tinh thể."

Trường kiếm rủ xuống, Berck nhìn những chữ viết mình để lại, trong lòng dâng lên một chút tự hào.

Dù xuyên qua Giao lộ Cự Mộc trong trạng thái ngơ ngơ ngác ngác, nhưng anh vẫn ghi nhớ những khu vực chủ yếu mà tinh thốc cự nhân chiếm cứ, phần tình báo này... có lẽ sẽ hữu dụng.

Làm xong tất cả những điều này, anh xoay người, nhìn tường cao nguy nga của Bàn Thạch cứ điểm một chút, rồi thu tầm mắt lại, đối với con ngựa lông hỗn tạp đã cùng anh đi qua đoạn đường cuối cùng, mỉm cười –

"Chạy."

Uy áp đột nhiên ập tới trước mặt, ngựa tạp sắc phát ra một tiếng tê minh vang dội, quay người chạy về phía xa.

Berck thở ra một hơi, chống trường kiếm xuống đất, chống đỡ thân thể, đứng thẳng, nhìn về phía Đông Cảnh.

"Thật xa a..."

Hai giây sau, một đạo diễm trụ ma lực to lớn, ở xa Bàn Thạch cứ điểm cũng có thể nhìn thấy rõ ràng, phóng lên tận trời, chiếu sáng nửa bầu trời.

Sự sống không phải là tất cả, đôi khi sự hy sinh còn mang ý nghĩa lớn lao hơn.