Bên trong pháo đài Sorin được xây từ những tảng đá khổng lồ, Edmond Moen, người khoác áo choàng đen, ngồi trên chiếc ghế cao thuộc về mình với vẻ mặt u ám như nước. Một phong thư đã mở được đặt trên bàn trước mặt, ánh sáng ma tinh thạch chiếu rọi vào góc huy hiệu trên phong thư – hình ảnh kiếm và cày giao nhau, huy hiệu của gia tộc Cecil.

"Giáo đồ Vạn Vật Chung Vong xâm lấn và phá hoại cơ năng quan trọng của lính gác chi tháp... Sự ăn mòn sớm nhất có thể đã xảy ra từ hàng trăm năm trước..."

"Nếu không phải Công tước Gawain Cecil dẫn đầu đội ngũ tình cờ phát hiện manh mối trong Ám Ảnh giới, hành vi của những giáo đồ kia có lẽ vĩnh viễn không bị phát hiện – cho đến khi Hoành Vĩ Chi Tường sụp đổ, cho đến khi nền văn minh nhân loại bị hủy diệt."

Một tầng áp lực sâu thẳm bao trùm lấy phòng dài của tòa thành, cảm xúc tiêu cực của những siêu phàm giả cấp cao khiến đám người hầu và vệ binh im thin thít. Cho đến khi tiếng bước chân trầm ổn và mạnh mẽ vang lên từ cửa đại sảnh, Công tước Selas Lorraine, mặc giáp trụ toàn thân, bước vào đại sảnh, bầu không khí căng thẳng mới dần buông lỏng và trở lại trạng thái bình thường.

Selas Lorraine tiến thẳng đến vị trí chủ tọa, đến trước mặt Edmond Moen, cúi mình hành lễ: "Điện hạ – đã xảy ra chuyện gì?"

"Thư từ phương nam," Edmond không nói nhiều, đẩy văn kiện về phía trước, "Khanh hãy xem qua, Công tước Lorraine."

Selas Lorraine tò mò nhận lấy phong thư có huy hiệu gia tộc Cecil, vội vàng liếc qua rồi nhíu mày: "Điện hạ, thư này được đưa đến khi nào?"

Edmond hạ giọng: "Sáng nay đến Sorin bảo."

Sau khi bắt đầu mùa đông, vương quốc quân và đông cảnh vốn đang trong tình trạng giằng co, vì giá lạnh mà thu hẹp binh lực. Edmond cũng tạm thời từ tiền tuyến Giao Lộ Cự Mộc trở lại Sorin bảo làm đại bản doanh lâm thời, do đó, thư tín từ nam cảnh đến chậm hơn so với trước đây.

Selas Lorraine nhanh chóng tính toán hành trình của phong thư, nhớ lại một loạt tin tức từ phương nam, trầm ngâm nói: "Xem ra Công tước Cecil vừa đến biên giới đất chết đã phát hiện ra những tình huống này..."

Edmond hít nhẹ một hơi, nhìn Selas: "Khanh Lorraine, trọng điểm không nằm ở đó."

"Trọng điểm là những giáo đồ hắc ám kia," Selas Lorraine biểu lộ bình tĩnh, ánh mắt trầm ổn nhìn Edmond, "Điện hạ, chúng ta từ đầu đã biết điều này."

"Đúng vậy, ta biết, bọn chúng vốn không thể tin được..." Edmond khép hờ mắt, khi mở ra, trong đôi mắt đã có thêm một tia lạnh lẽo, "Khanh Lorraine, chúng ta nên coi trọng cảnh cáo của Công tước Cecil, phải không?"

"Đương nhiên," Selas Lorraine gật đầu không chút thay đổi, "Quét sạch tà ác, giữ gìn an bình, vốn là việc mà quý tộc nên làm."

"Rất tốt... Berck hẳn là sẽ sớm trở về Sorin bảo, khi hắn trở về, chuyện này giao cho hắn đi – ta tin tưởng người trẻ tuổi chính trực kia sẽ xử lý tốt."

Selas Lorraine hơi cúi đầu: "Đương nhiên, như ngài mong muốn."

Cùng với tiếng bước chân trầm ổn và mạnh mẽ, Công tước đông cảnh rời khỏi phòng dài.

Edmond Moen lặng lẽ ngồi trên ghế cao, ánh mắt lại đảo qua phong thư cảnh cáo từ phương nam.

Ánh mắt hắn dừng lại trên đó một lát, rồi nhìn sang những văn kiện và bản đồ khác.

Vương quốc quân sau khi bắt đầu mùa đông đã điều chỉnh bố trí, một binh đoàn vùng núi đóng trại ở phía bắc Giao Lộ Cự Mộc, khí tức mùa đông tràn ngập từ khu vực đó thậm chí còn sâu hơn so với trên bình nguyên. Đại công tước Victoria Wylder hiển nhiên đã đích thân đến tiền tuyến, và binh đoàn cận vệ vùng núi dưới trướng đại công tước nghe nói không sợ giá lạnh...

Trị an ở các thành trấn phía đông Sorin bảo vẫn chưa được cải thiện, ảnh hưởng của lãnh chúa cũ vẫn chưa hoàn toàn tiêu tan.

Cải cách chính lệnh trong đông cảnh gặp phải phản ứng bất ngờ, phần lớn nông dân chống lại dự luật đổi đất – điều này rõ ràng không thể là hành vi tự phát của họ, chắc chắn có những lãnh chúa bảo thủ đứng sau xúi giục, nhưng hắn không tìm thấy bằng chứng.

Kế hoạch giáo dục tiến triển chậm chạp, người dân không có nhiệt tình chủ động học chữ, còn những người thi hành mệnh lệnh ở cấp dưới và tiểu quý tộc thì hầu như không ai làm việc nghiêm túc – thậm chí ở nhiều khu vực, họ coi nhiệm vụ này như một loại "trừng phạt" và "gièm pha", bởi vì "dân đen biết chữ là một việc mất thể diện"...

Vương quốc quân đã đứng vững gót chân, phái bảo thủ đang ngẩng đầu trở lại, phe cải cách đang chia rẽ, hiệu suất của những người chấp hành chính lệnh chậm chạp đến mức khiến người ta tức giận, còn người dân... Hắn cố gắng giúp đỡ, muốn cải thiện tình cảnh của họ, nhưng họ căn bản không hiểu dự luật của hắn.

Ban đầu, mọi thứ rất thuận lợi, những chiến thắng và chiến lợi phẩm liên tiếp khiến mọi người đều hăng hái, việc phổ biến chính lệnh cũng không gặp khó khăn gì, nhưng từ khi chiến tranh lâm vào bế tắc, từ khi tân chính bắt đầu liên quan đến "đất đai" và "nhân khẩu", những trở ngại và khó khăn khó lường đã xuất hiện.

Cảm giác bực bội không thể tránh khỏi xông lên đầu – Edmond Moen đột nhiên cảm thấy tâm phiền ý loạn, hắn vươn tay, cầm lấy chén nước trên bàn, muốn uống một ngụm để áp chế cảm giác bực bội trong lòng.

– Để giữ cho đầu óc tỉnh táo, hắn đã rất lâu không uống rượu.

Nhưng đúng lúc này, khóe mắt hắn chợt nhìn thấy ngọn lửa sáng rực bùng lên trong lò sưởi ở một bên đại sảnh, trong ngọn lửa nhảy nhót dường như có một cái bóng hư ảo muốn ngưng kết từ trong lò, ngay cả những ngọn nến trang trí trên tường gần đó cũng đột nhiên bùng lên lớn hơn, như thể bị một lực lượng vô hình dẫn dắt.

Nơi này không thiếu người canh gác bên ngoài phòng tối hoặc trên đỉnh tháp canh, trong đại sảnh cũng có đầy tớ và vệ binh, điều này khiến tâm trạng vốn đã không tốt của Edmond Moen trở nên tồi tệ hơn. Hắn nhíu mày, tiện tay vung về phía lò sưởi: "To gan!"

Ngọn lửa trong lò sưởi lập tức trở lại bình thường, bất kể ai muốn chiếu tới, đều đã bị đánh gãy.

Edmond Moen hừ lạnh một tiếng, bưng chén nước lên uống một hơi cạn sạch.

...

Phía tây Giao Lộ Cự Mộc, trong trấn Bạch Tùng do vương quốc quân kiểm soát, Tử tước Horn mặc áo khoác đỏ sẫm đang ngồi trong xe ngựa, sắc mặt vô cùng khó chịu khi nghe binh sĩ bên ngoài báo cáo tình hình.

"Gặp quỷ, đây là mùa đông giá rét! Một tử tước lại phải chạy đến đường phố nơi dân đen ở trong cái thời tiết quỷ quái này, giám sát cái gì 'tiêu diệt tà ác', nghe những tên lính ngu xuẩn kia lải nhải – còn có vương pháp không vậy?!"

Tử tước Horn thầm mắng trong lòng, nhưng không dám nói ra những suy nghĩ đó, bởi vì những chuyện này đều là mệnh lệnh của Nhiếp chính Công tước Victoria, và vị đại công tước bắc cảnh nắm giữ sức mạnh mùa đông đang đóng quân ở phía bắc không xa. Hắn cảm thấy rằng mỗi lời nói thô lỗ của mình ở đây sẽ ngay lập tức truyền đến tai vị nữ đại công tước kia – đó không phải là điều tốt đẹp gì.

Gió lạnh dường như xuyên qua khe hở của toa xe, Tử tước Horn không khỏi siết chặt chiếc áo khoác vốn đã dày và ấm áp – hắn vốn là một người thi pháp cấp thấp, nhưng tửu sắc lâu ngày đã sớm làm hao mòn cơ thể hắn. Dù có Vi phong hộ thuẫn bảo vệ, hắn vẫn cảm thấy thời tiết này lạnh khó mà chịu đựng được. Cùng lúc đó, hắn nghe thấy binh sĩ bên ngoài vẫn đang nhắc đến:

"... Trong hầm ngầm phát hiện ba người, đều đã chết. Bọn chúng rõ ràng đang làm những việc báng bổ, hiện trường phát hiện tế đàn nhuốm máu và những vật chứa chất lỏng đáng ngờ..."

"Chủ nhân ban đầu của căn phòng không rõ tung tích. Người trên đường phố nói rằng họ đã không còn thấy từ khi bắt đầu mùa đông, điều này phù hợp với mô tả của người báo cáo..."

"... Ba tên tà giáo đồ có thể đã tự sát, hoặc có thể là nội chiến, điều này cần đại nhân ngài phán đoán..."

Một tia thiếu kiên nhẫn lóe lên trong đáy mắt Tử tước Horn, nhưng khi mở miệng, hắn vẫn dùng giọng điệu không nhanh không chậm – cách nói chuyện duy trì một nhịp điệu đặc biệt, mỗi âm tiết đều được kiểm soát nghiêm ngặt là điều mà một quý tộc đủ tư cách phải có: "Ta đã hiểu – nói ngắn gọn, có người báo cáo với kỵ sĩ, nói rằng phát hiện tung tích tà giáo đồ, sau đó các ngươi liền thật sự phát hiện tế đàn báng bổ và ba tên tà giáo đồ đã chết, rõ ràng không sai, đúng không."

Giọng binh sĩ từ bên ngoài truyền đến: "Đúng vậy, thưa đại nhân – ngoài ra còn có một hộ dân mất tích..."

"Ta biết, ta biết," Tử tước Horn ngắt lời binh sĩ, "Ta đã biết việc này, cứ xử lý theo cách vốn có đi. Thiêu hủy thi thể tà giáo đồ, dùng thánh thủy thanh tẩy tế đàn, thu hồi phòng ốc cho lãnh chúa, cứ như vậy."

Nói xong, hắn muốn ra lệnh rời đi, nhưng tên binh sĩ không biết xoay sở vẫn tiếp tục: "Nhưng... Nhưng thưa đại nhân, ngài... Ngài có muốn xem qua không... Dù sao thì đây cũng là quy..."

Thật là một khúc gỗ, không biết ai đã sắp xếp một thằng ngốc như vậy vào đội vệ binh trong thành.

Tử tước Horn thầm mắng một câu, nhanh chóng đẩy tấm che cửa sổ xe ngựa, liếc nhìn ra ngoài.

Hắn nhìn thấy bên ngoài là con đường rách nát, tuyết đọng nửa tan ngâm nát tường nhà và đống rác bên đường. Mấy người lính canh giữ ở cổng một khu dân cư, ba bộ thi thể đã bắt đầu bốc mùi được ném trên đệm rơm, trên đệm còn có chủy thủ nghi lễ, bình gốm, phiến đá và những vật khác được coi là "bằng chứng dị giáo". Một số dân nghèo sợ hãi rụt rè đang nhìn về phía bên này từ xa – có người đứng bên đường, có người trốn sau cửa sổ hoặc sau cánh cửa.

Những ánh mắt e ngại và ngu xuẩn đó khiến người ta vô cùng khó chịu.

Tử tước Horn chỉ liếc nhìn như vậy rồi nhanh chóng hạ tấm che cửa sổ: "Tốt, ta đã tận mắt chứng kiến, cứ làm theo lời ta nói đi – Pierre tiên sinh, trả tiền công cho họ."

Bên ngoài xe ngựa, quản gia của Tử tước lấy ra ba đồng bạc – đây là tiền xử lý thi thể tà giáo đồ, thanh tẩy tế đàn tà ác – giao cho đội trưởng binh sĩ đang chờ ở một bên.

Sau đó, Tử tước cùng người hầu và quản gia rời đi con đường.

Mấy người lính còn lại nhìn nhau, hoặc lắc đầu hoặc lẩm bẩm vài câu, rồi vung vẩy đao kiếm cưỡng chế di dời những dân nghèo vây xem quá gần. Đội trưởng gọi một binh sĩ đến trước mặt, tiện tay nhét cho đối phương một đồng bạc: "Được rồi, làm theo lời l��nh chúa nói, tìm hai người đến xử lý chỗ này."

Người lính cầm đồng bạc nhìn đội trưởng của mình quay đầu rời đi, nhún vai.

Sau đó, anh ta chú ý thấy xung quanh vẫn còn không ít dân nghèo vây xem – những người quần áo tả tơi, xanh xao vàng vọt, vừa bị đao kiếm cưỡng chế di dời một chút, nhưng phần lớn không chạy xa. Họ chỉ ngơ ngác đứng ở ven đường, giờ phút này đang dùng một ánh mắt cổ quái, chết lặng, trống rỗng nhìn về phía bên này, nhìn ba bộ thi thể trên đất, nhìn căn nhà đã mất chủ nhân, sắp bị thu hồi cho lãnh chúa.

Người lính bị bỏ lại ngẩn người, đột nhiên rùng mình một cái không giải thích được.

"Cái thời tiết chết tiệt này, đầu óc của những dân nghèo này có lẽ đã bị đóng băng không còn tỉnh táo."

Trong sự bất an khó hiểu, người lính từ bỏ ý định lục soát một phen trong căn nhà vô chủ – dù sao những người sống trên con phố này hẳn cũng không có gì đáng giá.

Anh ta ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua những dân nghèo thần sắc chết lặng đờ đẫn, nhìn thấy hai người kéo xác đã chờ sẵn ở phía ngoài đoàn ngư���i – chiếc áo khoác màu xám đen vô cùng bẩn thỉu và bùa hộ mệnh Tử thần đeo trên cổ là đặc điểm rõ rệt nhất của người kéo xác. Những kẻ liên hệ với thi thể này luôn có khứu giác nhạy bén, chỉ sợ sau khi tin tức có thi thể lan ra, trong vòng nửa canh giờ, hai người kéo xác đã chờ sẵn ở gần đó.

"Hôm nay thật xui xẻo..."

Người lính lầu bầu, gọi người kéo xác đến trước mặt, tiện tay nhét cho họ mấy đồng tiền, phân phó: "Kéo thi thể ra ngoài trấn thiêu hủy – nhớ kỹ, nhất định phải thiêu hủy, đây là mệnh lệnh của cấp trên."

Nói xong, anh ta không để ý người kéo xác trả lời thế nào, cất bước rời đi.

Sở dĩ đi nhanh như vậy, nguyên nhân chủ yếu là anh ta biết người kéo xác nhất định sẽ mặc cả – thiêu hủy thi thể cần thêm củi và dầu trơn, mấy đồng tiền đó không đủ.

Nhưng sau khi anh ta rời đi, chuyện này cũng không còn liên quan gì đến anh ta.

Lãnh chúa rời đi, quản gia rời đi, binh sĩ cũng rời đi.

Trên đường phố chỉ còn lại vô số dân nghèo đứng trong gió rét, ba bộ thi thể tà giáo đồ nằm trên đệm rơm, một loạt dấu chân lộn xộn, và hai người kéo xác.

Những toan tính quyền lực và lợi ích cá nhân thường che lấp đi những điều quan trọng hơn.