Ánh tà dương cuối cùng nhuộm đỏ rặng núi xa xăm, bóng tối dần buông, những ngọn đèn ma tinh thạch nhờ hệ thống điều khiển thời gian mà bừng sáng. Trước khi những vì sao trên trời kịp lấp lánh, những "vì sao" dưới đất đã sớm rực rỡ, và giữa ánh đèn lung linh ấy, cuộc sống về đêm của cư dân Cecil mới bắt đầu.

Đêm không phải dấu chấm hết của một ngày, mà là sự khởi đầu của một chuỗi hoạt động khác.

Những quán rượu ven đường sáng đèn, những công nhân vừa tan ca tụ tập thư giãn, lấp đầy dạ dày. Trên quảng trường, thiết bị phát thanh ma võng đang truyền tin tức buổi chiều, thu hút người dân dừng chân lắng nghe đầy hứng thú. Những nhà hàng, cửa tiệm mở muộn cũng rực rỡ ánh đèn, chủ quán và nhân viên nhiệt tình chào mời khách. Từng đoàn người lại đổ về phía đông hoặc nam thành – nơi có các khu xưởng và lớp học ban đêm.

Sonia Frostleaf đứng ở đầu đường, ngỡ ngàng trước cảnh phồn hoa của thành phố. Nhìn những con đường rực rỡ ánh đèn, nàng không khỏi thốt lên: "Nơi này... náo nhiệt hơn cả vương đô Anso."

"Cecil là thành phố phồn hoa nhất nam cảnh, có lẽ còn là của cả Anso," Solderin đáp, giọng pha chút tự hào. Hắn được giao nhiệm vụ tạm thời dẫn đoàn khách tham quan thành phố, bởi lẽ không ai ở thành này hiểu rõ sở thích của tộc Bạch Ngân Tinh Linh hơn hắn, "Nơi này có lẽ không có những công trình lịch sử lâu đời như St. Zunil, nhưng mỗi người đều sống tốt hơn."

"Có thể thấy," Sonia khẽ gật đầu, "Nơi này khiến ta nhớ đến đế đô Gondor năm nào... Cũng rực rỡ ánh đèn, cũng tiên tiến phồn hoa, nhưng chúng lại khác nhau về bản chất... Đế đô Gondor chỉ có một, còn nơi đây, thành phố phồn hoa không chỉ một tòa. Xem ra ta không thể mang con về nhà rồi... Đây quả thực là một nơi đáng dừng chân."

Bạch Ngân Tinh Linh yêu thích du hành, hầu như mỗi tinh linh trẻ tuổi đều có ít nhất trăm năm kinh nghiệm lữ hành. Trong tục ngữ của tinh linh, "nơi đáng dừng chân" là lời khen ngợi tuyệt vời nhất dành cho một vùng đất xa lạ.

"Nơi này phát triển rất nhanh, và tương lai sẽ còn phát triển nhanh hơn nữa – thậm chí, dù là ở những vùng khác của Anso, những thành phố tương đối khép kín lạc hậu, cũng đang không ngừng phát triển trong mấy trăm năm qua. Còn Bạch Ngân Đế Quốc... Bạch Ngân Đế Quốc đã vạn năm không đổi," Solderin nói, "Với con, đó là một nơi rất ngột ngạt."

"Nữ vương bệ hạ vẫn luôn thúc đẩy xây dựng các thành phố mới."

"Con không chỉ cần thành phố mới, mẫu thân, người biết mà," Solderin ngắt lời Sonia, "... Ở quê nhà dạo này thế nào?"

"Nếu con hỏi về hòa bình, thì đế quốc vẫn luôn rất hòa bình. Nếu con hỏi về những 'di sản'... thì 'di sản' đang suy yếu," Sonia khẽ thở dài, "Tính đến năm mươi năm trước, mọi nghiên cứu kỹ thuật đều lâm vào bế tắc, mắc kẹt ở cái bình cảnh Đại Phân Liệt Tinh Linh Nguyên Thủy. Tư liệu đứt đoạn, số liệu không khớp, mọi lĩnh vực kỹ thuật đều là hộp đen... Các học giả vẫn nuôi hy vọng, nhưng cũng có người nói chúng ta đã lún sâu vào vũng lầy."

"Bình cảnh Tinh Linh Nguyên Thủy..." Solderin lẩm bẩm, những từ ngữ mang ý nghĩa đặc biệt với Bạch Ngân Tinh Linh.

Truyền thuyết kể rằng, thuở sơ khai tinh linh chỉ có một tộc, bất kể là Tinh Linh Xám, Hải Tinh Linh, Ám Tinh Linh hay Bạch Ngân Tinh Linh, đều bắt nguồn từ "Tinh Linh Nguyên Thủy" trên cựu đại lục xa xôi. Tinh Linh Nguyên Thủy có nền văn minh cực kỳ tiên tiến, thậm chí có thể tạo ra những cung điện vĩnh cửu lơ lửng trên tầng khí quyển. Nhưng một tai nạn bất ngờ đã khiến nền văn minh cổ đại hùng mạnh này sụp đổ...

Những Tinh Linh Nguyên Thủy sống sót rời khỏi cựu đại lục trên những chiếc thuyền bay vượt biển. Khi đến vùng biển gần tân đại lục, họ gặp một tòa tháp cao trong đêm vĩnh hằng. Những kẻ lỗ mãng lạc vào tháp, và bị một sức mạnh không thể tưởng tượng nguyền rủa. Tinh Linh Nguyên Thủy cao quý biến thành những á chủng đầy khiếm khuyết. Tinh Linh Xám, Ám Tinh Linh, Hải Tinh Linh và Bạch Ngân Tinh Linh phân ly, dần đi mỗi người một ngả. Di sản văn minh Tinh Linh Nguyên Thủy cũng bị xé lẻ trong cuộc Đại Phân Liệt, vỡ vụn trong ký ức rời rạc của từng á chủng, khó lòng tái hiện.

Rất nhiều tinh linh biết truyền thuyết này, và phần lớn học giả tinh linh tin rằng truyền thuyết này là thật, hoặc ít nhất là có một phần sự thật.

"Chẳng phải rất kỳ lạ sao? Kỹ thuật của chúng ta có lẽ từng gián đoạn, nhưng dù phải nghiên cứu lại từ đầu, chúng ta cũng không nên đình trệ lâu đến vậy," Solderin nói, "Chẳng lẽ chúng ta, những á chủng tinh linh, thật sự đã thoái hóa trong quá trình biến dị, đến mức đầu óc hoàn toàn không thể lý giải kỹ thuật của Tinh Linh Nguyên Thủy sao? Không nên thế chứ."

Sonia lắc đầu: "Không ai biết chuyện gì đã xảy ra... Có lẽ nữ vương và học viện tối cao biết chút gì đó, nhưng họ cũng bất lực. Hơn nữa, những chuyện như vậy không phải việc mà một du hiệp như con hay một tín sứ như ta có thể suy nghĩ thấu đáo."

Solderin im lặng một lúc, nhưng trong im lặng, hắn chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phía trung tâm thành phố.

"Mẫu thân, người cho rằng trí tuệ của nhân loại có thể giúp được gì không?"

Sonia không hiểu ý Solderin: "Con nói kỹ thuật của thành phố này? Chúng... quả thực tiên tiến hơn những nơi khác, nhưng nhân loại hiện tại rõ ràng lạc hậu hơn Bạch Ngân Đế Quốc..."

"Có lẽ vậy, trên trình độ tổng thể, các quốc gia nhân loại vẫn chưa khôi phục lại thời kỳ huy hoàng của Gondor. Nhưng người có biết rằng, chính tại thành Cecil này, nhân loại dùng một kỹ thuật mới gọi là 'Logic Phù Văn', đã thực hiện hiệu quả của pháp thuật tinh linh trên những cỗ máy nhân tạo..."

Sonia mở to mắt: "... Con nói thật chứ?"

Solderin nhìn xa xăm về phía phủ đệ lãnh chúa: "Con chỉ có cảm giác như vậy, cảm thấy nơi này chính là niềm hy vọng."

...

Gawain thu lại ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, trở lại bàn làm việc, ký tên lên văn kiện, rồi giao cho Herty: "Phương án cải tiến đoàn tàu sức đẩy ta đồng ý. Cô nói đúng, chi phí là một vấn đề lớn – chúng ta không thể cứ khăng khăng ph��ơng án tiên tiến nhất."

"Cảm tạ ngài đã hiểu," Herty cúi đầu, rồi nói thêm, "Lời khen ngợi của ngài dành cho thương nhân Calor Cod đã được chuyển đến, bao gồm cả mệnh lệnh chuẩn bị tiếp nhận sắc phong. Bất quá... Ngài thật sự muốn sắc phong một thương nhân bình dân làm kỵ sĩ sao?"

Gawain ngẩng đầu nhìn đối phương: "Herty, cô vẫn coi trọng 'xuất thân' đến vậy sao?"

"Không, không phải vấn đề xuất thân," Herty lắc đầu, "Mà là danh hiệu 'kỵ sĩ'. Từ trước đến nay, danh hiệu kỵ sĩ đều dựa vào quân công, võ huân mà có được. Nó là biểu tượng của dũng cảm và trung thành, dù là vị trí cuối cùng trong các danh hiệu quý tộc, nhưng lại mang ý nghĩa vinh dự đặc biệt. Còn nghề 'thương nhân', từ trước đến nay đều bị coi là không liên quan đến vinh dự..."

"Cod không chỉ là một thương nhân, Herty," Gawain nhìn vào mắt Herty, chậm rãi nói, "Ông ta là một người khai phá."

"Người khai phá?!" Herty kinh ngạc lặp lại từ này. Rõ ràng, nàng không ngờ tiên tổ lại dùng một từ đặc biệt đến vậy. Từ này, từ "người khai phá" được thốt ra từ miệng Gawain, càng mang ý nghĩa phi phàm. Nàng nhớ người trước được tiên tổ đánh giá như vậy, là vị dã pháp sư vô danh đã phát minh ra ma võng...

"Dũng cảm đặt những bước chân đầu tiên vào vùng đất hoang vu, lấy thân thử hiểm, tạo phúc muôn đời, đó là khai phá. Nó không giới hạn ở đất đai, cũng không giới hạn ở kỹ thuật," Gawain nói, "Ta biết Cod là một thương nhân, ông ta làm những việc tiên phong đó vì lợi nhuận, nhưng ta không thể vì thế mà phủ nhận giá trị những việc ông ta làm. Ông ta đã đẩy kỹ thuật ma đạo tiến thêm một bước vào lĩnh vực dân sự, nhiều mặt thậm chí còn sâu sắc và thiết thực hơn ta nghĩ – đó là ưu thế mà nghề nghiệp và kinh nghiệm của ông ta mang lại. Theo hướng này, ông ta hoàn toàn xứng đáng được gọi là một người khai phá, và dũng khí xây dựng nhà máy kiểu mới đầu tiên, chủ động thử nghiệm những điều mới mẻ... cũng là phẩm cách của một kỵ sĩ đích thực."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Quan trọng hơn là – chúng ta muốn cổ vũ mọi hành vi có lợi cho việc mở rộng kỹ thuật ma đạo. Trước mắt, Cod là người thích hợp nhất để làm cột mốc này."

"Ta hiểu," Herty cúi đầu, "Ta sẽ nắm bắt cơ hội tuyên truyền này."

Gawain ừ một tiếng, hỏi: "Tiến độ bên Camel thế nào?"

"Sở nghiên cứu đã sao chép toàn bộ tư liệu kỹ thuật mà tinh linh mang đến, và giao cho Viện nghiên cứu phù văn phân tích và chuyển dịch. Công việc mới bắt đầu. Theo lệnh của ngài, sẽ ưu tiên phân tích bộ phận tịnh hóa ma năng của 'cơ quan tiết áp'."

Gawain khẽ gật đầu, trong lòng có chút cảm thán.

Hệ thống ma pháp của tinh linh và nhân loại hoàn toàn khác biệt. Về pháp thuật cụ thể, do cấu trúc não bộ khác nhau, nhân loại và tinh linh hầu như không thể lý giải mô hình pháp thuật của đối phương. Dù là số ít hậu duệ lai tạp thừa hưởng đặc tính của cả hai chủng tộc, cũng chỉ có thể đồng thời thi triển một số ít "pháp thuật vượt chủng tộc". Trong thời đại kỹ thuật cũ "siêu phàm chi lực quy về tự thân", trở ngại này đã làm bối rối các học giả hai tộc hàng trăm ngàn năm. Mãi đến khi khái niệm "toán học" được đưa vào lĩnh vực nghiên cứu ma pháp, các kỹ thuật viên bắt đầu dùng tính toán và suy luận thuần túy để nghiên cứu ma pháp, thay vì dựa vào cảm giác tinh thần và thiên phú thi pháp để xây dựng ma pháp, trở ngại này mới rốt cục được đột phá.

Trong vương quốc toán học, hai hệ thống ma pháp riêng biệt lần đầu tiên có chung một ngôn ngữ. Bất kể một mô hình pháp thuật sẽ sinh ra hình ảnh và "trực giác siêu phàm" như thế nào trong ý nghĩ của hai chủng tộc, nó đều được thống nhất trong một dàn khung duy nhất trong logic phù văn.

Tinh linh có kỹ thuật vượt trội so với các quốc gia nhân loại hiện tại – dù Bạch Ngân Đế Quốc đang suy tàn, nhưng trình độ kỹ thuật của nó vẫn vượt xa nhân loại. Và những khoa học kỹ thuật thất lạc quy mô khổng lồ kia, đối với nhân loại mà nói, không nghi ngờ gì là một kho báu.

Gawain cúi đầu, tiếp tục xem xét những văn kiện đang chờ ông phê duyệt và xét duyệt.

Khi lãnh chúa phương bắc và các vương tộc chỉnh đốn xong tài nguyên, cân bằng xong thế lực khắp nơi, ông sẽ tạm thời rời khỏi vùng đất này. Dù ông vẫn có thể thông qua các trạm khuếch ��ại sóng ven đường để sử dụng ma võng điều khiển lãnh địa từ xa, nhưng điều khiển từ xa vẫn có giới hạn. Trước khi rời khỏi nơi này, ông chỉ có thể sắp xếp ổn thỏa mọi thứ.

...

Thành St. Zunil, bên trong Bạch Ngân Bảo.

Ánh sáng ma tinh thạch chiếu sáng tòa vương gia cổ bảo lâu đời này. Trong thư phòng ở lầu hai, đèn đuốc sáng trưng.

Wales Moen ngồi trên chiếc ghế nhung thiên nga rộng rãi thoải mái, ngẩng đầu nhìn những tấm bảng khảm đèn ma pháp trên tường đối diện. Dưới giá đèn bằng đồng tinh xảo, những tấm nền phù văn hình lục giác được sắp xếp chỉnh tề, tựa như một loại giấy dán tường mới, kéo dài đến mặt đất, rồi biến mất dưới sàn nhà.

Victoria Wylder ngồi đối diện vị vương tử, nhận ra sự thất thần của đối phương, nhưng nàng không bận tâm: "Việc lên ngôi bị hủy bỏ, điện hạ – xin ngài thông cảm, chúng ta không thể kích động đông cảnh. Nhưng xin yên tâm, chỉ là trì hoãn mà thôi, ngài sớm muộn sẽ ngồi lên vương vị."

"Trì hoãn thì trì hoãn thôi, ta không quan tâm," Wales thu ánh mắt khỏi những đơn vị ma võng, nhìn nữ công tước trước mặt, "Nghe nói súng nhiệt năng xạ tuyến đã phỏng chế thành công rồi?"

"Đã phỏng chế thành công," Victoria khẽ gật đầu, "Thực ra kỹ thuật của vật đó không hề phức tạp. Dù chúng ta không biết các công tượng phù văn nam cảnh may mắn tìm được cách sắp xếp phù văn hoàn hảo như vậy bằng cách nào, nhưng trận thức cốt lõi của nó hoàn toàn chính xác vô cùng đơn giản. Pháp sư vương gia và các thợ thủ công phù văn đã nhanh chóng phỏng chế ra vũ khí giống hệt, chỉ bất quá..."

Wales chậm rãi nói: "Là vấn đề chi phí?"

"... Chi phí, và tốc độ sản xuất," Victoria gật đầu, "Mấy đồng kim tệ căn bản không thể tạo ra những vũ khí ma pháp đó. Và dù huy động toàn bộ pháp sư trung, hạ giai và công tượng phù văn trong thành, cộng thêm sản lượng của nhà máy kiểu mới, chúng ta cũng không thể tạo ra đủ súng xạ tuyến để trang bị cho một quân đoàn trong thời gian ngắn."

Nữ công tước không khỏi nghĩ đến vị pháp sư vương gia đã phỏng chế thành công súng nhiệt năng xạ tuyến, nhớ lại khi đối phương hỏi nàng cần tạo bao nhiêu v�� khí, và nàng đáp muốn mấy ngàn khẩu, đối phương đã có biểu hiện như thể muốn lấy cái chết để minh chứng.

"Không bằng mua," Victoria chậm rãi nói, "Đây là kết quả mà hiệp hội pháp sư vương gia đưa ra sau khi thảo luận."

Các ngón tay của Wales Moen đặt trên thành ghế đột nhiên trắng bệch vì dùng sức, nhưng rồi nhanh chóng bình tĩnh lại.

Ông ta thấp giọng nói: "Đây quả thực là một kết luận lý trí, nhưng lý trí không nhất thiết có nghĩa là sáng suốt."

"Về phương diện này, ta đồng ý với ngài, nhưng chúng ta vẫn chưa phá giải bí mật kỹ thuật của nam cảnh, đó là sự thật trước mắt," Victoria lạnh nhạt nói.

Wales lắc đầu, biết với quyền lực trong tay, ông có thể làm được rất ít. Sau một lát im lặng, ông chuyển chủ đề: "Cô khi nào rời khỏi vương đô?"

"Sau khi thuyền hàng xuất phát," Victoria nói, "Ta sẽ đến bình nguyên Thánh Linh tự mình tọa trấn, phòng ngừa tiền tuyến sinh biến – đại công Berdwin sẽ ở lại đây, hiệp trợ ngài xử lý quốc vụ."

Trong thời kỳ cục diện chính trị rung chuyển, St. Zunil ít nhất phải có một công tư���c nhiếp chính tọa trấn, một mặt là để trấn áp tình hình, một mặt là để... trấn áp vương thất.

Wales hiểu thâm ý trong lời Victoria, ông chỉ bình tĩnh nói: "Ta hiểu."

Victoria khẽ gật đầu, rồi đứng dậy, nhưng nàng không rời đi, mà lặng lẽ nhìn vị vương tử trung niên.

Nàng không khỏi nhớ lại khi còn bé, khi nàng lần đầu đến Bạch Ngân Bảo, bước vào căn thư phòng này, phụ thân nàng và Francis II đã ngồi ở vị trí của nàng và Wales lúc này. Và Francis II lúc đó, cũng yên tĩnh, trầm mặc như Wales lúc này.

"Điện hạ," nàng đột nhiên không kìm được nói, "Hãy bảo vệ tốt tòa thành này – đó là chức trách trong huyết mạch của ngài."

"Ta hiểu."

Bản dịch độc quyền này chỉ có tại truyen.free, mong các bạn đọc tôn trọng.