Khi Victoria trở về phòng riêng ở tầng trên cùng của Bạch Ngân Bảo, những bông tuyết đang lả tả rơi ngoài cửa sổ.

Mùa đông năm nay tuyết rơi… hết đợt này đến đợt khác, nhất là từ khi bước vào hạ tuần tháng Lạnh Lẽo, tuyết gần như không ngừng.

Tuyết rơi vừa phải có thể mang lại vụ mùa bội thu năm sau, nhưng cũng khiến tháng Lạnh Lẽo thêm phần gian nan, sau đợt tuyết này, những thôn trấn ngoại vi vương đô e rằng lại có thêm không ít người chết…

Gió lạnh từ phương bắc lượn lờ trên bầu trời vương đô cổ kính, khuấy động những bông tuyết từ trên trời rơi xuống thành một màn mông lung, thị nữ tóc đen Maggie khép tấm ván gỗ bên cửa sổ, ngăn cách khung cảnh đông giá rét bên ngoài, lò sưởi trong tường cháy hừng hực ở một góc phòng, giữ cho căn phòng hoa lệ này luôn ấm áp, thoải mái, khiến cho nơi đây như một thế giới khác hẳn so với băng thiên tuyết địa ngoài thành bảo.

"Sắc mặt ngài không tốt lắm," Maggie nhìn Victoria bước vào phòng, vừa tiến lên cởi áo choàng cho nữ công tước vừa khẽ hỏi, "Hội nghị hôm nay không thuận lợi sao?"

"Có quá nhiều kẻ tầm thường ngồi trên những chiếc ghế kia, ánh mắt ai nấy đều thiển cận như chuột tuyết," Victoria lắc đầu, "Tệ hơn là ta không thể đuổi bọn chúng đi."

Maggie treo áo choàng lên giá bên cạnh, nhẹ giọng nói: "Dù sao quốc gia này vẫn phải dựa vào bọn họ để vận hành."

Victoria nhìn thị nữ vừa là người hầu vừa là bạn của mình, nàng biết Maggie tuy danh nghĩa là hầu gái, nhưng lại có kiến thức uyên bác và sức mạnh siêu phàm, vị "quản gia Bắc Cảnh" này là một trong những người nàng tin cậy nhất, khi hai người ở riêng, phần lớn chủ đề đều có thể bàn luận.

"Quốc gia không nhất thiết phải dựa vào đám quý tộc mục ruỗng kia mới có thể vận hành," nữ công tước bình tĩnh nói, "Ngươi đã tận mắt chứng kiến rồi."

Maggie mở to mắt, nhìn Victoria: "Đúng vậy, nhưng cái giá phải trả rất lớn, ngoài ra còn một điểm rất quan trọng, ngài cũng là một thành viên trong số đó, hơn nữa còn là một thành viên không thể tách rời."

Victoria nhất thời im lặng.

Đúng vậy, nàng không thể đi con đường đó.

"Đừng nghĩ đến những chuyện đó nữa, có một chuyện quan trọng hơn," Maggie kéo Victoria khỏi dòng suy tư ngắn ngủi, thị nữ tóc đen cầm lấy một thùng thư dán kín bằng sáp trên bàn gần đó đưa cho nữ công tước, "Một bức thư gửi cho ngài, đến từ nam cảnh đại công tước, do sư thứu lông trắng đưa tới."

Victoria kinh ngạc mở to mắt, vừa nhận thùng thư vừa nói: "Công tước Cecil?"

Bản năng mách bảo nàng ngửi thấy mùi vị bất an từ bức thư này, mình trở về vương đô chưa bao lâu, vị công tước nam cảnh kia đã vội vã viết thư tay cho mình, hơn nữa còn dùng sư thứu tín sứ đưa tin trong tháng Lạnh Lẽo rét buốt này, rốt cuộc có chuyện gì kh���n cấp đến vậy?

Nàng nhanh chóng bóc ống thư, lấy ra tấm thư tay bên trong mở ra, khi nhìn thấy nội dung bên trên, lông mày nàng nhíu lại.

Maggie đứng im lặng bên cạnh, không hỏi nội dung trong thư: Dù nàng và Victoria thân thiết, nhưng vẫn chưa đến mức vượt quá giới hạn.

"Maggie," Victoria nhanh chóng đọc xong nội dung trong thư rồi lập tức hỏi, "Trước đó các chiêm tinh sư của hiệp hội pháp sư báo cáo thời điểm mặt trời dưới đáy xuất hiện văn đỏ lệch đi là khi nào?"

Hầu gái tóc đen hồi tưởng: "Hình như là ngày mười tháng Lạnh Lẽo."

"Ngày mười tháng Lạnh Lẽo… cùng một ngày…" Victoria cúi đầu, nhìn nội dung trên lá thư, "Không thể nào là trùng hợp…"

Sau đó nàng chú ý đến ánh mắt hiếu kỳ của Maggie, liền hít sâu một hơi, chủ động nhắc đến nội dung trong thư: "Công tước Cecil gửi cảnh báo, Hoành Vĩ Chi Tường phát sinh dị động vào ngày mười tháng Lạnh Lẽo, quá tải trên diện rộng, quá tải kéo dài ròng rã ba ngày, đến ngày gửi thư, Hoành Vĩ Chi Tường dù đã khôi phục lại bình tĩnh, nhưng công tước Cecil cho rằng bức tường chắn kia đã bị hư hại vĩnh viễn trong quá trình quá tải…"

Đôi mắt thị nữ tóc đen từ từ mở lớn, kinh ngạc không giấu giếm.

"Xem ra ta cần triệu tập pháp sư vương gia và các học giả vương thất," nữ công tước trầm giọng nói, "Ngoài ra… còn có một vòng hội nghị quý tộc mới."

Khi nói đến cụm từ "Hội nghị quý tộc", giọng Victoria không khỏi mang theo một tia mệt mỏi.

Nhưng hiểu rõ thể chế Anso, nàng biết rõ, dù mình muốn làm gì, dù nàng là nữ vương Anso, nàng cũng không thoát khỏi sự ràng buộc của các quý tộc.

"Thật sự là một vũng bùn."

…

Ánh sáng phù văn màu lam nhạt nhấp nháy giữa những lớp nền phù văn trùng điệp, năng lượng áo thuật phun trào tạo ra những tia lửa điện kêu lách tách, phát ra từ các điểm tiếp xúc năng lượng và bánh răng, trên bàn thí nghiệm được xây dựng chuyên để kiểm tra thiết bị cỡ lớn, một động cơ phức tạp nặng nề từ từ khởi động dưới sự thúc đẩy của ma lực, sắt thép nghiến răng, âm thanh chuyển động tựa như một tiếng gầm từ yếu đến mạnh, khiến cả bàn thí nghiệm hơi rung lên.

Cách bàn th�� nghiệm chừng hơn hai mươi mét, ở giữa còn có hai lớp hộ thuẫn ma pháp, trên bệ giám sát, Rebecca và Camel đang đứng giữa các nhân viên kỹ thuật, tập trung tinh thần chú ý đến tình hình vận hành của cỗ máy ở xa và các loại trang bị ma pháp xung quanh, bên cạnh họ, mỗi một kỹ sư ma đạo đều đang chú ý đến đơn vị giám sát mà mình phụ trách.

Một tia lửa chói mắt đột nhiên xuất hiện trên đỉnh một thiết bị hình tháp ở một góc bàn thí nghiệm.

"Bộ khuếch đại số một quá tải!!"

"Bộ khuếch đại số hai, số ba mất cân bằng --- ngói phòng hộ có thể đã cháy rồi!"

"Lõi đang nóng lên, các tổ khuếch đại đang gây nhiễu lẫn nhau…"

"Tắt ngay lập tức!" Rebecca mở to mắt, vội vàng hét lớn, "Tắt ngay lập tức, tắt đi!!"

Một kỹ sư ma đạo nhanh chóng đứng dậy vặn một tay hãm ở bên cạnh bảng điều khiển, nhưng vì động tác quá mạnh, tay hãm lại kẹt giữa vị trí vận hành và vị trí dừng khẩn cấp, một âm thanh vo ve kỳ dị truyền đến từ phía dưới bảng điều khiển, trên bàn thí nghiệm cách đó hơn hai mươi mét, điện quang ngưng tụ từ năng lượng áo thuật bắt đầu phát ra từ bề mặt từng thiết bị phù văn.

"Để ta làm!!" Rebecca hét lớn trong khoảnh khắc khẩn cấp này, rồi tiện tay vung cây pháp trượng sắt mà mình chưa từng rời tay, xoay tròn rồi đập mạnh vào bảng điều khiển, nàng thiết kế toàn bộ bảng điều khiển nên rất rõ lúc này nên đập vào đâu, dù theo quy trình bình thường thì căn bản không nên có thao tác "đập" này --- kèm theo một tiếng bịch, một phần bảng điều khiển hoàn toàn lõm xuống, kết nối ma lực bên dưới cũng lập tức gián đoạn.

Những tia lửa áo thuật bắn tung tóe xung quanh bàn thí nghiệm nhanh chóng yếu đi, biến mất, toàn bộ tổ máy cũng dần dần dừng lại sau một tràng vo ve trầm thấp kéo dài, ở một góc bàn thí nghiệm, một tòa tháp cao hai mét bốc lên cuồn cuộn khói đặc, phần lớn thiết bị được bảo toàn, phần còn lại thì hiển nhiên bị hư hại nghiêm trọng.

Thiết bị vừa mới tắt, nhân viên công tác đã chờ sẵn liền xông tới, họ lao đến bên cạnh thiết bị hình tháp, nhao nhao giơ tay chỉ vào tòa tháp hợp kim vẫn tản ra sóng nhiệt cuồn cuộn, thiết bị đ��u cuối ma đạo công trình lập tức phóng ra một loạt thuật băng trùy suy yếu, kèm theo xung kích băng tuyết ẩn chứa ma lực, nhiệt độ của cả tòa tháp bắt đầu giảm xuống nhanh chóng.

Rebecca kiễng chân chú ý tình hình xung quanh bàn thí nghiệm, từ phía sau nàng truyền đến giọng nói của Camel: "Tình hình thế nào?"

"Đừng hỏi, trực tiếp làm mới đi…" Rebecca vẻ mặt cầu xin nói, "Cô Herty sẽ đánh chết ta… Lần trước ta báo dự toán sửa chữa phòng thí nghiệm cho cô ấy, mắt cô ấy đỏ cả lên…"

"… Ta đi báo cáo vậy," Camel im lặng một lúc rồi nói, "Sự cố và thất bại là điều tất yếu phải gặp khi nghiên cứu."

"Nhưng sáu ngày đốt tám bộ khuếch đại và hai động cơ ma năng cỡ lớn thì không giống…" Rebecca vẫn mang vẻ mặt sầu khổ, nàng ngẩng đầu, nhìn cái "phòng thí nghiệm" cỡ lớn được xây dựng tạm thời bằng giá đỡ thép và tấm đúc sẵn này, cảm thấy sọ não âm ỉ đau.

Đây là phòng thí nghiệm mới xây theo lời dặn của lão tổ tông, nằm ở ngoại ô, cách xa khu dân cư, thực hiện chế độ cách ly an toàn và quy trình thao tác mới, sự thật chứng minh sắp xếp như vậy quả thực đã nâng cao đáng kể hệ số an toàn của thí nghiệm, nhưng xác suất thành công của thí nghiệm… dường như không thay đổi chút nào.

"Rốt cuộc là vì sao chứ," Rebecca lẩm bẩm, "Sao cứ luôn kẹt ở chỗ quá tải và nhiễu loạn vậy…"

Một kỹ sư ma đạo cao cấp nhìn những số liệu được ghi lại gần đây, lên tiếng nói: "Dựa trên kiểm tra, việc sắp xếp dày đặc và chồng chéo nhiều lớp các đơn vị ma võng quả thực có thể nâng cao đáng kể khả năng vận chuyển, thể tích cũng có thể nhét vừa vào đầu xe, nhưng đi kèm với đó là việc các tổ khuếch đại và cơ quan đẩy liên tục quá tải và gây nhiễu lẫn nhau, ma lực được vận chuyển bởi ma võng chồng chéo nhiều lớp có vấn đề lớn về tính ổn định và độ tinh khiết."

"Xem ra muốn ma võng nhiều lớp có tính thực dụng, trước tiên phải nghĩ cách giải quyết nhiễu loạn giữa các lớp ma võng," Camel nói tiếp, "Ngoài ra, áp lực quá lớn khi động cơ khởi động cũng là một vấn đề, chúng ta phải nghĩ cách thiết kế lại cơ cấu truyền lực và đổi tốc độ, giảm tốc độ khởi động, đồng thời giảm áp lực tức thời của động cơ ma năng, hai động cơ ma năng trước đó bị hỏng là do áp lực tức thời quá lớn."

"Xem ra truyền lực cơ khí không phù hợp với loại quái vật khổng lồ như 'đoàn tàu ma năng', thiết bị đổi tốc độ căn bản không chịu được xung kích lớn như vậy," Rebecca lắc đầu, "Không được thì… chúng ta có thể thử 'truyền lực dịch' mà tổ tiên đại nhân đã từng nhắc đến."

Nàng vừa nói, vừa nhíu mày lại, vì nàng lại nghĩ đến một vấn đề khác: "Nhưng chỉ giảm áp lực tức thời của động cơ ma năng cũng không đủ… Áp lực cơ khí có thể giảm, nhưng áp lực ma lực mà bộ khuếch đại và ma võng tiếp nhận vẫn không có cách nào giải quyết."

"Công suất ma lực của trận liệt phù văn là cứng nhắc… quả thực rất khó xử lý," Camel lẩm bẩm, "Dù động cơ ma năng có tinh vi đến đâu, công năng có phức tạp đến đâu, bản chất cốt lõi của nó vẫn là từng 'ma pháp trận'."

Nếu là từng "ma pháp trận", vậy thì lượng ma lực tiêu hao mỗi khi một ma pháp trận khởi động là cố định, "hiệu lực" của pháp thuật này có lẽ sẽ chịu ảnh hưởng của vật liệu thi pháp và môi trường, nhưng lượng pháp lực tiêu hao lại là một giá trị cố định.

Dù hạ thấp áp lực khởi động của động cơ ma năng đến mức nhỏ nhất, ma lực cần thiết khi nó vận hành cũng sẽ là một trăm phần trăm, phản ánh chi tiết lên bộ khuếch đại và đơn vị ma võng cung cấp năng lượng cho nó, có bao nhiêu phù văn đẩy, thì phải tiêu hao bấy nhiêu pháp lực, không hề chiết khấu.

Kết quả là cấu trúc cơ khí của động cơ ma năng có lẽ có thể chống đỡ được, nhưng các phù văn của bộ phận cung cấp năng lượng đáng lẽ phải cháy hỏng vẫn cứ cháy hỏng, giống như hôm nay.

Vấn đề hết cái này đến cái khác, mỗi một vấn đề còn chưa kịp giải quyết, dường như đã nảy sinh ra hàng loạt nan đề mới, cấu trúc cơ khí, cường độ vật liệu, nhiễu loạn ma lực, phụ tải của các thiết bị… Tất cả trở ngại đều chồng chất lên nhau, mà lại gần như không nghĩ ra đầu mối.

Quả thực là một vũng bùn.

Rebecca nhìn đại sư áo thuật trước mắt, đột nhiên không nhịn được hỏi: "Đúng rồi, giao thông thời xưa của đế quốc Gondor như thế nào? Theo lý thuyết… một đế quốc khổng lồ như vậy, chắc chắn cũng cần phương tiện chuyên chở cỡ lớn tương tự như đoàn tàu ma năng chứ?"

Nghe câu hỏi của Rebecca, Camel không khỏi lộ vẻ hồi ức: "Thời xưa à… Thời xưa chúng ta không áp dụng phương tiện giao thông ma pháp kiểu cơ khí, mà mượn dùng sức mạnh của vật triệu hồi nguyên tố cỡ lớn để vận chuyển hàng hóa, ví dụ như triệu hồi sứ giả gió lốc và sứ giả sóng biển, sức mạnh của chúng cường đại đến mức có thể dời núi vận biển…"

Rebecca nghe ngây người một lúc: "Cái này… Sinh vật nguyên tố cấp cao như vậy cũng có thể triệu hồi và khống chế? Các ngươi làm sao để chúng giúp đỡ?"

"Rất đơn giản, ký kết một khế ước triệu hồi cho nửa tấn ma tinh Thâm Lam…"

"Được rồi, ngươi không cần nói nữa."

Ma tinh Thâm Lam! Nửa tấn!! Đừng nói sứ giả gió lốc, sợ là đến lãnh chúa phong nguyên tố cũng có thể quỳ xuống đưa hàng cho các ngươi người Gondor đấy à?

Rebecca kinh hãi thán phục trước hành vi vung tiền của đế quốc Gondor ngày xưa, nhưng rất nhanh, đủ loại vấn đề mà dự án đoàn tàu ma năng trước mắt gặp phải vẫn tràn ngập trong đầu nàng.

Hầu tước tiểu thư che trán: "Đau đầu quá…"

Camel nhìn cô nương vừa có thiên phú trác tuyệt lại ít nhiều có chút ngây thơ chưa thoát này, không nhịn được muốn an ủi một phen, nhưng trước khi hắn mở miệng, Rebecca lại đột nhiên ngẩng đầu lên: "Thật ra ta cảm thấy… Mạch suy nghĩ hiện tại của chúng ta có phải là có chút không đúng không? Hoặc là… có thể đổi một hướng khác?"

"Ý của ngươi là…"

"Tập trung động lực ở đầu xe nghe đơn giản thô bạo, nhưng độ khó thực hiện quá cao, những thứ công suất lớn này cưỡng ép nhét vào cùng một chỗ bản thân đã rất không ổn định," Rebecca vừa suy tư vừa nói, cái đầu kỳ diệu của nàng nhanh chóng vận chuyển, "Đại sư Camel, ngươi còn nhớ lúc đó chúng ta còn có một phương án, đó là nếu đầu xe công suất lớn khó chế, thì đem mấy động cơ ma năng công suất nhỏ phân tán đến mấy toa xe của toàn bộ đoàn tàu, làm thành toa xe động lực…"

"Ta nhớ phương ��n này gặp vấn đề là sự cân bằng đồng bộ của từng toa xe động lực," Camel vừa suy tư vừa nói, "Ngươi cho rằng… cân bằng đồng bộ sẽ đơn giản hơn so với vấn đề chúng ta gặp phải ở đầu xe bây giờ?"

"Biết đâu?" Rebecca nói, "Dù sao hai bộ phương án chúng ta đều đã lên kế hoạch, mà thiết bị đầu xe hiện tại cũng cháy mất bộ phận mấu chốt, nhất định phải làm lại, vậy thì sao không dứt khoát lập thêm một bệ thí nghiệm, đem phương án phân tán động lực ra thử xem? Đương nhiên, phương án tập trung động lực ở đầu xe vẫn sẽ không bỏ rơi, có thể tiếp tục cố gắng, nói không chừng hai bộ phương án còn có thể bổ sung cho nhau, tìm ra đột phá khẩu thì sao!"

Vừa nói, cô nương này vừa suy nghĩ: "Ngoài ra… Gần đây ta còn đang suy nghĩ, có thể dùng pháp trận giảm nhẹ vận chuyển liên tục để giảm bớt phụ tải của toàn bộ đoàn tàu không… Bất quá Giảm trọng thuật thuộc về pháp thuật có phạm vi hiệu lực, cụ thể làm sao khống chế khu vực hữu hiệu của nó, phòng ngừa đoàn tàu mất cân bằng khi chuyển hướng còn phải suy nghĩ kỹ cân nh���c… Nhưng ta cảm thấy những thứ này biết đâu đều là phương hướng đột phá."

Đây thật là ý nghĩ lạc quan.

Nhưng nhìn ánh mắt tràn đầy nhiệt tình của Rebecca, Camel lại phát hiện mình cũng bị lây nhiễm, có lẽ có lý?

"Được," đại sư áo thuật cổ đại gật đầu, "Tối nay làm xong phương án, ngày mai chúng ta cùng đi tìm nữ sĩ Herty xin kinh phí."

"… Hả? Không phải ngươi đi à?"

"Cùng đi chứ," Camel lẩm bẩm, "Ngươi là chủ quản toàn bộ bộ Kỹ thuật Ma năng, hạng mục phát sinh biến động lớn cần ngươi tự mình đi."

Đại Ma Đạo Sư nói có lý có cứ, nghĩa chính từ nghiêm.

Rebecca không tin cũng phải tin.

Dường như mỗi người đều đang mắc kẹt trong vũng lầy của riêng mình, cố gắng tìm lối thoát.