Theo tiếng kim loại nặng nề nghiến trên mặt bàn, cổng thành đồ sộ của Vương đô Anso từ từ mở ra, nghênh đón đoàn xe hộ tống bởi hàng chục cỗ xe ngựa và vô số kỵ sĩ tiến vào. Mây xám giăng kín bầu trời, bao phủ lấy những người bảo vệ vương quốc này.

Bánh xe nghiền trên những phiến đá lát đường cổ kính đã trải qua hàng trăm năm lịch sử. Vài phiến đá lỏng lẻo rung lên, sỏi đá kẹt giữa bánh xe và mặt đường kêu lên ken két. Nhưng âm thanh đó nhanh chóng bị tiếng sáo, tiếng trống vang lên đột ngột từ đội nhạc công lấn át.

Victoria khẽ vén tấm che trên cửa sổ xe, hé mắt nhìn ra ngoài. Đường phố vắng tanh. Một trận tuyết lớn vừa đổ xuống St. Zunil, phủ trắng xóa cả thành. Trong tiết trời giá rét này, ngay cả cư dân vương đô cũng ngại ra đường, huống chi đây lại là khu dân nghèo gần ngoại thành. Nữ công tước chỉ thấy một màu trắng xóa của đường phố và mái nhà phủ tuyết. Một căn nhà đổ nát ở góc đường, có lẽ bị tuyết đè sập. Phế tích hoang tàn, không biết những người từng sống ở đó đã đi đâu, hay đã chết ở một xó xỉnh nào rồi.

Tiếng sáo, tiếng trống vẫn vang lên, vọng cô đơn trên con đường vắng vẻ, như một gánh hề đang cố diễn trò trên sân khấu không khán giả, thật nực cười và quái dị. Nhưng các nhạc công chẳng bận tâm. Họ tấu nhạc không phải để thu hút dân chúng ra đón chào đoàn xe quý tộc, mà để binh lính phía sau chỉnh đốn đội hình khi vào thành, đồng thời báo hiệu cho người đi đường tránh sang một bên.

Vậy nên, có ai đáp lại hay không cũng chẳng quan trọng.

Tấm che cửa sổ xe lại khép vào.

Đoàn xe đi qua khu dân nghèo Nam Thành, qua khu dân cư trung lưu, tiếp tục hướng về Bạch Ngân Bảo. Vượt qua ngã tư Thập Tự Sắt, tiếng trống ��ơn điệu cuối cùng cũng dứt, thay vào đó là tiếng người ồn ào vọng đến từ khắp nơi.

Đoàn xe tiến vào khu nội thành, nơi sinh sống của tầng lớp thượng lưu và tiểu quý tộc. Vượt qua ngã tư kia, nơi đây mới thực sự phô bày sự phồn thịnh của một vương đô.

Đường phố rộng rãi, tuyết đã được dọn sạch. Những thị dân giàu có và tiểu quý tộc mặc áo ấm đủ màu sắc đã nghe thấy tiếng động từ xa, vội vã đổ ra đường đón chào đoàn xe. Gió bấc lạnh buốt và bông tuyết bay theo gió không thể dập tắt sự nhiệt tình của họ. Họ vươn cổ, ngắm nhìn những cỗ xe mang huy hiệu gia tộc Wylder, huy hiệu hoàng gia và huy hiệu Giáo hội Thánh Quang chạy qua, rồi reo hò, tán thưởng. Những bông hoa mùa đông và dải lụa màu sắc được tạo ra bằng ma thuật tung lên không trung, như một cơn mưa hoa rực rỡ. Những người tung hoa và lụa đều mong chờ đoàn xe phía trước sẽ mở cửa sổ, để những người ngồi bên trong lộ diện chào hỏi họ. Bởi ngày thường, nữ công tước phương Bắc và Thánh nữ công chúa đều ở trong thành và đại giáo đường, dân thường và tiểu quý tộc khó có cơ hội chiêm ngưỡng dung nhan của họ. Giờ phút này, khi đoàn xe đi qua khu nhà giàu, đây là một cơ hội hiếm có.

Nhưng hôm nay, tình hình rõ ràng khác với mọi khi. Giữa sự mong đợi của đám đông, không một chiếc xe nào mở cửa. Toàn bộ đoàn xe vẫn giữ nguyên tốc độ, không hề dừng lại, xuyên qua đám đông, qua khu vực bên ngoài Bạch Ngân Bảo, tiến thẳng vào tòa thành ở phía xa...

Nữ công tước Victoria mặc váy trắng, cùng thị nữ và tùy tùng đi qua trung đình và hành lang chính của Bạch Ngân Bảo, đến thư phòng trên tầng cao nhất. Đại công tước Berdwin Franklin của Tây Cảnh đang mặc một bộ trường bào lụa thoải mái, ngồi trên ghế bành bên lò sưởi, chăm chú đọc một cuốn sách. Thấy nữ công tước đột ngột xuất hiện, ông hơi ngẩn người, rồi vội đứng dậy nghênh đón: "Ồ, nữ công tước Wylder, xin thứ lỗi vì ta không ra đại sảnh đón tiếp, cuốn sách này thực sự quá hấp dẫn."

Victoria liếc nhìn bìa cuốn sách trong tay công tước Berdwin, thấy dòng chữ mạ vàng: «Lịch sử diễn biến tiền tệ và biến thiên tuyến mậu dịch ở Bắc Đại Lục».

Gia tộc Franklin được mệnh danh là "Túi tiền của Anso", bởi vì giáp ranh với bộ tộc Ogure đa chủng tộc, mậu dịch phát đạt. Các đời công tước Tây Cảnh đều tinh thông kinh doanh, Berdwin Franklin lại càng là người nổi bật. Cuốn sách ông thích đọc nhất, dĩ nhiên cũng thuộc lĩnh vực này.

Nhưng lúc này, Victoria không khỏi thở dài khi nhìn thấy cuốn sách: "Có lẽ chuyến đi Nam Cảnh lần này nên để ngài đi thì hơn."

"Ồ?" Berdwin Franklin nhướng mày: "Xem ra chuyến đi không thuận lợi? Vị anh hùng khai quốc kia gây khó dễ cho cô?"

"Không, mọi chuyện đều thuận lợi. Đại công tước Gawain Cecil rất thân thiện, chúng ta còn làm một vụ làm ăn lớn. Vì vậy tôi mới nói nên để ngài đi thì hơn."

Giọng nữ công tước có vẻ bình thản, nhưng Berdwin, người quen biết cô đã lâu, vẫn nhận ra một tia bực bội khó phát hiện trong đáy mắt "Nữ hoàng băng giá". Ông đặt cuốn sách sang một bên, sắc mặt nghiêm túc: "Cô đã thấy gì ở Nam Cảnh?"

"... Một nơi tốt hơn St. Zunil," Victoria cân nhắc từng chữ, mất một lúc lâu mới nói ra câu này, rồi lắc đầu, "Sau này tôi sẽ kể chi tiết cho ngài về tình hình Nam Cảnh. Giờ hãy nói về thành quả của chuyến đi này trước đã."

Berdwin Franklin chăm chú lắng nghe Victoria kể lại. Lông mày ông khi thì cau lại, khi thì giãn ra, ngón tay vô thức vuốt ve chiếc nhẫn hồng ngọc đeo trên tay trái. Dù nữ công tước chỉ kể vắn tắt về kết quả đàm phán ở Nam Cảnh, nhưng từ cách dùng từ và giọng điệu của cô, ông vẫn cảm nhận được "Nữ vương phương Bắc" đã xúc động đến mức nào ở vùng đất phương Nam thần bí kia.

Điều này khiến ông có chút kinh ngạc và bất ngờ. Hóa ra trên đời vẫn có thứ có thể khiến người phụ nữ băng giá này dao động đến vậy.

"Như vậy, công tước Cecil ít nhất đã ngầm thừa nhận điện hạ Wales lên ngôi, cũng sẽ không công khai ủng hộ Đông Cảnh... Hơn nữa, ông ấy còn tuyên bố sẽ không sử dụng quyền thừa kế khẩn cấp bảy trăm năm trước," đợi Victoria kể xong, công tước Berdwin mới chậm rãi nói, "Điều này tốt hơn chúng ta dự tính."

"Đúng vậy," Victoria gật đầu, "Ngoài ra, ông ấy còn đồng ý cung cấp viện trợ quân sự có trả phí cho vương quốc... Nếu không tận mắt chứng kiến, tôi e rằng sẽ không bao giờ tin rằng vũ trang siêu phàm có thể được sản xuất hàng loạt."

Berdwin vô cùng hứng thú: "Đó là loại trang bị gì? Có mẫu vật nào để tôi xem không?"

"Ông ấy tặng tôi một thanh kiếm, cùng với một vài bộ khôi giáp và vũ khí làm mẫu," Victoria nói, rồi quay sang người hầu đứng ở cửa, "Mang đồ vào đi."

Một chiếc rương nặng nề được khiêng vào phòng. Áo giáp ma năng, Dung Thiết Kiếm, lựu đạn kết tinh và máy phát xạ Chước Nhiệt được bày ra trước mắt công tước Berdwin.

"... Quả là vũ khí tinh xảo." Berdwin Franklin ngắm nhìn những vũ khí trang bị được chế tạo bằng máy móc với vẻ tán thưởng, rồi cầm lấy một thanh Dung Thiết Kiếm, tỉ mỉ đánh giá. Ông kích hoạt cơ quan ma lực của thanh kiếm theo chỉ dẫn của Victoria. Cùng với tiếng vo vo trầm thấp, lưỡi kiếm được phủ một lớp mạ thép tím mỏng manh lập tức bao trùm một tầng trận pháp ma lực nóng rực.

"A, thật không thể tin được..." Công tước Berdwin hơi mở to mắt, nhưng rất nhanh lại nhíu mày, "Ma lực vận hành bên trong nó c�� thiếu sót."

Victoria gật đầu: "Đúng vậy, như tôi đã nói, cơ quan ma lực của nó rất yếu ớt. Theo lời công tước Cecil, đây là để tiết kiệm chi phí."

Công tước Wylder tắt cơ quan ma lực. Trong quá trình lưỡi kiếm nguội dần, đầu óc ông cũng nguội đi từ sự hiếu kỳ khi nhìn thấy vật mới. Sau một hồi suy tư ngắn ngủi, ông nhìn nữ công tước: "Cô vừa nói, mỗi lần thay thế một cơ quan ma lực cần một đồng vàng?"

"Không sai."

"... Ngoài loại vũ khí gọi là Dung Thiết Kiếm này, các lõi ma lực của các trang bị khác về cơ bản cũng cần thay thế thường xuyên?"

"Đúng vậy," Victoria gật đầu, rồi nói trước khi Berdwin kịp mở miệng, "Không cần ngài nhắc nhở, tôi biết điều này sẽ tốn kém không ít. Dù lõi ma lực riêng lẻ rất rẻ, nhưng số lượng tiêu thụ sẽ rất lớn."

Berdwin lặng lẽ nhìn Victoria một lúc, rồi chậm rãi lắc đầu: "Không, nữ công tước Wylder, cô không biết đâu. Cô đã đánh giá thấp mức độ 'tốn kém không ít' này. Trên thực tế, chi phí thay thế lõi ma lực mới là cái giá thực sự của giao dịch này. So với nó, giá của những thanh kiếm và áo giáp này căn bản không đáng nhắc đến."

"Nghiêm trọng vậy sao?" Trong mắt Victoria cuối cùng cũng có một tia kinh ngạc.

"Đừng nghi ngờ đầu óc kinh doanh của tôi," Berdwin Franklin nói, thở dài sâu sắc, "Nhưng cũng đừng vì sự thật tôi nói mà nản lòng. Chúng ta đang đối mặt với một âm mưu dương tính, chúng ta không có lựa chọn nào khác. Công tước Cecil đã đoán ra điều này, mới đưa ra những điều kiện này. Dù tôi ở đây, tôi cũng không thể không chấp nhận tất cả. Hơn nữa, dù có cái giá cao như vậy, những vũ khí trang bị này... vẫn đáng giá."

"Đáng giá sao..." Victoria nhìn vẻ bất lực của công tước Berdwin, biểu lộ lại trở nên bình tĩnh, "Tóm lại, trước tiên hãy triệu tập các pháp sư và học giả, bắt đầu thử phỏng chế những vũ khí này, phá giải cơ quan ma lực của chúng, tìm hiểu xem chúng vận hành như thế nào."

"Đương nhiên, chúng ta nhất định phải tìm hiểu những thứ này," Berdwin trầm giọng nói, giọng đầy cảm khái, "Thật là... một bài học lớn, hóa ra kinh doanh còn có thể làm như vậy?"

"Bài học chúng ta cần học lần này e rằng còn nhiều hơn," Victoria nhìn công tước Tây Cảnh đang chìm đắm trong cảm khái, giọng có một tia phức tạp, "Khi nhìn thấy cách sinh tồn của người Cecil, tôi mới nhận ra một điều: Trong bảy trăm năm thái bình này, Anso e rằng căn bản không có tiến bộ. So với các vị tổ tiên, chúng ta lạc hậu quá nhiều."

"Ồ?" Berdwin lên giọng, tỏ vẻ hiếu kỳ, "Hãy kể chi tiết cho tôi nghe đi..."

Victoria suy nghĩ một chút, sắp xếp lại ngôn ngữ: "Vậy phải bắt đầu từ Sở Chính Vụ của họ..."

...

"Thương nghiệp của người Cecil vô cùng tân tiến, những thứ chúng ta thấy ở công ty mậu dịch Cod chỉ là một phần nhỏ trong trí tuệ thương nghiệp của họ," Berck Loren đứng trong đại sảnh của Sorin Bảo, kể cho cha và vương tử Edmond nghe về những gì mình điều tra được ở Nam Cảnh, "Tôi đã tìm cách tiếp xúc với nhiều thương nhân ở đó, cũng tiếp xúc với 'Sở Chính Vụ' của họ với tư cách là thương nhân, tiếp xúc với quá trình phê duyệt và quản lý của họ. Tôi phát hiện họ có sự giám sát thương nghiệp vô cùng chặt chẽ, mức độ chặt chẽ khiến người ta kinh ngạc. Điều này hoàn toàn khác với ấn tượng ban đầu của chúng ta khi nghe về các chính sách thương nghiệp mở cửa của Cecil Công quốc."

Selas Lorraine nghe con trai mình báo cáo, đồng thời thỉnh thoảng liếc nhìn vương tử Edmond đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Vị vương tử trẻ tuổi này đã rũ bỏ hết vẻ non nớt. Anh mặc một bộ Hắc Cương giáp nhẹ, khoác áo choàng da sói trên vai. Gương mặt bớt ngây ngô, thêm nhiều gian khổ. Anh ngồi thẳng trên vị trí chủ tọa, lắng nghe báo cáo của Berck với vẻ tập trung cao độ, thỉnh thoảng lộ vẻ suy tư.

Dưới bậc thềm, Berck Loren vẫn đang giảng giải: "Thương nghiệp của họ quả thực mở cửa, nhưng là một loại mở cửa nằm trong sự kiểm soát chính xác. Điều này có thể giải thích vì sao các thương hội và 'công ty' mới nổi của họ có thể vận hành với hiệu suất cao như vậy, đồng thời ít xảy ra sai sót...

"Nhờ vận hành của 'nhà máy', sản xuất vật chất của Cecil cao đến kinh ngạc, có rất nhiều thứ có thể bán làm hàng hóa, do đó thúc đẩy sự phát triển của rất nhiều thương nhân chuyên xử lý nghiệp vụ bán buôn và v���n chuyển hàng hóa số lượng lớn. Những thương nhân này vận chuyển hàng hóa số lượng lớn về phương xa...

"Công tước Cecil xây dựng rất nhiều con đường, con đường kết nối tất cả các thành phố chính và nơi sản xuất nguyên vật liệu, đồng thời phối hợp lẫn nhau với kênh đào. Họ có một loại trang bị ma pháp mới, gọi là ma đạo xe, là một loại xe cơ giới tự động vận hành...

"Để quản lý một hệ thống khổng lồ và phức tạp như vậy, Sở Chính Vụ của họ chia thành nhiều bộ phận, mỗi bộ phận đều có chức trách rõ ràng và biện pháp giám thị tương ứng. Tất cả mọi người đều bị giám thị, tất cả mọi người đều chịu trách nhiệm giám thị người khác, tất cả mọi người đều có công việc và tiêu chuẩn khảo hạch rõ ràng. Dù không thể loại trừ vẫn có lỗ hổng, nhưng Sở Chính Vụ của họ đã đạt đến một trình độ không thể tưởng tượng về hiệu suất và năng lực quản lý. Tôi đã sao chép danh sách các bộ phận và tất cả các điều lệ chế độ có thể nhìn thấy..."

"Xem ra quyền khai thác đồi cát trắng năm năm không lãng phí," trên vị trí chủ tọa, vương tử Edmond đột nhiên nói một câu, "Chúng ta cuối cùng cũng thấy được chút vật hữu dụng."

"Điện hạ," Selas Lorraine đứng dậy nói, "Các chính sách mới của ngài trước đó xem ra không sai. Công tước Cecil chỉ là tiến thêm một bước trên phương hướng này. Kinh nghiệm ông ấy đã trải qua có ý nghĩa trọng đại đối với chúng ta."

"Không sai," vương tử Edmond gật đầu, ánh mắt anh nghiêm túc dị thường, "Những kinh nghiệm này sẽ khiến chúng ta càng thêm cường đại, chúng ta cũng nhất định phải nhanh chóng mạnh lên, thời gian của chúng ta... không còn nhiều."

Đúng vậy, thời gian không còn nhiều.

Trong phòng khách chính của tòa thành, mỗi người đều hiểu thâm ý trong lời nói của vương tử Edmond.

Cái nhìn chằm chằm của Đế quốc Typhon... Thời gian còn lại cho người Anso đã không còn nhiều.