Đây là một khoản chi tiêu khổng lồ.

Nhưng nó đáng giá.

Victoria quan sát tỉ mỉ thanh kiếm trên tay mình - đây là Gawain đưa cho nàng làm quà sau khi chính thức ký kết khế ước. Thanh kiếm này gần như giống hệt những thanh bội kiếm mà nàng từng thấy trên người các chiến sĩ Cecil, điểm khác biệt duy nhất là huy hiệu gia tộc Cecil trên chuôi kiếm đã biến mất, thay vào đó là tộc huy Wylder của vùng bắc cảnh.

Nó rất tinh xảo, với những đường cong rắn chắc và hoa văn tỉ mỉ, bề mặt gần như không tì vết. Là một trang bị sản xuất hàng loạt, nó thậm chí còn tinh xảo hơn cả vũ khí của đoàn kỵ sĩ vương thất, và ở đây còn có hàng ngàn hàng vạn vũ khí giống hệt nó, giữa chúng không hề có sai sót.

Cảm giác đồng đều này khiến Victoria cảm nhận được một loại "sức mạnh".

Đây chắc chắn không phải là vũ khí tốt nhất của Cecil, bởi vì không ai ngốc đến mức đem quân bị cất dưới đáy hòm ra đổi tiền trừ khi không còn lựa chọn nào khác, nhưng ít nhất nó tốt hơn vũ khí mà quân đội vương quốc hiện đang có trong tay - thế là đủ.

Nhìn nữ công tước bắc cảnh đang cầm thanh kiếm trong tay và chìm vào suy tư, Gawain không khỏi nhớ lại ký ức từ Gawain Cecil. Ông nhớ về Snow Wylder, vị đại công tước bắc cảnh đời đầu, vị pháp sư cường đại đã từng trò chuyện thâu đêm với Gawain Cecil trong một lần đến thăm nam cảnh.

Khi đó, chế độ tứ đại công tước đã được xác lập, vương quốc trung ương và tứ đại công quốc đang đồng tâm hiệp lực xây dựng Anso. Vị công tước bắc cảnh lại hỏi một câu hỏi có vẻ rất kỳ lạ vào thời điểm đó: Nếu một ngày kia, mối đe dọa lớn nhất đối với vương quốc không còn là ma triều bên ngoài, mà là bản thân các công tước trấn gi�� tứ cảnh, vậy phải làm thế nào?

Snow Wylder rất thích nghiên cứu lịch sử, đặc biệt là lịch sử quý tộc của đế quốc Gondor. Có lẽ ông đã nhìn thấy một số nguy cơ tiềm ẩn từ chế độ tứ đại công tước có phần bất đắc dĩ lúc bấy giờ, tiếc rằng Gawain Cecil năm đó không thể cho ông bất kỳ câu trả lời nào. Ba ngày sau, Gawain Cecil chết trên chiến trường.

Gawain lấy lại tinh thần, nhìn Victoria và hỏi một câu có vẻ rất tùy ý: "Cô cho rằng nguy cơ của Anso sẽ kết thúc vì nội chiến sao?"

"Nếu chúng ta thắng lợi, thì sẽ như vậy," Victoria ngẩng đầu, nói với giọng điệu như đang trần thuật một sự thật, "Wales Moen là người thừa kế chính thống của vương thất. Chỉ cần quân đội vương quốc có thể đánh bại quân phản loạn đông cảnh, thì giới quý tộc Anso chắc chắn sẽ đoàn kết lại. Chỉ cần các quý tộc đoàn kết lại, Anso sẽ lại trở thành một chỉnh thể, và nguy cơ sẽ tự nhiên được giải quyết dễ dàng."

". . . Ta hiểu rồi," Gawain gật đầu, "Vậy chúng ta về thành trước đi."

Victoria chớp mắt mấy cái, che giấu một tia hoang mang d��ới vẻ mặt bình tĩnh. Nàng thoáng cảm nhận được một chút thất vọng từ vẻ mặt nhỏ bé của Gawain, nhưng rồi lại cảm thấy có lẽ đó chỉ là ảo giác. Nàng thấy đối phương đã bước đi, liền không hỏi thêm mà vội vàng đi hai bước đến bên chiếc xe ma đạo, chỉ vào xe và hỏi: "Công tước Cecil, cái thứ được gọi là xe ma đạo của ngài. . . cũng bán sao?"

Gawain dừng bước, hơi ngạc nhiên nhìn Victoria, sau đó nở một nụ cười: "Sớm muộn gì cũng bán, nhưng bây giờ thì không. Chúng ta còn chưa tạo ra được nhiều như vậy, ít nhất phải đợi nửa năm. Hơn nữa, nếu cô muốn mua xe ma đạo, thì sau khi trở về tốt nhất nên sửa lại đại lộ vương quốc trước đã."

Victoria cúi đầu thật sâu: "Ta biết, con đường là huyết mạch của vương quốc. Đợi đến khi băng tan, việc đầu tiên ta làm là trùng tu đại lộ vương quốc."

Sau khi trở lại phủ lãnh chúa, Victoria nhanh chóng cáo từ rời đi. Nàng muốn trở về Thu Cung, tính toán xem quân đội vương quốc hiện tại có thể chi ra bao nhiêu tiền để mua quân bị. Gawain cũng không ở lại phủ lãnh chúa, ông nhanh chóng lên chi���c xe ma đạo đang đợi ở cổng và ra lệnh cho người hầu lái xe đến khu thương nhân.

Máy móc rung động truyền đến từ khung xe. Ngồi trong chiếc xe ma đạo có phong cách vượt thời đại này, Gawain nhẹ nhàng thở ra. Bên cạnh ông, trên ghế ngồi, một tầng bóng tối đột nhiên trào lên, và bóng dáng của Amber hiện ra từ trong bóng tối.

"Nữ công tước kia trông có vẻ rất đau khổ," Amber chớp mắt. Dù không biết trước đó nàng đã bí mật quan sát ở đâu, nhưng gia hỏa này rõ ràng vẫn luôn lảng vảng xung quanh Gawain, "Nàng sợ là đem cả tiền chuẩn bị làm của hồi môn đều ném vào đó rồi."

"Đó là một số tiền lớn, dù một nửa trong số đó có thể quy ra vật tư, thì cũng vượt quá khả năng chịu đựng của kho bạc St. Zunil. Victoria vẫn chọn chấp nhận, xem ra nàng thật sự hy vọng cuộc nội chiến này có thể sớm kết thúc, hy vọng quân đội vương quốc có thể sớm giành chiến thắng."

"Vậy mà lúc ông moi tiền thì có thấy mềm lòng đâu," Amber buột miệng nói, "Thật ra tay được đấy, dù sao cũng là hậu bối của ông, hơn nữa xét về mặt quý tộc thì cũng là ngư��i không tệ, kết quả ông ngay cả chiết khấu cũng không giảm."

Gawain nhìn Amber một cái, chậm rãi nói: ". . . Quân đội vương quốc không cứu được Anso."

Những đồng tiền vàng đó trong tay quân đội vương quốc chỉ có thể chậm rãi dùng để lấp đầy chiến trường trên bình nguyên Thánh Linh. Thay vì để chúng tiêu hao vô ích, chi bằng để chúng biến thành bánh răng và đòn bẩy của ngành công nghiệp ma đạo.

Amber chớp mắt mấy cái, rồi sờ cằm: "Vậy bây giờ ông muốn đi làm gì?"

"Đi gặp một nhóm người khác cũng không cứu được Anso."

Xe ma đạo xuyên qua khu hành chính của thành Cecil, xuyên qua đại lộ hình khuyên, nhanh chóng tiến đến khu thương nhân ở phía tây thành phố, và không lâu sau, nó dừng lại trước một công trình kiến trúc cao lớn mới tinh.

Hội quán thương nhân Cecil, nơi chuyên dùng để tiếp đãi những thương khách quý.

Đằng sau một cánh cửa sổ trên lầu hai của công trình kiến trúc, một quý tộc trẻ tuổi với mái tóc ngắn màu nâu lặng lẽ nhìn động tĩnh trên đường phố. Khi nhìn thấy xe ma đạo đến gần, anh lùi lại một bước, rời khỏi khu vực cửa sổ.

Trong phòng còn có vài người khác. Họ đều mặc quần áo bằng lụa hoặc nhung tinh xảo, cài trâm ngực hoặc mang theo đồng hồ bỏ túi máy móc, trông đều có vẻ là thương nhân. Nhưng từ ánh mắt cảnh giác và sắc bén của họ, cùng với khí thế trong từng cử chỉ, có thể đánh giá được những người này không chỉ đơn giản là thương nhân.

Một người trong số đó thấy người trẻ tuổi tóc nâu rời khỏi cửa sổ, liền đứng dậy hỏi: "Thiếu gia, bên ngoài có biến?"

"Không cần lo lắng, là hắn đến," người trẻ tuổi tóc nâu gật đầu, trầm giọng nói, "Chỉ mang theo một tùy tùng, hẳn là rất nhanh sẽ lên tới."

Mấy người trong phòng thoáng im lặng lại, sau đó cùng người trẻ tuổi tóc nâu đi đến gần cửa phòng, lặng lẽ chờ đợi.

Một lát sau, tiếng bước chân truyền đến. . .

Trong một gian phòng của hội quán thương nhân, Gawain nhìn thấy những vị khách đặc biệt đó.

Trong ba ngày qua, ông để Victoria và những vị khách đến từ vương đô tham quan thị trường, tham quan đường phố thành phố, tham quan tất cả những địa điểm đã được s���p xếp. Còn bản thân ông cũng không hề nhàn rỗi. Ông đã làm một việc, đó là tiếp xúc với những vị khách đặc biệt này.

Cửa phòng đóng lại sau lưng. Gawain nhìn người trẻ tuổi tóc nâu trước mặt và khẽ gật đầu: "Hầu tước Berck, xem ra các ngươi đã nghe theo đề nghị của ta, không có chạy loạn."

Người trẻ tuổi tóc nâu là trưởng tử của công tước Selas Lorraine của đông cảnh, Berck Loren khom lưng, hành lễ với Gawain với tư cách là một hậu bối. Những người khác cũng nhao nhao hành lễ. Sau khi hoàn thành nghi thức, người trẻ tuổi mới hơn hai mươi tuổi này, người đã đạt đến trung giai, không nhịn được nói: "Đợi trong phòng cũng không phải là chuyện tốt đẹp gì."

"Rời khỏi phòng sẽ càng phiền phức hơn," Gawain dẫn Amber ngồi xuống ghế sa lông ở trung tâm phòng, nhìn Berck Loren cũng ngồi xuống trước mặt mình và nói, "Người thừa kế của công tước đông cảnh xuất hiện trong thành Cecil, đây không phải là một tín hiệu tốt. Hơn nữa, ta tin rằng Victoria nhất định rất muốn thừa cơ hội này để Selas Lorraine đau mất ái tử - ngươi đánh không lại nàng đâu."

Berck hơi khó chịu nhúc nhích thân thể. Dù rất muốn kiểm soát tốt nét mặt của mình, nhưng công phu của anh trong lĩnh vực này rõ ràng không bằng Victoria. "Ngài tiếp đãi sứ giả đến từ vương đô trong phủ lãnh chúa, lại để chúng ta ẩn náu giữa các thương nhân, đây là. . . biểu đạt thái độ của ngài sao?"

Gawain không nhịn được bật cười. Ông thấy người trẻ tuổi Berck trước mắt là một chàng trai không tệ - lễ phép, có tài năng, rất thông minh, nhưng rõ ràng quá lỗ mãng và thiếu kinh nghiệm. Anh vẫn chưa nắm vững kỹ năng thương lượng với người khác, nhưng xét đến tuổi của anh, cũng không thể so sánh anh với nữ công tước bắc cảnh: "Thẳng thắn mà nói, cái gọi là quân đội vương quốc và quân đội đông cảnh trong mắt ta đều như nhau. Đám trẻ đánh nhau không cần thiết phải gọi phụ huynh ra phân xử đúng sai. Nhưng xét đến vị trí địa lý, liên hệ giữa nam cảnh và bình nguyên Thánh Linh rõ ràng mạnh hơn nhiều so với đông cảnh. Hơn nữa, chuyến thăm của họ lần này đã được công khai từ rất lâu trước đó."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, rồi mới nói tiếp: "Còn về các ngươi. . . Ta giữ lại một chút ít tín nhiệm đối với các ngươi, điều này chỉ xem xét đến tình cảm của Anthony Lorraine."

"Xin thứ lỗi cho ta vượt lời, nhưng ngài sớm muộn gì cũng sẽ thấy, chúng ta mới là những người thực sự muốn cứu vớt vương quốc này," Berck nói với vẻ mặt nghiêm túc, "Những quý tộc ở bình nguyên Thánh Linh đang chìm đắm trong hòa bình căn bản không ý thức được nguy cơ. Họ không nhìn thấy sự thay đổi của Typhon, cũng không nhìn thấy sự thay đổi của thế giới. Họ chỉ biết tiệc tùng thâu đêm và bóc lột đến đồng xu cuối cùng trong nhà dân thường. Nhưng chúng ta biết. . ."

"Typhon đang cải cách chế độ ruộng đất, đang mở rộng giáo dục, đang phát triển kỹ thuật, chỉnh đốn quân đội, khai thác vùng đất mới. Dân thường của họ đã có thể ăn thịt mỗi tuần một lần, còn nhân dân của chúng ta vào mùa đông thậm chí còn không đủ bánh mì đen. Dù Anso hiện tại có phấn khởi tiến lên, cũng rất khó đuổi kịp Typhon. Con đường duy nhất của chúng ta là nhanh chóng tập trung quyền lực của Anso vào tay một tân vương mạnh mẽ, để Typhon kiêng kỵ, dù chỉ kiêng kỵ mười năm, thậm chí năm năm, chúng ta vẫn còn cơ hội. . ."

Gawain cắt ngang người trẻ tuổi tràn đầy nhiệt huyết này: "Edmond chính là 'tân vương mạnh mẽ' trong miệng các ngươi?"

"Vương tử Edmond có tầm nhìn xa và khả năng hiệu triệu," Berck Loren hết sức chăm chú nói, trong giọng nói không thiếu sự kính nể, "Ông đã thử nghiệm ban hành luật cày chiến, luật xây đường, luật thương nghiệp và chế độ khai khẩn nông trường ở đông cảnh, và tất cả đều đã có hiệu quả. Chỉ cần bình nguyên Thánh Linh chịu phái một quý tộc không mù đến xem một chút, họ sẽ hiểu ai mới là quốc vương đủ tư cách, nhưng họ rõ ràng không dám."

Xem ra vị hầu tước trẻ tuổi này còn căn bản không biết về mối liên hệ giữa vương tử Edmond và Hội Vạn Vật Chung Vong, cũng không biết sự thật về cái chết của Francis II - hoặc cũng có thể là kỹ năng diễn xuất của anh ta quá cao siêu, cố ý giả vờ không biết?

Gawain không quan tâm Berck biết hay không biết điều gì. Ông kiên nhẫn chờ đối phương nói xong, lúc này mới gật đầu: "Ta đại khái cũng biết một chút. Chính vì ta biết những điều này, ta mới nguyện ý thử cho các ngươi một chút tín nhiệm, mới cho phép thương nhân của công quốc đến đông cảnh thành lập thương lộ. Phải biết, ta đã nằm trong mộ bảy trăm năm. Những người mà ta nhận biết và tín nhiệm về cơ bản đều đã không còn. Đối với bất kỳ ai và thế lực nào trong thời đại này, dù là hậu duệ của những người bạn tốt ngày xưa, ta đều phải tìm hiểu lại mới được."

Berck ngồi trên ghế sa lông, vô ý thức vuốt ve đốt ngón tay trỏ. Đây dường như là động tác vô ý thức của anh khi sắp xếp từ ngữ: "Đúng vậy, ta và phụ thân của ta đều hiểu điều này. . . Tiên sinh Cod đã để lại cho chúng ta ấn tượng sâu sắc. Dược tề mà ông ấy mang đến đúng là thứ chúng ta cần. Phụ thân của ta phái ta đến, cũng chính là vì cùng ngài bàn về vấn đề này. . ."

"Chúng ta đã bàn về vấn đề này hai ngày trước," Gawain gật đầu, "Ta biết ý của các ngươi. Các ngươi có một lỗ hổng dược tề đặc biệt lớn, bởi vậy không chỉ muốn đặt hàng số lượng lớn dược tề luyện kim, mà còn muốn mua một bộ thiết bị nhà máy, còn muốn Cecil giúp các ngươi huấn luyện một nhóm người thao tác máy móc. . . Nói thật, những thứ các ngươi yêu cầu thật sự không ít."

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác," Berck Loren nói.

Vị hầu tước trẻ tuổi biết rằng anh đang yêu cầu "kỹ thuật căn bản" nhạy cảm, một thứ mà công tước Cecil rất khó đồng ý. Và trước khi lên đường, vương tử Edmond đã nói rõ với anh rằng tính tất yếu của dược tề luyện kim, một thứ liên quan đến sự tồn vong của quân đội, không thể từ đầu đến cuối bị quản chế trong tay người khác. Chỉ khi đông cảnh cũng có năng lực sản xuất, mới có thể đảm bảo rằng vào một ngày nào đó nam cảnh đột ngột gián đoạn cung ứng dược tề, họ sẽ không rơi vào thế bị động quá mức.

Cuộc đàm phán hai ngày trước đã lâm vào bế tắc trong vấn đề này, nhưng hôm nay công tước Cecil lại đến, vậy có nghĩa là vấn đề này có lẽ vẫn còn có thể bàn bạc.

Gawain lặng lẽ suy tư, trông có vẻ rất xoắn xuýt và do dự. Amber bên cạnh không nhịn được lên tiếng: "Máy móc của chúng ta đã phải trả một cái giá rất lớn mới nghiên cứu ra được, đó là tri thức đấy, dùng tiền không mua được đâu. . ."

Gawain vụng trộm giơ ngón tay cái với Amber, vẻ mặt nghiêm túc: "Nhưng đông cảnh dù sao cũng là một phần của Anso."

"Nhưng nếu chúng ta giúp họ dựng nhà máy, họ quay đầu trực tiếp học được kỹ thuật, không những tự sản xuất, còn không cho phép dược thủy của chúng ta nhập cảnh thì sao?"

Berck lập tức nói: "Lấy huyết mạch gia tộc ra thề, đông cảnh sẽ không làm những việc vi phạm tinh thần kỵ sĩ như vậy. Vương tử Edmond đã thông báo trước khi ta xuất phát rằng việc chúng ta thành lập nhà máy của riêng mình chỉ là để chuẩn bị cho mọi tình huống, chúng ta vẫn cần dược tề luyện kim của nam cảnh."

Gawain không tin chút nào vào lời hứa của Edmond, nhưng ông vẫn gật đầu với vẻ tin tưởng: "Ta nguyện ý tin tưởng các ngươi."

Sau đó, ông lại chuyển chủ đề: "Nhưng ta muốn bảo vệ lợi ích của nam cảnh, bảo hộ lợi ích của các thương nhân trung thành với ta. Vì vậy, nếu muốn thành lập nhà máy dược tề ở đông cảnh, ta có một điều kiện: Nhất định phải để thương nhân do ta chỉ định liên hợp với các ngươi xây nhà máy."

"Liên hợp xây nhà máy?"

"Đúng vậy, mỗi bên bỏ ra một nửa chi phí, cùng nhau thành lập, cùng nhau quản lý nhà máy, lợi ích cũng phải chia đều. Đại diện thương nghiệp của nam cảnh sẽ bảo vệ kỹ thuật cốt lõi không bị tiết lộ trong quá trình này, đồng thời cũng sẽ hướng dẫn kỹ thuật cho các ngươi. Đây là sự nhượng bộ lớn nhất mà ta có thể chấp nhận."

Berck trầm ngâm một chút, sau đó đứng dậy cùng mấy người bên cạnh thấp giọng và nhanh chóng thảo luận.

Một lát sau, anh trở lại chỗ ngồi: ". . . Ta đồng ý, về chuyện này ta có thể đại diện cho ý chí của phụ thân ta và vương tử Edmond."

Gawain mỉm cười: "Rất tốt, vậy chúng ta sẽ phải tính toán lại giá cả. . ."

Đến khi giá cả cuối cùng được tính ra, vị hầu tước trẻ tuổi đã kinh ngạc.

"Nhiều như vậy? !"

"Chuyện này không phải rất bình thường sao?" Gawain xòe tay ra, "Nếu việc thành lập nhà máy luyện kim dễ dàng như vậy, ta căn bản cũng không c���n phải do dự về chuyện này cho đến hôm nay. Hơn nữa, ta muốn giúp các ngươi xây không chỉ một nhà máy. Số lượng dược tề luyện kim đầu tiên mà các ngươi muốn mua tương đương với tổng số dược tề luyện kim truyền thống được sản xuất trên toàn Anso trong ba năm qua. Hãy nghĩ về giá cả của dược tề luyện kim truyền thống, ngươi sẽ thấy giá hiện tại không đáng kể chút nào."

"Cái này. . . xác thực là như vậy," Berck lại vuốt ve đốt ngón tay của mình, trên mặt lại lộ ra vẻ khó khăn, "Nhưng. . . thẳng thắn mà nói, cái giá này có chút vượt quá dự tính của chúng ta."

Gawain nhàn nhạt nói: "Đó là bởi vì các ngươi đưa ra những yêu cầu ngoài kế hoạch."

Sau đó, ông lại đưa ra phương pháp mà trước đó đã nói với Victoria: Dùng vật tư để bù đắp một nửa tiền mặt.

Tuy nhiên, lần này, Berck vẫn tỏ ra rất khó khăn.

Đông cảnh dù sao cũng chỉ là đông cảnh. Mặc dù quân đội cường đại và tỷ lệ siêu phàm giả trong quân đội cũng cao hơn nhiều so với quân đội vương quốc, nhưng xét về diện tích lãnh thổ, số lượng nhân khẩu và sản lượng tài nguyên, nó không thể so sánh với quân đội vương quốc, những người chiếm giữ bình nguyên Thánh Linh và có tuyến mậu dịch "tây cảnh - bộ tộc Ogure" chống lưng.

Rõ ràng, "khả năng thanh toán" của họ có vấn đề.

Cuộc đàm phán dường như lâm vào bế tắc, nhưng Gawain đột nhiên phá vỡ sự im lặng: "Vẫn còn một phương án nữa."

Người trẻ tuổi Berck lập tức ngẩng đầu: "Ngài có phương án gì?"

"Ở khu vực tây nam của đông cảnh, gần giao lộ tam giác giữa nam cảnh và dãy núi hắc ám, có phải là có một khu vực được gọi là 'đồi cát trắng'?" Gawain không nhanh không chậm nói, "Nghe nói nơi đó sản xuất sắt và đồng, còn có một số ít mạch khoáng tinh thể ma đạo."

"Ngài muốn đồi cát trắng?" Berck mở to mắt, sau đó lập tức lắc đầu, "Xin thứ lỗi cho ta từ chối, điều này là không thể. Khu vực đó tuy vẫn chưa được khai thác, nhưng nó là địa điểm khoáng sản lâu dài trong tương lai của đông cảnh, và cũng là lãnh thổ quý giá của đông cảnh. Dùng một mảnh đất vĩnh viễn để đổi lấy dược tề luyện kim và nhà máy tạm thời, cái giá này quá lớn."

"Ta không có ý định muốn nó," Gawain cắt ngang Berck, "Ta chỉ khai thác nó trong một khoảng thời gian - năm năm. Nam cảnh sẽ khai thác đồi cát trắng trong năm năm, sau đó nơi đó vẫn là của các ngươi. Dựa theo tình hình trước mắt, cuộc nội chiến này dù thế nào thì cũng nên kết thúc sau năm năm. Đến lúc đó, tất cả mọi thứ sẽ kết thúc, và chúng ta vừa vặn có thể bắt đầu tiến vào một kỷ nguyên mới."

Nhìn biểu cảm nghiêm túc trên khuôn mặt Gawain, người thừa kế tương lai của đông cảnh, vị hầu tước trẻ tuổi Berck nhất thời do dự.

Thời gian năm năm. . .

Anh lại đứng dậy, cùng các cố vấn và bộ hạ nhanh chóng thương thảo.

Vài phút sau, anh lại trở lại trước mặt Gawain.

Chắc là khai thác không được bao nhiêu đâu.

"Chúng ta đồng ý."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.