Sau khi yến tiệc chào mừng kết thúc, Gawain không vội vã tiếp xúc Victoria hay Veronica, mà để mặc khách khứa nghỉ ngơi tại "Thu Cung" hoặc theo nhân viên do hắn sắp xếp đi tham quan. Hắn lý giải rằng cần để khách nhân hiểu rõ vùng đất này và nghỉ ngơi sau chặng đường dài mệt mỏi. Với lý do chính đáng đó, hắn "treo" họ ba ngày.

Victoria không lãng phí thời gian. Trong ba ngày, nàng tìm hiểu mọi thứ về Cecil, từ sinh hoạt thường nhật đến thông tin quân sự ít ỏi, từ thị trường đến đặc sản địa phương. Dù hạn chế về đường tiếp cận, nàng không bỏ lỡ cơ hội nào để hiểu rõ vùng đất này.

Đến ngày thứ tư, nàng cuối cùng nhận được tin từ Gawain.

Trong thư phòng phủ lãnh chúa, Victoria Wylder ngồi trên ghế sofa dành cho khách, tò mò ngắm nhìn nơi làm việc thường ngày của Gawain. Ánh mắt nàng lướt qua những giá sách đầy ắp và bộ giáp trang trí, dừng lại trên một tấm bản đồ lớn treo giữa hai giá sách trên tường. Bản đồ mô tả toàn cảnh Anso, thậm chí cả một phần Gondor hoang vu, Typhon, Thánh Long Công quốc và lãnh thổ bộ tộc Ogure. Đó là tấm bản đồ tỉ mỉ nhất nàng từng thấy, ghi chú chính xác núi sông và khoảng cách.

Việc lãnh chúa treo bản đồ không lạ, nhưng bản đồ chi tiết như vậy thì hiếm. Ánh mắt nữ công tước dừng lại ở trung tâm bản đồ, một điểm ở phía đông Bình nguyên Thánh Linh.

Nàng thấy một dấu gạch đỏ nổi bật gần Giao lộ Cự Mộc, kèm theo dòng chú thích: Anso 736, ngày 34 tháng Bội Thu.

Đó là ngày giao tranh lớn cuối cùng giữa quân phản loạn Đông Cảnh và quân vương quốc trước mùa đông, thời gian và địa điểm chính xác.

"Có vẻ như Nhà Wylder tiểu thư rất hứng thú với lãnh thổ của ta?"

Giọng Gawain đột ngột vang lên, kéo Victoria khỏi suy tư. Nàng thấy vị đại công tước khai quốc bước vào phòng và ngồi xuống một ghế sofa khác cạnh nàng.

"Betty, chuẩn bị trà bánh, mang vào thư phòng," Gawain vẫy tay với cô hầu gái đứng cạnh cửa, rồi quay sang Victoria, "Hy vọng ta không trì hoãn quá lâu, công quốc mới luôn bận rộn."

"Đương nhiên, ta có thể tưởng tượng ngài bận rộn đến mức nào," Victoria khẽ cúi đầu hành lễ. Dù cùng là công tước thủ hộ, sự khác biệt về bối phận vẫn khiến nàng phải chú ý lễ nghi ngay cả trong những dịp không trang trọng. Nàng ngẩng đầu nhìn tấm bản đồ lớn, "...Ngài có những họa sĩ vẽ kỹ thuật xuất sắc, và có vẻ ngài cũng rất quan tâm đến tình hình bên ngoài nam cảnh?"

"Người Cecil mong muốn thời gian thái bình, nhưng thế giới bên ngoài không như ý muốn. Muốn an tâm, phải chú ý đến tình hình bên ngoài," Gawain cười, "Và chẳng phải cô cũng rất quan tâm đến tình hình nơi này sao?"

Việc các thành viên đoàn sứ giả đi lại trong thành là điều công khai, không thể che giấu. Victoria chỉ khẽ gật đầu: "Vùng đất này rất bí ẩn đối với chúng ta. Từ khi mùa thu bắt ��ầu, toàn bộ nam cảnh như ẩn trong sương mù đối với vương đô, điều đó đương nhiên gây tò mò."

Cô hầu gái Betty mang trà bánh đến và rót trà cho khách. Nhân cơ hội này, Victoria chuyển chủ đề sang mối quan tâm của mình: "Công tước Cecil, ngài nghĩ gì về cuộc nội chiến Anso?"

Gawain mỉm cười, chậm rãi nói: "Ta rất tiếc khi thấy hậu duệ của những người bạn tốt năm xưa lại gây ra tình cảnh này. Nhưng nếu cô muốn hỏi ta ủng hộ ai trong cuộc nội chiến này, ta chỉ có thể nói, ta không giúp ai cả."

Đó là câu trả lời nằm trong dự kiến. Victoria không thay đổi sắc mặt, chỉ tiếp tục: "Chiến tranh không phải do chúng ta gây ra. Không ai ở Bạch Ngân Bảo muốn Anso chia cắt. Từ khi Đông Cảnh nổi loạn, chúng ta luôn bị động."

"À, 'Hắn ra tay trước'. Herty kể Rebecca thường xuyên cáo trạng như vậy khi còn bé sau khi đánh nhau," Gawain giơ tay lên, "Cô biết không, đến trước mùa đông, Rebecca vẫn thường xuyên bị ta dạy dỗ vì gây rắc rối. Các cô nên may mắn vì Charles, Snow, Anthony và Evans không cùng ta trở về, nếu không các cô sẽ phải lo lắng không chỉ về cuộc nội chiến này. Nhà Wylder tiểu thư, cô sẽ giải thích với Snow Wylder rằng con cái của Anthony Lauren và Charles Moen đã ra tay trước à?"

Mọi kịch bản giải thích và đàm phán mà Victoria chuẩn bị đều vô hiệu.

Nàng đã gần hai mươi năm không giao tiếp với người lớn tuổi hơn mình. Kinh nghiệm của nàng thậm chí không bằng Rebecca, người bị đánh hai lần mỗi tháng.

Nhưng may mắn, nàng thông minh hơn Rebecca, và nhanh chóng sắp xếp lại ngôn ngữ: "...Ta hiểu, ngài và những người sáng lập vương quốc này không tạo ra quốc gia này để chúng ta tự giết lẫn nhau. Cuộc nội chiến này chắc chắn khiến ngài đau lòng, nhưng tình hình đã phát triển đến mức này, chiến tranh không thể dừng lại dễ dàng. Chúng ta không thể khoanh tay dâng quốc gia cho một vương tử giết cha đoạt vị và một đại công tước phản bội lời thề. Đông Cảnh cũng sẽ không dễ dàng thỏa hiệp. Vì vậy, nội chiến sẽ tiếp tục kéo dài, và sức mạnh của Anso sẽ suy yếu hơn trong quá trình chiến tranh. Đồng thời, tất cả chúng ta đều biết Typhon đang chờ đợi bên cạnh, chờ đợi người Anso chảy đến giọt m��u cuối cùng."

Gawain nhìn vào mắt Victoria: "Rất tốt, ít nhất các cô còn nhận thức được có Typhon bên cạnh. Vậy để nhanh chóng kết thúc cuộc chiến này và kết thúc nó theo cách phù hợp với kỳ vọng của các cô, các cô có biện pháp gì?"

Victoria trầm ngâm một lát, rồi nói điều Gawain dự đoán: "Vị trí quốc vương không thể tiếp tục bỏ trống."

Gawain điều chỉnh tư thế ngồi, tựa vào lưng ghế sofa: "Wales Moen?"

"...Bệ hạ Francis đã chỉ định Edmond làm người thừa kế và thề trước tổ tiên, nhưng bây giờ lời thề đó rõ ràng phải bỏ qua. Anso cần một quốc vương, cần trở lại thành một chỉnh thể. Điện hạ Wales là ứng cử viên duy nhất," Victoria dừng lại, nhìn từng biểu hiện của Gawain, tiếp tục chậm rãi nói, "Chúng ta hy vọng ủng lập Wales Moen làm tân vương, đây là ý nguyện chung của các công tước thủ hộ Bắc Cảnh và Tây Cảnh."

Nàng chú ý đến sự thay đổi trong biểu cảm của Gawain, nhưng vị công tước khai quốc chỉ giữ nụ cười điềm nhiên, lắng nghe như một người ngoài cuộc, và không đưa ra ý kiến cho đến rất lâu sau khi nàng nói xong.

Gawain để bầu không khí ngưng đọng trong hai phút, rồi đột ngột phá vỡ sự im lặng: "Victoria, bản thệ ước bí ngân trong Lẫm Đông Bảo vẫn còn chứ?"

Trái tim nữ công tước ngừng đập. Dù vẫn giữ vẻ mặt bình thường, sự căng thẳng trong đáy mắt nàng không thoát khỏi mắt Gawain.

Gawain không hề dao động: Như thể từ rất lâu trước, ông đã dự đoán rằng, với tư cách là một anh hùng khai quốc được bao phủ trong hào quang, giới quý tộc Anso không ngại treo ông trên tường, viết trong sách, khắc trên đá, thậm chí thờ cúng trên bàn thờ, nhưng họ chắc chắn sẽ lo lắng nếu anh hùng khai quốc này ngồi lên ngai vàng.

Bởi vì những anh hùng trên tường, trong sách, trên đá đều có thể là giả, nhưng người trên ngai vàng lại là thật.

Nhưng ông cũng không mong đợi hiệp ước khẩn cấp bảy trăm năm trước có thể được sử dụng. Ông chỉ nói vậy thôi, rồi tiếp tục: "Cô có nghĩ rằng Wales sẽ là một quốc vương xứng đáng không?"

"Hắn sẽ," Victoria vẫn nghĩ về nội dung của thệ ước bí ngân. Nàng trả lời rất cẩn thận, "Điện hạ Wales không bộc lộ tài năng như Edmond, nhưng hắn thừa hưởng sự ổn trọng và chính trực của cha mình. Chỉ có một quốc vương như vậy mới có thể xoa dịu vết thương của Anso sau nội chiến và nhanh chóng khôi phục nguyên khí cho quốc gia này. Hơn nữa, sau khi trải qua những tổn thương chiến tranh, mọi người sẽ càng mong muốn chào đón một quốc vương ôn hòa. Họ sẽ ủng hộ điện hạ Wales."

"Nhưng điều đó không đủ để các cô thay đổi cục diện với Đông Cảnh. Ta biết ý định của các cô, ủng lập một quốc vương, giành được tính chính thống, tranh thủ sự ủng hộ của nhiều quý tộc hơn, khích lệ nhân dân. Ý tưởng không tệ, và có lẽ sẽ có một chút hiệu quả. Nhưng đừng quên, Đông Cảnh cũng có một vương tử đủ tư cách, và trong gần hai mươi năm qua, vị vương tử đó càng được lòng dân hơn. Dù các cô sớm đưa Wales lên ngôi, Đông Cảnh cũng có thể lập tức lập một tân quân, kéo cục diện trở lại trạng thái trước đó."

"Nhưng nếu ngài cũng có thể ủng hộ điện hạ Wales, tính chính thống của tân vương sẽ tăng lên rất nhiều, số lượng quý tộc và dân chúng ủng hộ vương th���t sẽ nhiều hơn," Victoria không nhịn được nói, "Thái độ của ngài cực kỳ quan trọng..."

"Để ta công khai ủng hộ một dòng dõi nào đó của Charles Moen đi giết chết một dòng dõi khác à?" Gawain gõ gõ vào chiếc bàn nhỏ giữa hai chiếc ghế sofa, "Các cô nên hiểu rằng ta rất khó bày tỏ thái độ tùy tiện trong cuộc nội chiến này."

Victoria biết, Gawain không phải là không thể bày tỏ thái độ, mà là không muốn.

Vị công tước khai quốc này là người cẩn thận và cấp tiến cùng tồn tại. Ông cẩn thận, bởi vì ông không tin tưởng quân vương quốc, nhưng ông cũng không tin tưởng quân phản loạn Đông Cảnh.

Đây đã là cục diện tốt nhất dự tính trước đó.

"Vậy ý của ngài là..." Nữ công tước nhìn vào mắt Gawain, dò hỏi.

"Ta không phản đối Wales lên ngôi," Gawain bình tĩnh nói, "Nhưng nếu muốn ta thừa nhận hắn là quốc vương, hắn ít nhất phải có công tích của một quốc vương."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút.

"Còn về bản khế ước bí ngân trong Lẫm Đông Bảo, Nhà Wylder tiểu thư, cô có thể yên tâm cất nó đi, ta không định dùng nó."

Đ��n khi câu nói này vang lên, Victoria Wylder mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Gawain Cecil không ủng hộ rõ ràng bất kỳ bên nào, nhưng ít nhất, ông không có ý định làm quốc vương.

Như vậy, ít nhất Anso không phải đối mặt với một cuộc nội chiến khác.

Sau khi xác định thái độ của Gawain, nữ công tước cũng yên tâm hơn, và theo kế hoạch đã chuẩn bị trước khi lên đường, nàng bắt đầu tranh thủ sự ủng hộ lớn hơn từ Gawain: "Rất cảm ơn ngài đã thông cảm, nhưng nếu ngài có thể cung cấp sự ủng hộ lớn hơn cho quân vương quốc, cuộc nội chiến này có lẽ sẽ kết thúc sớm hơn. Như ngài vừa nói, chỉ việc để điện hạ Wales lên ngôi không thể thay đổi căn bản tình hình Anso hiện tại, sự cân bằng đẫm máu giữa quân vương quốc và Đông Cảnh... nhất định phải bị phá vỡ."

"Ta vừa nói, ta chỉ 'không phản đối Wales lên ngôi'," Gawain ngắt lời Victoria, "Ta sẽ không công khai ủng hộ bất kỳ bên nào trong cuộc nội chiến này, và nói thật, nam cảnh vừa trải qua một cuộc chiến tranh, quân đội của ta cần nghỉ ngơi, nhân dân của ta cũng cần nghỉ ngơi, chúng ta không chịu được sự tiêu hao."

Đây là lý do hợp lý, Victoria không nghĩ ra chỗ nào có thể phản bác.

Nhưng sau một hồi im lặng, Gawain đột nhiên lại lên tiếng: "Tuy nhiên, với tư cách là bạn tốt của Charles, ta không thể ngồi nhìn vương quốc của hắn sụp đổ như vậy."

Mắt Victoria hơi mở lớn: "Ý của ngài là..."

"Ta sẵn lòng cung cấp một số hỗ trợ trong các lĩnh vực khác, ngoài quân đội," Gawain chậm rãi nói, "Ví dụ như vũ khí và áo giáp..."

Bản dịch độc quyền này là một món quà nhỏ dành tặng cho những người yêu thích thế giới tu chân.