Tại khu công nghiệp phía đông thành Cecil, bên trong một phòng nghiên cứu của Sở Chế Tạo Máy Móc, Gawain đang tề tựu cùng Rebecca và Nicolas Trứng.

Thiết Cầu tròn vo lơ lửng giữa phòng, bên cạnh hắn, một mô hình kim loại phức tạp và tinh xảo cũng đang bay cùng. Mô hình kim loại kia rõ ràng là khung gầm xe, dưới năng lực gia công tinh xảo của Nicolas Trứng, mỗi bánh răng và thanh nối đều được tái tạo chính xác, đồng thời vận hành biểu thị theo dẫn dắt từ trường.

"Đây là khung gầm dẫn dắt thông dụng sau khi định hình, đương nhiên, chỉ là mô hình. Để thực hiện cụ thể cần nhân viên kỹ thuật nỗ lực," âm thanh kim loại rung động phát ra từ thân thể Thiết Cầu, vừa nói vừa xoay mô hình để Gawain thấy rõ chi tiết bên trong, "Dựa trên bản thiết kế cơ sở lần trước, chúng ta điều chỉnh lại phương thức kết nối giữa đơn nguyên ma võng và xương sống động lực, tăng thêm một tầng giảm xóc. Như vậy khung xe có thể thích ứng với đường xá phức tạp và khắc nghiệt hơn. Kết cấu giảm xóc này có thể tháo rời, sau khi tháo có thể đổi thành đơn nguyên ma võng ngoài định mức, để khung xe xuất lực lớn hơn, dùng làm xe dẫn dắt máy móc công trình ở khu vực tương đối bằng phẳng."

Gawain nhìn mô hình Nicolas Trứng bày ra, nghe đối phương giảng giải, khẽ gật đầu: "...Không sai."

Ma đạo xe ra đời, vấn đề đầu tiên phải đối mặt là đường xá khắc nghiệt và khó khăn trong bảo trì thời đại này.

Thời đại này không có đường cao tốc vuông vức kiên cố, vùng quê rộng lớn giữa các thành thị cũng không có khu phục vụ và cửa hàng sửa xe. Dù từ khi Rebecca chế tạo ra xi măng, công trình xây dựng đường xá Cecil chưa từng ngừng, nhưng dù có ma pháp tiện lợi, công trình đường xá nam cảnh vẫn nghiêm trọng chưa hoàn thiện. Cecil chỉ có ba con đường được xem là "hiện đại hóa": một đại lộ xi măng rộng lớn giữa thành Cecil và Kant, một con đường tương tự giữa Cecil và Tansan, và con đường thông hướng khu Keran vừa hoàn thành mấy ngày trước. Ngoài ra, cơ bản chỉ có những con đường lộn xộn do quý tộc nam cảnh xây dựng trước kia.

Trong những con đường rối loạn này, tình huống tốt nhất là "đường cái lâm thời" từ Tansan thông hướng thành phố Hosman, nhưng đó chỉ là để pháp sư và kỹ sư thiết bị đầu cuối ma đạo dùng thuật "Hóa đá thành bùn" và "Hóa bùn thành đá" để gia cố và vuông vức khẩn cấp. Tạm thời dùng để vận chuyển nhân viên và vật tư vẫn được, nhưng về lâu dài, độ bền và quy mô đều không đạt tiêu chuẩn với Gawain.

"Con đường" do các lãnh chúa cát cứ thời xưa để lại là một vấn đề khó khăn không nhỏ trước mặt Gawain. Các quý tộc xây dựng đường xá đủ loại trong lãnh địa của mình, chất lượng và quy mô lộn xộn, quy hoạch cũng là một mớ bòng bong. Đôi khi để phòng ngừa bị quý tộc lân cận cướp bóc, họ còn cố ý phá hoại đường xá ở khu vực giáp ranh giữa hai lãnh địa, dùng ma pháp tạo ra nhiều hố nhân tạo, đất cát và vũng bùn. Hiện tại nam cảnh đã thống nhất, các lãnh chúa xưa rời khỏi sân khấu, nhưng những thứ khiến người tức giận này lại để lại cho đội kiến thiết Cecil.

May mắn thế giới này có kỹ thuật ma pháp không thể tưởng tượng nổi, thiết bị đầu cuối ma đạo chuyên dùng cho nhân viên xây cất phổ thông cũng được phổ cập. Dưới sự hỗ trợ của các loại pháp thuật "Hóa đá thành bùn", "Hóa bùn thành đá", "Giảm trọng thuật", công trình xây dựng đường xá nam cảnh tiến triển coi như thuận lợi. Nhưng dù vậy, cân nhắc đến tình huống thực tế của đại bộ phận khu vực xa xôi và tình huống bên ngoài nam cảnh, khung xe ma đạo ban đầu vẫn phải cân nhắc đến việc ứng phó với đường xá khắc nghiệt ra sao.

"Khung xe thông dụng phải chú ý đến tính áp dụng lớn nhất, nên chúng ta thiết kế lại theo độ rộng trung bình của đại bộ phận đường xá nam cảnh. Kích thước của nó về cơ bản là hơi thu hẹp một chút," Rebecca tiếp l��i Nicolas Trứng, vừa nói vừa khoa tay, "Chỗ rộng nhất không quá một mét tám..."

Gawain thầm nghĩ quả là thế --- một mét tám, đây là độ rộng của xe ngựa song kéo lớn nhất thế giới này. Nghiêm ngặt mà nói, là độ rộng cực hạn của hai con ngựa cộng thêm một bộ dụng cụ mắc vào súc vật kéo xe. Các quý tộc xây dựng con đường đủ loại, nhưng độ rộng của nó đại khái tương tự. Trừ đường mòn, hương đường, con đường "quan phương" hẹp nhất cũng không thấp hơn con số này. Hẹp hơn nữa, xe ngựa song kéo cỡ lớn sẽ không thể thông hành.

Việc xây dựng đường xá Cecil được tiến hành trên cơ sở con đường cũ. Nhân viên và vật tư cần thiết để sửa đường cũng phải dựa vào xe ngựa vận chuyển, bởi vậy mỗi làn xe xi măng mới xây cũng chịu ảnh hưởng của con số này, về cơ bản là độ rộng của một cỗ xe ngựa song kéo cỡ lớn cộng thêm khoảng một mét "dư lượng an toàn". Trên cơ sở này, quy mô xe ma đạo cũng phải phù hợp với yêu cầu có thể hành sử an toàn trên làn xe như vậy.

Theo Gawain biết, trên Địa Cầu cũng từng xảy ra những chuyện tương tự. Độ rộng xe ngựa nguyên thủy ảnh hưởng đến tiêu chuẩn con đường, tiêu chuẩn con đường ảnh hưởng đến kích thước ô tô và xe lửa ban đầu, kích thước ô tô và xe lửa ảnh hưởng đến kích thước của tất cả các phương tiện chuyên chở, thùng hàng xây dựng trên cơ sở hạ tầng giao thông đường sắt, đường cái ban đầu...

Hai thế giới hoàn toàn khác biệt, chung quy là trăm sông đổ về một biển ở điểm này.

Trong lòng đột nhiên nhớ tới cố hương đã xa cách vô số năm, Gawain chỉ có thể yên lặng cảm khái, trong tiếng thở dài, suy nghĩ của hắn dần dần phát tán ra.

Có ma đạo xe, đây là một loại phương tiện giao thông vượt thời đại. Chúng đương nhiên mạnh hơn xe ngựa hiện tại vô số lần. Có những cỗ xe khỏe mạnh không biết mệt mỏi này, sự phát triển của nam cảnh chắc chắn sẽ tiến lên một bước dài. Nhưng nếu chỉ có chúng, vẫn còn thiếu rất nhiều.

Nam cảnh nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng tuyệt đối không nhỏ. Hình dạng lãnh thổ hẹp dài khiến giao thông theo hướng đông tây trở nên đặc biệt gian nan. Hiện tại để xây dựng bốn tòa thành công nghiệp mới trên "Trục tuyến Thập Tự", Gawain cần điều phối một lượng lớn vật tư và nhân viên từ khắp nơi nam cảnh, bao gồm khoáng thạch khu Tansan - Cecil, vật liệu gỗ khu Keran, vật liệu đá và tài liệu ma đạo khu Bồi Ba, cùng với di dân khổng lồ do hạng mục di chuyển nhân khẩu mang lại. Tất cả những điều này hiện tại cơ bản đều dựa vào mấy tuyến đường sông vận chuyển lấy sông Bạch Thủy làm trung tâm để gánh chịu. Nhưng vận chuyển đường sông cuối cùng có hạn chế tự nhiên. Khi quy mô mấy tòa thành thị ngày càng lớn, nhất là khi "Trục tuyến Thập Tự" bắt đầu kéo dài về hai hướng đông tây, những nơi sản xuất nguyên vật liệu rời xa tuyến đường sông vận chuyển sớm muộn sẽ đi vào bế tắc. Gawain nhất định phải tìm biện pháp tìm ra thủ đoạn vận chuyển hiệu quả hơn.

Ưu thế của ma đạo xe là ở chỗ linh hoạt và tiện lợi. Tương đối hữu dụng khi ứng phó với vận chuyển hàng hóa nhỏ, cự ly ngắn, nhưng khi ứng phó với áp lực phát triển của toàn bộ nam cảnh, lực lượng của chúng chắc chắn sẽ có vẻ chắp vá.

Đương nhiên, người thời đại này có lẽ sẽ không nghĩ như vậy, bởi vì ma đạo xe đã là phương tiện giao thông tiên tiến và mạnh mẽ nhất họ từng chứng kiến. Nhưng Gawain đã thấy những thứ ưu tú hơn ma đạo xe, những thứ lao vụt trên đường ray, có thể vận chuyển hàng ngàn hàng vạn tấn hàng hóa một lần, như mạch máu của xã hội công nghiệp, vua vận chuyển lục địa mạnh mẽ bằng thép.

Xe lửa.

So với vật kia, ma đạo xe hiện tại tự nhiên sẽ thua kém về năng lực vận chuyển.

Nói cho cùng, ma đạo xe không hoàn toàn vì giải quyết vấn đề vận chuyển của nam cảnh mà thành. Nó chỉ là một bổ sung ở phương diện này. Ý nghĩa thực sự của nó là mở ra đại biến cách phương tiện giao thông sau này, là để thay thế xe ngựa truyền thống, để chế tạo máy móc nông nghiệp, máy móc công trình, thậm chí là chuẩn bị cho chiến xa quân dụng.

Gawain biết, trên Địa Cầu xe lửa ra đời sớm hơn nhiều so với ô tô thực dụng chủ yếu dùng động cơ đốt trong (không tính những đầu máy dùng động cơ hơi nước làm động lực, mang tính chất thí nghiệm). Điều này là do trên Địa C���u xe lửa sử dụng động cơ hơi nước "ngốc đại hắc thô", về điểm xuất phát kỹ thuật thấp hơn nhiều so với động cơ đốt trong tinh vi, chặt chẽ, hiệu suất cao. Đồng thời, các loại kỹ thuật tiên tiến ô tô sử dụng (lốp xe, bình ắc-quy, bugi điện, v.v.) cũng trải qua một thời kỳ phát triển tương đối dài dằng dặc. Tất cả những điều này đều do sự thật lịch sử khách quan quyết định, nhưng ở thế giới này, quy luật phát triển của nhiều thứ chắc chắn sẽ khác với Địa Cầu, thứ tự trước sau của nhiều chuyện vật tự nhiên cũng không giống.

Động cơ hơi nước không thể thực hiện, động cơ ma năng trục quay lại ra đời, thế giới này nhảy vọt xuất hiện một loại xấp xỉ "động cơ đốt trong" hoặc "động cơ điện" động lực nguyên hiệu suất cao. Cùng lúc đó, bởi vì tích lũy kỹ thuật của thế giới này và sự dẫn dắt có ý thức của Gawain, khiến "xe ma đạo" cỗ xe tinh mật phức tạp này xuất hiện sớm hơn xe lửa ở thế giới này, nhưng điều này không có nghĩa là thế giới này không cần xe lửa.

Trên thực tế, nam cảnh hiện tại chính là lúc cần nó, và cũng có cơ sở kỹ thuật để nghiên cứu phát minh nó.

Sống ở đây lâu như vậy, Gawain đã sớm học được vứt bỏ một vài quan điểm có từ lâu, cũng ý thức được tình huống chân thực ẩn giấu dưới biểu tượng mông muội hắc ám của thời đại đặc thù này. Dự trữ kỹ thuật của thế giới này phong phú hơn nhiều so với hắn tưởng tượng, điểm xuất phát kỹ thuật cũng cao hơn nhiều so với hắn thấy. Chỉ bất quá những kỹ thuật này đều tập trung trong tay số ít người, hoặc hiện lên trạng thái mảnh vỡ phân tán trong tay các phần tử trí thức linh tinh (hiện tượng "kỹ thuật quá độ tập trung" và "kỹ thuật vỡ vụn" này là kết quả sụp đổ của đế quốc Gondor cổ đại), lúc này mới khiến xã hội nơi này nhìn muốn xa so với cao độ kỹ thuật chân thực của nó lộ ra lạc hậu.

Sau khi suy nghĩ minh bạch điểm này, tốc độ nghiên cứu phát minh kỹ thuật của Cecil tự nhiên cũng không khó lý giải: Nhiều khi, những kỹ thuật đó căn bản không phải là nghiên cứu bắt đầu từ số không, mà chỉ là sản xuất hàng loạt hóa kỹ thuật "thượng tầng" đã có, hoặc là dựng lại và chuyển hóa kỹ thuật ở trạng thái vỡ vụn. Thậm chí nói thật, nếu như đem "tư tưởng khoa học" của Gawain phục chế một phần ném tới Typhon quốc gia có cơ sở hùng hậu, nhân tài xuất hiện lớp lớp như vậy, tốc độ phát triển của họ sẽ chỉ nhanh hơn Cecil.

Nhưng dù vậy, Gawain vẫn sẽ tán thành và tôn trọng năng lực và nỗ lực của những nhân viên nghiên cứu, cũng duy trì độ tin cậy cao nhất đối với bộ phận nghiên cứu dưới tay mình. Hắn biết khoa học là tiến dần thức theo mảnh vỡ kỹ thuật vỡ vụn không ngừng được dựng lại, theo các hạng lý luận kỹ thuật lĩnh vực ma pháp ngày càng hoàn thiện, sớm muộn có một ngày, mảnh đất này sẽ thoát khỏi bóng tối của đế quốc Gondor cổ đại, cũng bước vào lĩnh vực ngay cả Đại Ma Đạo Sư Tinh Hỏa niên đại cũng chưa từng tiến vào.

"Tổ tiên đại nhân? Tổ tiên đại nhân?"

Âm thanh của Rebecca đột nhiên truyền tới từ phía bên cạnh, khiến Gawain giật mình tỉnh lại từ trong suy tư.

"Ngài đang suy nghĩ gì vậy?"

Rebecca tiến đến trước mặt Gawain, mang trên mặt quan tâm và thần sắc tò mò.

Gawain ý thức được mình vừa rồi nghĩ đến quá nhiều quá xa, đã có chút thất thần, thế là tranh thủ thời gian ho khan hai tiếng điều chỉnh xong biểu lộ, sau đó vừa suy tư vừa nói ra: "Rebecca, ngươi biết không, kỳ thật ma đạo xe không phải là phương tiện giao thông lục địa cường đại nhất..."

Rebecca nháy mắt: "Ngài là nói... Xe ma đạo cỡ lớn hơn à?! Dùng nhiều động cơ liên động xếp hàng kéo thùng xe lớn hơn?"

"...Không giống lắm, đó đúng là một loại xe lớn hơn, nhưng cơ chế vận hành của nó hoàn toàn khác với ma đạo xe," Gawain tổ chức từ ngữ thông tục dễ hiểu để miêu tả sự vật chưa từng xuất hiện trên thế giới này, "Ngươi có thể tưởng tượng một loại xe như vậy: Nó có một cái 'động cơ ma năng' lớn hơn ma đạo xe mười mấy lần, gấp mấy chục lần, thậm chí có thể hơn trăm lần, động cơ ma năng này dẫn dắt mười cái toa xe chạy trên mặt đất..."

Rebecca mở to hai mắt nhìn: "Vậy làm sao có thể! Mặt đất sẽ lún xuống! Mà lại chuyển hướng làm sao bây giờ? Gặp xóc nảy làm sao bây giờ?"

"Cho nên nó cần hành sử trên đường ray. Đường ray là vết hoặc đạo quỹ được trải trên mặt đất, dùng sắt thép chế tạo. Chúng có thể phân tán áp lực nặng nề toa xe mang lại, giảm bớt mài mòn bánh xe kim loại, đề cao tính ổn định của đoàn tàu..."

Thế giới này còn rất nhiều điều bí ẩn mà ta chưa thể khám phá hết được.