Thánh Linh bình nguyên, phía đông.

Mưa rả rích suốt đêm, khắp vùng quê đâu đâu cũng là hố nước lớn nhỏ cùng vũng bùn trơn trượt, đám cỏ thân trắng ương ngạnh bị nước mưa dội cho rạp xuống đất. Bước đi trên đó, ắt phải hết sức cẩn thận.

Người kéo xác Tarka thúc ngựa, cẩn trọng tiến bước trên vùng quê. Hắn phải tập trung chọn những nơi không đọng nước, đất tương đối rắn chắc để đi, phòng ngừa bánh xe mắc kẹt trong vũng bùn. Ở nơi xa xôi hẻo lánh này, xe lún xuống sẽ là chuyện vô cùng phiền toái.

Một cơn gió lạnh thổi tới, gã tráng hán râu ria xồm xoàm không khỏi rùng mình. Hắn ngước đôi mắt vàng vọt đục ngầu, nhìn lên bầu trời xám xịt, lẩm bẩm: "Huyết Thần ở trên, đúng là thời tiết quỷ quái."

Đêm An Linh Tiết mưa rơi chẳng phải điềm lành, với người kéo xác vốn mê tín như Tarka lại càng vậy.

Dưới góc độ thần bí học, mưa trong đêm đoàn tụ linh hồn ảnh hưởng nghiêm trọng đến hiệu quả đốt lửa, thậm chí khiến vài đống lửa nhỏ không thể cháy trọn vẹn. Linh hồn tiên tổ lạc lối sẽ vất vưởng trong màn che hơi nước và lửa, phần lớn truyền thuyết đáng sợ về ác linh của cư dân bình nguyên và dân du mục đều bắt nguồn từ đây.

Còn từ góc độ thực tế, mưa An Linh Tiết thường báo hiệu thời tiết chuyển lạnh nhanh chóng, mùa đông đến sớm và dữ dội hơn.

Dù là điều nào, với người bình thường đều chẳng phải chuyện tốt.

Xe ngựa có lẽ cán phải hòn đá, cả cỗ rung xóc dữ dội. Tarka vội vàng ghìm cương giữ thăng bằng. Giữa tiếng hí vang của mấy con ngựa thồ, xe ổn định trở lại. Gã người kéo xác lực lưỡng tranh thủ quay đầu nhìn thùng xe phía sau. Mười kiện "hàng hóa" hình người bọc vải bố vẫn được cố định cẩn thận, dây thừng không hề có dấu hiệu lỏng tuột.

"Các ngươi phải ngoan ngoãn đợi đấy nhé," Tarka lầm bầm, "Sang năm An Linh Tiết, sẽ có người đốt lửa cho các ngươi."

Thi thể dĩ nhiên không đáp lời người kéo xác. Nhưng cũng như mọi người kéo xác lập dị khác, Tarka có những thói quen riêng. Hắn quen trò chuyện với "hàng hóa" mình vận chuyển, coi như chúng là những "hành khách" có thể hiểu mình. Hắn cho rằng mình cần tạo mối quan hệ với "hành khách", chỉ có giữ quan hệ tốt mới tránh được việc bị "hành khách" gây phiền phức về sau.

Nhất là khi những "hành khách" này chết trên chiến trường, theo lời đồn dễ biến thành di hài binh sĩ ác linh, càng không thể qua loa.

Đường phía trước rất trơn trượt, lại nhiều hố nước khó tránh. Người kéo xác vừa cẩn trọng điều khiển xe, vừa nhỏ giọng chửi rủa: "Cái cuộc nội chiến chết tiệt này... Không biết đến bao giờ mới chấm dứt. Các ngươi nói có phải không?"

Dù miệng mắng nhiếc, Tarka rất rõ, nếu không có cuộc nội chiến này, "việc làm ăn" của hắn đã chẳng thể khấm khá đến vậy.

Chiến tranh tạo ra vô số thi thể: binh sĩ, dân thường, thậm chí thỉnh thoảng có cả kỵ sĩ và pháp sư. Dĩ nhiên, những người sau là người chết cao quý, không đến lượt người kéo xác hạ đẳng như Tarka tiếp xúc. Nhưng những người trước thì khác, những kẻ chết trên chiến trường và vùng biên giới chiến sự sẽ trở thành nguồn thu nhập chính của người kéo xác. Chỉ huy giao chiến và dân làng sẽ thuê người kéo xác chuyên nghiệp xử lý những thi thể không kịp thu gom hoặc không rõ thân phận. Người kéo xác không cần chôn cất tử tế, chỉ cần chở đến hố lớn chỉ định, tránh ô nhiễm nguồn nước hoặc tạo ra ác linh là được.

Đây là công việc hèn hạ nhưng thu nhập khá. Người kéo xác thường đời đời làm nghề này. Mà thường xuyên phải tiếp xúc với người chết, họ tự nhiên hình thành một bộ quy tắc và kiêng kỵ riêng. Tỉ như, tuyệt đối không được vũ nhục người chết, tuyệt đối không được niệm danh hiệu Tử Thần khi thu gom di thể (để phòng người chết vốn nên đến quốc gia của thần minh khác lại bị Tử Thần để mắt), và nhất định phải đưa thi thể ��ến nơi chỉ định trong vòng hai ngày sau An Linh Tiết.

Chính vì những quy tắc đó, Tarka mới phải đi trên vùng bình nguyên trơn trượt đầy bùn này, để phòng "hành khách" nổi giận vì lỡ "ngày trở về" sau An Linh Tiết.

Khi mặt trời dần lên cao, Tarka cuối cùng cũng đến nơi.

Nơi này xa tiền tuyến giao tranh, cũng xa bất kỳ doanh địa nào của người Đông Cảnh hay quân vương quốc. Đó là một hố tự nhiên, và hiện đã bốc mùi xú uế.

Người kéo xác đeo khăn choàng cổ và mũ trùm kín mít, dùng vải quấn kỹ hai tay. Hắn nhanh nhẹn nhảy xuống xe, rồi ngó nghiêng vùng đất hoang vắng.

Thẳng thắn mà nói, đây chẳng phải nơi an táng thích hợp. Nó không phù hợp giáo nghĩa của chư thần cái chết, cũng không quá hợp yêu cầu của Huyết Thần. Nhưng nơi này là nơi người ủy thác chỉ định, nên Tarka chẳng truy đến cùng vì sao nhất định phải để thi thể qua cái hố này.

Quanh hố có thể thấy vài tượng gỗ và giá kim loại thưa thớt. Đó là những tế đàn giản dị mà các tế tự dựng lên để trấn an linh hồn, rất thô sơ, nhưng đủ để đối phó với ác linh cấp thấp. Tarka đi đến một tượng gỗ nối liền mép hố, rồi theo quy tắc của người kéo xác, lấy ra một đóa cúc cáo tử từ trong ngực, đặt dưới gốc tượng gỗ.

Bông hoa nhỏ màu trắng lặng lẽ nằm trong vũng bùn, cánh hoa khẽ lay động trong gió lạnh. Loài hoa nhỏ mọc khắp nơi trong môi trường ẩm ướt, âm u này có sức sống đáng kinh ngạc. Nó gần như có thể sinh trưởng và nở rộ quanh năm. Dù bị hái xuống, nó vẫn có thể ương ngạnh sống sót vài ngày. Người Anso tin chắc rằng sức sống phi thường này là bằng chứng cho thấy chúng có thể giao tiếp giữa người sống và cõi chết. Người Anso còn tin rằng mỗi đóa cúc cáo tử đồng loạt sinh trưởng ở cả hai cõi. Khi nó tàn lụi ở nhân gian, chính là lúc nó nở rộ ở Minh phủ. Và linh hồn người chết sẽ thông qua mối liên hệ bí ẩn vừa biến mất, thuận lợi đến "Bỉ Ngạn", rồi từ đó bước lên con đường đến các thần quốc...

"Hoa nhỏ ơi, nguyện ngươi chỉ dẫn những kẻ lạc đường tìm thấy nơi họ thuộc về..." Người kéo xác khẽ nói, vẽ dấu hiệu Huyết Thần trước ngực, "Ai... Thật khó cho ngươi, một đóa hoa mà phải tiếp dẫn nhiều người đến vậy..."

Nói xong, Tarka quay người, chuẩn bị lên xe vận chuyển thi thể.

Nhưng trước khi cất bước, ánh mắt hắn đột nhiên chú ý đến một vật khác không xa.

Đó là một đống tro tàn, mà lại là một đống lửa rất nhỏ.

Người kéo xác tò mò, bước đến bên đống tro, ngửi thấy mùi khói bụi trong mũi.

Đống lửa này vừa mới tắt gần đây.

"Có người tưởng niệm người chết ở đây?" Tarka lẩm bẩm, đi quanh đống lửa nhỏ, "Chẳng lẽ người thân của gã nào đó may mắn trong loạn hố chôn đến lĩnh thi thể..."

Người kéo xác nói được nửa câu, đột nhiên ngừng lại.

Đêm qua mưa không nhỏ, mà nghe nói ở bên hố này mưa còn lớn hơn.

Trong mưa liên miên, đống lửa nhỏ như vậy rất khó cháy trọn vẹn, dù dùng vỏ cây vằn đen có thể cháy trong mưa, nó cũng không nên cháy triệt để đến thế.

Xung quanh đống lửa không thấy chút dấu vết ẩm ướt nào, không phải bị lửa hong khô, mà là trông như thể chưa từng có giọt mưa nào rơi xuống khu đất mười mấy mét vuông này.

Trong không khí, ngoài mùi khói bụi, còn có một mùi hương trong veo kỳ dị. Nó tựa như một loài hoa nào đó, nhưng không phải mùi cúc cáo tử.

Tarka làm người kéo xác nửa đời, rành rẽ các loại hương liệu sẽ xuất hiện trong An Linh Tiết, nhưng hắn chưa từng ngửi thấy mùi hương nào tương tự...

Dù không nói được cụ thể chuyện gì xảy ra, người kéo xác bản năng cảm thấy một tia quái dị. Cảm giác này khiến hắn bất an, cũng khiến hắn thoáng nhớ đến những lời đồn đại lan truyền gần đây giữa những người kéo xác...

Nghe nói có thực thi quỷ ẩn hiện trong đêm tối... Có quái vật nuốt chửng huyết nhục hoạt động trong bóng tối... Thi thể trong loạn hố chôn dường như giảm bớt một cách khó hiểu... Di thể chưa kịp chôn cất thường xuyên biến mất vô duyên vô cớ...

Trong gió lạnh cuối thu, người kéo xác không khỏi rùng mình. Hắn cảm giác một thứ gì đó ác ý đang hoạt động dưới chân mình. Dù hắn không thấy nó, nhưng vật kia dường như đã trông thấy mình.

Hắn không phải siêu phàm giả, nhưng hắn là người kéo xác đã tiếp xúc với người chết nửa đời, vẫn là một tín đồ Huyết Thần tương đ��i thành kính. Hắn biết mình có một số trực giác mà người thường không có, và những trực giác này đã giúp hắn tránh thoát vài lần ác linh tập kích trong quá khứ.

Hắn bắt đầu cẩn thận lùi lại, động tác cố gắng nhẹ nhàng, chậm chạp, tự nhiên, cố gắng không biểu lộ sự kinh hoảng.

Nhưng một tràng âm thanh huyên náo đột nhiên truyền vào tai hắn. Cùng với âm thanh đó, hắn thấy một vài đám cỏ và mảng đất phía dưới loạn hố chôn đang rung động. Mấy kiện hình người bọc vải bố mà hắn ném xuống ba ngày trước đang nhúc nhích quái dị.

Người kéo xác mở to mắt. Hắn thấy rõ ràng có mấy thứ giống như dây leo đột nhiên mọc ra từ đất, đâm vào những thi thể đó. Rồi mặt đất như sóng gợn, nuốt những thi thể đó vào sâu trong bóng tối...

Nỗi kinh hoàng tột độ ập đến, hắn rốt cục không kìm được mà kinh hãi thốt lên. Sau tiếng kêu thất thanh, hắn co cẳng bỏ chạy.

Nhưng mùi hương ngọt ngào kỳ dị tràn ngập trong không khí lại một lần nữa bừng lên, mà lại rõ ràng hơn trước. Trong mùi hương ngọt ngào bất thình lình, tinh thần người kéo xác Tarka hoảng hốt, rồi rơi vào một giấc mộng dài dằng dặc và sâu thẳm.

Những thứ giống dây leo lan tràn ra từ bùn đất và cây cỏ, quấn lấy tứ chi người kéo xác. Trong tiếng ùng ục trầm thấp và tiếng sột soạt, đất đai như mặt nước gợn sóng, kéo hắn từng chút một xuống lòng đất.

Gió lạnh cuối thu thổi qua bình nguyên, thổi qua loạn hố chôn hoang tàn vắng vẻ. Nơi này hoàn toàn yên tĩnh, phảng phất như chưa từng có gì xảy ra.

Một lát sau, một trận cuồng phong bất ngờ đột ngột thổi qua bình nguyên, cuốn lên từng mảng lớn lá rụng không biết từ đâu đến. Trong lá rụng bay tán loạn, một người phụ nữ mặc trưởng bào thần quan màu lục hiện ra thân hình.

Bertila cau mày, nhìn vị trí người kéo xác bị đại địa thôn phệ, khẽ thở dài: "Gã xui xẻo..."

"Đống lửa tưởng niệm người chết của ngươi gây sự chú ý cho hắn," một giọng trầm thấp mơ hồ từ sâu trong lòng đất truyền đến, xen lẫn tiếng sột soạt, "Ta rất hiếu kỳ, rốt cuộc là ai, lại đáng để một giáo trưởng đốt lửa trong An Linh Tiết... Chẳng lẽ ngươi cũng tin vào chuyện vong h���n trở về như những người bình thường kia?"

"Giáo trưởng Siton, đừng quên ngươi bị trừng phạt đến đây thu thập vật chất sinh mệnh vì cái gì. Làm tốt bổn phận là được."

"Ha... Ngươi có lẽ là người phụ nữ nhàm chán nhất trên thế giới này..."

Dưới mặt đất truyền đến tiếng lẩm bẩm mơ hồ, rồi âm thanh này dần chìm xuống, tiếng sột soạt cũng yếu dần đi. Người phát ra âm thanh dường như đã trở lại tầng đất sâu hơn.

Bertila lặng lẽ đứng tại chỗ một hồi, dường như suy tư điều gì. Sau khi đứng yên vài phút, nàng mới cất bước. Dưới váy thần quan trưởng, "chân" tạo thành từ vô số rễ cây, dây leo ngọ nguậy, đưa nàng đến trước đống lửa đã tắt.

Một đóa cúc cáo tử nở rộ rơi vào đống tro tàn.

"Ta mặc kệ thứ gì đang ở trong bộ xác đó... Kế hoạch này không phải thứ ngươi có thể cản trở."

"Nhân loại chắc chắn vĩnh tồn, dù ngỗ nghịch thần minh."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, chỉ có tại đây bạn mới có thể đọc được những dòng chữ này.