Trong bóng đêm tĩnh mịch, những ngọn đèn nhân tạo yếu ớt lấm tấm lóe lên trên những con phố tối tăm.

Gió đêm buốt giá luồn lách giữa các tòa kiến trúc, mang theo mùi hôi thối từ những cống ngầm xa xôi thổi qua các ngõ ngách. Những công trình cổ kính lặng lẽ đứng sừng sững trong màn đêm lạnh lẽo. Ánh sao từ bầu trời bao la vĩnh hằng rọi xuống, phủ lên những mái nhà, ngọn tháp và tường thành, khiến mọi vật hiện lên những hình dáng mờ ảo trong bóng tối. Và giữa những hình dáng ấy, những bóng người chập chờn thoắt ẩn thoắt hiện.

Những bóng người ấy mang theo sự khẩn trương và quyết tâm, họ bước những bước chân vội vã trong bóng tối, truyền tai nhau một tin tức cần phải giữ kín: "Hãy chờ tiếng chuông bình minh đầu tiên."

Người thợ đóng giày Blum trùm khăn kín đầu bước đi trên con phố tối đen. Gió đêm rạng sáng dường như mang theo ác ý, khiến anh không khỏi rùng mình. Anh không biết sự run rẩy này là do sợ hãi, phấn khích hay chỉ đơn thuần là lạnh giá. Nhưng anh cảm thấy trong lồng ngực mình như có một ngọn lửa đang bùng cháy. Với ngọn lửa này, anh dám rời khỏi căn phòng của mình và bước ra đường phố.

Lệnh cấm đi lại ban đêm mà các thần quan khu giáo đường ban bố đã không còn hiệu lực. Binh lính tuần tra và kỵ sĩ Giáo Đình cũng không thấy bóng dáng đâu. Khu ngoại thành đã mất kiểm soát được vài ngày. Một làn sóng ngầm vốn ẩn mình trong bóng tối đã dần trỗi dậy trong những ngày qua, và giờ đây đã đến lúc nó phá tan mọi thứ mục ruỗng.

Những bóng người mới xuất hiện trên con phố tối tăm. Bước chân của người thợ đóng giày có chút do dự, nhưng anh nhanh chóng nhận ra người kia là một người thợ may quen biết. Cả hai nhanh chóng xích lại gần, nhìn biểu cảm trên khuôn mặt nhau trong bóng tối, hạ giọng hỏi nhỏ: "Chờ tiếng chuông? Chờ tiếng chuông."

Một ánh lửa chập chờn di chuyển từ góc phố không xa. Người thợ đóng giày và thợ may lập tức nhìn về phía ánh sáng. Họ thấy một người thợ rèn đang giơ bó đuốc tiến về phía họ, phía sau là một phụ nữ cầm đèn lồng, một người nông dân vác cỏ xiên và một người học việc cầm côn.

Người thợ rèn đưa bó đuốc cho người thợ đóng giày: "Đừng che giấu nữa, ra khỏi nhà đã là tội chết rồi."

Ngày càng có nhiều người bước ra khỏi nhà, có người là thợ thủ công, có người là nông dân, có người là học việc. Những người gầy gò này dường như bước ra từ địa ngục, nhưng trong hốc mắt mỗi người đều có ngọn lửa bùng cháy. Họ tụ tập trên đường phố, và ngày càng có nhiều bó đuốc và đèn lồng chiếu sáng các ngõ ngách. Trong ánh lửa chập chờn ấy, là những đôi mắt vẫn còn hỗn loạn, nhưng lại kiên định lạ thường.

"Đợi đến khi tiếng chuông vang lên thì hành động. Nhớ kỹ, dải vải trắng trên tay là bạn. Những người bạn ở ngoại thành đâu? Họ đến rồi..."

Không ai có thể nói rõ tin tức này bắt đầu lan truyền từ ai, cũng không ai biết ai là người thúc đẩy mọi việc đêm nay. Nhưng mọi người đều biết họ đã ăn hết phần thức ăn cuối cùng trong nhà, gom góp chút sức lực cuối cùng. Có lẽ họ sẽ không sống qua đêm nay, nhưng chỉ cần ngày mai mặt trời mọc, mọi người sẽ giành được tự do.

Người thợ đóng giày Blum giơ cao bó đuốc, mắt hướng về phía bức tường thành phía tây. Trên bức tường thành đen kịt, một đốm lửa đang nhấp nháy.

Người lính canh giữ cửa thành cầm đèn lồng lo lắng nhìn xuống tình hình dưới chân thành. Bên cạnh anh là hai người lính khác cũng đang lo lắng như mình. Trước mắt anh là đám đông đen nghịt từ vùng quê rộng lớn bên ngoài thành, và vô số ánh lửa chập chờn trong đám đông.

Những người từ các thôn trấn lân cận Luan thành, từ những vùng gần thành thị, thậm chí từ các lãnh địa láng giềng đã tụ tập trên vùng quê. Tiếng hô hào bạo động của họ ngày càng lớn. Phía sau đội ngũ này, ngày càng có nhiều người chạy đến trên con đường đá dăm. Ánh sáng đuốc trải dài trên vùng đất hoang, như một con rắn lửa khổng lồ đang dần bao vây tòa thành giáo hội sừng sững hàng trăm năm này.

Và nổi bật nhất trên vùng đất hoang là người mặc áo giáp trắng nặng nề, vác búa lớn trên vai, toàn thân tỏa ra ánh hào quang, đứng ở phía trước đám đông.

Đó là những kỵ sĩ trắng đến từ Cecil.

Giờ phút này, họ không đại diện cho lực lượng vũ trang của Cecil, mà là trật tự thánh quang mới.

"Mở... Mở cửa thành ra sao?" Người lính run rẩy hỏi người lính già bên cạnh. Anh sờ vào dải vải trắng buộc trên cánh tay, giọng nói đầy sợ hãi: "Họ có thể sẽ... sẽ làm gì chúng ta..."

Người lính già cũng chìm trong sợ hãi, nhưng anh biết rằng đến nước này không còn lựa chọn nào khác. Ngay từ khi các thần quan đóng chặt cổng khu giáo đường, những người lính bị bỏ lại ở khu ngoại thành và trên tường thành đã bị bỏ rơi hoàn toàn. Sau khi mất đi sự ủng hộ của giáo hội, những người lính còn chút lý trí đã chủ động hạ vũ khí, trở thành đồng lõa, hay nói đúng hơn là minh hữu của cuộc hỗn loạn này.

"Mở cửa thành," người lính già nói, "Để người Cecil tiến vào, sự phong tỏa tòa thành này sẽ kết thúc."

Những chiếc then cửa bằng sắt bắt đầu chuyển động, những sợi xích kéo theo ổ trục phát ra những tiếng kêu ken két. Cánh cổng nặng nề của Luan thành cuối cùng cũng mở ra sau hàng chục ngày đóng chặt. Đám đông tụ tập trên vùng đất hoang nhìn cánh cổng dần mở ra, sau đó vô số ánh mắt đổ dồn về phía trước đội ngũ.

Những kỵ sĩ trắng mặc áo giáp nặng nề dẫn đầu bước về phía trước. Những người toàn thân bọc thép này như những ngọn hải đăng trong đêm tối, mang đến cho mọi người vô tận dũng khí. Đội ngũ khổng lồ bắt đầu di chuyển, tràn về phía Luan thành theo sau những kỵ sĩ trắng.

Những người lính mở cửa thành sợ hãi trốn vào bóng tối, nhìn những kỵ sĩ giáp nặng lặng lẽ dẫn dắt đám đông, nhìn đội ngũ khổng lồ và hỗn loạn kia đi qua cổng thành. Trong đội ngũ này, họ thấy gần như mọi ngành nghề mà họ từng thấy trong đời: nông dân, thợ rèn, thợ đóng giày, thợ đá, có những người nghèo mặc quần áo rách rưới, cũng có những thương nhân ăn mặc b��nh bao, có người chỉ mang theo cỏ xiên và gậy gỗ, có người lại vác trường kiếm và trường mâu, có người là dân thường, có người lại như những lính đánh thuê vừa từ chiến trường trở về...

Người lính thậm chí sinh ra một ảo giác, anh cảm thấy như toàn bộ người dân nam cảnh đã tụ tập ở đây.

...

Khi mặt trời còn nửa giờ nữa mới ló dạng, trên con phố lát đá dăm truyền đến một loạt tiếng bước chân nặng nề và hỗn loạn. Tiếng bước chân ấy thậm chí khiến mặt đất rung chuyển. Cùng với những âm thanh này, vô số bó đuốc từ khắp nơi hiện lên, trong ánh lửa chập chờn xuất hiện vô số khuôn mặt xa lạ nhưng thân quen.

Những chiến binh mặc áo giáp trắng kỳ lạ, toàn thân cao thấp dường như được đúc từ ánh sáng, bước ra từ đám đông, tiến đến trước mặt những người dân Luan đang lo sợ. Từ dưới chiếc mũ giáp trang trí hình đôi cánh, khắc những dòng kinh văn, vang lên giọng nói trầm thấp và thân thiện: "Chúng ta là những kỵ sĩ trắng dưới trướng Đại Mục Thủ, chúng ta đến giúp đỡ những con dân của thánh quang."

Những minh hữu thánh quang như được miêu tả trong những tin tức lan truyền trong thành từ vài ngày trước, đã xuất hiện trong bóng tối. Những kỵ sĩ trắng mạnh mẽ dẫn theo những con dân thánh quang từ khắp nơi, đến giải cứu Thánh thành đang chìm trong bóng tối này.

Hai đội ngũ nhanh chóng hợp nhất, dưới sự dẫn đường của một số người, đội ngũ khổng lồ bắt đầu tiến về phía đại giáo đường.

Những kỵ sĩ trắng được bao quanh bởi thánh quang chỉ có vài chục người, họ chỉ chiếm một phần nhỏ trong đám đông, nhưng lại như mũi nhọn đi đầu. Và giữa những kỵ sĩ này, một bóng tối mờ ảo không ai chú ý đến đang tiến gần thủ lĩnh kỵ sĩ đoàn.

Amber hiện thân từ trong bóng tối, ngẩng đầu nhìn người kỵ sĩ trắng cao lớn: "Không ngờ lại tụ tập được nhiều người như vậy..."

Người kỵ sĩ trắng cao lớn kia chính là Light. Anh không đội mũ giáp, khuôn mặt đầy sẹo thể hiện sự kiên nghị. Anh hơi cúi đầu nhìn bán tinh linh nhỏ nhắn: "Họ đến từ toàn bộ khu vực Luan và gần thành Calor. Đội ngũ tụ tập trên vùng đất hoang những ngày này là công lao của các ng��ơi. Nếu không có các ngươi, mọi người sẽ không nhìn thấy chân tướng mục nát của Giáo hội Thánh quang, cũng không thể căm phẫn tự giác tụ tập lại như vậy."

"Lời khen này ta xin nhận," Amber có chút đắc ý nói, sau đó trong giọng nói lại có một tia hiếu kỳ, "Nhưng ta không ngờ ngươi lại tự mình đến đây... Với tư cách là Đại Mục Thủ tân giáo, ngươi lại không ở lại hậu phương... Già Tống... Công tước phái ngươi đến?"

"Ta tự quyết định," Light từ tốn nói, sau đó anh dừng lại hai giây, ngữ khí nghiêm túc hơn ngày thường, "Đây là sứ mệnh của chúng ta."

Amber chớp mắt mấy cái, nghe giọng nói nghiêm nghị của Light tiếp tục vang lên trong màn đêm:

"Cecil cắm rễ ở Hắc Ám Sơn Mạch, điều này khiến nó luôn phải đối mặt với mối đe dọa từ vùng đất chết. Và mỗi khi Cecil gặp phải sự tấn công của Cơ Biến Thể, lãnh chúa luôn đứng ở tuyến đầu. Từ người đó, ta học được một điều: một quyết định của lãnh tụ có thể khiến hàng trăm hàng ngàn người phải trả giá bằng sự hy sinh. Đôi khi quyết định này là tất yếu, đôi khi sự hy sinh của người dân là tự nguyện, nhưng lãnh tụ không bao giờ có thể yên tâm thoải mái chấp nhận những sự hy sinh này. Anh ta phải đứng cùng với những người đã hy sinh, và sẵn sàng cùng nhau đổ máu bất cứ lúc nào.

"Đây là một cuộc chiến tranh thánh quang, vì sự thay đổi của thánh quang, vì tự do tín ngưỡng. Những người tay không tấc sắt muốn thách thức những siêu phàm giả mạnh hơn họ rất nhiều. Cuộc thay đổi này chắc chắn sẽ có người đổ máu. Sự đổ máu này là cần thiết, nhưng với tư cách là lãnh tụ tân giáo, ta không thể chỉ để họ đổ máu.

"Vì vậy ta đã đến."

Light vác chiếc búa chiến động cơ quấn quanh dây vải thánh ước, bước những bước chân kiên định tiến thẳng về phía trước. Amber thì đứng sững sờ tại chỗ. Vài giây sau, bán tinh linh lắc đầu: "Bên cạnh tên kia thật đúng là chỉ toàn tụ tập một lũ quái nhân..."

Mười phút trước khi ánh bình minh ló dạng, đám đông tụ tập tại quảng trường lớn hình quạt trước khu giáo đường.

Nơi từng dùng để hành hình dị giáo và thực hiện các nghi lễ hỏa thiêu giờ phút này chật k��n người. Mùi dầu nhờn cháy khét lẹt tràn ngập khắp quảng trường. Vẫn có ngày càng nhiều người từ khắp nơi đổ về, nhưng quảng trường có hạn đã không thể chứa thêm người. Vì vậy, những người đến từ xa xôi hơn chỉ có thể tụ tập trên những con phố lân cận.

Khi đám đông càng thêm đông đúc, theo thời gian trôi qua, tiếng ồn ào ngày càng lớn bắt đầu vang lên từ khắp nơi. Thậm chí, những người mang giọng địa phương khác lạ bắt đầu hô vang những khẩu hiệu phẫn nộ trong đám đông. Có những lính đánh thuê vung đao kiếm chửi rủa những kẻ hèn nhát trong giáo đường, có những thương nhân vung trượng giận dữ mắng mỏ Giáo đường Thánh quang bất nghĩa, thậm chí có người đứng trên những bục cao dọc theo quảng trường, vung nắm đấm khiển trách những thần quan trong đại giáo đường là ác côn, đồ tể và ma quỷ ăn thịt người. Sự phẫn nộ sục sôi này thậm chí khiến những người dân Luan trên quảng trường kinh ngạc. Họ khó có thể tưởng tượng những minh hữu đến từ phương xa này lại ôm ấp sự phẫn nộ lớn đến vậy đối với những thần quan trong đại giáo đường.

Sự phẫn nộ này thậm chí còn vượt qua cả họ.

Những tiếng động đáng sợ trên quảng trường truyền vào khu giáo đường. Những thần quan tự giam mình trong tường thành nội thành, điếc làm câm nhiều ngày cuối cùng cũng không thể ngồi yên. Họ kinh ngạc leo lên tường thành và tháp canh của khu nội thành, muốn xem bên ngoài rốt cuộc xảy ra chuyện gì. Sau đó, sự kinh ngạc này biến thành hoảng sợ.

Người.

Khắp quảng trường đều là người.

Đó là đám đông có thể khiến ngay cả những thần quan và kỵ sĩ có siêu phàm chi lực cũng cảm thấy hoảng sợ.

Cùng lúc đó, tại một điểm nút quan trọng của trận thần thuật trong khu tiểu giáo đường, Seven Terry và một giáo sĩ mặc áo choàng đen, trên đầu có hình xăm hoa văn, đang lặng lẽ giằng co.

Nhìn người đồng bào trong giáo hội trước mắt, Seven Terry thở dài một tiếng: "Rút lui đi, Alcott, không còn đường nào khác."

Nhưng tu sĩ giới luật mặc áo choàng đen chỉ đứng im trước trận thần thuật. Rất lâu sau, anh mới phá vỡ sự im lặng: "Kỵ sĩ đoàn và các tu sĩ giới luật khác sẽ sớm chú ý đến sự bất thường của khu tiểu giáo đường..."

Seven Terry không kìm được bước lên một bước, giọng kích động: "Họ có thể ngăn cản ở đây nhất thời, nhưng có thể ngăn cản cả đời sao?!"

Giáo sĩ áo choàng đen nhìn vào mắt Seven Terry, bình tĩnh nói: "... Nhưng sứ mệnh của ta là giữ vững bình chướng của khu tiểu giáo đường... Trừ phi cái chết kết thúc sứ mệnh của ta."

Nhìn biểu cảm bình tĩnh của người mang thần chức trước mắt, Seven đột nhiên đọc được thông tin thực sự.

Anh cau mày, giọng nói tràn ngập bi ai: "Alcott, ta biết, trong phiên tòa dị giáo kia... Dù ngươi che giấu rất kỹ, nhưng ngươi cũng là một trong những người dao động tín ngưỡng. Đừng cố chấp nữa, ta biết cách hành xử của ngươi, ngươi biết rất rõ những việc làm của giáo hội trong những năm qua, và cũng biết những gì họ đã làm trầm trọng thêm trong năm gần đây..."

"Ta là tu sĩ giới luật, giữ gìn trật tự giáo hội là tất cả của ta. Đây là lời thề ta đã lập trước thánh quang," tu sĩ áo choàng đen bình tĩnh ngắt lời Seven Terry, "Ngươi còn nhớ lời thề ngươi đã lập trước thánh quang chứ?"

Đáp lại vị tu sĩ giới luật này là mười giây im lặng, và một câu nói kiên định: "... Đương nhiên nhớ, vĩnh sinh không quên."

"Vậy thì tốt," tu sĩ giới luật khẽ thở phào một cái, lộ ra vẻ buông lỏng, "Mục sư, hãy làm những gì ngươi nên làm đi."

Seven Terry có chút luống cuống tay chân, anh tiến về phía giáo sĩ áo choàng đen trước mắt, nhưng anh lại dường như quên mất mình nên làm gì.

"Tiếng chuông sắp vang lên."

Giáo sĩ áo choàng đen khiến anh bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Anh kinh ngạc nhìn giáo sĩ áo choàng đen trước mắt, nghe đối phương lặng lẽ nói:

"... Ta là tu sĩ giới luật, ta biết tất cả bí mật trong giáo đường này, đây là công việc của ta... Mục sư, hãy làm những gì ngươi nên làm đi. Cánh cửa yếu ớt kia không thể ngăn được đám đông phẫn nộ. Nếu sau khi tiếng chuông vang lên mà trận thần thuật vẫn còn vận hành, sẽ có rất nhiều người chết."

Seven Terry cảm thấy máu của mình đang dần ngưng kết, cảm giác lạnh buốt từ trái tim lan tràn ra tứ chi. Anh nghe thấy tiếng chuông bình minh đầu tiên mơ hồ truy��n đến từ phương xa, nghe thấy lời thỉnh cầu cuối cùng của một người thành kính:

"Giết ta, mau cứu thánh quang."

Cảm giác ấm áp từ ngón tay lan tràn ra, Seven Terry cảm thấy dòng máu đang dần ngưng kết của mình một lần nữa có được nhiệt độ. Anh thấy trong tay mình cầm một thanh đoản kiếm, mũi nhọn đoản kiếm đâm vào lồng ngực tu sĩ giới luật.

Tu sĩ giới luật ngã xuống, điểm nút của trận thần thuật trong khu tiểu giáo đường lặng lẽ nằm trên bệ phía sau anh, những phù văn thánh khiết ở đó lóe lên ánh sáng dịu nhẹ.

Seven Terry lao tới điểm nút kia. Tu sĩ giới luật áo choàng đen thì nghiêng ngả ngã trên mặt đất. Trong tiếng ù ù trầm thấp phát ra khi trận thần thuật ngừng vận hành, anh nghe thấy tiếng chuông từ phương xa trở nên càng thêm rõ ràng và lớn hơn, nghe thấy tiếng cánh cổng đại giáo đường sụp đổ ầm vang.

Anh thở ra một hơi, trong hơi thở cuối cùng mang theo tiếng thì thầm khe khẽ:

"Chúa ơi..."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free