Thời gian vây khốn kéo dài là đòn đả kích lớn nhất vào sĩ khí và sức ngưng tụ, điều này không ai tránh khỏi. Dù là những thần quan giáo hội vốn có tín ngưỡng và lập trường kiên định cũng vậy.

Khi thế cục bình ổn, không có lợi ích khác biệt lớn, nội bộ giáo hội còn có thể duy trì cân bằng và đoàn kết. Dù trong ngoài đại giáo đường phe phái san sát, các tầng thần quan và giáo sĩ có lợi ích lớn nhỏ khác nhau, ít nhất mọi người vẫn nể mặt đồng bào giáo hội, giữ đoàn kết bề ngoài. Nói ngắn gọn là nể mặt Thánh Quang, mâu thuẫn gì cũng đừng đưa ra mặt bàn, đừng ảnh hưởng lợi ích chung của giáo hội.

Nhưng khi giáo hội không còn lợi ích, thậm chí trở thành nguyên nhân gây uy hiếp, đoàn kết bề ngoài sẽ phân liệt từ bên trong.

Không phải ai cũng ủng hộ mệnh lệnh từ Thánh Linh Bình Nguyên. Trước đây, chủ giáo Reymont miền nam có quyền uy cao nhất ở đại giáo đường Luan, nhưng không thể khiến mọi thần quan Thánh Quang đều vững như thép. Là giáo khu biên thuỳ vương quốc, giáo hội miền nam từ đầu đã có nhiều mầm mống chia rẽ.

Mục sư phái bản địa luôn mâu thuẫn với chỉ thị từ Thánh Linh Bình Nguyên. Mục sư phái trẻ tuổi được cất nhắc gần đây để mở rộng ảnh hưởng giáo khu thường ma sát với nguyên lão phái trong đại giáo đường. Giáo sĩ cấp thấp muốn có quyền tự chủ hơn ở vùng đất xa trung tâm giáo hội này. Thần quan cấp cao thì lo lắng những giáo sĩ thôn quê "man rợ, thô lỗ, thiếu văn minh" tùy tiện truyền giáo, xuyên tạc kinh điển. Trong đó, có thần quan chưa mất lương tâm mâu thuẫn với hành vi ngày càng tệ hại của giáo hội trong hai năm gần đây...

Trong tình hình mâu thuẫn chồng chất, chủ giáo Reymont mang theo gần như toàn bộ lực lượng cao tầng giáo hội tham gia chiến tranh với gia tộc Cecil, đó là hành động bất đắc dĩ.

Nếu thắng gia tộc cổ xưa nhất vùng đất này, giành uy vọng cao hơn trong liên minh hơn bốn mươi quý tộc, chủ giáo Reymont chắc chắn củng cố địa vị của mình ở giáo khu này, dẹp yên phần lớn ám lưu trong đại giáo đường Luan. Nếu Cecil không toàn những tuyển thủ thần tiên, khả năng thành công của ông rất cao.

Nhưng đáng tiếc, ông thất bại.

Thất bại của ông khiến toàn bộ giáo hội miền nam đối đầu với công quốc Cecil, tín ngưỡng Thánh Quang có nguy cơ bị cưỡng chế tiêu diệt trên vùng đất này.

Những thần quan vốn không ủng hộ hành động mạo hiểm của chủ giáo Reymont tự nhiên oán hận sôi trào. Vì Reymont xuất thân từ Thánh Linh Bình Nguyên, nhiều mục sư phái bản địa cũng dao động. Khi tình hình trong thành Luan ngày càng tệ, lo lắng về thiếu vật tư bắt đầu lộ rõ, trật tự khu ngoại thành ngày càng kém, nhiều giáo sĩ cấp thấp cũng tích lũy oán khí lớn: Họ không thể đưa gia đình vào khu nội thành như những thần quan cao giai, thậm chí bản thân họ sống ở "khu tiểu giáo đường" liền kề ngoại thành. Hỗn loạn ngoại thành ảnh hưởng không tránh khỏi đến họ, và ngày càng nghiêm trọng...

Tờ truyền đơn lan truyền vào thành đúng lúc khiến mọi chuyện chuyển biến xấu.

Ai cũng nghĩ được đây là "âm mưu" của người Cecil. Nhưng sao? Chẳng lẽ truyền đơn nói sai sao?

Thượng tầng giữ quyền giải thích kinh điển, trung tầng thần quan dùng tiền chuộc tội tích lũy tài phú, những đại giáo chủ ở Thánh Linh Bình Nguyên ngồi không hưởng lộc, lại chỉ tay năm ngón vào nam cảnh khốn khó. Giờ xảy ra chuyện, chủ giáo chết rồi, một đoàn kỵ sĩ Giáo Đình cũng chết rồi, người Cecil nổi giận phong tỏa toàn bộ giáo hội, hậu quả để mọi người trong giáo hội gánh chịu, ai không buồn giận?

Chủ giáo Flange Beren mặt âm trầm, vo ấn phẩm trong tay thành một cục, dùng Thánh Quang đốt thành tro bụi, đầu óc nhanh chóng tính toán.

Tài liệu tuyên truyền của người Cecil tuy ngôn ngữ thô bỉ, nhưng nội dung gần như toàn sự thật.

Ai tiếp xúc mật thiết với giáo hội Thánh Quang, hơi tiếp cận giới thần quan, đều thấy được tính chân thực của những nội dung này.

Những thứ này đang lén lút truyền bá, trong bốn ngày chắc chưa lan khắp thành. Phải lập tức ngăn chặn chúng tiếp tục lên men.

Ông nhìn thần quan trước mắt: "Lập tức thông báo tu sĩ đoàn Giới Luật, đoạt lại hết sách nhỏ truyền bá trong giáo đường. Ngoài ra, để kỵ sĩ lưu vong và kỵ sĩ giáo hội cùng đi khu ngoại thành, điều tra từng nhà. Bất kỳ ai, dù với lý do gì, giữ loại sách này đều phải nộp ngay, nếu không giao, xử theo dị đoan."

"Vâng."

"Còn nữa," Flange Beren bổ sung, "Ai tích cực nộp hoặc báo cáo người giấu giếm, thưởng khẩu phần lương thực."

Kỵ sĩ Giáo Đình và kỵ sĩ lưu vong nương nhờ đại giáo đường Luan nhanh chóng hành động.

Cổng khu giáo đường bị phong tỏa lâu ngày mở ra, kỵ sĩ vũ trang đầy đủ lao ra, bắt đầu điều tra từng nhà "vật chứng dị đoan". Thần quan được kỵ sĩ bảo vệ đi đến đầu đường, dùng thần thuật rao giảng, cảnh cáo dân thường giấu tài liệu tuyên truyền. Trong quá trình này, ngoại thành càng thêm hỗn loạn.

Những kỵ sĩ "lão luyện" khi xông vào dân trạch, điều tra tài liệu không thể không đụng đến cây kim sợi chỉ.

Không chỉ ngoại thành hỗn loạn, bầu không khí trong khu giáo đường nội thành cũng lập tức căng thẳng.

Tu sĩ Giới Luật mặc áo trùm đen, da đầu xăm hình lặng lẽ vào từng tiểu giáo đường, bắt đầu thẩm vấn tu sĩ và thần quan cấp thấp. Nhiều sách tuyên truyền bị lật ra từ những nơi hẻo lánh trong giáo đường hoặc trên người giáo sĩ, giáo sĩ giấu sách lập tức bị trừng phạt. Đầu tiên là cấm đoán, sau đó là phạt roi và trách phạt bằng thần thuật.

Siêu phàm giả giáo hội không thể bị phạt trước mặt dân thường. Để giữ thể diện giáo hội, mọi giáo sĩ bị phạt phải bị giam trong phòng tạm giam sau khi chịu phạt, đến khi sám hối triệt để mới được thả.

Trong một ngày ngắn ngủi, mấy ngàn sách tuyên truyền bị đoạt lại từ các khu vực trong thành. Có sổ, có truyền đơn. Chủ giáo Flange Beren kinh ngạc khi thấy đống ấn phẩm lớn đó. Ông không ngờ số lượng lại nhiều như vậy.

Chất lượng in ấn những ấn phẩm này rất tinh xảo, chữ rõ ràng, bìa chỉnh tề, không giống sản phẩm in bạch lạp thủ công kém chất lượng. Ông không tưởng tượng được người Cecil làm sao in ấn tinh xảo như vậy, lại còn in nhiều như thế.

Nhưng dù thế nào, phải lập tức tiêu hủy chúng.

Mọi sách tuyên truyền bị thu gom được tập trung lại, mang đến quảng trường lớn bên ngoài khu giáo đường để công khai đốt. Lính liên lạc mặc áo hiệu chạy ba vòng trong thành, đuổi hết dân thường ra khỏi nhà, để họ đến quảng trường xem đốt.

Quảng trường đông nghịt người, bị xua đến quảng trường là mấy ngàn dân thường thần sắc chết lặng, xanh xao vàng vọt: Vì thiếu lương thực, người khu ngoại thành gần nửa tháng duy trì trạng thái nửa đói, cảm giác đói bụng gặm nhấm tim mỗi người. Họ không muốn đến quảng trường chút nào. Nằm trên giường ở nhà có lẽ còn giảm tiêu hao thể năng, còn tụ tập ở đây... mọi người chỉ càng đói hơn.

Nhưng không thể trái lệnh đao kiếm của kỵ sĩ và pháp thuật của thần quan, họ không đến không được.

Sàn gỗ dựng lên ở trung tâm quảng trường, nhiều sách tuyên truyền bị đoạt lại được binh sĩ khỏe mạnh đóng gói gánh đến và ném lên sàn gỗ. Một ngư��i đàn ông cao lớn mặc áo dài thần quan đến trước sân khấu, dùng ánh mắt nghiêm khắc đảo qua toàn bộ quảng trường, Thánh Quang dũng động bên cạnh ông, khuếch tán uy áp của siêu phàm giả.

Dân thường trên quảng trường bị chấn nhiếp, lập tức câm như hến, một sự tĩnh mịch không lời tràn ngập quảng trường.

Thần quan cao lớn hài lòng và khinh miệt nhìn cảnh tượng trước mắt, rồi giơ cao pháp trượng trong tay: "Các ngươi là những người mê mang và ngu xuẩn! Nếu không có Chúa chỉ dẫn, các ngươi căn bản không biết mình đang trượt xuống vực sâu tội ác nguy hiểm!

"Người Cecil bị ma quỷ mê hoặc, chúng cũng tán lực lượng mê hoặc ma quỷ vào thành phố này!

"Các ngươi xem những văn thư khinh nhờn này. Chúng bị lục soát từ hậu viện của các ngươi, từ nhà hàng xóm của các ngươi, từ phòng ngủ của chính các ngươi! Mắt các ngươi không đủ sáng, trí tuệ không đủ nhiều, nên các ngươi không ý thức được, những thứ này chính là khế ước người Cecil ký với ma quỷ!

"Chúng đưa những khế ước này vào thành, thực ra là đang hại các ngươi! Các ngươi vốn ��ược Thánh Quang chiếu cố, nhưng những giấy khế ước ma quỷ này ô nhiễm các ngươi, Thánh Quang sẽ rời xa các ngươi.

"Chỉ có hỏa diễm mới tịnh hóa những văn thư khinh nhờn này. Các ngươi chủ động giao những văn thư này, lại quan sát nghi thức tịnh hóa ở đây, nên các ngươi vẫn có thể cứu. Còn kẻ không có thuốc chữa trong các ngươi, sẽ cùng những khế ước ma quỷ này tiếp nhận tịnh hóa!"

Lại có mấy binh sĩ cường tráng đi tới, đẩy một người bị trói toàn thân lên đài. Đám người tụ dưới đài hơi bạo động, nhưng nhiều người chỉ chết lặng nhìn, hầu như không phản ứng gì.

Thần quan cao lớn nhìn xuống đám người mặt chết, rồi nhìn người bị trói. Đó là một người quần áo tả tơi, bị đánh đến thần trí không rõ, mặt mũi bầm dập hầu như không nhận ra.

Đây chỉ là một kẻ lang thang bắt được ở gần cửa thành, vì lỗ mãng va chạm binh sĩ, trên người lại tìm ra sách tuyên truyền, liền bị bắt.

Loại kẻ lang thang này có lợi lớn nhất là không ai biết hắn, càng không ai kêu oan cho hắn.

"Kẻ này tư tàng nhiều văn thư ma quỷ, lại không giao ra!" Thần quan giơ pháp trượng trong tay, chỉ vào người đã hốt hoảng mất ý thức, "Hắn còn tuyên truyền nội dung trong sách, mê hoặc người bên cạnh, để mọi người chất vấn Chúa, chất vấn giáo đường!"

Đám người rốt cục lại có chút bạo động, dường như có người thật bị thần quan dọa sợ, còn người bị trói chặt lại đột nhiên giằng co, cố gắng rướn cổ lên, dường như muốn hô gì đó. Nhưng binh sĩ bên cạnh lập tức đấm vào bụng hắn, đau nhức kịch liệt khiến người đàn ông hư nhược này lại lâm vào trạng thái nửa hôn mê.

Thần quan cau mày nhìn thoáng qua ngoài ý muốn này, phẩy tay trong pháp trượng: "Đẩy kẻ khinh nhờn vào những văn thư ma quỷ đó!"

Binh sĩ lập tức vừa lôi vừa kéo người bị trói đến trung ương bàn, rồi đẩy hắn vào "núi nhỏ" tuyên truyền vật liệu, lại có một tu sĩ Giới Luật mặc hắc bào đi lên, đổ dầu trơn dễ cháy vào chồng sách và trên người người đàn ông.

Trong đám người vang lên xì xào bàn tán, có người khẩn trương lui lại, có người thấp giọng cầu nguyện, càng có người lộ vẻ vặn vẹo và hưng ph���n, rướn cổ lên xem động tĩnh trên đài.

Có người đột nhiên nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng nói thầm nhỏ: "Đó không phải lão Sam sao... lão Sam không biết chữ mà!"

Người nghe thấy tiếng nói thầm lập tức quay đầu tìm người nói, muốn nghe ngóng thêm chi tiết, nhưng chỉ thấy một bóng lưng rời đi.

Người bên cạnh tò mò, thấp giọng hỏi: "Sao vậy?"

"Người trên kia sắp bị đốt hình như tên Sam, hắn không biết chữ."

Mấy người mặc áo vải bố ráp bình thường xô đẩy di chuyển trong đám người, nơi họ đi qua, nghị luận thấp giọng dần lan tràn:

"Người trên đài hình như tên Sam là người không biết chữ!"

Bạo động từ nhỏ biến lớn, nghị luận thấp giọng biến thành một mảnh ong ong ùng ùng. Dù quy mô vẫn nhỏ, thần quan trên đài rốt cục chú ý đến những động tĩnh khác thường này. Một cảm giác quỷ dị bốc lên trong lòng ông. Trong cảm giác bất an mơ hồ này, ông quyết đoán từ bỏ một phen tuyên giáo đã định, lập tức đưa tay triệu hồi một đoàn Thánh Quang.

"Kẻ trái ý Chúa, đáng chịu tịnh hóa!"

Thánh Quang nóng rực đốt dầu trơn, nhóm lửa những sổ sách và truyền đơn tuyên truyền bóng tối của giáo hội Thánh Quang, nhóm lửa Sam không biết chữ.

Người bị trói chặt giãy dụa trong đống lửa, phát ra tiếng gào thảm thiết. Đám người vây xem trên quảng trường đồng loạt lui lại một bước trước cảnh tượng đáng sợ này, và tiếng nghị luận vang lên từ bốn phương tám hướng. Một người vác bao vải bố trên vai, trông như nông phu đứng gần nơi thiêu chết nhất. Hắn dường như bị cảnh thiêu chết dọa sợ, ngây ngốc đứng đó, đến khi đám người xung quanh bắt đầu lui lại, hắn mới hơi lảo đảo theo sát lui về phía sau.

Thần quan đứng trên bàn mặt âm trầm. Mùi cháy khét trong không khí và bạo động của dân đen ngu muội khiến tâm trạng vốn không tốt của ông càng thêm phiền chán. Ngay lúc này, một trận dao động ma lực vô cùng nhỏ đột nhiên truyền đến từ một hướng dưới đài.

Thần quan lập tức nhìn về phía đó, nhưng ngoài một đám dân thường mặt mũi tràn đầy hoảng sợ, ngu muội buồn cười đang vội vàng hấp tấp lui lại, ông không phát hiện gì cả.

Có lẽ chỉ là ảo giác.

Thần quan bực bội khoát tay, rời khỏi nơi này trong vòng vây của người hầu và kỵ sĩ hộ vệ.

Những sóng gió nổi lên trong lòng mỗi người, liệu giáo hội có thể vượt qua được cơn khủng hoảng này? Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free