Màn đêm sâu thẳm, ánh đèn mờ ảo hắt ra từ ô cửa sổ thủy tinh cao vút trong phòng yến tiệc không đủ sức xua tan bóng tối trên đài cao. Ropeney Gülen lặng lẽ đứng trên sân thượng trống trải, cúi đầu nhìn xuống nơi Carroll tử tước ngã xuống.

Phía sau nàng, ánh đèn từ phòng yến tiệc xuyên qua ô cửa kính, chiếu lên bầu trời đêm một thứ ánh sáng yếu ớt, ngay cả tiếng nhạc từ phòng yến tiệc vọng lại cũng trở nên mờ mịt, gần như hư ảo.

"Thật là vô thanh vô tức..."

Nữ tử tước đứng lặng trong bóng đêm một hồi, đột nhiên khẽ lên tiếng.

Lời vừa dứt, một giọng nam trầm ấm vang lên từ trong bóng tối: "Ngươi có phần mạo hiểm đấy... lỡ bị phát hiện thì không hay."

Ropeney Gülen không hề giật mình bởi giọng nói này, bởi nàng đã sớm biết sự tồn tại của đối phương. Nàng quay đầu lại, thấy một thân ảnh đang tiến ra từ nơi khuất tối – dáng người cao gầy, khuôn mặt tuấn mỹ, cùng mái tóc vàng óng ánh đầy ấn tượng. Đây là một vị tinh linh hiệp khách điển hình.

Solderin tóc vàng, đến từ Cecil Lĩnh, là hiệp khách cao cấp. Tối nay, chính hắn là người dẫn đầu đội quân bí mật tiến vào thành.

Nhìn tinh linh hiệp khách trước mắt, ánh mắt Ropeney nữ tử tước không khỏi dừng lại trên bộ hộ giáp kỳ lạ của đối phương, được chế tạo từ hợp kim và da thuộc kiên cố. Loại hộ giáp này là trang bị tiêu chuẩn của "Cương Thiết Du Kỵ Binh". Tối nay, có vài chục Cương Thiết Du Kỵ Binh đã tiềm nhập vào cứ điểm này dưới sự yểm trợ của nàng và người hầu cận, ẩn nấp ở các nơi trong thành.

Nghĩ đến những việc mà Cương Thiết Du Kỵ Binh sắp làm trong thành, tâm tình nàng trở nên đặc biệt vui vẻ.

"Carroll là một trong số ít người thông minh trong đám quý tộc ngu ngốc kia, hơn nữa hắn quá cẩn thận và nhạy cảm," Ropeney thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn về hướng Carroll tử tước ngã xuống, "Vào thời khắc mấu chốt này, ta không muốn cái chuyện xấu này tiếp tục sống sót."

"Thực tế thì chúng ta không quan tâm đến cái chuyện xấu này," Solderin nhìn nữ tử tước nói, "Cứ điểm này sẽ đối mặt với số phận của nó vào ngày mai, bất kể Carroll tiên sinh kia đưa ra cảnh báo gì, bất kể chỉ huy quan của cứ điểm này ứng phó ra sao, đều không quan trọng... ngược lại, việc ngươi ra tay rất dễ khiến bản thân rơi vào nguy hiểm."

"Cuối cùng thì mọi chuyện vẫn rất thuận lợi, phải không?" Ropeney Gülen khẽ mỉm cười, "Hơn nữa, đối với cá nhân ta mà nói, việc đẩy 'Carroll tiên sinh' xuống thật sự là một chuyện khá khoái trá... Sẽ không ai phát hiện đâu, cho dù ngày mai có người thấy thi thể dưới thành, mọi người cũng chỉ than thở tử tước tiên sinh say rượu trượt chân chết trẻ mà thôi."

Solderin lặng lẽ nhìn ánh mắt nữ tử tước, một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: "Ta chỉ muốn nhắc nhở ngươi một chút, cẩn thận đừng để cừu hận làm mờ đầu óc."

"Xin yên tâm, ta đã chờ mười một năm rồi, sẽ không đến nỗi mất lý trí vào thời điểm này," Ropeney Gülen thực ra đã sớm biết hiệp khách cao cấp này xuất hiện vì sao, nàng khẽ lắc đầu, cười yếu ớt, "Hơn nữa, ta còn đang mong đợi thế giới tốt đẹp mà Công tước Gawain đã hứa hẹn, tự nhiên sẽ không lỗ mãng hành sự."

"Vậy thì tốt," Solderin khẽ gật đầu, thân thể lùi về phía sau, dần dần biến mất trong bóng tối, giọng nói của hắn phiêu tán trong đêm: "Đừng quên, một khúc trung thành tán ca."

Đây là ám hiệu nội bộ kỳ lạ của Cecil, hay nói đúng hơn là một loại "tục ngữ" được sử dụng trong những tình huống đặc biệt. Mặc dù rất hiểu ý nghĩa sâu xa của nó, nhưng Ropeney Gülen vẫn mang theo tâm trạng vui vẻ, hướng về phía bầu trời đêm không một bóng người khẽ nói: "Một khúc trung thành tán ca..."

...

Dường như đúng như dự đoán của Maryland tước sĩ, người Cecil sau khi phát hiện trang bị ma pháp của mình không thể nhanh chóng công phá cứ điểm này liền từ bỏ ý định tấn công mạnh. Cho đến ngày hôm sau, khi mặt trời mọc, người Cecil vẫn không hề "nã pháo" trở lại. Pháp sư trên tháp dùng mắt pháp thuật xác nhận tình hình đóng quân của địch, và báo cáo rằng người Cecil chỉ chia một nhóm người ngựa đẩy về hướng tây bắc một đoạn ngắn, sau đó lập một doanh trại mới trên bãi đất đó. Ngoài ra, không thấy bất kỳ dấu hiệu tấn công chủ động nào.

Trong đại sảnh khu quân sự của tòa thành, Maryland tước sĩ ghi chú vị trí của người Cecil trên bình nguyên lên một tấm bản đồ thô ráp. Hắn dùng bội kiếm chỉ vào doanh trại mới của địch, nói với những người khác: "Ở đây, so với doanh trại thứ nhất của người Cecil, khoảng cách đến Bàn Thạch Cứ Điểm không gần hơn bao nhiêu, chỉ là gần sông Bạch Thủy hơn một chút. Các ngươi có ý kiến gì không?"

Một quý tộc phía nam đứng ra nói: "Ta cho rằng đây là người Cecil dựng lên để lấy nước cho thuận tiện. Dù sao bọn họ tiến vào bình nguyên theo 'Bạch Cốc đường núi', cửa ra cách sông Bạch Thủy quá xa."

"Xem ra lá gan của bọn họ cũng không lớn lắm," Maryland tước sĩ hiển nhiên công nhận cách giải thích của qu�� tộc này, "Xem ra sau khi ý thức được trang bị ma pháp của mình vô dụng, bọn họ bắt đầu lo lắng về máy bắn đá của Bàn Thạch Cứ Điểm, và phải cẩn thận vòng quanh khi chọn điểm lấy nước..."

Tình hình dường như đang phát triển theo hướng mà Maryland tước sĩ kỳ vọng: "Thiên hỏa thần thoại" của người Cecil đã mất hiệu lực trước tấm chắn ma pháp cường đại của cứ điểm, và đội quân đáng sợ vô song theo như lời đồn giờ chỉ có thể ngoan ngoãn đánh trường kỳ chiến với cứ điểm. Hơn nữa, họ dường như không dám tiến đến tầm bắn của máy bắn đá trên tường thành, điều này càng chứng minh cho suy đoán trước đó của hắn:

Những binh sĩ Cecil kia đều nhờ vào ánh sáng của đạo cụ ma pháp, thực chất họ thiếu dũng khí.

Điều này có nghĩa là chỉ cần cuộc tấn công liên tục gặp khó khăn, sĩ khí của người Cecil chắc chắn sẽ giảm sút rất nhanh...

...

Trên bãi đất thứ hai nơi đóng quân của binh đoàn Cecil, Phillips kỵ sĩ đang giám sát việc bố trí trận địa hỏa pháo mới. Phía sau hắn, trên một chiếc xe vận chuyển, hình ảnh Byron kỵ sĩ đang hiện ra trên máy truyền tin ma võng.

"Vậy thì, đám người tham sống sợ chết trong Bàn Thạch Cứ Điểm kia thực sự không ra ngoài sao?" Gã kỵ sĩ lọc lõi xuất thân lính đánh thuê không để ý đến phong độ khi nói chuyện, hắn lớn tiếng hét lên, "Ta còn tưởng rằng ít nhất họ cũng sẽ ra đánh với ngươi một trận trước khi ngươi nã pháo chứ..."

"Bọn họ không ngu, họ đã ý thức được sự lợi hại của thương pháo trong cuộc tập kích chủ động mấy ngày trước rồi," Phillips thuận miệng nói, tiếp tục ngẩng đầu lên, nhìn xa xa tường thành hùng vĩ của Bàn Thạch Cứ Điểm, tràn ngập ánh sáng ma pháp, "Chẳng qua như đã nói... Tầng chắn ma pháp của Bàn Thạch Cứ Điểm quả thực lợi hại hơn ta tưởng tượng một chút."

Byron kỵ sĩ sững sờ một chút: "Ồ, lời này của ngươi không giống với trước đây, cái gì mà lợi hại hơn ngươi tưởng tượng một chút – đại pháo đối với cái đồ chơi kia thực sự vô dụng sao?"

"Đâu đến nỗi, uy lực của pháo quỹ đạo ma tinh vĩnh viễn là hữu hiệu, chỉ có điều cường độ của tầng chắn kia thực sự rất cao, nó hoàn toàn kháng trụ pháo kích đêm qua – mặc dù chỉ bắn thử mười hai phát, nhưng mà đã rất ngoài dự đoán của mọi người," Phillips kỵ sĩ rất thành thật nói, "Ta phỏng đoán nếu muốn dùng pháo quỹ đạo ma tinh để đối phó loại chắn này, ta bên này ít nhất cần oanh tạc liên tục nó sáu tiếng đồng hồ trở lên."

"Này, một cái tấm chắn có thể bị đánh vỡ thì có gì lợi hại – đám quý tộc trong cứ điểm lúc này sợ rằng vẫn đang ăn mừng tấm chắn của họ không thể phá vỡ đấy," Byron mang theo vẻ khinh thường nồng nặc trong giọng nói, cũng vội vàng nói theo, "Ngươi đừng lãng phí đạn dược vào cái tầng chắn đó – để dành cho Hồng Quang Pháo thì tốt hơn."

Phillips nhăn mày: "Ngươi nói vậy thì nói vậy, các ngươi rốt cuộc khi nào đến?"

"Nhanh thôi, đang trên đường rồi, Rebecca tiểu thư đã bắt đầu kiểm tra đường ma lực trên thuyền, để chuẩn bị cho việc nã pháo," Byron khoát tay trong hình ảnh toàn bộ tin tức của máy truyền tin, giọng nói và hình ảnh của hắn có chút sai lệch, điều này là do hắn đang ở trên chiến thuyền trên sông Bạch Thủy, tín hiệu hoàn toàn dựa vào các tháp tiếp sóng trong ma võng ven bờ sông Bạch Thủy, và phạm vi bao phủ của các tháp tiếp sóng mới được thiết lập này còn xa mới đủ, thậm chí ở một số đoạn, tín hiệu vẫn bị gián đoạn, "Dựa theo tốc độ của Tyre tiểu thư, chúng ta còn năm tiếng đồng hồ nữa là đến..."

"Ta sẽ tiến hành một đợt pháo kích nữa vào giữa trưa," Phillips cắt ngang lời Byron, "Ta cảm thấy tấm chắn ma pháp của Bàn Thạch Cứ Điểm rất... có giá trị, các kỹ sư ma đạo của quân đội cũng cho là như vậy, ta muốn cố gắng dùng hỏa pháo thử độ bền của tầng chắn kia, quan sát phương thức vận hành của nó, biết đâu Camel đại sư và Jenny tiểu thư có thể phá giải bí mật của hộ thuẫn to lớn này, nó có thể phát huy tác dụng trong tay chúng ta."

Byron kinh ngạc nhìn Phillips kỵ sĩ với vẻ mặt thành thật: "Ngươi từ khi nào lại cảm thấy hứng thú với ma pháp vậy?"

Phillips kỵ sĩ đứng thẳng người, vẻ mặt nghiêm nghị: "Ta chỉ cảm thấy hứng thú với lợi ích của lãnh địa và nhân dân."

"Loại người như ngươi ta nói cho ngươi biết – nếu làm lính đánh thuê thì sợ không phải ngày đầu tiên đã bị người ta bán vào đấu trường rồi, hơn nữa ngươi bị bán còn cảm thấy tràn ngập vinh quang," Byron kỵ sĩ lộ ra vẻ mặt "cộng sự với một người không biết quy tắc thật lúng túng", rồi nặn ra một nụ cười quỷ dị, "Nhưng nói thật, trong số các kỵ sĩ truyền thống như các ngươi có vẻ như có người thích kiểu này – Margarita tiểu thư đang ở sau lưng ngươi kìa."

Nói xong câu đó, Byron nhanh chóng kết thúc liên lạc, còn Phillips thì sau một thoáng ngây người liền quay người lại, khi thấy nữ kỵ sĩ Margarita đến từ Kant địa khu đang đứng sau lưng mình, vẫn mang theo vẻ mặt khâm phục nhìn mình.

"Trong thời đại này, những người vẫn tuân thủ nghiêm ngặt mỹ đức kỵ sĩ như vậy không còn nhiều nữa." Nữ kỵ sĩ thành tâm thành ý nói.

"Đây là bổn phận, Margarita tiểu thư," Phillips nghiêm mặt nói, "Đại hình Gia Tốc Pháo có thể vào vị trí bắn trước giữa trưa không?"

"Người sẽ đúng giờ nghe thấy tiếng pháo của chúng."

...

Vào giữa trưa, khi khói bếp bốc lên từ khu nội thành của Bàn Thạch Cứ Điểm, quân đội Cecil cuối cùng bắt đầu đợt pháo kích thứ hai.

Âm hưởng quái dị, tiếng rít chói tai, tiếng nổ lớn như sấm, những thứ này một lần nữa bao trùm lên đầu quân phòng thủ của Bàn Thạch Cứ Điểm, nhưng so với sự hoảng loạn và hỗn loạn khi bị oanh tạc đột ngột vào ngày hôm trước, lần này sự hỗn loạn rõ ràng nhỏ hơn rất nhiều. Đám quý tộc trong cứ điểm sau khi bản năng căng thẳng trong giây lát liền phát hiện tầng chắn ma pháp cường đại kia vẫn đang bao phủ bầu trời toàn thành phố, rồi họ yên tâm.

Thậm chí có người gan dạ bò lên phần ngoài tường thành, hướng về phía vị trí của người Cecil lớn tiếng kêu la, cười nhạo.

Đạn pháo ma tinh nổ tung trên tấm chắn ma pháp bên ngoài tường thành, uy lực nổ mạnh trí mạng bị hoàn toàn ngăn chặn, thậm chí ngay cả tiếng nổ lớn đinh tai nhức óc cũng bị suy yếu đi không ít do sự nhiễu loạn của tấm chắn. Những binh sĩ và kỵ sĩ gan dạ nhất ban đầu vẫn chỉ xem náo nhiệt ở một khoảng cách tương đối an toàn, nhưng rất nhanh, không biết ai nổi hứng lên, lại có người chạy đến đoạn tường thành đối diện trực tiếp với pháo kích, nhìn cận cảnh những vụ nổ vang lên giữa không trung.

Điều đáng kinh ngạc là, phần lớn những người làm như vậy không phải là kỵ sĩ và binh sĩ của Bàn Thạch Cứ Điểm, mà là những người từng bị "Thiên hỏa nổ mạnh" làm cho sợ hãi tột độ vào một tháng trước, đám tư binh và quý tộc phía nam chạy trối chết như chó nhà có tang.

Họ dường như đang dùng điều này để khoe khoang dũng khí của mình – hoặc nói đúng hơn, để giải tỏa nỗi sợ hãi từ một tháng trước.

Ropeney Gülen đứng ở một khán đài cách xa tường thành, mang theo vẻ mặt lạnh lùng nhìn dáng vẻ làm trò hề của những kỵ sĩ và binh sĩ phía nam trên tường thành.

So với những binh sĩ liên quân bị người Cecil bắt làm tù binh, những kẻ đã bị hao tổn hết ý chí và trở thành cái xác không hồn trong cuộc tháo chạy sau trận chiến, những vết thương tâm lý mà những tàn binh quý tộc sớm chạy trốn đến Bàn Thạch Cứ Điểm để lại dường như vẫn chưa đủ nghiêm trọng...

Nhưng không sao, vết thương tâm lý của bọn chúng sắp đến rồi.

Nữ tử tước ngẩng đầu, nhìn về phía tây nam của cứ điểm.

Sông Bạch Thủy uốn khúc chảy xuôi trên bình nguyên, và trên mặt sông phản chiếu ánh trời, một đợt sóng bất thường đang tiến vào tầm mắt của nàng.

Sự trỗi dậy của một thế lực mới luôn đi kèm với những biến động không lường trước, và thế giới tu chân cũng không ngoại lệ.