Ngựa thồ kéo theo pháo xa ma đạo, bánh xe nghiến ken két trên con đường đất đá gồ ghề. Binh lính Cecil vũ trang đầy đủ tạo thành đội hình hộ vệ nghiêm ngặt trước sau tả hữu pháo xa, cảnh giác cao độ mọi động tĩnh trên cánh đồng hoang. Kỵ sĩ trẻ tuổi Philip cưỡi ngựa dẫn đầu đội ngũ, tầm mắt hướng về phía dãy núi trùng điệp ở cực bắc Nam Cảnh.

Bàn Thạch cứ điểm nằm giữa dãy núi đó, như một cánh cửa ngục giam kiên cố khóa chặt quần sơn, giam cầm gia tộc Cecil trên mảnh đất này suốt một trăm năm.

Hôm nay, hắn đến để mở ra cánh cửa kia.

Kỵ binh trinh sát ba người một tổ liên tục được phái đi, tỏa ra các hướng trước sau trái phải để thăm dò tình hình xung quanh, báo cáo về đội ngũ bất cứ lúc nào. Hiện tại, đội ngũ đã tiến vào khu vực giảm xóc giữa Bàn Thạch cứ điểm và Nam Cảnh, cần phải tăng cường cảnh giác.

Kỵ sĩ Philip hiểu rõ, đây là một trận chiến khác hẳn với pháo kích Toái Thạch lĩnh. Tại Toái Thạch lĩnh, hắn tham gia một trận chiến phòng ngự, quân tấn công là liên quân quý tộc. Hắn chỉ cần bố trí kỹ càng trận địa pháo binh rồi chờ địch tự chui đầu vào lưới. Nhưng lần này, hắn là phe tấn công, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác biệt.

Nếu tuân theo thủ tục quý tộc truyền thống và lễ nghi chiến tranh, dù là phe tấn công hay phòng thủ đều phải hành động theo quy tắc. Dù một bên nắm rõ đường đi của đối phương, vẫn phải kiên trì chờ đợi tại chiến trường đã định, chờ đối thủ vào trận, bày xong trận thế, phát tín hiệu khai chiến mới được tấn công. Loại "quy trình tác chiến" mang ý nghĩa tượng trưng lớn hơn ý nghĩa thực tế này được các quý tộc vô cùng tôn sùng, vì nó đảm bảo an toàn tối đa cho quý tộc tham chiến trong suốt quá trình chiến tranh, đồng thời giữ vẻ tao nhã, thể diện. Nhưng pháo kích tại Toái Thạch lĩnh đã phá tan tất cả.

Một tiếng pháo nổ ở Toái Thạch lĩnh, liên quân quý tộc chưa kịp chỉnh đốn đội hình đã bị quân Cecil tập kích bất ngờ, xác chết ngổn ngang khắp đồng. Sau đó, lễ nghi chiến tranh truyền thống không còn sót lại chút gì. Các quý tộc đã nếm trái đắng không thể tiếp tục bảo vệ những quy tắc cũ kỹ. Kỵ sĩ Philip phải luôn sẵn sàng đối phó với tập kích của địch. Uy lực của ma tinh quỹ đạo pháo rất lớn, nhưng giai đoạn triển khai trận địa pháo kích lại là lúc nó yếu ớt nhất.

Trong lúc Philip suy tư, một trận xáo trộn nhỏ đột nhiên truyền đến từ phía xa. Hắn ngẩng đầu, thấy mấy người lính đang áp giải hai người bị trói gô đi lên phía trước.

Philip dừng ngựa, thấy hai người bị trói mặc liên giáp sắt truyền thống – hay nói đúng hơn là kiểu cũ. Bên ngoài liên giáp không có dấu hiệu nhận dạng thân phận. Một người bị thương ở cánh tay do súng nhiệt năng, vết thương cháy đen một mảng. Người còn lại không thấy rõ vết thương bên ngoài.

Đội trưởng ti��u đội áp giải hai người chào một cái, lớn tiếng báo cáo: "Thưa trưởng quan! Chúng ta bắt được thám tử của Bàn Thạch cứ điểm! Bọn chúng lén lút trong rừng cây gần đó, bị đội tuần tra ngoại vi phát hiện."

Hai tù binh lộ vẻ sợ hãi và căng thẳng, như thể binh lính Cecil mặc trang bị kỳ lạ, hung danh lừng lẫy kia sẽ ăn thịt người. Philip nhìn xuống hai người, một lúc lâu mới hỏi: "Các ngươi là người của Bàn Thạch cứ điểm?"

Trong tình huống này, phủ nhận chẳng khác nào tự tìm đường chết. Hai tù binh do dự một chút rồi gật đầu.

"Tốt lắm, đừng lo lắng, ta sẽ không xử tử các ngươi," Kỵ sĩ Philip khẽ gật đầu nói, "Ta sẽ thả các ngươi trở về. Lãnh chúa của chúng ta có một phong thư muốn giao tận tay chỉ huy quan của Bàn Thạch cứ điểm."

. . .

Người Cecil thực sự đã đến.

Hai binh lính tuần tra đi trinh sát phía nam cứ điểm mang về tin tức về cuộc tiến công quy mô lớn của người Cecil, cùng với "phong thư" mà họ giao cho Bàn Thạch cứ điểm.

Trấn thủ giả của Bàn Thạch cứ điểm ngay lập tức triệu tập toàn bộ chỉ huy quân đội, đồng thời triệu tập các quý tộc phương nam đang tị nạn trong cứ điểm.

Tại khu phòng khách chính của pháo đài, một đội trưởng kỵ sĩ đang thuật lại tin tức tiền phương cho chỉ huy của mình:

"Thưa tướng quân, có ba đến năm ngàn người đang tiến về phía bắc. Bọn chúng còn có một đoàn xe rất lớn, trên xe chở đủ loại đồ vật kỳ quái, có lẽ chính là trang bị thi pháp 'Thiên hỏa nổ tung'. Bọn chúng đã tiến vào vùng đồi núi phía nam cứ điểm, khoảng ba ngày nữa sẽ tiến vào bình nguyên..."

Các quý tộc phương nam hơi xao động, nhưng nhìn chung vẫn ổn định. Các sĩ quan kỵ sĩ khác thì thấp giọng thảo luận. Một sĩ quan kỵ sĩ cấp trung đứng lên, nhìn về phía hiệp sĩ Maryland: "Thưa tướng quân, 'chiến thư' của người Cecil viết gì?"

Hiệp sĩ Maryland gật đầu, tiện tay lấy ra "thư tay của công tước Gawain Cecil" vừa được đưa đến. Ánh mắt mọi người lập tức bị lá thư đó thu hút, đặc biệt là các quý tộc phương nam trong đại sảnh, hơi thở dường như chậm lại.

Hiệp sĩ Maryland đã biết nội dung thư. Ông nhìn các quý tộc phương nam một lượt, r���i chậm rãi nói: "Ta sẽ đọc nội dung bên trong cho các ngươi nghe."

Nội dung bức thư không dài – nó không phức tạp hoa lệ như phần lớn thư từ quý tộc, trái lại đơn giản, thẳng thắn như một bản ghi chép:

"... Hơn bốn mươi quý tộc Nam Cảnh tập thể tuyên chiến với gia tộc Cecil. Tàn dư sau thất bại đã trốn vào Bàn Thạch cứ điểm. Xét thấy những quý tộc này đã xâm hại vô cớ lãnh thổ và người dân của Cecil, họ đã bị luật pháp công chính xác định là tù binh chiến tranh. Quân đội Cecil đến nơi đây để tiếp nhận tù binh, hy vọng các ngươi phân biệt đúng sai, giao nộp tù binh chiến tranh và cho phép nhân viên của ta vào thành lục soát."

Hiệp sĩ Maryland đọc xong nội dung bức thư trong chưa đầy một phút, cả đại sảnh chìm vào im lặng.

Mãi đến hai phút sau, một sĩ quan kỵ sĩ mới kinh ngạc thốt lên phá vỡ sự im lặng: "Đây là cái gì?! Làm gì có công văn giao thiệp như vậy?!"

"Không sai, đây đương nhiên không phải giao thiệp," Hiệp sĩ Maryland nhìn sĩ quan kỵ sĩ kia, giận quá hóa cười nói, "Đây là một mệnh lệnh cao ngạo, còn ngạo mạn hơn cả quốc vương ra lệnh cho người hầu của mình! Xem ra vị anh hùng khai quốc sống lại của chúng ta căn bản không chuẩn bị đàm phán với chúng ta."

Các quý tộc phương nam sau khi nghe nội dung bức thư thì lo sợ bất an, dường như lo sợ hiệp sĩ Maryland sẽ giao nộp họ để đổi lấy sự bình an cho cứ điểm. Bây giờ thấy phản ứng của hiệp sĩ, họ mới yên tâm phần nào. Tử tước Mali Aland vội nói: "Thưa hiệp sĩ, ngài nói đúng. Người Cecil căn bản sẽ không giao thiệp, đàm phán với chúng ta theo truyền thống. Lãnh chúa của bọn chúng từ trước đến nay không coi trọng mỹ đức và quy tắc. Đàm phán với bọn chúng chỉ lãng phí thời gian, còn có thể rơi vào bẫy!"

Hiệp sĩ Maryland khẽ gật đầu. Thấy vậy, tử tước Concord bên cạnh cũng vội nói: "Thưa hiệp sĩ, người Cecil còn ba ngày nữa mới đến. Chúng ta có thể tận dụng thời gian này để chuẩn bị thêm..."

"Chuẩn bị thêm?" Hiệp sĩ Maryland nhìn người đàn ông cao gầy trước đây không lâu còn uể oải, sống mơ màng. Ông biết tử tước Concord tuy gia tộc không lâu đời, nhưng bản thân lại giàu trí mưu, suy nghĩ linh hoạt, nên c��ng không ngại nghe ý kiến của đối phương, "Ngươi muốn nói gì?"

Tử tước Concord nghiến răng, nói: "Chúng ta có thể đào nhiều cạm bẫy trên bình nguyên, phái druid đến vùng đồi núi để rải độc. Ngoài ra, chúng ta có thể ném xác súc vật chết bệnh xuống sông Bạch Thủy, thậm chí có thể trực tiếp để druid phân tán ôn dịch trong sông. Chúng ta đã sớm lấp hết giếng nước trên bình nguyên. Người Cecil muốn lấy nước chỉ có thể dựa vào sông Bạch Thủy. Vũ khí của bọn chúng lợi hại đến đâu, người cũng sẽ sinh bệnh..."

"Đừng nói nữa," Concord chưa nói hết, hiệp sĩ Maryland đột nhiên lớn tiếng cắt ngang, "Tử tước, những... ý nghĩ hiểm độc này của ngươi từ đâu ra vậy? Nếu chúng ta làm như vậy, còn chút tinh thần quý tộc nào để nói chứ!"

"Thưa hiệp sĩ, những mưu kế này có lẽ hiểm độc, nhưng thực sự hữu hiệu," Tử tước Concord giải thích, "Người Cecil không coi trọng mỹ đức và quy tắc. Lãnh chúa của bọn chúng càng là người đi đầu phá hoại thể thống quý tộc. Chúng ta hoàn toàn không cần thiết phải nói với bọn chúng về tinh thần quý t��c..."

Hiệp sĩ Maryland nhìn tử tước Concord với ánh mắt kinh ngạc, như thể mới quen biết đối phương. Ông không ngờ những mưu kế có thể nói là hiểm độc này lại được thốt ra từ miệng một quý tộc. Nhưng trong lòng ông cũng đồng ý rằng những mưu kế này thực sự có hiệu quả. Chỉ có điều sau một hồi suy tư, ông vẫn không nhịn được nói: "Ngươi có biết hạ lưu sông Bạch Thủy không chỉ có quân đội Cecil không? Con sông này chảy tiếp xuống, có vô số người dân sinh sống ven bờ."

"Sự sống chết của những dân thường đó có liên quan gì đến chúng ta? Khi chúng ta ăn ngủ không yên trên cánh đồng hoang, những dân thường đó có lẽ đã quên lãnh chúa của mình, đi nghênh đón chủ nhân Cecil mới rồi!" Tử tước Concord có chút kích động nói, dường như áp lực tích tụ bấy lâu nay cuối cùng bùng nổ trên người ông, "Thưa hiệp sĩ, ta biết ngài đang lo lắng điều gì – sông Bạch Thủy chảy về phía nam, ở vùng đồi núi còn có một phần lãnh địa của ngài. Nhưng đừng quên, xuống chút nữa còn có trang viên và pháo đài của ta đây! Việc chúng ta cần làm bây giờ là hy sinh tràn đầy vinh quang! Dân thường như lúa mạch, vụ này cắt xuống, năm sau lại mọc. Chỉ khi nào chúng ta chết rồi, ai còn có thể duy trì trật tự cho vùng đất phương nam kia?"

Tử tước Concord vung tay múa chân, đến câu cuối cùng đã có mấy phần ý vị hùng hồn. Điều khiến hiệp sĩ Maryland trợn mắt há mồm nhất là các quý tộc phương nam ở hiện trường nối tiếp nhau hưởng ứng. Họ gật đầu lia lịa, tán thành những đề nghị này của tử tước Concord, chỉ vì một câu "hy sinh tràn đầy vinh quang" trong lời nói của người sau, mưu kế vốn hoàn toàn vi phạm tinh thần quý tộc này dường như đã trở thành một kế hoạch cao thượng.

Nhưng vào lúc này, nữ tử tước Ropeney đột nhiên lạnh lùng lên tiếng: "Các vị tiên sinh, các ngươi sợ là nghĩ quá đơn giản rồi."

Giờ khắc này, Ropeney Gülen có quyền phát ngôn khá lớn trong giới quý tộc phương nam. Nàng vừa mở miệng, các quý tộc vốn đã rục rịch liền im lặng trở lại. Ngay cả hiệp sĩ Maryland cũng lộ vẻ mặt bàng quan xem kịch vui, chờ đợi những lời tiếp theo của Ropeney.

"Các ngươi sợ không phải đã quên, người Cecil dựa vào cái gì để làm giàu."

Ropeney Gülen lạnh lùng buông ra một câu, hơn một nửa số người ở hiện trường nhanh chóng lộ ra vẻ suy tư.

"Luyện kim dược tề – dược tề luyện kim của bọn chúng nhiều đến mức có thể dùng làm nước uống, thuốc khử trùng là thứ gì đó rất quý giá sao?" Ropeney Gülen đảo mắt nhìn xung quanh, "Đâu sợ các ngươi dùng phép thuật druid biến toàn bộ nước sông Bạch Thủy thành độc tố, người Cecil e rằng đều sẽ không để ý, các ngươi trái lại muốn uổng phí hết lượng lớn khí lực!"

Các quý tộc phương nam hai mặt nhìn nhau, tử tước Concord ngậm miệng không đáp. Hiệp sĩ Maryland thì đúng lúc lên tiếng: "Đúng là như vậy, tử tước Concord, ý kiến của ngươi không hay."

Tiếp theo ông nói: "Nhưng chúng ta cũng thực sự cần phải có đối sách, phải thừa dịp người Cecil vẫn chưa đứng vững gót chân..."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.