Ropeney Gülen nữ tử tước không có nhiều người để tin tưởng, trước mắt quản gia xem ra là một người.

"Ta rất vinh hạnh được phục vụ nữ chủ nhân của mình."

Quản gia pháo đài Gülen cúi đầu sâu sắc trước mặt Gawain, lễ nghi chu toàn, cung kính mà không mất phong độ.

"Vậy thì lần thứ hai vì nữ chủ nhân của ngươi ra sức đi," Gawain khẽ gật đầu với quản gia, "Ngươi cần đến một chuyến cứ điểm Bàn Thạch..."

Quản gia vẫn giữ động tác cúi đầu: "Ngài muốn tôi làm gì?"

"Mang tin tức đến đó, nói quân đội Cecil đã chiếm lĩnh lãnh địa Gülen..." Gawain nói, nhưng đột ngột đổi giọng, "Mà tài nghệ của ngươi thế nào?"

Quản gia ngẩng đầu, bình tĩnh nói: "Mười một năm trước, đám giặc cướp xông vào pháo đài, tôi đã ở đó. Tôi giấu tiểu chủ nhân bị bỏng trong đống củi, rồi giả làm xác chết bên cạnh đống củi – nằm giữa những xác chết ngay trước mắt bọn giặc cướp cả ngày lẫn đêm."

Quản gia dừng lại một chút, nở một nụ cười tự tin: "Tài nghệ của tôi rất tốt."

...

Lãnh địa Cecil, bờ bắc sông Bạch Thủy.

Hai chiếc thuyền lớn đang neo đậu tại một ụ tàu mới xây, giàn giáo và thợ thủ công bận rộn cho thấy chúng đang được cải tạo rầm rộ. Trên một bệ khác của ụ tàu, Týr, với hình dáng rắn biển, đang dùng chiếc đuôi dài của mình chống đỡ cơ thể giữa không trung, tò mò quan sát các chi tiết nhỏ của hai chiếc thuyền.

Nàng nhận ra hai chiếc thuyền không phải mới đóng, mà được cải tạo từ một nền tảng nào đó. Nguyên mẫu của chúng không khác nhiều so với những chiếc thuyền hàng lớn mà nàng thường thấy trên sông Bạch Thủy. Nhưng những thứ được gọi là "thuyền hàng" không phải là thứ đáng để mắt trong mắt hải yêu. Điều nàng quan tâm lúc này là những cải tạo trên thuyền, những cấu trúc mới được thêm vào.

Nàng thấy thợ thủ công dùng da bọc kim loại và khung xương hợp kim để gia cố các cấu trúc then chốt của thuyền. Họ còn đục những lỗ lớn trên sàn thuyền để lắp đặt các giá đỡ kim loại và hệ thống ống dẫn có công dụng không rõ. Nàng cũng thấy phần lớn cánh buồm đã bị dỡ bỏ, để lại không gian trống để lắp đặt nhiều bộ khung kim loại mở ra như cánh chim, trên đó phủ đầy phù văn phép thuật của loài người.

Đây thực sự là một kiểu cải tạo kỳ lạ, và Týr vô cùng tò mò về nó.

Cùng kiểm tra việc cải tạo thuyền trong ụ tàu còn có kỵ sĩ Byron. Khuôn mặt vị kỵ sĩ này tràn đầy tự hào, hắn chỉ vào một trong hai chiếc thuyền và khoe khoang với Týr: "Hai chiếc thuyền này đều là chiến lợi phẩm chúng ta thu được trong trận pháo kích sông Bạch Thủy – hầu hết các thuyền khác đều bị hư hại, chỉ có hai chiếc này còn nguyên vẹn."

Týr nhận ra vẻ khoe khoang trên khuôn mặt Byron, nàng tò mò hỏi: "Điều này có gì ghê gớm sao?"

"Đây là thuyền do khu vực Bepo chế tạo, nơi am hiểu đóng thuyền nhất Nam Cảnh!" Kỵ sĩ Byron vung tay, "Những chiếc thuyền lớn nhất Nam Cảnh đều do họ tạo ra! Cô không thấy hai chiếc thuyền này trông rất tuyệt sao?"

"Ha... Có lẽ vậy," Týr hờ hững vẫy chóp đuôi, tiếp tục tò mò nhìn những cấu trúc mở ra như cánh chim trên thuyền, "Tôi tò mò hơn về việc Gawain định cải tạo chúng như thế nào..."

"Tôi sẽ dẫn cô lên xem," Byron nhớ lại những gì lãnh chúa đã giao phó. Hắn biết hải yêu này chịu trách nhiệm cung cấp "động cơ" cho hai chiếc "thuyền quái dị" này đến phương bắc, vì vậy hắn tỏ ra khá nhiệt tình, "Tôi sẽ vừa cho cô xem vừa giải thích."

Khi leo lên thuyền, Týr mới nhận ra những cải tạo mà Gawain thực hiện còn vượt xa trí tưởng tượng của nàng: Nàng thấy sàn thuyền đã được bao phủ bởi những tấm kim loại mỏng, trên đó phủ đầy ma văn, và được kết nối với những cấu trúc cánh chim kia. Bên dưới sàn tàu cũng có thể thấy nhiều đường ống, khung xương hợp kim và cơ quan phép thuật. Vẻ ngoài của con tàu vẫn là một chiếc thuyền hàng nội hà truyền thống, nhưng thực tế bộ khung bên trong đã biến thành một tạo vật ma đạo. Mức độ cải tạo này rõ ràng không thể hoàn thành trong một hai ngày, nàng không khỏi tò mò: "Các người bắt đầu cải tạo con thuyền này ngay sau khi kéo nó về sao?"

"Thật ra thì... đúng vậy," Byron không giấu giếm, "Sau trận pháo kích sông Bạch Thủy, lãnh chúa đã ra lệnh tiến hành ma đạo hóa hai chiếc thuyền còn nguyên vẹn nhất. Ban đầu, kế hoạch của ngài là lắp pháo quỹ đạo ma tinh lên thuyền – vì vậy chúng tôi đã gia cố sàn tàu và thêm nhiều khung xương. Cô thấy đó, một số pháo phụ cỡ nhỏ đã được lắp đặt. Nhưng bây giờ chúng tôi muốn thay thế pháo chính bằng 'Thiết bị Hồng Quang'. Thiết bị Hồng Quang lớn hơn pháo quỹ đạo ma tinh lớn nhất, và trọng lượng của nó cũng rất đáng sợ. Hai pháo chính phải giảm xuống còn một, và một nửa số pháo phụ đã được lắp đặt phải được tháo dỡ để tránh thuyền bị chìm..."

Byron vừa nói vừa dẫn Týr xuống tầng dưới của sàn tàu, chỉ vào những bộ phận đã được cải tạo: "May mắn là các mối nối ma võng đều tương thích. Nguồn năng lượng của pháo quỹ đạo ma tinh cũng có thể dùng cho Thiết bị Hồng Quang. Cô thấy những đơn vị ma võng đó không? Không chỉ trên sàn thuyền và trong khoang này, mà ngay cả khoang đáy cũng có một lớp. Cả con tàu giống như một xưởng ma võng thu nhỏ được trải trong bụng, để nó có thể tự cung cấp năng lượng..."

Týr lẽo đẽo theo sau Byron, tròn mắt tò mò nhìn những cấu trúc ma đạo tiên tiến được nhét vào trong chiếc "thuyền gỗ lạc hậu" này. Cuối cùng, nàng không thể nhịn được nữa: "Sao các người không đóng luôn một chiếc thuyền mới? Nhét đồ tân tiến vào một chiếc thuyền lạc hậu như vậy, khó chịu lắm."

"... Kỹ thuật đóng thuyền không đủ," Byron xòe tay, bất lực nói, "Đóng thuyền là một công việc đòi hỏi kỹ thuật. Những thợ thủ công am hiểu đóng thuyền nhất Nam Cảnh chính là những người ở khu vực Bepo. Họ chỉ có thể tạo ra những chiếc thuyền như cô thấy trước mắt. Kỹ thuật cao hơn thế này... Lãnh chúa đang nghiên cứu, nhưng không biết khi nào mới có kết quả. Hơn nữa, ngay cả khi nghiên cứu thành công, việc xây dựng một chiếc thuyền mới từ đầu cũng không biết mất bao lâu. Kẻ địch ở cứ điểm Bàn Thạch sẽ không chờ chúng ta."

"Tch..." Týr tặc lưỡi, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng, chỉ dùng chóp đuôi chọc chọc vào một cột gỗ gần đó.

Byron nhìn phản ứng của tiểu thư hải yêu, thầm bĩu môi, tiếp tục nói: "Tôi sẽ dẫn cô xem khoang đáy – đó là một nơi chưa hoàn thành."

Hai người đi đến cuối chiếc "chiến thuyền". Trong khoang thuyền được chiếu sáng bởi đèn ma tinh thạch, Týr thấy một chỗ rõ ràng là để lắp đặt một loại thiết bị kim loại cỡ lớn, cùng với một số đơn vị ma võng chưa được kết nối. Nàng ngạc nhiên: "Chỗ này để lắp gì vậy?"

"Động cơ," Byron nói, "Một vấn đề chưa được giải quyết."

Vừa nghe đến hai chữ "động cơ", Týr liền nhớ lại chuyện Gawain nhờ vả, lập tức gật đầu: "À – đúng rồi, lãnh chúa của các người muốn tôi đến giúp giải quyết vấn đề động cơ. Ngài ấy nói hai chiếc thuyền này không thể tự khởi động, nên cần tôi giúp đỡ..."

"Đúng vậy," Byron tiếp lời, "Cô có để ý chúng tôi đã dỡ cánh buồm trên sàn tàu không? Đó là để lắp đặt ma võng và ăng-ten phù văn phụ trợ. Hơn nữa, để lắp đặt máy bơm nước và đường ống tương ứng, vị trí mái chèo vốn có của con thuyền cũng bị bỏ đi. Vì vậy, con thuyền này không thể khởi động bằng phương pháp truyền thống. Để thay thế, lãnh chúa đã thiết kế một loại 'mái chèo' khởi động bằng động cơ ma năng, nhưng cô cũng thấy đấy – nó vẫn chưa hoàn thành."

Kỵ sĩ Byron chỉ vào chỗ trống trong khoang đáy, nơi dùng để lắp đặt một loại thiết bị cỡ lớn, và tiếc nuối nói: "Tiên sinh Egg đã nghiên cứu rất lâu, nhưng vẫn chưa tạo ra thành phẩm."

Týr càng nghe càng cau mày, cuối cùng không nhịn được dùng chóp đuôi "xì xì" đâm vào mảnh gỗ gần đó: "Các người cải tạo cái gì vậy... Cải tạo đến cuối cùng một chiếc thuyền thậm chí không còn động cơ..."

Kỵ sĩ Byron xua tay: "Theo kế hoạch là có mà, chẳng qua là chưa lắp đặt thôi!"

"Thứ này không phải nên thiết kế sớm hơn sao!" Týr chống nạnh, "Các người có hiểu đóng thuyền không vậy?"

Byron vừa nghe lời này, lập tức thở dài: "Ai, không thì sao nói kỹ thuật đóng thuyền của chúng ta không theo kịp chứ – thuyền đi sông truyền thống còn có thể dựa vào giá cao mời thợ thủ công đến đóng, nhưng loại thuyền mới dùng kỹ thuật ma đạo này, ai biết làm sao mà đóng!"

"Tch..." Týr lại tặc lưỡi, dường như lại muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống không nói, dùng đuôi chọc một hồi mảnh gỗ rồi xua tay, "Thôi được rồi, tôi xem đủ rồi, kỹ thuật ma đạo của các người tôi cũng không hiểu... Tôi vẫn nên về ngủ, khi nào xuất phát thì gọi tôi."

Nói xong câu đó, tiểu thư hải yêu liền lẽo đẽo rời khỏi khoang thuyền.

Byron quay đầu liếc nhìn "khoang động cơ" trống rỗng, không nhịn được lẩm bẩm: "Sao lại không chịu giúp đỡ chứ..."

Hắn vừa nói xong câu đó không lâu, liền nghe thấy một loạt tiếng bước chân từ cầu thang gần đó truyền đến. Ngẩng đầu nhìn lên, hắn thấy kỵ sĩ Philip đang đi vào khoang thuyền.

"Tiểu thư Týr đã rời đi rồi sao?" Kỵ sĩ trẻ tuổi thấy Byron đứng một mình trong khoang thuyền, tò mò hỏi, "Nàng tham quan chiến thuyền của chúng ta?"

Byron gật gù: "Tham quan một vòng, có chút hứng thú với kỹ thuật ma đạo, nhưng rõ ràng không vừa mắt với thuyền của chúng ta."

"Vậy, nàng..."

"Đừng nói nữa, mỗi lần tôi mở miệng là nàng lập tức không chịu giúp đỡ, tính cảnh giác cao đáng sợ," Byron thất bại nói, "Về khoản này, nàng thật sự không bằng anh – anh giỏi nịnh nọt hơn nàng."

"Anh có thể đừng mỗi lần đều lái câu chuyện sang hướng khác không," Philip nhíu mày, rồi nói, "Tiểu thư Týr là khách ngoại tộc, chúng ta không thể cưỡng cầu nàng giúp đỡ. Vả lại, lãnh chúa cũng chỉ giao phó làm cho nàng nảy sinh hứng thú với kỹ thuật ma đạo là được, những việc tiếp theo lãnh chúa sẽ có sắp xếp khác."

Nhớ tới kỳ vọng của Gawain đối với Týr, cũng như sự kiên trì của ngài đối với "việc xây dựng kiểu thuyền mới", Byron không khỏi cảm khái: "Muốn tiểu thư Týr lười biếng như vậy giúp đỡ lâu dài, lãnh chúa cũng thật là đặt ra cho mình một mục tiêu khủng khiếp... Nhưng mà, sao ngài ấy lại chấp nhất muốn tạo kiểu thuyền mới như vậy... Thợ thủ công đóng thuyền chúng ta đưa từ khu vực Bepo về thật sự không dùng được sao?"

"Lãnh chúa đã nói, lục địa chỉ là cái nôi của nhân loại, nhân loại chung quy phải ra khỏi cái nôi," Kỵ sĩ Philip nghiêm túc nói, "Tuy rằng tôi cũng không rõ ý nghĩa của những lời này, nhưng từ trước đến nay sự thật đều chứng minh phán đoán của lãnh chúa hầu như không sai lầm. Nếu ngài ấy nói kiểu thuyền mới hữu dụng, vậy thì chắc chắn hữu dụng."

"Được thôi... Dù sao tôi cũng tin tưởng phán đoán của lãnh chúa," Byron nói, rồi ngẩng đầu lên, nhìn xà ngang kim loại được trang bị thêm sau này trên đỉnh khoang thuyền – xà ngang được chế tạo bằng hợp kim nhẹ, các phù văn phép thuật hình lục giác đang lập lòe ánh sáng dịu nhẹ. Thứ được gọi là "Tích động lực" này chính là động mạch chủ của con thuyền, nó kết nối các đơn vị ma võng của các tầng sàn tàu và mỗi khoang thuyền, để cung cấp năng lượng khổng lồ cần thiết cho Thiết bị Hồng Quang, "Bất kể kiểu thuyền mới có tác dụng hay không, tôi rất kỳ vọng vào công dụng của hai chiếc thuyền này trong chuyến đi sắp tới."

Những giấc mơ về một tương lai tươi sáng hơn luôn thôi thúc con người tiến về phía trước.