Gawain đáng lẽ nên sớm nghĩ ra, nói nhiều với Týr chẳng bằng cho nàng một miếng "điểm tâm nhỏ", thấy Týr hứng thú bừng bừng, hắn cảm thấy vừa rồi tốn công vô ích.

Nhưng cũng chẳng sao, quá trình không quan trọng, miễn là nàng đồng ý giúp đỡ.

Hồng Quang trang bị là một loại vũ khí đồ sộ, và so với kích thước của nó, module năng lượng đồng bộ cần thiết còn lớn hơn. Theo báo cáo kỹ thuật của Camel, Hồng Quang trang bị cần nguồn năng lượng ổn định trong thời gian dài để hoạt động hiệu quả. Các loại Ma tinh quỹ đạo pháo hiện tại đều không đáp ứng được yêu cầu này. Vì vậy, việc triển khai một Hồng Quang trang bị hoặc là xây dựng trên ma võng cố định thành pháo đài, hoặc là phải "kéo" một đám lớn ma võng ra chiến trường. Với kỹ thuật vận tải hiện tại của Cecil, việc vận chuyển Hồng Quang trang bị đến tiền tuyến và đảm bảo nó có thể khởi động là rất khó khăn.

Không phải là không thể làm được – gom góp linh kiện rồi thi công trên chiến trường cũng được, nhưng tốn quá nhiều thời gian, không phù hợp với yêu cầu "đánh hạ Bàn Thạch cứ điểm trong thời gian ngắn" của Gawain. Hơn nữa, nếu có thời gian lắp ráp Hồng Quang trang bị, Philip dùng ma tinh cự pháo oanh tạc từ từ cũng có thể phá tường thành, như vậy vũ khí mới sẽ mất đi ý nghĩa.

Lựa chọn tốt nhất là dùng thuyền, lợi dụng sông Bạch Thủy làm tuyến đường tự nhiên để đưa Hồng Quang trang bị đến chân Bàn Thạch cứ điểm.

Trong mọi trường hợp, khả năng vận tải của thuyền hàng lớn đều vượt xa công cụ giao thông trên đất liền. Thuyền có kích thước lớn, dễ dàng lắp đặt các cơ cấu phép thuật. Vận tải bằng đường sông cũng giúp Gawain dễ dàng thực hiện phương án hạ nhiệt cho Hồng Quang trang bị bằng nước sông Bạch Thủy. Vì vậy, đường thủy là phương án tốt nhất.

Thực tế, dù không có "Hồng Quang trang bị", Gawain cũng đã sắp xếp xây dựng sức chiến đấu trên mặt nước. Sau khi tiêu diệt quân đội Bá tước Bepo trên sông Bạch Thủy, ông thu được một số "chiến thuyền" của quý tộc phương nam, sau đó phái thợ thủ công và kỹ sư ma đạo tiến hành cải tạo. Ông không phải không nghĩ đến việc đóng mới, nhưng đóng thuyền đòi hỏi kỹ thuật cao. Kiến thức tích lũy từ đời trước của ông không đủ để tạo ra thuyền hiện đại thực tế. Kỹ thuật đóng thuyền hiện tại của thế giới này lại bị mai một nghiêm trọng, người có thể đóng thuyền chỉ có thể tạo ra thuyền nội hà như "hạm đội Bepo". Vì vậy, ông chọn cải tạo chiến thuyền thu được, vừa tiết kiệm thời gian và chi phí, vừa tích lũy kỹ thuật.

Tuy nhiên, việc cải tạo thuyền vẫn chưa hoàn thành, thậm chí gần đây còn gặp khó khăn về động cơ.

Bàn Thạch cứ điểm sắp khai chiến, ông không có thời gian để cải tạo chiến hạm từ từ. Vì vậy, ông quyết định tìm đến "chuyên gia thủy vận" sẵn có trên lãnh địa để giúp đỡ. Týr tự xưng là "Triều tịch đại sư", hẳn là đáng tin cậy trong lĩnh vực này.

Tất nhiên, với phong cách cẩn thận, Gawain không đặt toàn bộ hy vọng vào Týr. Nếu nàng quyết định ngủ thẳng cẳng, ông cũng có phương án dự phòng: phân phối thêm cự pháo cho Philip, sợ gì không mở được cửa Bàn Thạch cứ điểm?

Tấm chắn phép thuật của Bàn Thạch cứ điểm mạnh hơn nữa cũng không chịu nổi hỏa pháo hạng nặng oanh tạc liên tục.

Sau khi hứa hẹn giúp đỡ và xác nhận có điểm tâm nhỏ để ăn, sự hưng phấn của Týr dần tan biến. Nàng ngáp một cái, trong mắt lại hiện lên cơn buồn ngủ: "Các ngươi còn việc gì không? Nếu không ta ngủ tiếp... Chờ ta tỉnh rồi ra bến tàu..."

Gawain nhìn hải yêu đang chìm xuống nước, đột nhiên nhớ ra một chuyện: "Đúng rồi, có một việc – Phong Bạo Chi Tử lại đánh nhau với hải yêu, ngươi có biết chuyện gì không?"

"A? Lại đánh nhau?" Týr vội ngoi lên khỏi mặt nước, ngạc nhiên hỏi, "Thời tiết này không phải chòm sao vừa qua khỏi sao? Các chị em của ta chắc đang tiêu cơm trên thềm lục đ��a... Chúng ta không đi đào mực lớn, cũng không lảng vảng gần rặng đá ngầm của Phong Bạo Chi Tử, đám người kia nổi điên làm gì?"

Gawain nhìn vẻ mặt nghi hoặc của Týr, nhíu mày: "Vậy ngươi không biết chuyện gì xảy ra."

"Ta đương nhiên không biết," Týr lắc đầu, "Ta ở dưới mí mắt ngươi đây, biết gì về biển sâu... Mà sao ngươi biết chuyện này?"

"Ta có đường dây tin tức riêng," Gawain không trả lời trực tiếp, mà nói qua loa, sau đó chú ý đến vẻ mặt thờ ơ của Týr, tò mò hỏi, "Ngươi không lo lắng cho quê nhà sao?"

"Không có gì phải lo, Phong Bạo Chi Tử không làm nên sóng gió gì lớn, hải dương là của hải yêu," Týr nói chuyện, rồi ngáp một cái, "Từ đây bơi về xa lắm, ta phải tích cóp thể lực... Lúc nào có sức... Nghĩ rồi về xem..."

Nhìn dáng vẻ cá khô của nàng, Gawain cảm thấy có lẽ cả đời này nàng cũng không về.

Ông lắc đầu, cùng Amber rời khỏi ao của Týr. Khi hai người sắp ra khỏi cửa, một tiếng nước lại vang lên từ trong ao, hải yêu tiểu thư bám vào mép ao, nhìn Gawain: "A, ta vừa nghĩ ra một khả năng..."

Gawain quay lại nhìn nàng: "Khả năng gì?"

"Vô Tận Chi Hải bị bão ma lực bao phủ, biển là nơi dễ quan sát biến hóa ma lực nhất, cũng dễ bị ảnh hưởng nhất," Týr suy tư nói, "Phong Bạo Chi Tử ở trên biển quá lâu, có lẽ... Họ cảm nhận được ma triều sắp tới."

Gawain nghiêm túc, trầm mặc nửa phút rồi gật đầu với Týr: "Đa tạ lời nhắc nhở của ngươi."

Týr không nói gì thêm, chỉ vẫy tay rồi ngả người ra sau, tiếp tục ngủ với tư thế lật bụng trong nước.

Rời khỏi phòng Týr, Amber lẩm bẩm: "Ma triều, ma triều... Nếu thứ này không tồn tại thì tốt... Mỗi lần có người nhắc đến, ta đều sợ hãi."

"Quen rồi sẽ tốt thôi, năm đó chúng ta còn ở gần ma triều hơn," Gawain lạnh nhạt nói, "Mặc kệ ma triều đến thế nào, người còn sống thì ngày tháng vẫn phải trôi qua."

"Được thôi, như ngươi vẫn nói, trời sập xuống có người cao chống đỡ – ngươi to lớn như vậy chắc chắn chống được lâu," Amber giật giật tai, tạm thời bỏ qua chuyện ma triều, "Ta buồn ngủ quá rồi, hôm nay không còn việc gì chứ?"

"Hôm nay không sao rồi," Gawain gật đầu, "Nhưng ngày mai có việc – ngươi đi với ta một chuyến đến lĩnh Gülen."

Trước khi đại quân xuất chinh, đã đến lúc rầm rộ đi "tiếp thu" lĩnh Gülen.

...

Quân đội Gawain Cecil tiến vào lĩnh Gülen.

Cờ xí rõ ràng, khôi giáp sáng loáng, binh lính Cecil tiến vào khu vực Gülen mà không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, và nhanh chóng cắm cờ Cecil lên tường thành Liệt Thạch bảo. Trong tòa thành nằm trên đỉnh vách đá cheo leo, những người hầu và gia thần lo lắng bất an cuối cùng cũng chứng kiến "kết quả cuối cùng" của cuộc "chiến tranh quý tộc" – họ nghênh đón chủ nhân mới của vùng đất này.

Ít nhất trong mắt những người bình thường không rõ toàn bộ chân tướng, sự thật là như vậy.

Kể từ khi cuộc chiến tranh thay đổi cục diện Nam Cảnh bùng nổ, nữ chủ nhân lãnh địa mất tích, một phần ba người ở Liệt Thạch bảo đã bỏ trốn. Hai phần ba còn lại duy trì trật tự trong thành dưới sự kiểm soát của quản gia (tất nhiên, không thể thiếu sự giúp đỡ của nhân viên Quân tình cục và du kỵ binh Steel). Tuy nhiên, bên dưới trật tự ổn định là tâm trạng căng thẳng bao trùm toàn bộ lãnh địa.

Đối với những người không rõ chân tướng, tin tức về thất bại thảm hại của liên quân quý tộc là một tin dữ. Điều này có nghĩa là họ sẽ sớm trở thành tù binh và nô lệ của Cecil, đất đai và của cải sẽ bị cướp phá. Thời điểm cướp phá và mức độ cướp phá hoàn toàn phụ thuộc vào việc vị "lão tổ tông nổi giận" kia khi nào rảnh tay.

Hiện tại, vị lão tổ tông kia có vẻ như đã rảnh tay rồi.

Nhưng "cướp phá" mà họ lo lắng sẽ không xảy ra.

Gawain mặc áo giáp tiến vào Liệt Thạch bảo với tư thái uy phong lẫm liệt. Nhớ lại những gia thần và tôi tớ lo sợ bất an mà ông thấy trên đường đi, ông không khỏi lắc đầu: Ropeney Gülen rõ ràng đã không thể truyền tin về minh ước bí mật giữa bà và Cecil. Đến giờ, người trong pháo đài vẫn không biết rằng chủ nhân của họ đang đứng về phía Cecil, và người Cecil sẽ không động đến một xu của họ. Đáng tiếc là ngay cả bây giờ, Gawain cũng không thể giải thích điều này cho phần lớn người trong pháo đài. Ông còn phải kiểm soát hoàn toàn pháo đài và toàn bộ lĩnh Gülen, đ��� ngăn chặn những chi tiết nhỏ về tình hình thực tế bị lộ ra sau khi quân đội Cecil tiến vào lãnh địa.

Mặc dù Bàn Thạch cứ điểm hầu như không có hệ thống tình báo nào từ giới quý tộc truyền thống, nhưng ông không thể cho phép bất kỳ bất ngờ nào xảy ra.

Chỉ là cục diện căng thẳng vi diệu này... thật khiến người dở khóc dở cười.

Nhưng may mắn là ông không để ý đến điều này. Sau khi dẫn binh sĩ vào thành và làm một số việc bề ngoài, ông đến nơi sâu nhất của pháo đài, đến căn phòng có cửa sổ lớn.

Cô hầu gái canh giữ cửa phòng đã gặp Gawain một lần, nhưng lần trước Gawain là khách của pháo đài, lần này ông đứng ở đây với tư thái "kẻ chinh phục". Cô hầu gái không khỏi căng thẳng, nhìn Gawain như gặp đại địch, cố gắng lấy hết dũng khí để bảo vệ tiểu chủ nhân của mình – nhưng chút dũng khí đó gần như tan biến khi Gawain mở miệng.

"Mở cửa," Gawain nói, "Ta đến thăm Patti."

"... Tiểu thư đang nghỉ ngơi..."

"Đừng lo lắng," Gawain mỉm cười, "Ta là bạn của Patti."

Cô hầu gái dường như còn muốn nói gì đó, nhưng lúc này cửa phòng mở ra từ bên trong. Một cô hầu gái khác phụ trách chăm sóc Patti bước ra, kính cẩn nhìn Gawain: "Tiểu thư muốn gặp ngài."

Gawain gật đầu, trước khi bước vào phòng, ông khen ngợi cô hầu gái canh cửa: "Ngươi rất dũng cảm."

Trong phòng, Patti đang ngồi trên chiếc ghế đặc chế, tắm mình trong ánh nắng rực rỡ nhất trong ngày.

Sắc mặt nàng tốt hơn nhiều so với lần đầu gặp mặt, rõ ràng việc Pitman đến chữa trị cho nàng nhiều lần đã có hiệu quả rõ rệt.

"Là chú Gawain!" Vừa nhìn thấy Gawain, cô bé đã trở nên phấn khích. Nàng nở một nụ cười tươi rói, cố gắng chống đỡ đầu và lay động cánh tay duy nhất có thể cử động: "Ngươi đến thăm ta rồi!"

Gawain đến trước mặt Patti, mỉm cười cúi xuống: "Đã hứa rồi, ta sẽ đến thăm ngươi."

Cô bé có vẻ rất vui, căn phòng tràn ngập ánh nắng dường như là một thế giới khác so với pháo đài căng thẳng bên ngoài. Ở đây, mây đen chiến tranh dường như chưa từng xuất hiện. Patti hưng phấn nói với Gawain rất nhiều điều, đến cuối cùng mới hỏi: "Chú Gawain, khi nào mẹ mới về ạ?"

"Sắp rồi," Gawain ngồi xổm trước mặt cô bé, cười nói, "Lần này ta sẽ đón mẹ về."

Đầu cô bé run rẩy, nàng đang gật đầu, chỉ là không thể kiểm soát phạm vi gật đầu: "Vâng, ta hơi nhớ mẹ."

"Ngươi có vẻ không hề sợ hãi," Gawain nhẹ nhàng chạm vào tóc Patti, ông không dám dùng quá nhiều sức, sợ làm tổn thương đứa trẻ, "Ngươi biết không, mẹ ngươi đang đánh nhau với ta đấy."

"Ta biết ạ," Patti nói, rồi dừng lại vài giây, vết sẹo trên mặt đột nhiên lộ ra một nụ cười nhỏ, tinh nghịch, "Nhưng mà... Chú thực ra là bạn của mẹ chứ? Chú yên tâm, ta sẽ không nói với ai đâu!"

Gawain ngẩn người, rồi bất đắc dĩ bật cười.

Sau đó ông đứng dậy, tạm biệt Patti rồi rời phòng, đi ra hành lang.

Người quản gia trung niên trung thành tuyệt đối với Ropeney Gülen, người đã duy trì trật tự của pháo đài sau khi nữ tử tước "mất tích", đang đứng trên hành lang chờ ông.

"Ta nghe Ropeney nói, ngươi là người đáng tin cậy."