Không giống với liên quân quý tộc chỉ có thể hốt hoảng chạy trốn ở vùng hoang dã và đồi núi, chiến đoàn của Cecil luôn nhận được viện trợ từ bản thổ và khu vực Leslie, khu vực Kant. Dù việc chi viện không kịp thời do hạn chế về đường xá và giao thông, nhưng trong tình hình hiện tại, viện trợ này đủ để binh sĩ có thời gian nghỉ ngơi và thay phiên.

Vào buổi chiều ngày thứ mười, kỵ sĩ Byron dẫn một nghìn quân từ bản thổ Cecil cùng lượng lớn vật tư đến tây bộ, hội quân thuận lợi với chiến đoàn hỗn hợp thứ nhất và thứ hai do kỵ sĩ Philip chỉ huy. Khi họ tụ họp, Wald Perić đang dẫn các tướng sĩ của chiến đoàn thứ hai trói những tù binh liên quân quý tộc thành từng nhóm để đưa về phía sau.

Byron tìm đến Philip đang chỉ huy: "Ta mang đến thêm 'Thuyết khách' loại pháo nhẹ và rãnh trượt gia tốc thay thế – xem ra tình hình bên ngươi cũng không tệ lắm."

Do hành quân tác chiến nhiều ngày, kỵ sĩ Philip có vẻ mệt mỏi, nhưng tinh thần lại phấn chấn: "Những thứ này đến đúng lúc lắm – lương thực có thể dựa vào lương khô mang theo và thu được từ kẻ địch, nhưng đạn pháo thì hao tổn thật sự nghiêm trọng."

Byron ngẩng đầu, nhìn những tù binh với vẻ mặt ngây ngô, bước chân cứng nhắc như xác chết di động bị trói chặt hai tay. Từ trạng thái tinh thần của họ, anh biết cuộc truy đuổi này sắp kết thúc.

"Phải cố gắng giữ cho những người này sống sót, đây là lãnh chúa giao phó," anh nói với Philip, "Liên quân quý tộc phần lớn là nông dân, thợ săn và các loại nông nô binh, nô lệ binh được chiêu mộ từ khắp nơi, những người này đều là sức lao động."

"Ta biết," Philip gật đầu, "Nhưng nói thật... Kẻ địch càng chạy càng tan tác, đặc biệt là khi tiến vào khu vực bao la. Có vài quý tộc dẫn quân chạy trốn theo các hướng khác nhau. Chúng ta dùng hỏa lực tiêu diệt và chặn lại một phần, nhưng vẫn có vài đội quân xông vào rừng rậm phía tây. Ta cho rằng có ít nhất một phần tư đến một phần ba kẻ địch đã trốn thoát."

"Tình huống này nằm trong dự liệu của lãnh chúa," Byron gật đầu, "Chúng ta có hỏa pháo và súng xạ tuyến mạnh mẽ, nhưng dù sao nhân số có hạn, muốn tiêu diệt hoặc hợp nhất toàn bộ kẻ địch là không thực tế. Nhưng đừng lo lắng, trước khi lên đường lãnh chúa đã nói một câu – quý tộc có pháo đài và điền sản không thể bỏ, họ không thể trốn tránh mãi mãi, một ngày nào đó chúng ta sẽ giải quyết những kẻ đã chạy mất."

"Chỉ hy vọng là vậy," Philip thở dài, ngẩng đầu nhìn hàng tù binh dài dằng dặc, hầu như không thấy điểm cuối, "Sau khi cuộc chiến này kết thúc, toàn bộ vương quốc nam bộ sẽ trở thành một thể thống nhất..."

Vào ngày thứ mười hai của cuộc truy kích, hạt nhân của liên quân quý tộc – đội kỵ sĩ và pháp sư siêu phàm, cùng với các quý tộc đốc chiến – cuối cùng đã tan rã hoàn toàn.

Vốn dĩ, ��ội tư binh quý tộc thiếu tổ chức và kỷ luật không thể kiên trì đến hôm nay. Việc họ vẫn có thể lưu vong phần lớn là do những người siêu phàm trong liên quân dùng ý chí và uy hiếp để duy trì cục diện. Nhưng khi ý chí của những người siêu phàm này cũng đến cực hạn, toàn bộ đội ngũ liên quân tan vỡ gần như là chuyện trong nháy mắt.

Liên quân quý tộc bắt đầu đầu hàng liên miên, bắt đầu từ kỵ sĩ, pháp sư, thậm chí là lãnh chúa quý tộc tự mình dẫn đội đầu hàng.

Thực tế, theo quy luật chung, việc quý tộc đầu hàng phải dễ dàng hơn mới đúng – theo "quy tắc" chiến tranh quý tộc thông thường, quý tộc bị bắt khi đầu hàng trên chiến trường sẽ được đối đãi phù hợp với thân phận, được dùng làm con bài mặc cả để chuộc tiền, tính mạng của họ sẽ được bảo đảm, thậm chí còn được đối đãi long trọng và đưa đến pháo đài của người chiến thắng, trở thành thượng khách. Nhưng phương thức tác chiến đáng sợ của người Cecil và phong cách không tuân thủ quy tắc quý tộc của Gawain Cecil khiến những người này sợ mất mật, họ căn bản không dám giao tính mạng của mình cho binh sĩ Cecil.

Nhưng khi thể lực và ý chí đều bị hao mòn đến cực hạn, dù có lo lắng và sợ hãi đến đâu cũng không thể khiến họ gượng dậy để tiếp tục bước đi.

Những binh lính quý tộc mất đi ý chí chiến đấu – bao gồm cả đoàn kỵ sĩ và lính mộ – như những con dê núi bị dọa sợ, chờ đợi trên vùng bình nguyên. Họ ăn hết những đồ ăn cuối cùng, thậm chí cả chiến mã từng cưỡi và chuột bắt được trên đường cũng bị họ dùng để lót dạ. Họ không thể nằm xuống ngủ, không thể ăn uống yên ổn trong nhiều ngày, trong đầu chỉ còn lại tiếng pháo nổ ầm ầm. Những người này tụ tập thành từng đống mấy chục người, từng đám mấy trăm người, lẻ loi rải rác khắp nơi. Việc binh sĩ Cecil cần làm là chạy khắp vùng bình nguyên rộng lớn để thu nạp những người này, trao dây thừng cho họ để tự trói mình lại.

Wald Perić và chiến đoàn thứ hai do anh chỉ huy chủ yếu phụ trách thu nạp tù binh và áp giải về phía sau. Số lượng tù binh quá lớn, thậm chí số người áp giải còn không bằng số tù binh họ áp giải. Nhưng họ không hề lo lắng tù binh sẽ trốn thoát giữa đường – những người đã trải qua nhiều ngày lưu vong đã hoàn toàn mất đi ý chí phản kháng. Hơn nữa, dù họ có phản kháng, những tù binh lính mộ tay không tấc sắt cũng không thể đối phó với súng xạ tuyến và Dung thiết kiếm trong tay binh sĩ Cecil.

Khi số lượng tù binh ngày càng nhiều, chiến tuyến ngày càng dài, một tình huống lúng túng và bất ngờ xuất hiện: Cecil thiếu nhân thủ.

Đội áp vận của chiến đoàn thứ hai bắt đầu thiếu hụt. Thậm chí Wald còn điều động một nghìn người dự bị từ khu vực Kant đến tiền tuyến để tiếp nhận tù binh, nhưng vẫn còn quá xa mới đủ. Không chỉ thiếu nhân thủ áp giải cần thiết, ngay cả việc canh giữ tại chỗ hàng ngàn, hàng vạn tù binh lính mộ quý tộc ở khu vực bình nguyên cũng có vẻ chắp vá.

Trong khi Philip và Wald, hai kỵ sĩ chính thống, đang lo lắng không ngớt vì cục diện ngoài dự kiến, kỵ sĩ Byron xung phong nhận việc dẫn một đám người đến nam bộ để triệu tập cứu viện.

Kỵ sĩ Philip xưa nay rất phê bình kín đáo về tác phong làm việc cà lơ phất phơ, thiếu phẩm đức kỵ sĩ của Byron, nhưng anh không thể không thừa nhận, lão đồng liêu xuất thân lính đánh thuê này luôn có những ý tưởng mới mẻ khiến người ta sáng mắt lên khi giải quyết một số cục diện bất ngờ – tuy rằng đôi khi ý tưởng của anh cũng khiến người ta tối sầm mặt lại, nhưng tổng thể mà nói vẫn rất có thể giải quyết vấn đề.

Sau vài ngày chờ đợi với hy vọng, hai kỵ sĩ Philip và Wald đợi được Byron trở về từ phía sau – anh vẫn mang theo đội nhân mã mà mình đã mang đi lúc trước, ngoài ra không có thêm một người nào.

Tại vùng bình nguyên Hosman vốn đã hỗn loạn hơn, Philip kinh ngạc nhìn Byron có vẻ như trở về tay trắng: "Lãnh chúa không phân phối người cho ngươi sao? Lính huấn luyện cũng được mà..."

"Ta có về Cecil đâu, nếu không sao có thể trở về nhanh như vậy," Byron đắc ý nói, "Ta đến Leslie lĩnh một chuyến, gặp gỡ tử tước Andrew..."

"Sau đó thì sao?" Philip nghi hoặc hỏi, nhìn về phía sau Byron, nhưng ngoài đội người mà Byron đã mang đi rồi mang về và rất nhiều xe ngựa, anh không thấy bất kỳ nhân thủ chi viện nào, "Chẳng lẽ nhân thủ mà tử tước Andrew phái đến còn ở phía sau?"

"Ta mượn năm nghìn lưỡi búa," Byron chỉ vào những xe ngựa mà mình mang đến, "Sau đó tử tước Andrew còn phái người vận một nhóm lương thực đến để tạm thời quá độ, ngoài ra thì không có gì khác – bên Leslie lĩnh cũng không có nhiều nhân thủ, họ còn giúp vớt được mấy nghìn người từ sông Bạch Thủy nữa."

Philip lập tức không phản ứng lại: "Lưỡi búa? Ngươi mang năm nghìn lưỡi búa đến đây làm gì?"

"Phân phát cho tù binh, để họ chặt đứt rừng cây phía đông Hosman lĩnh, xây dựng trại tù binh ngay tại chỗ. Mặt khác, ngươi tìm xem trong số tù binh, chắc chắn phải có người may mắn sống sót bên cạnh bá tước Hosman, dẫn họ đi thu hoạch nông trang và kho lúa phụ cận – nếu không có thì mang thêm mấy khẩu pháo qua đó."

Philip nghe ngây người, thực sự không nghĩ tới những thao tác thần kỳ này của Byron đều từ đâu mà ra: "Ý của ngươi là... Để những tù binh này tự xây trại tù binh để nhốt mình lại?"

"Ngươi có thể phát cho họ dây thừng để họ tự trói mình lại, tại sao không thể để họ tự xây dựng doanh địa để nhốt mình?" Byron khoát tay áo, "Những người này đã bị hao mòn ý chí chiến đấu hoàn toàn, ít nhất trong một thời gian ngắn không thể khôi phục lại. Phải thừa dịp họ còn trong trạng thái này, dùng thời gian ngắn nhất để kiểm soát hoàn toàn những người này, sau đó từng nhóm chuyển vận đến Cecil – câu cuối cùng này là lãnh chúa giao phó."

Philip không có gì để nói, chỉ có thể thừa nhận Byron nói rất có lý.

Vậy là, vào ngày cuối cùng của cuộc truy kích dài dằng dặc này, liên quân quý tộc cuối cùng ở bình nguyên Hosman đã kết thúc cuộc lưu vong dài dằng dặc và thống khổ của họ bằng một phương thức kịch tính chưa từng có.

Dưới sự giám sát của mấy ngàn binh sĩ Cecil, tù binh liên quân vung vẩy những lưỡi búa được mượn, ngày đêm không ngừng chặt sạch một cánh rừng ở biên giới lãnh địa Hosman, sau đó tự xây một trại tù binh, tự giam mình lại.

Trong khi nhóm tù binh liên quân cuối cùng bị người Cecil tiếp nhận, tử tước Carroll và những người hầu cận cuối cùng của ông đang bôn ba ở vùng đất ngập nước lầy lội phía bắc khu vực Hosman.

Vị tử tước trẻ tuổi từng hăng hái này đã không còn phong quang nữa. Áo khoác hoa lệ của ông trở nên dơ bẩn, quần bò và giày bó bị bụi gai kéo rách tả tơi. Áo choàng với hoa văn phức tạp còn có mấy lỗ châu mai bị súng nhiệt năng xuyên qua. Tóc nhiều ngày không gội dính bết vào trán như đầy mỡ và rêu. Bên cạnh ông là tử tước Concord và tử tước Mali Aland, những người còn chật vật hơn ông.

Họ may mắn trốn thoát khỏi tay người Cecil như sói đói, nhưng căn bản không biết bước tiếp theo nên đi đâu. Sự mệt mỏi nghiêm trọng đang tàn phá khả năng suy nghĩ của ba vị quý tộc này. Họ chỉ cảm thấy cuộc đời mình cũng tồi tệ và nát nhừ như vùng đất ngập nước lầy lội này, hoàn toàn không thấy hy vọng.

Lúc này, một trận tiếng vó ngựa đột nhiên truyền đến từ phía sau, khiến Carroll và đồng bạn của ông căng thẳng hoảng sợ dừng lại.

Nhưng khi họ quay đầu lại, lại phát hiện người xuất hiện trước mặt mình không phải là người Cecil.

Nữ tử tước Ropeney Gülen đứng trước mặt họ. Phía sau nữ tử tước này còn có một đội ngũ rất có quy mô.

"Nữ tử tước Gülen, ngài cũng trốn thoát được?!" Carroll kinh ngạc nhìn quý phụ nhân trước mắt. Ông phát hiện tình hình của đối phương tốt hơn mình nhiều. Dù cũng có chút chật vật, nhưng bà không chỉ có ngựa để cưỡi, mà những người hộ vệ bên cạnh cũng được trang bị đầy đủ. Thật không biết nữ tử tước này đã làm thế nào để làm được điều này trong lúc hỗn loạn, "Những người này..."

"Ta thu nạp những người tẩu tán trên vùng bình nguyên," Ropeney mỉm cười, "Tử tước Carroll, xem ra ngài lại bị tẩu tán khỏi đội ngũ."

Cảnh tượng này quen thuộc đến lạ. Carroll nhớ mang máng, khi đại quân rơi vào hỗn loạn ở sơn đạo Toái Thạch lĩnh, nữ tử tước này cũng xuất hiện trước mặt ông và thu nạp những đội ngũ tán loạn. Giờ khắc này, tình huống như vậy lại tái hiện hoàn toàn. Ông không thể không cảm thán sự kỳ diệu của vận mệnh: "Hình ảnh chật vật của ta lúc nào cũng bị ngài nhìn thấy..."

"Cùng lên đi – ta còn có mấy con ngựa thừa," Ropeney Gülen chìa tay giúp đỡ những quý tộc đang chán nản trước mắt, "Chúng ta phải đoàn kết lại mới được."

Mấy vị quý tộc gặp rủi ro và những tùy tùng cuối cùng mà họ dẫn dắt gia nhập đội ngũ của Ropeney. Tử tước Mali Aland không nhịn được cảm thấy tò mò về tương lai của đội ngũ này: "Vậy chúng ta muốn đi đâu?"

"Hướng về bắc," Ropeney Gülen quay đầu lại nhìn tử tước Mali Aland, "Chúng ta muốn đến cứ điểm Bàn Thạch."

"Cứ điểm Bàn Thạch?" Carroll nghe thấy cái tên quen thuộc này thì nhất thời không nhịn được chần chừ, "Vậy chúng ta phải xuyên qua lãnh địa của ta... Những người Cecil đó..."

"Người Cecil đã rời khỏi đó, họ chắc chắn không ngờ rằng chúng ta vất vả trốn thoát truy kích rồi lại quay trở lại," Ropeney Gülen nói, "Số lượng của họ có hạn, không thể chiếm lĩnh lãnh địa của mỗi quý tộc trong thời gian ngắn."

"Họ rời đi..." Carroll nghe Ropeney nói, đột nhiên không nhịn được trong lòng hơi động, "Vậy ta..."

"Đừng nghĩ đến việc trở lại pháo đài của ngươi, tiên sinh tử tước," Ropeney Gülen biết Carroll đang nghĩ gì, bà lập tức quay đầu nghiêm túc cảnh cáo, "Đừng quên, những người Cecil đó đã nổ sập bức tường thành thứ nhất của ngươi trước mặt ngươi – vậy họ cũng có thể nổ sập pháo đài của ngươi."

Vừa nói, bà vừa quay đầu lại, trong tầm mắt dường như có sự kiên nghị vô cùng: "Nam cảnh đã không còn một vùng nào an toàn, các tiên sinh. Hy vọng duy nhất của chúng ta là tìm kiếm sự giúp đỡ của Thánh Linh bình nguyên, tìm kiếm sự giúp đỡ của bá tước Pompeii, chính là đến cứ điểm Bàn Thạch – đó là một tòa cứ điểm kiên cố vô song, tường thành bên trong có bê tông ma đạo kim loại, có thể chống đỡ công kích của đại ma pháp sư, hoàn toàn khác với tường thành của Carroll lĩnh. Người Cecil không thể công phá nó."

Có lẽ là do cũng tràn đầy tự tin vào cứ điểm Bàn Thạch, hoặc có lẽ là do sự mệt mỏi nghiêm trọng ảnh hưởng đến phán đoán của tử tước Carroll, ông dễ dàng bị Ropeney Gülen thuyết phục, ông gật gù: "Được, chúng ta đến cứ điểm Bàn Thạch..."

"Đương nhiên, nhưng trước đó, chúng ta còn phải cố gắng thu nạp những đồng bạn thất tán," Ropeney Gülen mỉm cười, nụ cười đ�� có vẻ đặc biệt cuốn hút, "Ngoài chúng ta ra, còn có vài đội ngũ trốn thoát khỏi sự truy kích của người Cecil. Chúng ta muốn tập trung tất cả những người thất tán lại. Chỉ khi đội ngũ của chúng ta đủ lớn, tập hợp đủ quý tộc, cứ điểm Bàn Thạch mới ý thức được tình hình nghiêm trọng và tiếp đãi chúng ta một cách nghiêm túc hơn..."

(Mấy ngày nay chắc tạm thời không có cách nào song canh =.=)

Sự thống nhất vương quốc đang dần thành hình, dù còn nhiều khó khăn phía trước.