Lãnh chúa ban bố mệnh lệnh "Quét sạch" được truyền bá trong hàng ngũ binh sĩ Cecil, trận chiến truy kích này đã tiến vào giai đoạn vận hành gần như cơ giới hóa – ít nhất là đối với chiến đấu binh đoàn Cecil mà nói.

Mỗi ngày, trinh sát tiền phương và mật thám cài cắm trong liên quân quý tộc đều cung cấp thông tin mới nhất cho chỉ huy chiến đấu binh đoàn. Ngay cả khi không có những thông tin đó, liên quân quý tộc đã hoàn toàn mất trật tự trong quá trình tháo chạy cũng khó lòng che giấu hành tung. Binh đoàn Cecil duy trì khoảng cách không quá gần, không quá xa, khóa chặt đội quân địch khổng lồ kia. Chỉ cần đối phương dừng lại, hỏa lực oanh tạc sẽ lập tức triển khai. Không có ăn uống bình thường, không có giấc ngủ bình thường, thậm chí hầu như không có thời gian dừng chân – trên thực tế, đây là một thử thách ý chí đối với cả hai bên truy kích, nhưng rõ ràng, liên quân quý tộc phải chịu đựng thử thách gian nan hơn nhiều.

Binh lính Cecil có cơ hội thay phiên nghỉ ngơi, tinh thần chiến đấu dâng cao sau chiến thắng liên tục thúc đẩy họ tiến lên. Việc phá hủy liên tục các điểm đồn trú của quý tộc dọc đường mang lại cho họ nguồn cung cấp đầy đủ. Sau khi an toàn ở lãnh thổ Cecil, nhiều đợt quân tiếp viện từ lãnh địa cũng được phái đến, giảm bớt áp lực cho đội truy kích.

Ngược lại, liên quân quý tộc... họ đang nhanh chóng bị đẩy đến giới hạn.

Trên thực tế, họ đã sớm đạt đến giới hạn. Với đội quân tư nhân quý tộc thiếu kỷ luật và sự gắn kết trong thời đại này, khi đạn pháo ma tinh hạng nặng phá hủy toàn bộ đội tiên phong, khi các quý tộc và kỵ sĩ siêu phàm, các pháp sư cũng chết trên chiến trường như bộ binh thông thường, phần lớn binh lính bình thường trong liên quân đã không còn chút ý chí chiến đấu nào.

Lý do họ vẫn tiếp tục chạy trốn cho đến ngày hôm nay là vì Bá tước Hosman đã tuyên truyền khi bắt đầu chiến tranh, và những lời đồn đại vẫn lan truyền trong tàn quân liên quân – nhiều người tin rằng người Cecil trỗi dậy nhờ thực hiện tà thuật, báng bổ thần linh. Kết cục khi rơi vào tay người Cecil còn thảm khốc hơn cả cái chết. Vùng đất Cecil tràn ngập dối trá, bịa đặt, tội ác, báng bổ và hỗn loạn điên cuồng. Những lời đồn vô căn cứ này lẽ ra đã bị người lý trí bỏ qua, nhưng lại ăn sâu vào tâm trí mê tín và ngu dốt của binh lính. Cùng với cuộc truy kích tàn nhẫn và sức mạnh đáng sợ của người Cecil, những sức mạnh phiến diện này thậm chí còn khiến đội quân tư nhân quý tộc vốn không có sự gắn kết nào kiên trì đến ngày hôm nay.

Nhưng dù họ kiên trì bao lâu, thể lực và ý chí của họ cuối cùng cũng đến giới hạn.

Gió đêm lạnh lẽo thổi qua bình nguyên, mang theo tiếng chuông trong trẻo của cỏ xuân linh. Kỵ sĩ Bartle đến từ Creteland ngồi trong một hố đất lạnh lẽo, cùng với hai đồng đội kỵ sĩ và chín tùy tùng, lặng lẽ đếm thời gian. Bên cạnh họ là mấy chục người lác đác, mười mấy binh lính, cung tiễn thủ, phu khuân vác và nông nô binh đến từ khu vực của Bartle.

Đây là tất cả những người đã sống sót từ khi Bartle xuất phát. Lãnh chúa của họ đã chết, hơn một trăm anh chị em của họ đã thất lạc trên đường chạy trốn. Ngay cả chính họ cũng mất liên lạc với đội quân lớn vào đêm hôm trước. Trong bóng tối, không ai dám thắp đèn tìm kiếm đồng đội, thậm chí không ai dám lên tiếng gọi những binh đoàn quý tộc khác có thể đang ở gần đó. Sau khi thất lạc, mấy chục người vất vả lắm mới tập hợp lại được, chỉ có thể tụ tập trong màn đêm lạnh giá, tĩnh lặng chờ đợi ngày mai.

Chờ đợi ngày mai không nhất định sẽ đến.

Không ai nói chuyện. Mặc dù ánh sáng ban mai đã xuất hiện ở đường chân trời, nhưng không ai ngẩng đầu lên nhìn. Bartle cúi đầu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm mặt đất dưới chân. Đói và buồn ngủ cùng lúc giằng xé thần kinh, khiến anh không muốn nói thêm một lời, làm thêm một động tác.

Anh đã mấy ngày mấy đêm không ngủ. Mọi người ở đây đều mấy ngày mấy đêm không ngủ. Ngay cả những người siêu phàm cũng sẽ đến giới hạn trong tình huống này, huống chi những người bình thường. Bartle bây giờ chỉ muốn nằm xuống, chỉ muốn ngủ, chỉ muốn trở về trang viên ấm áp của mình, uống một ngụm rượu gừng nóng hổi, sau đó ngủ ba, năm ngày. Nhưng anh biết mình không có cơ hội – anh không thể trở lại trang viên của mình, bởi vì ngay ngày hôm qua, đội của anh đã đi qua trang viên đó, và đã bị đạn pháo từ trên trời giáng xuống đuổi đi trong thời gian ngắn ngủi.

Bartle mò tay vào ngực, lặng lẽ lấy ra đồ ăn cuối cùng của mình: một mẩu bánh mì đen kém chất lượng, trông như mảnh gỗ. Cùng với động tác của anh, những người xung quanh cũng lấy ra đồ ăn cuối cùng của mình – bánh quy nhỏ, pho mát khô, mẩu bánh mì, hoặc không có gì cả.

Những thứ này không phải là quân lương của họ, mà là họ cướp được từ các trang trại hoặc thôn xóm ven đường trong quá trình chạy trốn. Nhưng trong phần lớn trường hợp, họ thậm chí không có cơ hội cướp một chút đồ ăn nào ��� những người Cecil đó vẫn đang cố gắng xua đuổi họ chạy trốn trong vùng hoang dã, giống như đàn sói xua đuổi đàn dê.

Không có lò nướng, không có nồi nấu. Khói bếp sẽ thu hút "Thiên hỏa" của người Cecil. Đây là những kinh nghiệm hữu ích ít ỏi mà mọi người đã rút ra trong thời kỳ lưu vong. Một nhóm nhỏ lưu vong đưa đồ ăn cuối cùng lên miệng. Trước khi ánh mặt trời đầu tiên chiếu xuống mặt, họ bắt đầu lặng lẽ ăn uống. Bartle cắn mạnh vào mẩu bánh mì đen kém chất lượng mà bình thường anh sẽ không bao giờ ăn một miếng, đôi mắt đỏ ngầu tràn đầy mệt mỏi.

Anh muốn ngủ, bất kể phải trả giá nào. Anh bây giờ chỉ muốn ngủ, anh muốn ăn no, sau đó nằm xuống, không cần bất cứ thứ gì, không cần bất cứ thứ gì ngăn cản anh.

Một tiếng gầm rú sắc bén từ xa truyền đến, bay qua bầu trời.

Tiếng gầm rú sắc bén là ngôn ngữ của ma quỷ, là âm thanh của cái chết, tai họa, lời nguyền rủa của các vị thần. Trong khoảnh khắc tiếng gầm rú vang lên, Bartle chỉ cảm thấy mỗi lỗ chân lông trên người mình đều theo bản năng mà thắt chặt. Nhưng khi cơ bắp sắp theo bản năng đẩy anh khỏi mặt đất, động tác của anh lại dừng lại vì một lý do khác mãnh liệt hơn, vô lý hơn.

Anh không muốn ngồi dậy, anh chỉ muốn nghỉ ngơi, chỉ muốn lặng lẽ đợi ở đây. Đi chết đi sinh mệnh và tôn nghiêm! Anh không muốn đứng lên!

Đôi mắt Bartle đỏ ngầu, gần như nghiến răng nghiến lợi nhìn mặt đất dưới chân. Xung quanh anh, hai đồng đội kỵ sĩ, chín tùy tùng, mười mấy binh lính, tất cả đều ở lại tại chỗ sau một thoáng run rẩy và căng thẳng.

Không một ai đứng lên, chỉ có vài đôi mắt vô hồn ngước lên, dùng ánh mắt không hề giận dữ quét nhìn xung quanh.

Tiếng gầm rú sắc bén xé toạc bầu trời, một tiếng nổ kinh hoàng từ xa truyền đến. Mặt đất dưới thân rung nhẹ vì tiếng nổ, đó là sức mạnh khủng khiếp đủ để khiến kỵ sĩ cấp cao và pháp sư phải bỏ mạng. Bartle nghe thấy tiếng nổ dường như không quá xa, lặng lẽ cầm lấy đồ ăn trong tay, đưa lên miệng.

Những người đồng đội bên cạnh anh cũng làm động tác tương tự: sau một thoáng do dự, họ tiếp tục ăn.

Tiếng gầm rú thứ hai từ trên không truyền đến, ngay sau đó, tiếng nổ thứ hai vang vọng đất trời.

Chấn động từ vụ nổ và sự suy yếu của cơ thể khiến mẩu bánh mì khô cứng trong tay Bartle rơi xuống đất. Anh gần như chết lặng nhìn mẩu bánh mì dính đầy bùn đất, mặt không cảm xúc đưa tay nhặt lên, tiếp tục nhét vào giữa hai hàm răng, tàn bạo cắn như thể đang nhai mảnh gỗ.

Tiếng gầm rú thứ ba truyền đến, lần này tiếng nổ dường như gần hơn một chút.

Dù cho "Thiên hỏa nổ tung" rơi xuống đầu, anh cũng không muốn ngồi dậy! Họ cũng không muốn ngồi dậy!

Họ cắn xé những mẩu bánh mì và bánh quy còn sót lại. Tinh thần chia sẻ của con người thậm chí trỗi dậy trong tâm trí một vài người. Người còn đồ ăn chia làm hai phần, đưa đến miệng những người đồng đội đã sớm đói cồn cào. Trong tiếng nổ đinh tai nhức óc của thiên hỏa, kỵ sĩ đến từ Creteland và binh lính mà họ dẫn dắt lặng lẽ ăn những đồ ăn cuối cùng này, cho đến khi tiếng nổ tan đi, cho đến khi mùi vị kích thích đặc biệt sau vụ nổ ma thuật bay đến bên cạnh họ.

Sau đó, họ lặng lẽ ngồi, nằm giữa hố đất và tảng đá, không nghĩ gì, không làm gì cả.

Khi một đội "Thu hồi" của Cecil phát hiện ra đội ngũ này, đội trưởng đã kinh hãi.

Vài kỵ sĩ quý tộc dẫn theo mười mấy binh lính ngồi ở nơi chỉ cách lần pháo kích cuối cùng vài trăm mét. Một nửa trong số họ đã ngủ thiếp đi, trong khi những người còn tỉnh táo thì mang vẻ mặt vô hồn nhìn chiến đấu binh Cecil xuất hiện trước mắt họ. Ánh mắt như người chết đó đã để lại ấn tượng sâu sắc cho đội trưởng đội thu hồi. Nhiều năm sau, đội trưởng đội thu hồi đã miêu tả cảnh tượng anh nhìn thấy như sau:

". . . Sau khi vượt qua giới hạn đó, ý chí của họ (liên quân quý tộc) đã hoàn toàn bị phá hủy. Họ di chuyển trên vùng bình nguyên như những xác chết di động. Khi thể lực cạn kiệt, họ dừng lại, tùy tiện ngồi ở đâu đó. Đạn pháo của chúng ta rơi xuống bên cạnh họ, họ cũng hoàn toàn không hề lay động. Họ sẽ ăn hết đồ ăn cuối cùng, sau đó cứ như vậy chờ đợi. Đầu hàng? Không, họ không muốn đầu hàng, họ căn bản không nghĩ đến điều này, họ chỉ ở đó chờ đợi mà thôi. Chỉ có điều khi chúng ta đến, họ sẽ rất phối hợp ném vũ khí đi. Yêu cầu duy nhất của họ là ngủ một giấc. . . Dường như chỉ cần có thể để họ yên ổn nghỉ ngơi một chút, bảo họ làm gì cũng được."

Vào ngày thứ tám sau khi trận chiến Toái Thạch Lĩnh kết thúc, liên quân lưu vong quý tộc bắt đầu đầu hàng hàng loạt – hoặc là đứng tại chỗ, lặng lẽ chờ đợi người Cecil "hợp nhất" họ.

Kỵ sĩ Philip và Wald Perić đã chứng kiến cảnh tượng khó tin nhất mà họ từng thấy kể từ khi nhập ngũ: những người đã hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu, di chuyển thành từng tốp trên vùng bình nguyên như những xác chết di động. Việc bắt giữ tù binh không còn cần bất kỳ cuộc chiến nào, chỉ cần tùy tiện bắn vài phát súng xuống chân họ, hoặc ném một quả lựu đạn kết tinh ra xa là được.

Họ chắc chắn sẽ dừng lại, thậm chí nếu cho họ dây thừng, họ sẽ tự trói tay mình lại.

Vào ngày thứ mười sau khi trận chiến Toái Thạch Lĩnh kết thúc, chiến đấu binh đoàn Cecil tiến vào khu vực phía tây của nam cảnh. Thông qua một loạt các cuộc vu hồi, họ đã vòng qua một đường vòng cung dài ở vùng Carroll - Kangsco, và tiếp tục "truy kích" về phía Hosman Lĩnh. Vào buổi chiều hôm đó, kỵ sĩ Byron dẫn đầu một ngàn quân tiếp viện và một lượng lớn vật tư từ lãnh thổ Cecil đã hoàn thành cuộc hội quân với binh đoàn Philip.

Sự tàn khốc của chiến tranh không chỉ nằm ở những trận giao tranh ác liệt, mà còn ở sự hủy hoại tinh thần con người.