Cecil thành, vùng phía tây, rừng cây đa dạng, thực vật tươi tốt. Nơi này, mảng tùng lâm rộng lớn cung cấp cho tân sinh Cecil lĩnh nguồn tư liệu kiến trúc và nguyên liệu công nghiệp dồi dào, thậm chí cả nguồn thức ăn. Ở phía bắc vùng rừng rậm này, sát bên sông Bạch Thủy, thôn Frostforest đang dần náo nhiệt lên theo triều dương.

Đây là một thôn xóm mới, nhưng cũng trật tự, ngay ngắn, tràn đầy sinh cơ. Từng dãy nhà gỗ được sắp xếp chỉnh tề, bao phủ trong khói bếp. Những "ngôi nhà mới" xây bằng xi măng và gạch đá điểm xuyết giữa những ngôi nhà gỗ. Con đường xi măng rộng rãi nối liền các kiến trúc chủ yếu trong thôn. Nhờ thường xuyên được quét dọn và ch�� độ vệ sinh nghiêm ngặt, mặt đường ngăn nắp, sạch sẽ, hoàn toàn không thấy những thứ bẩn thỉu thường thấy ở các khu vực khác trong thời đại này.

Loại đặc thù này đều là thể hiện của "trật tự Cecil".

Tiều phu Buddy đón ánh nắng sớm mai ra khỏi nhà, mang theo hơi ấm tích tụ từ bữa cơm nóng trong bụng, giúp anh chống chọi với gió lạnh đầu xuân trong rừng. Người đàn ông đã chặt cây cả đời này bước ra đường, xoa mạnh mũi hơi ngứa vì gió lạnh, rồi đi về phía nơi báo danh.

Khi đi ngang qua những ngôi nhà, hình ảnh nơi này năm ngoái hiện lên trong tâm trí anh.

Anh còn nhớ, khi tám trăm dân tị nạn Cecil vừa đặt chân đến vùng đất này, nơi đây chỉ là một doanh địa đốn củi sơ sài, đáng thương. Mười mấy tiều phu và một tiểu đội binh sĩ mang theo búa rìu đến đây, dựng lều vải, hạ rào chắn. Doanh địa ban đầu còn chưa có quảng trường lớn ở trung tâm làng như bây giờ. Nhưng chỉ chưa đầy một năm, nơi này đã biến thành một ngôi làng, hơn nữa còn là một ngôi làng đẹp đẽ, rộng lớn. Lều vải đã biến thành phòng nhỏ của tiều phu, phòng nhỏ của tiều phu lại được xây thêm, nhanh chóng trở thành đường phố. Vật tư chi viện từ trong thành cuồn cuộn không ngừng được đưa đến đây, giống như gỗ khai thác ở đây được đưa về thành. Xi măng xuất hiện, cửa hàng xuất hiện. Từ một doanh địa đốn củi biến thành một ngôi làng, thậm chí còn được lãnh chúa tự mình đặt tên là thôn Frostforest.

Nếu không tự mình trải qua tất cả, Buddy thực sự không thể tin được tất cả những điều này lại xảy ra ngay trước mắt mình.

Càng nhiều tiều phu xuất hiện trên đường phố. Buddy chào hỏi những người bạn của mình, mọi người vừa nói vừa cười cùng nhau đi về phía trước. Trên đường, có người đột nhiên cảm thán: "Chỗ này thay đổi lớn thật."

"Đó là, dù sao mùa đông chúng ta cũng không rảnh rỗi," một tiều phu râu ria rậm rạp cười nói, "Chúng ta còn xây cả gác chuông rồi đấy."

"Không biết trong thành dạo này có biến hóa gì," Buddy lẩm bẩm, "Nơi đó biến đổi còn nhanh hơn chỗ chúng ta."

"Lần trước ta vào thành, thấy phía tây thành đang xây nhà mới, bảo là khu Giảm chấn lại có hai ngàn người nhận được cái tên gì ấy nhỉ... À, nhận được tư cách công dân," người tiều phu lên tiếng đầu tiên nói, "Nhưng dạo này ta cũng chưa vào thành..."

Giữa thôn Frostforest và Cecil thành có con đường thuận tiện và đường sông vận chuyển. Nhưng trên thực tế, tiều phu ở đây không thường xuyên vào thành. Từ khi nơi này trở thành làng xóm cố định, các công trình cơ sở hạ tầng được xây dựng, thôn Frostforest dần có khả năng tự duy trì. Công nhân đến đây trước kia cũng định cư lại thành dân làng. Vì có lượng công việc lớn, và ngày thường vào thành cũng không có gì để làm, người thôn Frostforest mỗi tháng chỉ vào thành một hai lần. Họ biết về những thay đổi ở Cecil thành qua lời kể của những người tình cờ vào thành, hoặc nghe những hộ vệ đoàn xe vận chuyển vật tư giữa làng và nội thành kể lại.

Đến khoảng tám giờ, chủ đề của mọi người dần chuyển sang suy đoán về những thay đổi trong thành, suy đoán xem lãnh chúa có phải lại làm ra thứ gì mới không. Nhưng họ cũng không tán gẫu quá lâu, nơi báo danh đã đến.

Buddy xoa mũi, nhìn về phía lều báo danh. Theo quy trình làm việc, sau khi báo danh ở đây, anh sẽ nhận công cụ, rồi cùng đốc công đến khu vực chỉ định trong rừng để làm việc. Nhưng hôm nay, nơi báo danh dường như có chuyện gì đó. Anh thấy rất nhiều người đang tụ tập ở khoảng đất trống nhỏ phía trước nơi báo danh, thậm chí cả đốc công của anh cũng đứng ở đó.

Buddy và vài tiều phu tò mò tụ tập lại, phát hiện ra là đoàn xe vận chuyển vật tư đến. Frostforest thôn tuy đã thành thôn, nhưng dù sao cũng chỉ là một thôn xóm mới. Rất nhiều vải vóc, rượu và các loại đồ vật khác vẫn phải chở từ trong thành đến. Về cơ bản, mỗi tuần đều có ít nhất một đoàn xe như vậy từ trong thành đến.

Đoàn xe vào thôn là một chuyện tốt, nhưng mọi người tụ tập lại thì có chút kỳ lạ. Vì dỡ hàng và giao tiếp các đơn đặt hàng cá nhân của dân làng, đoàn xe phải ở lại đây cả ngày. Mọi người tụ tập ở đây từ sớm, có phải vì đoàn xe mang đến món đồ chơi mới nào không?

Trong khi Buddy đang nghi hoặc, anh thấy đốc công của mình vẻ mặt tươi cười chen ra khỏi đám đông, trên tay cầm vài tờ giấy lớn in đầy chữ và tranh vẽ, tỏa ra mùi mực in.

"Thủ lĩnh," Buddy vội vàng đến gần, "Đoàn xe mang đến vật gì tốt vậy?"

"À, Buddy à," đốc công rõ ràng đang có tâm trạng tốt, hơn nữa còn có vài phần hứng thú khoe khoang. Anh vung vẩy tờ giấy trên tay, lớn tiếng nói, "Nhìn này, báo chí! Đồ mới từ trong thành!"

"Báo chí?" Buddy ngớ người một chút. Đoàn xe quả nhiên mang đến đồ vật mới, hơn nữa rồi cũng giống như mọi lần, chỉ cần là đồ vật mới từ trong thành đến, chắc chắn là mọi người chưa từng nghe nói đến, "Ý anh là mấy tờ giấy này? Cái này... Để làm gì?"

"Dân thường cũng có thể mua sách để đọc chứ," đốc công nhìn Buddy một cái, ánh mắt và giọng nói mang theo vẻ tự hào, tuy rằng anh chỉ sớm hơn người khác một chút mua được báo chí, nhưng cũng thần thái lạ thường, "Trên này viết nhiều thứ lắm, cả những thay đổi gần đây trong thành cũng có."

"Sao?" Buddy vừa nghe, nhất thời càng chen lên phía trước, "Viết ở đâu... Viết những gì?"

"Đây này, khu tây thành phố Bách Mộc (Cypress street) xây xong tiểu khu, di dân mới nhận được tư cách công dân đang chuyển đến, còn có đây, nói là dạo này lúa mì và da lông muốn xuống giá, vì đường thương mại với Gülen lĩnh được mở ra, còn có đây nữa, ai da, Thánh Quang giáo hội ở Thánh Linh bình nguyên có phải điên rồi không... Họ cũng bắt đầu đốt nhà thờ của người khác?"

Đốc công chỉ vào từng mảng tin trên báo, vừa nói vừa lộ vẻ kinh ngạc, rồi tự nhiên chăm chú xem tin tức. Buddy trợn to mắt nhìn, rồi đột nhiên cảm thấy một trận ủ rũ.

Anh không đọc được...

Anh nhận ra chữ, nhưng chỉ một phần nhỏ. Nhiều nhất cũng chỉ có thể viết tên tuổi và địa chỉ của mình, và đọc hiểu bản khai trên thẻ chấm công. Đây vẫn là kết quả của mấy buổi học khuya. Trong thôn năm ngoái có lớp học khuya, một vị lão sư từ trong thành đến dạy mọi người năm ngày mỗi tuần. Buddy đã đi vài lần, nhưng anh hoàn toàn không chú ý nghe!

Anh nhìn tờ báo in đầy chữ, không khỏi ảo não.

Đốc công thì đang nghiêm túc đọc nội dung báo, hoàn toàn không để ý đến sự ảo não của Buddy. Hơn nữa, khi xem được một nửa, anh còn bắt đầu cười ha hả. Tờ báo dường như còn viết những chuyện cười hoặc những câu chuyện buồn cười, nhưng đối với Buddy, tất cả đều là vô duyên.

Dù cho tờ báo này có người nói chỉ cần mấy đồng tiền.

Anh biết, mình không thể yêu cầu đốc công đọc báo cho mình, dù cho đốc công bình thường có quan hệ rất tốt với mọi người, yêu cầu này cũng không thực tế.

Vài công nhân quen thuộc từ trong đám đông chen ra. Buddy mở mắt nhìn, thấy một người trong số họ cũng cầm một tờ báo trên tay, vừa đi vừa xé tờ báo ra để chia cho những người khác.

Họ có thể là mua chung một tờ. Tuy rằng một tờ báo rẻ đến mức chỉ cần vài đồng tiền, nhưng đối với nhiều tiều phu vừa có chút tiền mà không biết làm gì, dùng tiền mua mấy tờ giấy để đọc đại khái vẫn là một hành vi "không đáng". Nhưng họ chung quy tò mò về nội dung báo, nên việc góp tiền mua chung là rất có khả năng. Dù sao một tờ báo bao gồm vài trang, những người này có thể chia nhau ra xem.

Buddy mang theo chút hâm mộ nhìn những người kia, trong lòng lẩm bẩm. Đều là xuất thân cu li, tiếp xúc với búa rìu, là người cùng khổ, bây giờ thì hay rồi, như học giả, ưỡn ngực bước đi, còn ra dáng cuộn báo lại kẹp dưới cánh tay, giống như mang theo quyển sách vậy, thật là...

Thật là thể diện...

Buddy sờ túi áo, đột nhiên cắn răng, quay đầu đi về phía đoàn xe.

Đốc công lúc này đang xem xong một vài thứ, ngẩng đầu nhìn thấy hành động của Buddy, không khỏi tò mò gọi với theo: "Cậu đi đâu đấy? Sắp điểm danh rồi!"

"Tôi mua một tờ báo!"

"Cậu có đọc được không?"

Buddy không quay đầu lại: "Tôi mua về rồi từ từ nghiên cứu, cùng lắm thì nhờ Bernard tiên sinh chỉ giáo!"

"Bernard tiên sinh" chính là lão sư được phái đến thôn Frostforest giảng bài, một vị bí thư viên cấp hai làm việc tại chính vụ sảnh.

Nhìn Buddy bước đi như đang giận dỗi, đốc công nhún vai, cúi đầu nhìn lại tờ báo trên tay.

Anh lầm bầm: "Về phải cất giữ cẩn thận mới được, tích góp nhiều tờ rồi dán lại... Trong nhà cũng coi như có một quyển sách."

...

Thánh Linh bình nguyên, trước Bàn Thạch cứ điểm (Meteorite fortress), Light Avcon ngẩng đầu lên, ngước nhìn tòa cứ điểm cổ xưa đứng sừng sững ở phần cực nam của Thánh Linh bình nguyên.

Tường cao màu đen của cứ điểm dưới ánh mặt trời hiện lên ánh sáng kẻ ô mờ ảo. Đó là bê tông và đồng trong khe gạch đang phát sáng. Người xây dựng Bàn Thạch cứ điểm đã hòa tan đồng, rồi trộn lẫn tinh kim và đồng đỏ vào nước đồng. Hợp kim ma thuật này sẽ hấp thụ ma lực từ mặt trời khi ánh nắng chiếu vào, và từ từ giải phóng vào cả ngày lẫn đêm, khiến cả tòa tường thành trở nên kiên cố vô song. Tòa cứ điểm hùng vĩ, kiên cố này chính là kết quả của cuộc nội loạn Tháng sương mù một trăm năm trước.

Nó đứng sừng sững ở quần sơn giao giới giữa nam cảnh và Thánh Linh bình nguyên, khống chế con đường bắt buộc phải đi qua từ nam cảnh đến Thánh Linh bình nguyên. Thậm chí ngay cả sông Dorgon thông nam bắc cũng phải chảy qua cửa ải bên cạnh cứ điểm.

Đó là một sự trào phúng lớn, tượng trưng cho việc vương quốc phong tỏa hoàn toàn khu vực phía nam. Trong suốt một thế kỷ sau khi tòa cứ điểm này khánh thành, nam cảnh trở thành một vùng đất bị cố tình trục xuất. Đệ nhị vương triều e ngại gia tộc Cecil cổ xưa và khổng lồ sẽ trỗi dậy, dao động vương thất, nên đã không ngừng ngăn cách, suy yếu nam cảnh, đồng thời dựng lên tòa cứ điểm này, nghiễm nhiên xem Bàn Thạch cứ điểm là "nam cương" mới của vương quốc, ném những người may mắn sống sót của gia tộc Cecil cho mảnh đất hoang phía nam.

Tòa cứ điểm kiên cố vô song này được dùng để phòng bị gia tộc khai quốc của vương quốc.

Nhưng trong suốt một thế kỷ qua, gia tộc Cecil chưa bao giờ vượt qua cửa ải này. Họ lặng lẽ chịu đựng cái giá của thất bại trong cuộc nội loạn Tháng sương mù, lặng lẽ chấp nhận sự ngăn cách và áp chế của vương thất, mãi đến tận năm ngoái, sau khi vị tổ tiên Cecil phục sinh, thành viên của gia tộc này mới lần đầu tiên vượt qua Bàn Thạch cứ điểm, tiến vào Thánh Linh bình nguyên.

Light ngước nhìn tường cao màu đen của Bàn Thạch cứ điểm, trong đầu hiện lên lịch sử liên quan đến tòa cứ điểm này, cũng như khoảng thời gian ngắn ngủi anh trải qua trên vùng đất khai thác khó tin ở nam cảnh. Sau đó, anh thu tầm mắt lại, ch��nh trang lại chiếc áo choàng mục sư cổ xưa của mình, cất bước đi về phía cửa khẩu.

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, mọi hành vi sao chép đều vi phạm bản quyền.