Tháng Phục hồi đã đến.

Đại lục phương bắc dài dằng dặc và lạnh giá của ngày đông cuối cùng cũng lưu luyến rời đi vùng đất này, dù tàn dư uy năng của nó vẫn khiến người ta sợ hãi, nhưng nhiệt độ từ từ ấm lên cùng với ánh mặt trời ấm áp liên tiếp mấy ngày vẫn khiến lòng người không khỏi dâng lên cảm giác tràn đầy hy vọng. Chí ít tại lãnh địa Cecil, từ "hy vọng" không còn là từ ngữ tao nhã biểu đạt cảm tình sau những chén trà dư tửu hậu của tầng lớp thượng lưu, mà là thứ mà bình dân bách tính cũng có thể chờ đợi, một thứ thiết thực.

Một đứa trẻ giáng sinh, vào thời kỳ đại địa vừa xuân về này.

Bên trong "Tây khu nhà xưởng chung cư" vừa khánh thành vào mùa đông năm nay, một vị phụ thân trẻ tuổi mới thăng cấp có chút luống cuống tay chân chiêu đãi những người hàng xóm và bạn bè đến quan sát. Phòng khách nhỏ bé chật ních khách khứa mang theo lễ vật, dù chỉ có thể chiêu đãi bằng một ít nước trà nhạt nhẽo và điểm tâm thô, nhưng các vị khách hiển nhiên không để ý đến điều này. E rằng ít ai có thể nghĩ đến, những người này chỉ mấy tháng trước còn là một đám lưu dân hoang dã không nhà để về và không quen biết nhau.

Họ lang thang trong vùng hoang dã, an cư tại lãnh địa Cecil, họ kết bạn tại khu giảm chấn, rồi quen biết nhau khi xây dựng nhà cửa, cuối cùng trở thành bạn bè trong nhà xưởng. Đối với những người đã trải qua quãng thời gian lang thang không nhà để về kia, việc một người trong số họ trở thành phụ thân trong ngôi nhà ấm áp là một việc có ý nghĩa phi phàm.

Vào lúc này, một người trong đám đông đứng ở cửa đột nhiên hô lớn: "Lãnh chúa đến rồi!"

Mọi người kinh ngạc không ngớt, nhưng lãnh chúa thật sự đến rồi, thân ảnh cao lớn rất nhanh xuất hiện �� cửa, và mọi người hoàn toàn cảm thấy quen thuộc với thân ảnh này.

Gawain rất nhanh nhìn thấy dáng vẻ chìm đắm trong vui sướng của người phụ thân trẻ tuổi mới thăng cấp kia, không thể giấu giếm được. Hắn bước nhanh lên phía trước, đưa tay ngăn cản đối phương đang kinh hoàng muốn hành lễ: "Hôm nay là ngày ngươi mang đến hy vọng cho vùng đất này, không phải để làm lễ. Mẹ con bình an chứ?"

"Vâng... Là lãnh chúa đại nhân..." Người đàn ông trẻ tuổi lắp bắp, nhưng lại hưng phấn vì vui mừng, vừa nói lắp vừa xoa tay, "Đều bình an, đều bình an..."

Gawain ôn hòa cười: "Ta có thể nhìn đứa bé được không?"

"Đương nhiên, đương nhiên..."

Trẻ sơ sinh và người mẹ trẻ đều ở trong nội thất yên tĩnh không bị quấy rầy. Khách đến thăm tuy nhiều, nhưng chỉ có vài người từng vào quan sát, Gawain hẳn là người đặc biệt nhất trong số những du khách đến ngày hôm nay.

Nhờ phổ cập ma võng kiểu mới, sử dụng ma lực khởi động khí đun nóng, thông qua dẫn nhiệt để cung cấp hệ thống sưởi ấm cho cả tòa kiến trúc, giờ đây đã là tiêu chuẩn cho nh��ng ngôi nhà mới xây trên lãnh địa. Khu chung cư khánh thành vào mùa đông này cũng không ngoại lệ, và nhiệt độ ổn định ấm áp trong nhà là yếu tố then chốt đảm bảo sự bình an cho mẹ con. Nếu không, việc sinh nở vào mùa đông là cửa ải sinh tử mà phần lớn sản phụ bình dân phải đối mặt.

Trong nội thất ấm áp, Gawain nhìn thấy đứa trẻ trong tã lót.

Đó là một bé trai khỏe mạnh, nhiều nếp nhăn, mắt còn chưa mở được, đang ngủ yên lặng.

Một học đồ dược tề sư đang chăm sóc sản phụ và trẻ sơ sinh, đây không phải là những vu bà hay "du y" lừa gạt người dân gian, mà là một trong những học trò do Pitman tự mình bồi dưỡng. Dù trong số học trò của Pitman vẫn chưa có ai trở thành druid thực thụ, nhưng ít nhất trong lĩnh vực dược tề học và nội ngoại khoa không cần thiên phú ma lực, những học trò này đều là những người chuyên nghiệp.

Nhìn đứa trẻ trong tã lót, Gawain mỉm cười.

Đây là đứa trẻ sơ sinh đầu tiên trên lãnh địa, sau gần một năm xây dựng. Nhưng điều này không có gì kỳ lạ.

Bởi vì những người trên vùng đất này hoặc là tám trăm dân chạy nạn may mắn sống sót từ lãnh địa Cecil cũ, hoặc là những nông nô và nô lệ được mua về, hoặc là những lưu dân tụ tập từ vùng hoang dã. Nông nô và nô lệ thì không cần phải nói, thương nhân nô lệ xưa nay không bán ra nữ nô đang mang thai, còn dân chạy nạn và lưu dân thì trải qua thử thách lang bạt kỳ hồ, trong thử thách đó...

Rất khó có bất kỳ phụ nữ mang thai hoặc thai nhi nào may mắn sống sót.

Đứa bé trước mắt là một sự may mắn. Nếu cha mẹ của nó không tìm được một nơi sống yên ổn, có lẽ nó cũng khó lòng sinh ra trên thế giới này.

Cha mẹ của đứa bé đều là những lưu dân di cư đến đây từ những đợt đầu tiên. Người cha trẻ tuổi hiện đang làm việc tại xưởng rèn phù văn, còn người mẹ là nữ công trong xưởng dệt.

"Đứa bé có tên chưa?" Gawain quay đầu, hỏi người cha trẻ tuổi đi theo vào nhà.

"Vẫn chưa ạ..." Người cha trẻ tuổi cầm lấy tay mình, ánh mắt không chỉ một lần rời khỏi Gawain, rơi vào khuôn mặt con trai mình. Anh ta lộ ra nụ cười chân chất, "Chúng tôi vốn muốn tùy tiện đặt tên cho nó, nhưng... Nhưng tôi ��ã đi học, tôi muốn nhờ thầy giáo trong trường giúp đặt tên cho con. Người có học thức đặt tên có thể giúp con thông minh hơn, sau này nhận mặt chữ chắc chắn nhanh hơn tôi..."

Gawain không nhịn được cười, vì suy nghĩ thật thà và đơn giản của người cha trẻ tuổi này, nhưng cũng có một tia vui mừng: Người vốn không biết chữ, giờ ít nhất cũng biết để con mình biết chữ là điều tốt đẹp.

Sau đó, hắn lắc đầu: "Nếu vậy, ta sẽ đặt tên cho nó, cứ gọi là Ols đi."

Trong ngôn ngữ thông dụng của con người ở thế giới này, phát âm này có nghĩa là "Hy vọng".

Người cha trẻ tuổi ngẩn người một chút, mới phản ứng được chuyện gì xảy ra, lập tức hành lễ: "Cảm... Cảm tạ ngài đã ban cho cái tên này!"

Sau đó, anh ta tự lẩm bẩm: "Hôm nay... Hôm nay thực sự là một ngày tốt lành, thực sự là một ngày tốt lành..."

"Đừng quên làm đăng ký cư dân cho đứa bé, nhận thẻ thân phận," Gawain cười đỡ người đang luống cuống tay chân dậy. Hắn đã bãi bỏ quy tắc dân thường phải nằm rạp hành lễ khi gặp quý tộc, nhưng thói quen cúi mình thậm chí quỳ lạy của mọi người không dễ dàng xóa bỏ như vậy, việc này chỉ có thể từ từ thay đổi, "Ngoài ra, ba ngày sau anh có thể đến bộ phận sự vụ cư dân của chính vụ sảnh để báo cáo, nhận một phần vật tư sinh hoạt, bao gồm khẩu phần lương thực, vải vóc, đồ bổ và dược phẩm thông thường."

Người cha trẻ tuổi hiển nhiên không ngờ rằng sinh con trai lại còn được "ban thưởng", vội vàng hành lễ tạ ơn: "Cảm tạ ngài đã ban thưởng!"

"Đây không phải là ban thưởng, hãy nhớ kỹ, ban thưởng và trợ cấp của chính phủ không giống nhau," Gawain nhấn mạnh, "Đây là một hạng mục hành chính, là luật pháp hiện hành. Từ hôm nay trở đi trong vòng mười năm, tất cả các gia đình có trẻ sơ sinh trên lãnh địa đều có thể nhận được trợ cấp từ chính vụ sảnh, đây là để khen thưởng những đóng góp của các người cho nhân khẩu của lãnh địa. Còn mười năm sau... Chính vụ sảnh sẽ căn cứ tình hình để phán đoán có nên tiếp tục thực hiện trợ cấp này hay không."

Những người trong phòng như hiểu mà không hiểu nghe Gawain nói, họ có lẽ vẫn chưa thể hoàn toàn lý giải hết ý nghĩa của "chế độ" này, nhưng họ chắc chắn có thể hiểu được những phần liên quan đến lợi ích của bản thân, và bây giờ như vậy là đủ rồi.

Gawain trở lại lãnh chúa phủ liền lập tức gọi Herty đến, bảo cô sắp xếp việc "khen thưởng và trợ cấp cho trẻ sơ sinh". Đợi đến khi mọi việc đã sắp xếp thỏa đáng, hắn ngồi vào chiếc ghế tựa rộng lớn của mình, bắt đầu quy hoạch con đường phát triển của lãnh địa sau khi mùa đông kết thúc.

Việc khai khẩn lãnh địa thuận lợi, thương nghiệp đối ngoại cũng kiếm được lượng lớn của cải, sức phòng ngự quân sự từ từ tăng lên, trong điều kiện tiên quyết là không lo ăn mặc, không lo an toàn, làn sóng trẻ sơ sinh sẽ đến rất nhanh.

Nhưng trẻ con trưởng thành thành sức lao động cần rất nhiều thời gian, vì vậy trong khoảng thời gian ngắn, sự tăng trưởng nhân khẩu của lãnh địa Cecil vẫn phải dựa vào hai bộ phận, một phần là tiếp tục mua nô lệ và dần dần giải phóng thành dân tự do, một bộ phận khác là tiếp tục thu nạp lưu dân.

Ngoài ra, nhân khẩu hiện tại của Cecil còn có một hạng mục tăng trưởng vượt mức đến từ cư dân của lãnh địa Kant, cùng với số lượng lớn nông trang và thôn xóm phụ thuộc của lãnh địa Kant, còn có số lượng lớn nhân khẩu nhàn tản ở vùng đồi núi phía đông.

Những người này bây giờ đã là dân hợp pháp của lãnh địa Cecil, nhưng trước tiên họ phải tiếp thu "giáo hóa" về luật pháp và trật tự của Cecil.

May mắn thay, việc "giáo hóa" không phải đến mùa xuân mới bắt đầu.

Trong suốt cả mùa đông vừa qua, Gawain vẫn đang âm thầm tác động đến lãnh địa Kant. Sự thống trị thực chất của hắn đối với vùng đất đó không chỉ giới hạn ở việc phái binh sĩ duy trì trật tự, xây dựng con đường và chiếm lĩnh thương mại đơn giản như vậy, mà hắn còn đang dần dần chuyển các quy tắc của Cecil sang khu vực Kant: Ban đầu là để những thợ thủ công đến Cecil kiếm sống tuân thủ các quy tắc của Cecil, sau đó lấy nhóm thợ thủ công này làm điểm đột phá, triển khai các dự án xây dựng khác nhau tại các thành trấn của Kant, xây dựng các nhà xưởng nhỏ, phố cửa hàng và tân trang quảng trường cư d��n, mang đến nguồn kinh tế và mức sống tốt hơn cho người dân Kant trong mùa đông, đồng thời mang đến những phương thức sống mới. Sau đó, phái binh sĩ đóng trú để duy trì trật tự tại quảng trường mới, không ngừng tuyên truyền, và Patrick đứng ra tiến hành "thống nhất tư tưởng" đối với những người có danh vọng địa phương...

Bây giờ, trong phạm vi thành trấn do Kant tử tước trực tiếp khống chế, cư dân đã dần quen với việc tiếp nhận trật tự của Cecil, nhưng Gawain lại muốn giải quyết một vấn đề: giai cấp kỵ sĩ nguyên bản của lãnh địa Kant.

Những kỵ sĩ này kiểm soát các thôn trang xung quanh, các điểm khai thác hoang dã và các điểm đóng quân.

Những kỵ sĩ này là phần cuối cùng của hệ thống quý tộc Anso, là sự kéo dài ở xa của các lãnh chúa được phân phong. Mặc dù họ không có quyền lập pháp, không có tuyên bố lãnh chúa độc lập, cũng không có nhiều đặc quyền và vinh quang của giai cấp quý tộc chính thức, nhưng họ vẫn là một bộ phận cấu thành nên thể chế quý tộc Anso đã có từ lâu.

Về mặt pháp lý, những kỵ sĩ này bây giờ nên trung thành với Gawain Cecil, nhưng họ vẫn chưa tuyên thệ. Ngay cả khi họ tuyên thệ trung thành với Gawain Cecil, họ vẫn chưa trung thành với "trật tự" của Cecil.

Chỉ cần họ còn tồn tại một ngày, còn dùng trật tự đã có từ lâu để kiểm soát đất đai và nhân khẩu trong tay họ, thì đất đai và nhân khẩu trong tay họ không thể trở thành linh kiện cho công nghiệp hóa ma đạo của Cecil.

"Gọi kỵ sĩ Philip đến," Gawain hơi nghiêng đầu, nói với không khí bên cạnh, "Đi nhanh về nhanh."

Trong không khí hơi có một tia khí tức gợn sóng hiện lên rồi biến mất, ngay lập tức giọng của Amber truyền đến từ ngoài cửa sổ: "Đã nhận! Vậy ta đi đây... Ai, sao trên tường rào còn có bẫy chuột!"

Nghe thấy tiếng động ngoài cửa sổ, Gawain vui vẻ cười.

Đừng nói trên tường rào, trên đỉnh mỗi cột đèn trên toàn bộ con đường từ lãnh chúa phủ đi đều có bẫy chuột...

Không lâu sau, kỵ sĩ Philip xuất hiện trước mặt Gawain.

Cùng với Amber đang nhe răng trợn mắt làm đủ trò quái dị với Gawain.

Gawain không nhìn thẳng vào cô nàng bán tinh linh đang làm trò, nhìn về phía Philip: "Ch��ng ta nên suy tính một chút về đám kỵ sĩ cũ của lãnh địa Kant."

Philip là tấm gương của một kỵ sĩ trẻ tuổi, điều đầu tiên anh nghĩ đến là quy trình cần thực hiện: "Là muốn triệu tập họ tuyên thệ trung thành sao?"

"Không chỉ là tuyên thệ trung thành," Gawain mỉm cười, nhìn vào mắt Philip, "Thực ra ta có một chuyện rất tò mò... Ngươi đã đối xử với những quy tắc mới mà ta thi hành như thế nào?"

Những người dân nơi đây đang từng bước xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn.