Cuộc sống của giới quý tộc luôn gắn liền với những buổi tiệc tùng và giao tiếp thâu đêm, hoan lạc mua vui là đức tính lớn nhất của họ. Vũ hội trong pháo đài Gülen kéo dài đến tận rạng sáng, khách khứa mới dần tản đi – một số ở lại qua đêm, số khác cưỡi xe ngựa bọc da thú có phép thuật giữ nhiệt, rời khỏi pháo đài khi mặt trời mọc, nơi náo nhiệt cả đêm cuối cùng cũng dần yên tĩnh.

Việc nữ chủ nhân pháo đài và vị khách quý có thân phận cao nhất biến mất giữa vũ hội trong một thời gian dài đã mang đến vô vàn suy đoán cho giới quý tộc tham gia tụ hội. Nhưng chỉ có những kẻ nông cạn mới đi phỏng đoán chuyện tình ái của một quả phụ. Đối với những kẻ có khứu giác nhạy bén, luôn nhìn nhận mọi việc bằng con mắt âm mưu như giới quý tộc vùng lãnh địa Cecil, họ thích suy đoán xem vị đại công tước kia đã đạt được giao dịch bí mật gì với nữ lãnh chúa Gülen.

Chắc chắn có giao dịch bí mật, điều này không thể nghi ngờ – trong giới quý tộc không tồn tại tình bạn đơn thuần, đặc biệt là khi một công tước gặp gỡ một tử tước. Nếu không có giao dịch phía sau, chẳng ai tin. Nhưng nội dung giao dịch cụ thể e rằng không dễ dàng dò hỏi.

Dù sao, khách khứa tham gia yến tiệc cũng đã suy đoán một phen. Họ biết lãnh địa Gülen không có nhiều tài nguyên mỏ phong phú, nhưng đất đai vẫn khá màu mỡ, hơn nữa có nhiều da lông và gỗ. Vì vậy, họ cho rằng giao dịch giữa nữ tử tước Gülen và công tước Cecil nhiều nhất cũng chỉ xoay quanh những sản vật này – cân nhắc đến dược tề luyện kim giá rẻ của lãnh địa Cecil, có lẽ lãnh địa Gülen sẽ dùng da lông và gỗ của mình để đổi lấy thuốc druid cải tạo đất đai.

Đây là kết quả sau khi suy luận của phần lớn khách khứa.

Ngược lại, dù nữ t��� tước Gülen và công tước Cecil có giao dịch gì, cũng sẽ không ảnh hưởng đến bố cục vùng nam cảnh. Mối quan hệ giữa các quý tộc từ xưa đến nay vẫn như vậy – lợi ích đan xen phức tạp, vừa dòm ngó lẫn nhau, vừa nương tựa lẫn nhau. Trong khu rừng rậm có bao nhiêu rễ cây xoắn xuýt vào nhau, thì trong xã hội văn minh có bấy nhiêu quý tộc tiến hành chiến tranh đồng thời lén lút mậu dịch và thông gia. Việc nữ tử tước Gülen và công tước Cecil ký kết thỏa thuận mậu dịch chẳng có gì lạ – ai ở nam cảnh mà không mua thuốc của lãnh địa Cecil chứ? Điều này cũng không ảnh hưởng đến việc họ đồng thời mua kỹ thuật ma võng trộm được của bá tước Hosman…

Gawain đứng ở sân thượng rộng lớn bên ngoài phòng tiệc, gió đêm lạnh giá từ phương bắc thổi đến, tách ra hai bên trước mặt hắn vài centimet rồi thổi về phía sau. Hắn cúi đầu nhìn con đường núi phía dưới pháo đài, nhìn những chiếc xe ngựa treo ma tinh thạch lục tục rời đi trong ánh bình minh – trong mùa đông lạnh giá này, các quý tộc vẫn bất chấp chi phí đi lại giữa các lãnh địa, lao vào hết bu���i tiệc này đến buổi tiệc khác, trong khi những người dân nghèo khó chỉ cần rời khỏi nhà đi kiếm củi trong núi cũng có thể bị chết cóng trên đường.

Một lát sau, hắn khẽ quay đầu: "Amber."

Giọng của Amber vang lên từ phía sau hắn: "Có đây."

"Ngươi… Ờ, ngươi đến sau lưng ta từ lúc nào vậy?" Gawain đang chuẩn bị dặn dò sự việc, đột nhiên sững người, quay đầu lại phát hiện Amber vốn đứng sau lưng mình không biết từ lúc nào đã đứng ngay sau lưng.

"Đứng sau lưng ngươi chắn gió chứ sao," bán tinh linh tiểu thư nói một cách hiển nhiên, "Ngươi mở hộ thân linh khí đúng là chặn gió lạnh, ta đứng bên cạnh ngươi hứng gió vù vù được chắc!"

Gawain: "… Khụ khụ. Ngươi về một chuyến, nhanh nhất có thể mang Camel và Pitman đến đây."

Amber sững người một chút: "Gọi Camel đến để kiểm tra thiết bị phép thuật của Patti à? Pitman làm gì? Lẽ nào ngươi định để hắn chữa trị cho Patti?"

"Không sai," Gawain gật đầu, "So với thánh quang chỉ kích phát sinh mệnh lực đơn thuần, druid am hiểu hơn trong việc phục hồi huyết nhục bị tổn hại và bổ sung sinh cơ, thủ đoạn chữa trị của hắn chắc chắn sẽ hữu hiệu với Patti."

"Ông lão đó được không đấy?" Giọng Amber nghe có vẻ không yên tâm, "Nữ tử tước Gülen đã đi tìm đủ loại người chữa trị siêu phàm rồi, chắc chắn cũng đã tìm đến druid, nói không chừng cả những người cấp cao bên trong – lão già cũng chỉ là một druid cấp thấp, cao thủ còn chữa không được, hắn có thể hữu hiệu sao?"

"Cứ gọi đến đi," Gawain cười nhạt, "Biết đâu lại hữu hiệu thì sao?"

Amber gãi đầu, bóng người dần biến mất trong không khí, chỉ còn giọng nói truyền đến: "Được thôi, dù sao ngươi là ông chủ mà…"

Gawain xoay người, nhìn sân thượng trống rỗng, cũng không nói gì mà đứng đó chờ đợi. Quả nhiên không lâu sau, hắn thấy bóng dáng Amber lại nhảy ra từ bên cạnh, bán tinh linh tiến lên trước mặt hắn, giơ cao bàn tay: "Cho ta tiền, lộ phí!"

Gawain lộ vẻ đã sớm liệu trước, khẽ mỉm cười, đưa tay từ trong ngực chậm rãi mò tiền, sau đó thừa dịp Amber lơi lỏng cảnh giác, hắn lập tức rút tay ra gõ một cái lên đầu đối phương: "Ngươi còn dám đòi tiền! Cái sắc phong công văn mấy ngày trước ngươi vừa lấy được, ta sáng xem nó còn dát vàng, chiều đã thành mạ vàng rồi! Ngươi còn dám đòi tiền!"

Sau đó Amber hóa thành một luồng hắc quang thẳng thắn chuồn về phía tây nam…

Gawain sau khi Amber thực sự rời đi thì liếc nhìn mặt trời khổng lồ đang dần nhô lên, hít sâu một hơi khí lạnh trong lành từ phương bắc, để đầu óc tỉnh táo lại, sau đó xoay người đi vào pháo đài.

Tuy rằng đêm qua nghỉ ngơi không nhiều, nhưng với một chức nghiệp giả siêu phàm, tinh thần của hắn hiện tại lại rất dồi dào.

Hắn quyết định đi thăm Patti, nói một tiếng chào buổi sáng với cô bé, và kể cho cô bé nghe câu chuyện về Charlie và ba chiếc vương miện vàng mà hôm qua chưa kể.

Cũng trong lúc đó, tại một cung điện ngầm bí mật nằm trong lãnh thổ đế quốc Typhon, ánh sáng ma tinh thạch đột nhiên bừng sáng trong một đại sảnh bằng đá.

Sức mạnh phép thuật kích hoạt ánh sáng rực rỡ, soi sáng nơi tăm tối này, khiến cho bình đài hình tròn trong đại sảnh, những chiếc ghế tựa ngay ngắn xung quanh bình đài, và mạng lưới thần kinh phía sau ghế tựa hiện ra trong ánh sáng. Từng bóng người mặc áo choàng đen hoặc trắng như những bóng ma từ trong bóng tối hiện lên, đứng yên lặng trước những chiếc ghế tựa.

Họ là các chủ giáo ác mộng cấp cao của giáo phái Vĩnh Miên Giả.

Một đám ánh sao lập lòe, bóng tối màu tím đen hiện lên trên sân khấu trung tâm đại sảnh, giọng nói bóng tối vang lên trong đầu mỗi giáo chủ: "Người đã đến đông đủ, chúng ta bắt đầu thôi."

Các giáo chủ đồng loạt ngồi xuống, một người trong số đó nhìn xung quanh, rồi nhìn lên bình đài trước mắt, khẽ cười phá vỡ sự im lặng: "Sau khi quen với phòng khách hoa lệ trong Thành Trì Mộng Cảnh, càng cảm thấy hội nghị trong thế giới thực keo kiệt."

Bóng tối lơ lửng trên bình đài phát ra âm thanh trong đầu các giáo chủ: "Mộng cảnh luôn có những việc không thể làm được, vì vậy hội nghị trong thế giới thực mới cần thiết phải tiếp tục duy trì."

"Thưa ngài, chúng ta đã đạt được một tiến triển then chốt trong 'Hạng mục Số 0'," một giáo chủ mặc áo bào trắng có giọng nữ mở lời, "Trong sandbox s��� 166, 'Nơi Trú Ẩn' đã đạt được sự ổn định trong một thời gian dài, vận hành thành công đến một ngàn năm."

"Đây là sandbox có thời gian duy trì dài nhất hiện nay," một giáo chủ mặc áo bào đen ngồi đối diện bàn tròn nói, "Hơn nữa chúng ta đã thực hiện việc duy trì tinh thần cho cư dân Nơi Trú Ẩn. 100 người kiểm tra trong sandbox số 166 đều không xảy ra tình trạng tinh thần tan vỡ trong một ngàn năm, cho đến khi sandbox tan vỡ, họ vẫn có thể trả lời rõ ràng các câu hỏi của chúng ta – tất nhiên, để phòng ngừa ô nhiễm, sau khi sandbox số 166 giải thể, chúng ta đã tiến hành xóa ký ức cho 100 người kiểm tra đó."

"Rất tốt," bóng tối trên bình đài phát ra âm thanh khen ngợi, bề mặt ánh sao dường như cũng dũng động, "Tỷ lệ thay đổi thời gian hiện tại là bao nhiêu?"

"Sandbox số 166 'Một ngàn năm' tốn hai mươi sáu ngày trong thế giới thực," một giáo chủ nữ mặc áo bào đen khom người đáp lại, "Hiện tại chúng ta đang gặp phải bình cảnh trong việc thay đổi thời gian. Tỷ lệ thay đổi quá cao cần tiêu hao lượng lớn năng lực tính toán, hơn nữa càng tiến vào tầng sâu gia tốc, tính ổn định của sandbox càng khó đảm bảo – trước đây sandbox số 132 đã thành công tiến vào trạng thái thay đổi cấp cao nhất, vận hành đến 378 năm trong vòng một ngày, nhưng tin tức truyền ra từ bên trong sandbox chỉ có hỗn loạn và điên cuồng, tất cả người kiểm tra đều đã biến thành ác mộng diễn sinh thể sau khi thoát ly mạng lưới…"

"Chúng ta cần tìm kiếm sự cân bằng giữa tỷ lệ thay đổi thời gian và tính ổn định," bóng tối trên bình đài, giáo hoàng của Vĩnh Miên Giả lặng lẽ mở miệng, "Đừng vội vàng, trước khi thế giới này bị thôn phệ, nhân loại vẫn còn hy vọng – trong số đồng bào của chúng ta vẫn còn rất nhiều người giàu tài năng chờ đợi được phát hiện, chúng ta không đơn độc tiến lên."

Người giàu tài năng – các giáo chủ có mặt ngay lập tức nghĩ đến vị giáo đồ Vĩnh Miên Giả cấp "Ác Mộng Đạo Sư" đột nhiên bộc lộ tài năng, thể hiện thiên phú phi phàm trên sự vật hoàn toàn mới là Mạng Lưới Tâm Linh.

"Sự xuất hiện của Mạng Lưới Tâm Linh đang thúc đẩy rất lớn kế hoạch của chúng ta, một s��� người vốn không có tiếng tăm gì có thể sẽ triển lộ ra thiên phú đặc biệt của họ trước sự vật mới này," giọng nói tràn đầy trí tuệ của giáo hoàng vang vọng trong đầu các giáo chủ, "Khái niệm kho dữ liệu đã được chứng minh là có tác dụng phi phàm trong việc quản lý hệ thống sandbox, và theo diễn thử của ta, việc tối ưu hóa cơ cấu mạng lưới cũng sẽ tăng cao hiệu suất của Mạng Lưới Tâm Linh hơn nữa – các ngươi cần quan tâm kỹ càng những nhân tài như vậy, đừng để họ uổng công mai một."

Các giáo chủ cùng nhau đứng dậy, cung kính hành lễ: "Vâng, thưa ngài, xin tuân theo ý chí của ngài."

…

Vùng bắc cảnh Anso, tuyết trắng bao trùm dãy núi, nữ đại công tước Victoria Wylder đứng trong thư phòng treo bức bản đồ lớn về vùng bắc, lặng lẽ nhìn kỹ toàn cảnh Anso được miêu tả trên bản đồ.

Cửa sổ thư phòng đóng chặt, gió tuyết gào thét từ phương bắc bị ngăn cản bên ngoài, nhưng bên cạnh vị nữ công tước này, những bông tuyết như ẩn như hiện thỉnh thoảng lại đột ngột nổi lên, cứ như thể bản thân nàng là hóa thân của mùa đông giá rét vậy.

Cửa thư phòng lúc này bị người đẩy ra, thị nữ Maggie tóc đen mắt đen, dung mạo bình thường bước vào thư phòng, trên tay cầm một ống thư được gói kín bằng sáp, trên đó in ký hiệu màu vàng nhạt của vương thất Moen.

"Vicky, mật thư từ thành St. Zunil."

Nữ công tước xoay người, nhìn cô gái tóc đen bề ngoài là thị nữ, thực chất là bạn tốt và cố vấn của mình: "Trên cổ sư thứu buộc dây buộc tóc màu trắng hay màu vàng?"

"Màu vàng."

"Như vậy xem ra đây là ý chí của 'Quốc vương bệ hạ'." Nữ công tước lạnh nhạt nói, nàng nhẹ nhàng vung tay lên, ống sáp phong tự động mở ra, mật thư bên trong bay ra và rơi vào tay nàng.

Victoria mở mật thư ra, chăm chú đọc từng chữ trên đó, sau đó lộ ra một tia mỉm cười nhàn nhạt.

"Tháp Truyền Tấn phép thuật biên giới Anso và Typhon đã được khởi động lại."

(Chư vị, thông báo một việc, hai ngày nữa tôi phải đến Thâm Quyến tham gia đại hội khoa học viễn tưởng, ra ngoài chừng mấy ngày, việc cập nhật sẽ bị ảnh hưởng… Tuy nhiên, việc cập nhật mỗi buổi sáng vẫn sẽ được duy trì.)

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, chỉ có tại đây bạn mới được thưởng thức trọn vẹn tác phẩm này.