Mỗi khi Gawain bắt đầu giảng giải những điều liên quan đến đấu đá quyền lực và trò chơi quý tộc, Rebecca và Amber hiếm khi đạt được nhận thức chung và tạo thành một liên minh ngầm. Trong mắt hai cô nương này, những quy tắc trò chơi tâm cơ đấu trí giữa quốc vương và quý tộc thực sự quá phức tạp, thâm sâu mà lại chẳng có chút tác dụng thực tế nào. Thay vì nghiên cứu những thứ này, thà ở nhà đánh nhau với sói, xoa quả cầu lửa, vờn nước bắt cá hay uống trộm rượu còn thú vị hơn...

Nhưng dù nghĩ vậy, hai người cũng không dám nói thẳng ra trước mặt Gawain. Amber thường xuyên lo lắng Gawain sẽ thực sự dùng quả cà ném nàng lên tường, còn Rebecca thì không qu��n được ký ức kinh hoàng bị trưởng bối treo lên xà nhà đánh. Lúc này nghe Gawain nói, hai người cũng ra vẻ suy tư. Rebecca lộ vẻ trầm ngâm: "Vậy có nghĩa là, quốc vương lo lắng trong quá trình ngoại giao giữa Ansu và Typhon sẽ có quý tộc quấy rối?"

"Gần như là vậy."

"Nhưng tại sao quý tộc lại muốn quấy rối?" Rebecca tỏ vẻ khó hiểu, "Chiến tranh giữa Ansu và Typhon có thể chậm lại, đó chẳng phải là chuyện tốt sao?"

"Đó là chuyện tốt cho quốc vương, cho dân chúng, nhưng có lợi ích gì cho các quý tộc cát cứ ở các nơi?" Gawain khẽ cười một tiếng, "Chiến tranh đối với phần lớn quý tộc mà nói chỉ là một lần thực hiện nghĩa vụ theo lệ. Chỉ cần thời chiến mang theo chút lương khô, kỵ sĩ và tùy tùng đi tham chiến là coi như hoàn thành nghĩa vụ. Còn chiến tranh thắng bại có liên quan gì đến họ? Đánh thắng, đám kỵ sĩ phái đi sẽ cướp đoạt được một số lớn của cải và công huân mang về. Đánh thua, dù cho là vong quốc, họ cũng chỉ cần tuyên thệ trung thành với hoàng đế Typhon mà thôi. Tước vị và đất phong của họ căn bản sẽ không có bất kỳ thay đổi nào – ít nhất, đối với rất nhiều quý tộc Ansu, quy tắc trò chơi là như vậy, họ căn bản không biết trên đời còn có quy tắc khác."

Đối với Gawain của kiếp trước, đây là một loại "quy tắc" khó có thể lý giải, nhưng kiếp này Gawain không thể không nhìn thẳng vào sự thật này: Chiến tranh quý tộc thời đại này nhìn chung mà nói chính là sự hoan lạc của đám cỏ đầu tường và bọn cường đạo. Các quý tộc có thể tham lam, có thể dã man, nhưng họ sẽ cùng nhau tuân thủ quy tắc trò chơi quý tộc. Chiến tranh giữa họ rất ít khi thực sự đánh đến mức một mất một còn. Trong đại đa số tình huống, chiến tranh quý tộc chỉ là để cướp đoạt của cải và đất đai. Một khi mục đích này đạt được, mọi người sẽ rất ăn ý ngừng tay và tiến hành một bộ quy trình "kết thúc" đã được ước định.

Trong chiến tranh, chỉ có rất ít quý tộc sẽ chết. Kết cục khó khăn nhất của phần lớn người là bị bắt mà thôi. Không ai nỡ lòng giết chết tù binh quý tộc, bởi vì những tù binh này có thể đổi lấy một lượng lớn tiền chuộc, và số tiền chuộc này hoàn toàn hợp lý hợp pháp. Ví dụ nổi tiếng nhất là năm 576 Ansu, hai tên bá tước thực địa ở tây cảnh bùng nổ tranh đấu. Trong cuộc chiến được vương thất ngầm đồng ý đó, bá tước Tokbel bị thua, thậm chí bản thân bá tước cũng bị bắt giữ. Để chuộc lãnh chúa của mình, lãnh địa Tokbel đã trả một khoản tiền tương đương với ba lần trọng lượng cơ thể bá tước bằng vàng và gần ba phần mười quyền sở hữu đất đai. Sau khi chiến tranh kết thúc, hai vị bá tước cùng dòng dõi người thân đều bình yên tồn tại. Những kỵ sĩ (quý tộc tầng dưới) và nam tước tử tước bị bắt cũng được toàn bộ bình yên trở về sau khi gia tộc của họ nộp đủ tiền chuộc.

Ngoại trừ số ít quý tộc xui xẻo mất mạng tại chỗ trên chiến trường, "chỉ có" 6,700 dân thường thiệt mạng mà thôi.

Không giết tù binh quý tộc, không triệt để chấm dứt bất kỳ "dòng họ vinh quang" nào, dùng tiền chuộc để kết toán chiến tranh, đó chính là tam đại thủ tục của chiến tranh quý tộc.

Không có bất kỳ ai sẽ phá hoại quy tắc này, bởi vì quy tắc này được tất cả các quý tộc cùng nhau tuân thủ, cùng nhau chấp hành. Nó duy trì "vinh quang" của các quý tộc, đồng thời bảo đảm thể chế cát cứ phân phong của quốc gia này ổn định trong suốt 700 năm qua.

Các quý tộc gọi loại chiến tranh này là "chiến tranh văn minh", và xưng tụng nó "tao nhã và thể diện như một cuộc quyết đấu được chứng kiến trước mặt các vị thần". Ban đầu, quy tắc này là để phòng ngừa quốc gia loài người mới đặt chân chưa vững rơi vào vũng bùn do nội bộ phân liệt và đấu tranh nghiêm trọng, nhưng đến hiện tại, nó đã trở thành phương tiện để các quý tộc biểu lộ sự cao thượng và chỉ huy của mình. Các quý tộc Ansu dường như tin rằng, dù cho Typhon thực sự đánh tới, dù cho Ansu thực sự bị thua, họ vẫn có thể dùng quy tắc trò chơi này để duy trì thể diện của mình – chỉ cần đúng lúc tuyên thệ trung thành với hoàng đế Typhon là được.

Vì lẽ đó họ căn bản không quan tâm cuộc đàm phán giữa quốc vương và hoàng đế Typhon sẽ có kết quả gì, họ chỉ nghĩ xem trong quá trình này mình có thể kiếm chác được chút lợi lộc nào không. Và Francis II, để phòng ngừa các quý tộc trong nước bất ổn, chỉ có thể sớm dự chi một phần "lợi lộc" ra ngoài...

Những quý tộc kia căn bản sẽ không nghĩ đến người Typhon ôm mục đích gì khi tiến công quốc gia này – Typhon đang trong giai đoạn chuyển hình giống như một con Thao Thiết khổng lồ. Con quái thú bụng đói cồn cào này có quan tâm đồ ăn của mình có trung thành với mình hay không?

Gawain nhìn cuộn giấy trong tay Rebecca, khẽ cười nhạo: "Francis II thừa nhận ta thống trị Kant một cách thực tế, đây chỉ là thuận nước đẩy thuyền tặng một ân tình. Còn việc hắn coi một mảnh đất thuộc địa của vương thất ở phía đông Kant làm quà tặng, là hy vọng gia tộc Cecil có thể giữ 'yên lặng' trong thời gian đàm phán. Dù sao, tuy rằng gia tộc Cecil đã rời khỏi trung tâm quyền lực của vương quốc, nhưng bản thân ta đã trở về. Trong tình huống đặc biệt, sức hiệu triệu của ta có thể mang đến cho hắn những phiền phức khó có thể tưởng tượng..."

"Dù sao, có cho không ai lại không muốn," Amber dùng cách nói ngắn gọn súc tích để tổng kết ý nghĩa của công văn này, sau đó cau mày, "Bất quá quốc vương phái một sứ giả vội vã đến truyền tin cũng quá không nghiêm cẩn đi... Tuy rằng ta không hiểu cái bộ quy tắc người chết phiền phức của các ngươi, nhưng dù thế nào đi nữa đây cũng là giao dịch giữa quốc vương và công tước, ít nhất cũng phải có một nghi thức sắc phong gì đó chứ?"

"Biết điều đưa tới một phong công văn là lựa chọn duy nhất mà Francis II có thể làm," Gawain nở nụ cười, "Nếu không ngươi bảo hắn làm sao? Hắn, một đứa con riêng của vương thất sau 700 năm, đến sắc phong một tổ tiên khai quốc đại công trước 700 năm? Chưa nói đến những cái khác, trong nghi thức sắc phong, hai người mặt đối mặt, hắn cúi chào trước hay ta cúi chào trước? Hay là cả hai ta cùng cúi chào? Năm đó ta gặp Charlie còn không phải làm lễ, hắn Francis II cũng không sợ giảm thọ!"

Amber tưởng tượng một thoáng sự lúng túng của cảnh tượng đó, nhất thời hít vào một ngụm khí lạnh: "... Y, thật là phiền phức."

"Tóm lại, cứ cất cái này đi," Gawain vung tay, "Ta còn có một chuyện quan trọng hơn. Rebecca, ngươi biết... Ờ, chắc ngươi không biết, ngươi đi tìm Herty đến đây."

"Chuyện gì vậy ạ?" Rebecca ngoan ngoãn nghe, nghe đến việc phải gọi Herty đến, nàng nhất thời hơi lo lắng, "Tổ tiên đại nhân không thể nói với ta sao?"

Gawain liếc nhìn cô nương này một cái: "Nói cho ngươi? Ngươi biết phả hệ quý tộc nam cảnh sao?"

"... Dạ, vậy ta đi tìm cô!"

Rebecca hấp tấp chạy ra ngoài, không lâu sau, Herty tiến vào thư phòng của Gawain.

Vị nữ sĩ tao nhã này không chỉ có khuôn mặt đẹp và năng lực nội chính xuất chúng, mà còn khá thông tuệ về bộ quy tắc giữa quý tộc và quốc vương. Vừa bước vào, nàng đã mở miệng nói: "Tổ tiên, sứ giả mang đến hẳn là công văn sắc phong của quốc vương chứ?"

"Không sai, Kant và vùng đồi núi phía đông Kant hiện tại là của gia tộc Cecil, nhưng điều đó không quan trọng," Gawain vung tay, "Ta gọi cô đến là để hỏi thăm một chút, ở nam cảnh có một gia tộc quý tộc họ 'Gülen' không?"

"Gülen?" Herty khẽ nhíu mày, sau một hồi suy tư ngắn ngủi liền gật đầu, "Đúng, ở hướng đông bắc có tử tước Gülen – à, hiện tại là nữ tử tước Gülen đang thống trị vùng đất đó."

"Nữ tử tước?" Gawain nhướng mày, không khỏi nghĩ đến Rebecca – Rebecca cũng là một nữ tử tước, "Trước đây tử tước Gülen truyền tước vị cho con gái của mình sao?"

Hắn đã biết từ Patti trong mạng lưới tâm linh rằng gia tộc Gülen hiện tại do một nữ chủ nhân cai quản, vì lẽ đó giờ khắc này cũng không có gì bất ngờ, chỉ là có chút tò mò thuận miệng hỏi thêm một câu.

"Không, trước đây tử tước Gülen là trượng phu của nữ tử tước đương nhiệm," Herty lắc đầu, "Tử tước trước đây đột ngột qua đời cách đây vài năm. Theo di chúc mà ông ấy lập khi còn sống, tước vị này được truyền cho góa phụ của ông ấy, Ropeney Gülen."

Luật kế thừa của Ansu tương đối rộng rãi, việc vợ chồng kế thừa hoặc chuyển giao tước vị là một tình huống không hiếm gặp. Trên thực tế, rất nhiều quý tộc dựa vào hôn nhân khéo léo để không ngừng mở rộng thế lực gia tộc mình – trong tình huống không muốn dễ dàng gây ra chiến tranh quý tộc, hôn nhân cũng là một trong những thủ đoạn quan trọng để các quý tộc giành lợi ích và đất đai.

"Tổ tiên, ngài vì sao đột nhiên hỏi thăm chuyện của gia tộc Gülen?" Herty cảm thấy tò mò khi Gawain đột nhiên nhắc đến một dòng họ quý tộc không có quá nhiều giao lưu, không nhịn được hỏi.

Gawain chỉ hơi trầm ngâm, nói thẳng cho biết: "Ta hoài nghi gia tộc này có liên quan đến Vĩnh Miên Giả."

"Vĩnh Miên Giả?!" Herty giật mình kinh hãi. Nàng không nghi ngờ độ tin cậy của tin tức này, thậm chí không hỏi Gawain biết được tin tức này từ đâu. Với sự tin tưởng tuyệt đối vào tổ tiên, nàng trực tiếp hỏi về mức độ uy hiếp: "Có phải là tình huống giống như ở Kant không?"

"Vẫn chưa xác định, nhưng họ có ít nhất một thành viên gia tộc có liên hệ cực kỳ sâu sắc với Vĩnh Miên Giả," Gawain vẻ mặt nghiêm túc nói, "Gia tộc Gülen này... Mấy năm gần đây có biến hóa dị thường gì không? Ví dụ như đột nhiên có sản lượng vượt mức như ở Kant, hoặc đột nhiên thịnh vượng phát đạt ở một phương diện nào đó."

"... Hoàn toàn không có, trên thực tế tình huống thậm chí hoàn toàn ngược lại," Herty suy tư một chút rồi lắc đầu, "Gia tộc Gülen vốn thịnh vượng phát đạt. Tử tước Gülen trẻ tuổi trước đây là một nhân vật rất thành công, nhưng trong một sự cố thí nghiệm phép thuật, tử tước Gülen đột ngột qua đời, gia tộc Gülen và lãnh địa mà họ thống trị nhanh chóng suy tàn... Tuy rằng hai năm qua nữ tử tước Ropeney đã khống chế lại thế cục, đưa lãnh địa trở lại quỹ đạo và từng bước phát triển, nhưng tất cả đều không nhìn ra dấu vết của tà giáo đồ tham gia trong bóng tối..."

Nói đến đây, Herty lại bổ sung một câu: "Đương nhiên, Vĩnh Miên Giả làm việc quỷ quyệt, mọi thứ đều khó nói trước."

"Qua đời bất ngờ trong một sự cố thí nghiệm phép thuật sao..." Lông mày Gawain chậm rãi nhíu lại, "Ta chuẩn bị qua xem tình hình."

"Ngài muốn đích thân qua đó?" Herty khẽ cau mày, "Một công tước lúc nào cũng tự mình đi thăm viếng quý tộc cấp dưới, điều này dường như không quá hợp..."

"Quy tắc đều là do chúng ta năm đó lập ra – hơn nữa dù sao ta lần trước cũng đã đi bái phỏng Kant, thêm một Gülen nữa cũng vậy thôi," Gawain vung tay, "Vẫn là tận mắt xem xem đi, nếu không ta không yên tâm."

"Tốt, ta đi sắp xếp," Herty cúi đầu, "Vừa hay, Gülen nằm ngay phía đông Kant. Sau khi chúng ta thu được mảnh đất phong mới ở phía đông Kant, lãnh địa Cecil đã tiếp xúc với lãnh địa Gülen... Là hàng xóm mới, chúng ta không thiếu một lý do để viếng thăm."

Chuyến đi này hứa hẹn sẽ mở ra những bí mật ẩn sâu, nhưng liệu Gawain có lường trước được những gì đang chờ đợi mình? Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free