Sau khi kết thúc cuộc gặp với Daniel, Gawain không trực tiếp rời khỏi mạng lưới mà rời khỏi không gian mô phỏng, trở lại tầng ý thức tâm linh mạng lưới.

Tầng này được hắn gọi là "Khu hiển thị" - đối lập với khu hiển thị là những tầng liên kết dữ liệu sâu trong mạng lưới mà những du khách bình thường không chú ý tới.

Không gian mô phỏng của hắn được tạo ra bằng cách giở trò ở tầng liên kết dữ liệu.

"Nguồn tài nguyên tính toán khổng lồ có hướng đi không rõ..." Đi trên đường phố khu trung tâm Thành phố Mộng Cảnh, Gawain khẽ lẩm bẩm, "Mạng lưới tâm linh được xây dựng trên cơ sở các nút mạng hoạt động, không cần 'Não bộc' như vậy cố định 'Server'..."

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn những Vĩnh Miên Giả đi qua trước mắt, từng bóng người giờ đây trong mắt hắn là từng nút mạng tính toán sống sót. Sau khi bù đắp những kiến thức còn thiếu, hắn càng hiểu sâu hơn về mạng lưới này, cũng hiểu rõ hơn về đám tà giáo đồ hoạt động trong mạng lưới.

Giáo đoàn Vĩnh Miên Giả là một giáo phái hắc ám khổng lồ, có số lượng thành viên khiến người kinh ngạc và hệ thống truyền thừa bí ẩn phức tạp. Không phải tất cả Vĩnh Miên Giả đều hiểu bí mật giáo phái của mình - trên thực tế, như Phu nhân Tử tước Kant trước đây, bị Vĩnh Miên Giả đầu độc mà lạc lối, nhưng không biết tổ chức Vĩnh Miên Giả "Tín đồ biên giới" ở đâu trong giáo phái này.

Mộng cảnh vĩnh hằng trốn tránh thế giới thực tại có sức hấp dẫn khó tưởng tượng đối với những người đang đau khổ tuyệt vọng. Dù là quý tộc hay đại ma pháp sư, trong những tình huống đặc biệt cũng khó cưỡng lại sự cám dỗ của nó. Một khi chấp nhận dụ dỗ của Vĩnh Miên Giả, lần đầu tiên cống hiến tâm linh cho mạng lưới khổng lồ này, vẻ đẹp giả tạo mà mạng lưới tâm linh mang lại đủ để khiến người có ý chí kiên định nhất cũng lún sâu hơn.

Trong đám Vĩnh Miên Giả đi trên đường kia, có bao nhiêu là tà giáo đồ thâm niên, bao nhiêu là quý tộc bất mãn, bao nhiêu là cường giả siêu phàm rơi vào khốn đốn? Trong số họ có thành viên Bí Pháp Hội không? Có tín đồ đến từ đại lục phía nam, thậm chí từ những chủng tộc khác không? Thậm chí... có thành viên của những giáo phái khác, vô vọng thăng cấp không?

Vĩnh Miên Giả đã mất tín ngưỡng và hệ thống thần thuật của họ, giống như các druid sau khi Bạch Tinh vẫn lạc ba ngàn năm trước. Trên thực tế, họ đã là một tổ chức siêu phàm thế tục dựa trên kỹ thuật phép thuật, vì vậy họ hoàn toàn có thể hấp thu "Tín đồ" mà không hề áp lực trong lòng. Họ có thể đi đầu độc quý tộc và pháp sư, cũng có thể đi đầu độc những tín đồ và thần quan chính giáo bề ngoài quang minh chính đại!

Nghĩ đến những điều này, Gawain không khỏi cảm thấy Vĩnh Miên Giả có lẽ mới là kẻ đáng sợ nhất trong tam đại hắc ám giáo phái...

Cứ thế suy tư lan man, khóe mắt hắn chợt lóe lên một bóng người nhỏ bé có chút quen thuộc.

Gawain định thần nhìn lại, thấy một bé gái mặc âu phục trắng xinh xắn đang tung tăng đi trên con đường mòn đầy lá rụng cách đó không xa. Cô bé gọi tới gọi lui trên lá rụng và hòn đá, thỉnh thoảng còn bước loạng choạng trên "cầu độc mộc" là đường viền đá hơi cao hơn mặt đất bên cạnh đường mòn, dáng vẻ hồn nhiên vô tư thực sự khiến người ấn tượng sâu sắc.

Cô bé tự xưng là Patti Gülen? Sao lại trùng hợp vậy, lại gặp nhau?

Gawain hơi nhướng mày, ý nghĩ đầu tiên là giả vờ không thấy rồi đi đường vòng, nhưng trước khi hắn kịp nhấc chân, cô bé đã tinh mắt nhìn thấy hắn trước.

"A! Là chú Selsey!"

Cô bé vui sướng kêu lên, rồi từ trên đường viền đá nhảy xuống, chạy lách cách đến trước mặt Gawain, nhấc váy, hành lễ thục nữ không mấy chuẩn mực: "Chú chào ạ!"

Ngôn ngữ và khí chất của cô bé có chút bóng dáng của một gia đình giáo dục tốt, nhưng động tác thực tế lại khá vụng về.

Lúc này Gawain trực tiếp đăng xuất thì có vẻ quá gư���ng gạo, vì vậy hắn chỉ có thể cười gượng đáp lại một câu, rồi theo bản năng nhìn xung quanh: Người nghi là Selena Geer kia dường như không có ở gần đây.

"Ngài tìm chị Selina ạ?" Patti chú ý đến hành động của Gawain, lập tức giòn tan mở miệng, "Chị Selina không ở đây! Chị ấy đang bận ở nhà!"

Gawain thở phào nhẹ nhõm trong lòng, rồi nhìn Patti với ánh mắt có chút ngạc nhiên. Hắn hỏi ra vấn đề mà mình đã muốn hỏi từ sáng: "Nói lại thì làm sao mỗi lần cháu đều nhận ra ta? Ở đây hẳn là có không ít người có vẻ ngoài giống ta chứ?"

Đây là điều hắn tò mò nhất - trong mạng lưới này chưa thực hiện chế độ tên thật, cũng không có cách nào để người ta nhận ra thân phận của người khác ngay lập tức, mọi người đều có thể tùy tiện lấy một thân phận rồi vào, các Vĩnh Miên Giả vẫn hoàn toàn thỏa mãn với việc tùy tiện lang thang trên mạng ở "giai đoạn sơ cấp toàn dân lên mạng", nhưng cô bé trước mắt lại có thể nhận ra mình mỗi lần, điều này thực sự rất kỳ lạ.

Phải biết, mặt Charlie I ở trên mạng này là một làn da hàng đầu...

"Khó nhận ra lắm ạ?" Cô bé nghe câu hỏi của Gawain thì ngẩn người một chút, chớp mắt vẻ mặt mờ mịt, "Có thể là cháu nhận ra thôi ạ, tuy rằng ở đây có rất nhiều người đều trông giống như vậy, nhưng 'cảm giác' của mỗi người lại khác nhau..."

"Cảm giác không giống..." Gawain dở khóc dở cười: Đây tính là gì đáp án?

Hắn cảm thấy cô bé trước mắt có rất nhiều chỗ cổ quái, trong lòng không khỏi thêm một phần cảnh giác, nhưng trải qua hai ba lần tiếp xúc như vậy, hắn đúng là dần dần bỏ đi ý nghĩ ban đầu: Cô bé tên "Patti" này, sau lưng hẳn là thật sự không phải một tà giáo đồ trung niên bụng phệ gãi chân...

Solderin loại đại lão lập phái đều không biến thái đến cấp bậc này, "Patti" này, dù cho ở thế giới thực không phải đứa trẻ nhỏ như vậy, cũng hẳn là sẽ không sai quá nhiều.

Hay là thiên tài đúng là tồn tại đi... Mười tuổi đã có thể tiếp nhập mạng lưới Vĩnh Miên Giả gì đó.

Nghĩ đến đây, nhìn lại xung quanh cũng không có bóng dáng Selena Geer, Gawain cảm thấy tán gẫu vài câu với cô bé kỳ quái này dường như cũng đư���c, liền vừa dẫn cô bé chậm rãi đi trên đường trong rừng, vừa có vẻ tùy ý mở miệng: "Cháu dường như thường xuyên đến đây?"

Patti vẻ mặt hiếu kỳ: "Chú nói đến cái hoa viên này ạ? Hay là đến giấc mộng này?"

Cô bé này coi không gian mô phỏng này đơn thuần là một "giấc mộng" sao? Thế gian từ đâu ra giấc mộng như vậy...

Gawain lẩm bẩm một câu trong lòng, trên mặt lại không có bất kỳ biểu hiện khác thường nào: "Ta nói cái 'mộng' này."

"Là thường xuyên đến ạ, đặc biệt là đến buổi tối, cháu nhất định phải tới đây," Patti le lưỡi một cái, "Bởi vì không đi vào trong mộng này, cháu sẽ không ngủ ngon..."

"Không ngủ ngon?" Gawain nhíu mày, "Tại sao?"

Patti dường như đúng là một đứa trẻ không rành thế sự, hầu như Gawain hỏi gì cô bé đều trả lời cái đó: "Bởi vì trên người lại đau lại ngứa..."

Khi nói câu này, trên mặt cô bé lộ ra một tia mâu thuẫn, thần sắc sợ hãi. Gawain vốn còn muốn tiếp tục truy vấn, nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng đã nuốt trở vào, khá cứng ngắc dời sang đề tài khác: "Nói đến, ta ở đây không thấy cha mẹ cháu - họ không phải 'đồng bào' của giáo hội sao?"

Giáo hội "đồng bào", đây là một cách nói khẩu ngữ hóa mà các tín đồ ngầm xưng hô người mình. Gawain tin rằng dù Patti thật sự đơn thuần, cô bé hoạt động trên mạng này chắc chắn cũng thường nghe được những từ ngữ tương tự.

Cô bé lắc đầu: "Bố mất lâu rồi... Mẹ rất bận, hơn nữa mẹ không thích nơi này."

Phụ thân tạ thế, mà mẫu thân dường như là người mâu thuẫn với Vĩnh Miên Giả? Vậy cô bé này làm sao tiếp nhập mạng lưới?

Hóa ra cô bé không phải vì cha mẹ mà bị mang vào giáo đoàn sao?

Gawain chuyển các loại suy đoán trong lòng, vừa lặng lẽ phác họa tình huống có thể của cô bé trong thế giới thực, vừa thuận thế hỏi: "Ra là vậy... Vậy mẹ cháu làm gì? Tại sao mẹ không thích nơi này?"

"Mẹ nói mẹ không thích chìm đắm trong mơ, nhưng cháu không hiểu là có ý gì," Patti vừa nói, vừa lại nhảy lên đường viền đá bên cạnh, loạng choạng đi về phía trước, "Mẹ là một người rất lợi hại! Người trong thành bảo đều nghe lời mẹ!"

Bước chân Gawain không khỏi khựng lại: "Thành bảo? Cháu ở một tòa thành bảo sao?"

"Đúng đấy! Một tòa thành bảo rất lớn!" Patti cao hứng nói, "Hơn nữa phòng của cháu còn có cửa sổ rất lớn!"

Có thành bảo có cửa sổ lớn? Phương thức kiến trúc này ở thời đại này không thông thường à...

Gawain cấp tốc suy đoán thân phận của cô bé trong thế giới thực: Cô bé hẳn là một quý tộc, nhưng từ lời nói cử chỉ của cô bé xem ra hẳn là không phải dòng dõi quý tộc quá cao cấp. Cô bé ở một tòa thành bảo có cửa sổ lớn, nhưng thời đại này các quý tộc pháo đài Anso đều chú ý đến công năng quân sự của pháo đài, trên cơ bản chỉ có cửa sổ hẹp và giếng trời rất cao, cho nên cô bé có lẽ không phải người Anso... Nhưng điều này cũng không nhất định, bởi vì gần đây kiểu kiến trúc thành bảo và trang viên kiểu mới tương đối thoải mái đã bắt đầu lưu hành ở vùng Đồng bằng Thánh Linh, khu vực phía nam cũng có một số quý tộc đang mô phỏng kiểu kiến trúc này...

Nghĩ như vậy trong lòng, Gawain thuận thế nói: "Nghe tuyệt vời đấy. Đúng rồi, thành bảo của cháu có núi rất cao không? Ho��c là có dòng sông và rừng rậm không?"

Hắn muốn hỏi thăm một chút cảnh tượng đặc thù gần thành bảo nơi Patti ở, để phán đoán cô bé đại khái là người nước nào - tuy rằng rất có khả năng không đoán ra được gì, nhưng hắn vẫn muốn thử một chút.

Nhưng cô bé lắc đầu khi nghe mấy câu hỏi này: "Cháu không nhớ rõ lắm... Từ lúc còn nhỏ mẹ đã không cho cháu rời khỏi thành bảo, nói là bên ngoài rất nguy hiểm. Nhưng mà chú cháu đã nói với chú rồi đấy, trưa nay cháu lén lút bảo hầu gái đưa cháu lên sân thượng rồi! Cháu có thể thấy một đám tuyết lớn ở phía dưới thành bảo! Chú đừng nói cho người khác nha, bình thường mẹ rất ít khi cho cháu lên sân thượng... Nhưng mẹ mấy ngày trước đã ra ngoài rồi."

Gawain vừa suy tư lan man vừa thuận miệng qua loa một câu: "Ồ, mẹ cháu ra ngoài à."

"Ừm, mẹ bảo là muốn đến nhà Bá tước Hosman làm khách, đã ra ngoài chừng mấy ngày..."

"Ồ, Bá tước Hosman à... Bá tước Hosman?!"

Gawain không để ý lặp lại một câu, nhưng vừa lặp lại xong liền phản ứng lại, con mắt nhất thời trợn thật lớn.

Hắn đã nghe qua danh hiệu này!

Ngay trước đây không lâu, ngay trong báo cáo của Amber!

"Đúng đấy, Bá tước Hosman," Patti dường như bị phản ứng nhỏ của Gawain làm giật mình, "Chú... Chú biết Bá tước đại nhân ạ?"

"...Không, ta chỉ là không ngờ mẹ cháu muốn đi gặp người là đại nhân vật lớn như vậy, bị hai chữ 'Bá tước' dọa rồi." Gawain thuận miệng bịa ra một lý do, dù sao trẻ con cũng sẽ không nghĩ quá nhiều, nhưng trong lòng hắn lại tâm tư cuồn cuộn.

Trên thế giới này có thể có Hosman khác không? Gawain không dám đảm bảo, có lẽ sẽ có, dù sao nhân loại bốn nước ngăn ở vào đại lục bốn cái phương hướng, mỗi quốc gia đều có chính mình độc lập nhưng khổng lồ quý tộc hệ thống, to to nhỏ nhỏ thổ địa quý tộc đếm không xuể, rất khó nói có thể hay không tại đại lục nam bắc thì có như thế mấy cái trùng tên còn tước vị tương đồng quý tộc, nhưng so với tin tưởng này tự dưng độ khả thi, hắn càng tin tưởng Patti nhắc tới "Hosman" bá tước chính là mình biết cái kia!

Quý tộc thổ địa nam cảnh Anso, Karloff Hosman.

Như thế Patti thực ra chính là dòng dõi quý tộc nam cảnh ta?

Dòng họ của cô bé dường như là Gülen... Trong quý tộc nam cảnh giống như quả thật có họ Gülen!

Sự thật thường ẩn sau những lời nói ngây ngô của trẻ thơ, và đôi khi, những điều đó lại hé lộ những bí mật mà người lớn cố gắng che giấu.