Bá tước Karloff Hosman đứng giữa yến hội, thỏa mãn ngắm nhìn những vị khách quý mà mình mời đến, trên gương mặt họ lộ rõ vẻ kinh ngạc và ngưỡng mộ.

Như mọi khi, hắn vẫn là tâm điểm của sự kiện, là nơi mọi ánh mắt đổ dồn về.

Với nụ cười tao nhã và khéo léo, ánh mắt hắn lướt qua từng gương mặt hiện diện: Tử tước Carroll, Nữ tử tước Gülen, Bá tước Bồi Sóng… Đây đều là những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn. Ngoài ra còn có rất nhiều quý ông, quý bà có tiếng nói ở Nam Cảnh, dòng dõi thuần khiết và danh giá. Một số đã kế thừa tước vị, số khác là người thừa kế quan trọng trong gia tộc, hoặc những nhân vật đủ sức đại diện cho gia tộc phát biểu. Mời được những người này đến cùng một lúc không phải chuyện dễ, nhất là trong tháng Mười Một lạnh giá này. Sự hiện diện của họ đã đủ chứng minh dòng họ Hosman vẫn giữ vững sức hút ở Nam Cảnh. Và để củng cố thêm uy quyền của dòng họ, bá tước Hosman dĩ nhiên đã chuẩn bị một "bữa tiệc lớn" xứng tầm với buổi tiệc rượu này.

Đó chính là kỹ thuật Ma Mạng mà hắn đã tốn không ít tâm sức, cuối cùng có được nhờ sự nỗ lực, giá cao và một chút may mắn.

Mọi người vỗ tay, bá tước Karloff Hosman mỉm cười khiêm tốn. Sau mười giây tiếng vỗ tay kéo dài, hắn khẽ nâng ly rượu, tỏ vẻ khiêm nhường: "Tôi phải thừa nhận, vị tổ tiên đã hồi sinh từ cõi chết là một nhân vật đáng kính. Ông đã sáng tạo ra những thứ khó tin… cũng có thể là từ một số người bạn ngoại tộc mà có được 'sự giúp đỡ'. Nhưng dù thế nào, kỹ thuật Ma Mạng thật đáng kinh ngạc, và những thứ tốt đẹp như vậy hiển nhiên cần được chia sẻ cho tất cả mọi người."

Một quý tộc mặc áo khoác nhung thiên nga màu xanh đậm vừa vặn tiếp lời b�� tước Hosman: "Nhưng nếu tôi nhớ không lầm, Công tước Cecil đâu có cấm đoán việc Ma Mạng lan ra ngoài? Nghe nói thông qua sự đảm bảo và giới thiệu của Tử tước Leslie, chỉ cần trả đủ tiền, lãnh địa Cecil sẽ phái thợ thủ công đến giúp người có nhu cầu dựng Ma Mạng, thậm chí là xây dựng các loại trang bị dựa trên Ma Mạng."

"Đương nhiên, bỏ ra cái giá xứng đáng, Công tước Cecil sẽ 'giúp đỡ' chúng ta kiến thiết Ma Mạng," bá tước Hosman nâng ly về phía vị đại diện quý tộc kia, sau đó mỉm cười lắc đầu, "Nhưng đó là một khoản tiền lớn! Vị công tước khai quốc của chúng ta quả thực muốn dùng xe ngựa chở hết tiền vàng trong thành bảo của chúng ta ra ngoài… Hơn nữa còn có một điểm quan trọng hơn, nắm giữ đồ vật trong tay người khác, chung quy là không đáng tin, phải không? Lãnh địa Cecil đúng là sẽ phái người hỗ trợ dựng Ma Mạng, nhưng nói là hỗ trợ thì hơn là giữ chặt kỹ thuật trong tay. Nếu Ma Mạng hỏng hóc, hoặc không đủ dùng, chúng ta lại cần tốn một khoản tiền lớn để mời những thợ thủ công đó về… So với khoản đầu tư gần như không đáy này, chư vị không cảm thấy nắm giữ kỹ thuật dựng Ma Mạng trong tay có lợi hơn sao?"

"Xác thực là như vậy," Bá tước Bồi Sóng với mái tóc xoăn vàng nhạt, thân hình hơi phát tướng cười bước lên phía trước, "Bạn cũ của ta, rốt cuộc ngươi đã làm cách nào để thu phục được kỹ thuật đó?"

"Một chút vận may nhỏ nhoi, ta vừa vặn gặp được hai vị thợ thủ công phù văn từng phụ trách dựng Ma Mạng ở trấn Danzon, mà hai vị này vừa lúc muốn tìm kiếm một tiền đồ phát triển tốt hơn," bá tước Karloff Hosman chậm rãi nói, "Họ mang đến bản vẽ Ma Mạng và một phần kỹ thuật kiến tạo… Đương nhiên, vì an toàn, ta đã để các học giả và pháp sư cố vấn của ta tham gia vào công tác chế tạo thử nghiệm cụ thể, kết quả cuối cùng thật đáng hài lòng. Ta đã tạo ra một Ma Mạng có thể sử dụng, hiệu suất tương đương với Ma Mạng ở vùng mỏ của lãnh địa Leslie. Chư vị, các ngươi có thể ngẩng đầu nhìn những ngọn đèn ma tinh thạch trong tòa pháo đài này, nếu có cơ hội cũng hoan nghênh mọi người đến thăm tòa tháp ma pháp phía sau thành bảo�� Chúng hiện đang vận hành bằng Ma Mạng!"

"Pháp sư trên lãnh địa của ta nhất định sẽ cảm thấy hứng thú với điều này!"

"Bản thân ta cũng cảm thấy rất hứng thú… Chính ta cũng là một pháp sư."

"Bá tước Hosman, ngài định… 'chia sẻ' những thành quả này với chúng ta như thế nào?"

Các quý tộc lớn nhỏ lũ lượt kéo đến, vừa mang theo lời khen ngợi, vừa chân thành trao đổi với bá tước Hosman về tình báo liên quan đến Ma Mạng. Bởi vì ai nấy đều biết sự thay đổi của lãnh địa Leslie trong vài tháng qua. Tuy rằng họ rất kín đáo phê bình Tử tước Andrew Leslie đã hoàn toàn ngả về gia tộc Cecil, nhưng họ phải thừa nhận, trong vài tháng qua, sản lượng khoáng thạch từ vùng mỏ trấn Danzon đã nghiền ép và chiếm lĩnh phần lớn thị trường quặng thô ở Nam Cảnh. Sản lượng khổng lồ, thành phẩm cực thấp, điều này khiến cho mấy gia tộc quý tộc ở Nam Cảnh vốn có địa vị ngang hàng với gia tộc Leslie trong lĩnh vực khoáng thạch phải khổ không thể tả.

Họ dĩ nhiên muốn có được thiết bị vùng mỏ và hệ thống Ma Mạng như lãnh địa Leslie, nhưng cái giá phải trả thực sự khiến người ta kinh hãi. Hơn nữa, họ càng mang trong lòng sự kiêng kỵ đối với lãnh địa Cecil đang phát triển mạnh mẽ, không muốn trực tiếp có quá nhiều liên quan đến lãnh địa Cecil, đặc biệt là đối với những kỹ thuật cơ bản như "Ma Mạng".

Bây giờ, bá tước Hosman đã thành công "đánh cắp" Ma Mạng, sao họ có thể không động tâm?

Tuy rằng thiết bị vùng mỏ vẫn cần phải tốn một khoản tiền lớn để mua từ lãnh địa Leslie hoặc Cecil, nhưng ít ra, họ đã giải quyết được một nửa vấn đề, hơn nữa còn là vấn đề nguồn năng lượng cơ bản.

Các quý tộc có thể tầm thường, nhưng đầu óc vẫn có. Họ biết Ma Mạng khác với cơ giới ma năng vùng mỏ. Cái sau chỉ là đạo cụ phép thuật, hỏng hóc thì cũng chỉ tổn thất tiền bạc mà thôi, cái trước lại là nền tảng. Nếu nguồn năng lượng trên lãnh địa chỉ có thể dựa vào đội ngũ thợ thủ công của người khác để kiến thiết, họ tuyệt đối không yên lòng. Chỉ khi để cho thợ thủ công của mình cũng nắm giữ kỹ thuật trải Ma Mạng, họ mới dám yên tâm sử dụng thứ đó.

Nhưng trong khi các quý tộc lớn nhỏ lũ lượt tụ tập bên cạnh bá tước Hosman, lại có một bóng người cao gầy không chút biến sắc rời khỏi phòng tiệc.

Khoác áo dạ len màu đen, để một chút râu quai nón, đeo kính một tròng thủy tinh, Tử tước Carroll bưng ly rượu vòng qua những người hầu đang lui tới, một mình rời khỏi phòng tiệc, đến hành lang bên ngoài đại sảnh, khẽ thở dài một tiếng.

Tòa pháo đài này quả thực sáng sủa hơn trước. Hắn không phải lần đầu đến thành bảo của bá tước Hosman làm khách, hắn có thể thấy dưới hành lang, trong đình viện, thậm chí trên tường ngoài chủ đạo của kiến trúc thành bảo đều mới tăng thêm rất nhiều ma tinh thạch. Dưới sự cung cấp ma lực dồi dào, ánh đèn sáng ngời hầu như khiến tòa thành cổ kính này toát lên cảm xúc óng ánh như pha lê. Xem ra vị bá tước Hosman kia nói không sai, hắn đúng là đã làm được kỹ thuật Ma Mạng, hơn nữa không thể chờ đợi được mà đem nó dùng vào thành bảo của mình.

Tử tước Carroll nhìn đình viện được ánh đèn chiếu sáng. Dưới ánh sáng rực rỡ xung quanh, ngay cả bầu trời đầy sao trên đình viện cũng dường như mờ đi vài phần. Ánh mắt hắn tùy ý lướt qua, đột nhiên phát hiện, thì ra người đứng bên ngoài đại sảnh không chỉ có một mình hắn.

Một vị nữ sĩ mặc váy dài cung đình màu đen, đội mũ rộng vành màu đen, dáng người cao gầy đang đứng cách chỗ hắn không xa. Quần áo của vị nữ sĩ kia trông rất đơn bạc, nhưng một tầng tấm chắn phép thuật như có như không bao phủ bên cạnh nàng, ngăn cản gió lạnh của đêm đông.

Nữ tử tước Ropeney Gülen, người giàu có nhất Nam Cảnh, nhưng cũng có thể là góa phụ bất hạnh nhất.

"Nữ sĩ Gülen," Tử tước Carroll bưng ly rượu bước tới, hắn không thể để một vị nữ sĩ cô đơn đứng ở nơi lạnh giá này trong đêm đông, "Ngài cũng cảm thấy trong đại sảnh rất ngột ngạt sao?"

"Xin hãy xưng hô ta bằng tước vị và dòng họ, tiên sinh tử tước," Ropeney Gülen nhìn Tử tước Carroll một cái, hốc mắt nàng thâm hơn, gò má rất cao, cả người còn mang theo một tia bệnh trạng. Tuy rằng vẫn có thể nhìn ra là một mỹ nhân, nhưng không nghi ngờ gì vẻ đẹp của nàng đang xuống dốc trong sự tàn phá c���a sức khỏe và tâm trạng. Bất quá đối với rất nhiều quý tộc nam trẻ tuổi, nàng lại có sức hấp dẫn vô cùng, "Đây là một buổi tiệc rượu rất chính thức."

"Nhưng chúng ta đang ở bên ngoài phòng tiệc," Tử tước Carroll cười nói. Sau khi phát hiện chút hài hước của mình không được đáp lại, hắn không chút biến sắc chuyển chủ đề, "Vậy, nữ tử tước Gülen, ngài không có hứng thú với Ma Mạng sao?"

"Bá tước Hosman chỉ là cần có người thổi phồng hắn một phen mà thôi, sau khi thổi phồng xong mới đến phân đoạn vàng ròng bạc trắng, ta không cần thiết lãng phí thời gian và tinh lực trước lúc này," Ropeney Gülen nói chuyện với giọng điệu gần như chua ngoa. Phong cách nói chuyện của nàng luôn như vậy, "Vả lại nói thật, ta không hứng thú lắm với Ma Mạng. Nếu bá tước Hosman đưa ra cái giá không thích hợp, ta sẽ rời đi ngay."

Tử tước Carroll cười gật gù: "Ta hiểu rồi, tiểu thư Gülen đang đợi ngài về nhà."

Nhắc đến cô con gái duy nhất của mình, sắc mặt Ropeney Gülen mới hơi có một tia hòa hoãn. Nàng quay đầu nhìn Tử tước Carroll một cái, rất tùy ý hỏi: "Còn ngươi? Ngươi không có hứng thú với Ma Mạng sao?"

Tử tước Carroll suy nghĩ một chút, lộ ra vẻ mặt khổ não có chút khoa trương: "Nói thật, có hứng thú, nhưng không dám có hứng thú."

Ropeney Gülen rốt cuộc có một tia thần sắc tò mò: "Ồ?"

"Những thứ đến từ lãnh địa Cecil, khắp nơi lộ ra quỷ dị," Tử tước Carroll nói hơi nhỏ giọng, nhưng âm lượng vừa vặn đủ để người ta nghe rõ. Thủ đoạn nói chuyện tinh diệu này của hắn luôn thuận buồm xuôi gió khi khơi gợi lòng hiếu kỳ của người khác phái, "Không biết ngài có để ý hay không, hiện tại Nam Cảnh đã đâu đâu cũng có những món đồ mới đến từ lãnh địa Cecil: đa dạng dược tề luyện kim, Ma Mạng, cơ giới vùng mỏ, còn có tiền đúc chất lượng tốt của họ. Hầu như chỉ trong một đêm, khi mọi người còn chưa kịp phản ứng, Gawain Cecil đã có mặt ở khắp mọi nơi..."

Nói đến đây, Tử tước Carroll dừng một chút, giang hai tay: "Thậm chí là bản thân ta, mỗi ngày đều sẽ ít nhất nhìn thấy khuôn mặt Gawain Cecil vô số lần… Khi đếm tiền."

Khóe miệng Ropeney Gülen hơi nhếch lên m���t thoáng: "Ta vẫn còn tốt, ta chỉ thích ngân thuẫn và kim thuẫn của vương quốc."

"Ngài xem, ngài cũng là một người hài hước," Tử tước Carroll lập tức khen tặng một câu, sau đó bưng ly rượu, nhìn về phía đình viện, "Rất nhiều người không ý thức được sự thẩm thấu này, nhưng ta lại có một loại cảm giác nguy hiểm… 'Đồ mới' của lãnh địa Cecil thực sự quá tiện lợi, quá có lợi, bất luận ai cũng không thể chống lại nó. Có thể ngài cũng nên biết, đồ càng kịch độc, càng ngụy trang vui tươi mê người… Theo ta thấy, những tạo vật thần kỳ đến từ Gawain Cecil không khác gì một liều độc dược..."

Tử tước Carroll nói, ánh mắt hắn vô tình lướt qua các binh sĩ trong đình viện. Trong ánh mắt nhạy bén của kỵ sĩ cấp thấp, hắn nhìn thấy một binh sĩ Hosman để lộ một đoạn cổ bình thủy tinh lóng lánh trên bao dây lưng bên hông.

Trên cổ bình thủy tinh đó còn dán huy hiệu Cecil.

"Chúng ta e sợ đã độc nhập phế phủ."

Ropeney Gülen nhìn Tử tước Carroll một cái: "Vậy ngươi sẽ từ chối những độc dược này sao?"

Tử tước Carroll trầm mặc một lát, đột nhiên mỉm cười: "Đôi khi, độc dược cũng là một liều thuốc hay… Chỉ cần mọi thứ nằm trong lòng bàn tay của chúng ta là được. Giống như hiện tại, ta muốn trở lại phòng yến hội, cùng bá tước Hosman tiến vào giai đoạn 'vàng ròng bạc trắng'."

Sự giàu có không phải là tất cả, mà là khả năng kiểm soát và điều khiển nó.