Thiếu niên pháp sư Cohen đứng trong tòa dinh thự thuộc về công tước, lắng nghe những người làm phép xung quanh khẽ bàn luận về chuyện khai thác lĩnh vực thần bí ở nam cảnh, thỉnh thoảng phụ họa vài câu, nhưng thực tế lại hoàn toàn mất tập trung.

Nửa số người ở đây không thực sự hướng về phía lời chiêu mộ kia, Cohen hiểu rõ điều đó.

Đằng sau họ là những gia tộc nhỏ đang dần suy tàn, là quý tộc mới thăng cấp đang chuẩn bị xung kích địa vị cao hơn, là những phú thương giàu có nỗ lực tạo dựng quan hệ với quý tộc. Mục đích thực sự của những người này căn bản không phải đến vùng đất khai thác ở nam cảnh kia để làm người kiến thiết, mà là hy vọng có thể mượn cơ hội này thiết lập mối liên hệ nhất định với gia tộc Cecil – gia tộc Cecil suy sụp là thật, nhưng sự phục sinh của Khai Quốc Công Tước đã mang đến một tia hy vọng cho gia tộc suy tàn này. Gần nửa năm qua, tin tức liên quan đến vùng đất khai thác ở nam cảnh truyền đến, gia tộc Cecil không hề diệt vong trên mảnh đất cằn cỗi này, trái lại đang dần đứng vững gót chân, điều này khiến một số người có dụng tâm khác bắt đầu lung lay.

Hầu như tất cả mọi người đều tán thành một sự thật: Dù cho Khai Quốc Công Tước thực sự đến biên cảnh để khai thác, việc gia tộc Cecil trở lại vũ đài chính trị của vương quốc cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Bất kể là vì tượng trưng cho tính chính thống của vương thất hay vì củng cố hệ thống quý tộc, quốc vương đều phải để gia tộc Cecil một lần nữa trở thành một trụ cột của vương thất – quốc vương có thể kiêng kỵ bản thân Gawain Cecil, nhưng ông ta nhất định phải nhìn thẳng vào cái họ "Cecil" một lần nữa được tổ tiên che chở.

Đã như vậy, gia tộc Cecil hiện tại còn ở biên cảnh đương nhiên có giá trị đầu tư.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cái họ "Cecil" vẫn còn nhạy cảm, giá trị đầu tư của họ cũng chưa đủ rõ ràng, vì vậy rất nhiều gia tộc lớn hiện tại vẫn đang quan sát, vẫn đang cẩn thận suy nghĩ, vì thế một số gia tộc nhỏ bé, lệ thuộc vào gia tộc lớn liền bị đẩy ra, dựa vào cơ hội công tước chiêu mộ người siêu phàm lần này, đến đây thiết lập một tia liên hệ, để đặt nền móng cho đầu tư trong tương lai.

Mà ngoài bộ phận ôm mục đích đặc thù này ra, tâm tư của những người khác tại hiện trường cũng không đơn thuần. Chỉ có một điều có thể khẳng định, đó là hầu như không có mấy người thực sự hưởng ứng lời hiệu triệu của công tước.

Nếu không có nhiệm vụ gia tộc, một chức nghiệp giả có được sức mạnh siêu phàm hoàn toàn không cần thiết phải chạy đến vùng biên cảnh chó ăn đá, gà ăn sỏi để làm gì khai thác kiến thiết. Dù cho công tước trả thù lao không thấp, ở mảnh đất không có gì cả này có thể thu hoạch được gì? Điều mà người siêu phàm coi trọng nhất là tiền cảnh thăng cấp trong lĩnh vực siêu phàm, thứ yếu là tiền đồ phát triển trong xã hội thượng lưu, tiền tài đối với họ mà nói chỉ là thứ yếu.

Ngay cả việc có thể thừa cơ hội này kết giao với gia tộc Cecil... Những người làm phép không có bối cảnh gia tộc cũng không hy vọng điều này. Đây là một thế giới chú trọng huyết thống và gia tộc truyền thừa, một tiểu pháp sư xuất thân bình dân, không có gia sản kếch xù, đối với công tước mà nói có giá trị gì?

Cohen biết mình cũng vậy. Tuy rằng hắn có chút giao tình cá nhân với Sanctis, lần này cũng là sau khi nhận được thư riêng của Sanctis mới quyết định đến xem tình hình, nhưng thực tế hắn không định thực sự hưởng ứng lời chiêu mộ của công tước. Mục đích hắn đến đây cũng giống như những người làm phép trẻ tuổi chán nản khác, chỉ là để ý đến cơ hội "giao thiệp" mà nơi này mang lại – những người muốn đầu tư vào gia tộc Cecil, bản thân họ chỉ là phần cuối trong hệ thống quý tộc, nhưng đối với những pháp sư có gia thất như Cohen, thiên phú cũng thấp như vậy mà nói, vẫn là những đối tượng giao thi���p hiếm có. Hiện tại hai phần năm số người trong đại sảnh đều ôm ý định kết giao với những người này.

Nơi này chỉ có hai loại người: Loại thứ nhất muốn kết giao với gia tộc Cecil, và loại thứ hai như Cohen, muốn kết giao với loại người thứ nhất.

Một người trẻ tuổi giữ mái tóc xoăn màu nâu, mũi ưng, mặc quần áo tơ lụa tinh xảo tiến đến. Cohen nhận ra đây là một thành viên chi thứ của gia tộc Straun, liền lập tức cười đứng lên, bưng chén rượu lên hỏi thăm, nỗ lực bắt chuyện vài câu.

Hai bên không có giao tình gì, cuộc trò chuyện cũng không kéo dài bao lâu, nhưng Cohen tin rằng mình đã để lại cho đối phương một chút ấn tượng. Sau khi vị thiếu gia gia tộc Straun kia rời đi, thiếu niên pháp sư thu hồi nụ cười cứng ngắc trên mặt, thở phào một hơi, đặt chén rượu xuống rời khỏi chỗ ngồi.

Người hầu mặc áo ghilê màu đỏ lập tức tiến lên hỏi thăm hắn có cần giúp đỡ gì không – đám người hầu này đều do vương thất thuê và điều phái, sau khi Gawain Cecil công tước phục sinh, vương thất để lấy lòng, liền tiếp tục bỏ tiền bỏ người hỗ trợ phản ứng sản nghiệp ở nơi này trong thời kỳ công tước đến nam cảnh – Cohen khoát tay, biểu thị mình chỉ là ngực khó chịu, muốn ra ngoài đi dạo một chút.

Hắn rời khỏi phòng khách đèn đuốc huy hoàng, đi ra bên ngoài hóng gió lạnh, mặt trời đã dần lặn xuống, sắc trời đang dần ảm đạm.

Cohen hắt hơi một cái, hắn xoa xoa mũi, xoay người chuẩn bị uống thêm một chén rượu vang Karl nạp quý giá, sau đó về nhà.

Nhưng đúng lúc này, hắn nhìn thấy người phụ nữ trẻ tuổi da ngăm đen, mặc váy dài, tên là Jibely đi về phía mình.

Sanctis thật là may mắn, có thể có một tiểu thư xinh đẹp như vậy bầu bạn bên cạnh.

Cohen có chút hâm mộ nghĩ thầm một câu, sau đó khẽ gật đầu chào nữ pháp sư học đồ trước mắt: "Tiểu thư Jibely."

Hắn muốn hỏi thăm sứ giả của công tước, nhưng cũng phải duy trì sự dè dặt của một người siêu phàm chính thức, dù sao đối phương chỉ là một pháp sư học đồ mà thôi.

Jibely dùng ngón tay khẽ chạm vào trán, đáp lại một lễ pháp sư tiêu chuẩn, rồi mỉm cười hỏi: "Cohen? Tiên sinh bác Nat, đúng không?"

"Không sai, chính là ta, xin hỏi có việc gì thế?"

"Ngài phù hợp điều kiện, tiên sinh Sanctis bảo tôi đưa cái này cho ngài."

Nữ pháp sư học đồ trẻ tuổi đưa một phong thư gấp đẹp cùng với một chiếc trâm cài hoa trông rất bình thường cho Cohen. Người sau sau khi nhận phong thư thì không khỏi khẽ nhíu mày, do dự nói: "Nhưng mà... Tôi cũng không chuẩn bị sẵn sàng muốn..."

"Đây không phải giấy đăng ký đến nam cảnh, mà chỉ là lời mời đến buổi tụ hội tiếp theo," Jibely mỉm cười nói, "Xin đừng bỏ lỡ cơ hội lần này – mang theo trâm cài hoa chính là chứng minh ngài tham gia tụ hội."

Cohen còn muốn hỏi gì đó, nhưng Jibely chỉ mỉm cười thần bí lắc đầu, xoay người rời đi. Cohen hết cách, chỉ có thể cúi đầu mở phong thư ra, tò mò xem xét.

Trên đó chỉ viết một câu: Đêm nay sau tiếng chuông đầu tiên, hãy đến đây.

Nhưng đằng sau câu nói này lại có một phù hiệu nhỏ, một phù hiệu có hình tia chớp và con mắt.

"Mật hội ma pháp sư? Sanctis làm gì vậy... Có phải chuẩn bị dựa vào cơ hội thay công tước ban sai lần này để tổ chức tụ hội riêng tư cho mình không? Hắn còn định trở lại vòng tròn pháp sư vương đô?"

Cohen cau mày tò mò thầm nói, nhưng vẫn cẩn thận cất thư đi.

Bất kể Sanctis muốn làm gì, một mật hội ma pháp sư tương tự vẫn rất đáng để tham gia một chút. Những người làm phép cùng nhau giao lưu bản thân chính là cơ hội tốt để tăng cao thực lực, thu hoạch tri thức. Chỉ là muốn tổ chức một buổi tụ hội thể diện cũng không rẻ, nếu lần này có người đứng ra tổ chức, hơn nữa còn có thể tiếp tục thưởng thức rượu ngon món ngon trong dinh thự công tước, Cohen tin rằng đại đa số người sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Hắn liếc nhìn sắc trời bên ngoài, phát hiện mặt trời hầu như đã hoàn toàn chìm xuống đường chân trời: Tiếng chuông đầu tiên cũng không còn xa.

Hắn trở lại phòng khách, thấy không ít người đã đứng dậy rời đi, nhưng vẫn còn một số người ngồi tại chỗ. Cohen nhìn quanh một vòng, thấy trong góc có người đã cài một chiếc trâm cài hoa trên áo.

Quả nhiên không chỉ có mình mà...

Cohen yên lòng, cũng cài trâm cài hoa lên người.

Lại qua mười mấy phút, một người h��u cao cấp xuất hiện, thông báo rằng buổi tụ hội này đã kết thúc, tình hình khách đã được đăng ký, xin du khách tùy ý rời đi.

Liền có thêm vài người đứng dậy rời khỏi nơi này, nhưng Cohen thấy vẫn có người ngồi im không nhúc nhích – trên người họ đều có trâm cài hoa.

Người hầu mặc áo choàng màu đỏ và thị nữ mặc quần áo trắng đen tiến vào phòng khách, bắt đầu thu dọn mâm và chén rượu mà các tân khách để lại. Cohen hơi thấp thỏm ngồi trở lại chỗ ngồi, một người hầu đi qua trước mặt hắn, tầm mắt của người thị giả này rõ ràng dừng lại một thoáng trên trâm cài hoa của hắn, sau đó người hầu gật đầu chào, không để hắn rời đi, trái lại mang đến một chén nước thảo mộc thanh thần tỉnh rượu.

Cohen lúc này mới triệt để yên lòng.

Một lát sau, Cohen thấy một số du khách mới đi vào phòng khách – những du khách này trên người còn mang theo hơi lạnh bên ngoài, vừa vào nhà đã xoa xoa tay hướng về phía lò sưởi, hiển nhiên là vừa đến.

Họ là những "người được tuyển dụng" đã đến sớm hơn vào ban ngày? Cố ý lần thứ hai đu���i tới tham gia buổi tối tụ hội?

Sanctis lần này muốn tổ chức một buổi tụ hội quy mô không nhỏ a... Thật không hổ là người có thể tiêu tiền của quý tộc.

Cohen tâm tư phát tán, chậm rãi hắn chú ý tới một việc không bình thường:

Không ít người đến tham gia tụ hội trước đó là những gương mặt quen thuộc, điều này bản thân không kỳ quái, dù sao số lượng pháp sư có hạn, nhưng những người này hoàn toàn không có thành viên nào đến từ thế gia quý tộc hoặc một phe phái pháp sư nào!

Phải biết, dù cho là Sanctis chán nản, cũng cần phải quen biết một hai thành viên thế gia hoặc phe phái chứ... Ít nhất cũng nên có giao tình bổ túc trong một tòa tháp pháp sư chứ?

Cố ý không mời? Hay là nói... Buổi tụ hội này thực sự rất đặc thù, tất cả thành viên thế gia và phe phái đều bị loại trừ ở bên ngoài?

Trong lòng Cohen hơi động, không nhịn được tăng cao sự chú ý.

Hắn bản năng cảm thấy cái gọi là "buổi tụ hội thứ hai" đêm nay e rằng không đơn giản...

Và ngay trong quá trình suy tư này, tiếng chuông đầu tiên vang lên trong vương đô.

Tiếng chuông leng keng vang lên, trong tiếng chuông hiệu triệu các tín đồ cầu khẩn, tụng chủ ở mỗi giáo đường, Cohen chú ý thấy các người hầu từng người rời khỏi phòng khách, còn những binh lính mặc áo giáp do Cecil chế tạo thì thay thế người hầu bảo vệ mỗi cửa ra vào, tiếng then cửa khóa cũng truyền đến từ hướng cửa lớn.

Người trong hiện trường hơi bất an, nhưng rất nhanh, cửa bên của phòng khách mở ra, Sanctis mặc một thân trường bào pháp sư màu đen cùng với Jibely và Pierce cùng nhau đi vào phòng khách.

Sanctis lẳng lặng nhìn quanh một vòng những người trong đại sảnh, hắn phát hiện khi thực sự đến lúc này, mình còn trấn tĩnh hơn dự đoán.

Sau đó, hắn mở miệng:

"Chư vị, có ai cảm thấy hứng thú với tài nghệ phép thuật của Gondor cổ đại và tri thức về những lĩnh vực đã thất lạc không?"

Ở Nam cảnh, trong thành bảo của bá tước Hosman, bá tước Karloff Hosman mặc hoa phục đỏ vàng của bá tước, sở hữu ánh mắt sắc bén, đứng ở buổi yến hội, tay bưng ly vàng đựng rượu vang Karl nạp, mặt mỉm cười nhìn quanh các tân khách có mặt.

Trong tiếng nhạc du dương của cổ cầm và chuông trống, vị bá tước này cao giọng nói: "Chư vị, có ai cảm thấy hứng thú với kỹ thuật 'Ma võng' đến từ lãnh địa Cecil không?"

"Ta phải báo cho mọi người một tin tốt – nhờ nỗ lực của mấy vị cố vấn phép thuật và các học giả tràn đầy trí tuệ của gia tộc Hosman, ta đã phá giải bí mật của nó!"

Bản dịch độc quyền thuộc về những người yêu thích truyện.