Camel đi tới thư phòng của Gawain, nhưng không thấy bóng dáng ông đâu. Trong phòng chỉ có cô hầu gái nhỏ ngơ ngác đang chờ.

"Tiên sinh Camel," Betty thấy Camel đẩy cửa bước vào, liền vội bưng ấm trà lớn tiến lên, "Lão gia đi vắng một lát, người nói sẽ về ngay, bảo ngài chờ ở đây."

Sau một hồi suy tư và lắng đọng, tâm trạng Camel đã bình tĩnh lại. Nghe Betty nói vậy, hắn có chút vui mừng. Trước khi Gawain trở về, hắn có thêm vài phút để điều chỉnh tâm trạng và sắp xếp lại những gì mình đã phát hiện.

"Ông ấy có nói đi đâu không?" Camel tùy ý tìm một chỗ trong góc thư phòng để nghỉ ngơi, tiện miệng hỏi.

"Lão gia đi phòng thí nghiệm rồi, nói là tr��n bản vẽ có một chỗ chưa chắc chắn, muốn thử lại... ừm..." Betty cố gắng nhớ lại những lời Gawain nói, "Thử 'số liệu'! Hình như là vậy."

"Số liệu? Bản vẽ?" Camel tò mò, "Liên quan đến cái gì?"

Betty cẩn thận suy nghĩ, ngẩng mặt ưỡn ngực: "Quên rồi!"

Camel im lặng. Quên rồi, chứ không phải không biết, chứng tỏ Gawain đã nói với cô hầu gái nhỏ chuyện khác, nhưng cô nàng không nhớ. Điều này cũng không có gì bất ngờ.

Camel biết Betty. Tuy cô bé chỉ là hầu gái, nhưng nghe nói từng theo lãnh chúa vào sinh ra tử, được cả nhà lãnh chúa tin tưởng và yêu mến. Trong phủ, lúc nào cũng thấy cô bé chạy tới chạy lui. Đôi khi, cô còn học viết chữ với lãnh chúa trong thư phòng. Một cô bé đặc biệt như vậy đương nhiên để lại ấn tượng sâu sắc cho Camel.

Camel không chỉ biết Betty, mà còn biết một vài chuyện về cô, ví dụ như cô hơi ngốc, thích viết chữ, và hay quên những chuyện khó hiểu. Thẳng thắn mà nói, Camel cũng không hiểu tại sao một cô hầu gái vô tư như vậy lại trở thành quản lý phủ lãnh chúa, còn chỉ huy được đám tôi tớ ở đây.

Chỉ có thể nói, vị lãnh chúa bình dị gần gũi kia quá rộng rãi với tôi tớ trong phủ. Camel không bình luận gì thêm, hắn chỉ là nhân viên nghiên cứu, ít hứng thú với những thứ ngoài học thuật.

Trong lúc chờ đợi, hắn bắt đầu xem xét tấm bản đồ treo trên tường thư phòng. Đó là bản đồ khu vực rộng lớn quanh lãnh địa, chi tiết và tỉ mỉ đến kinh ngạc, không giống như thứ mà người thời đại kỹ thuật tuyệt tự này có thể vẽ được. Betty đứng bên cạnh, bưng ấm trà lớn, suy tư nhìn vị khách, dường như đang rất xoắn xuýt.

Sau một hồi cố gắng suy nghĩ, Betty cuối cùng cũng mở miệng: "Tiên sinh Camel, ngài uống trà không?"

Camel giật mình, quay đầu nhìn cô hầu gái nhỏ với vẻ mặt chân thành, có chút lúng túng xua tay: "À, không cần, cảm ơn."

Betty chớp mắt mấy cái, bưng ấm trà về bên bàn: "Dạ."

Nhưng không lâu sau, cô lại tiến lên: "Tiên sinh Camel, ngài uống trà không?"

Camel: "...Thật sự không cần, cảm ơn cô bé."

"...Dạ."

Lát sau, giọng Betty lại vang lên sau lưng Camel lần thứ ba: "Tiên sinh Camel, ngài uống trà không?"

Camel cảm thấy không th�� tiếp tục nghiên cứu bản đồ được nữa. Hắn xoay người, cố gắng che giấu sự lúng túng: "Cô bé, cô không thấy ta không có miệng sao?"

Betty như chợt hiểu ra điều gì, cô "Ồ" một tiếng, rồi có chút mất mát đặt ấm trà lên bàn: "Ồ..."

Nhìn cô bé ngơ ngác, Camel bỗng muốn nói gì đó, nhưng ngập ngừng mãi, hắn chỉ nói được một câu khô khan: "Dù sao cũng cảm ơn cô... trà."

"Lão gia nói tiếp đãi khách phải nhớ dâng trà," Betty vẫn còn ủ rũ, "Nhưng con luôn cảm thấy mình làm chưa tốt..."

"Cô đã cố gắng làm tốt rồi... Tình huống của ta quá đặc biệt, ta nghĩ hầu như không hầu gái nào biết tiếp đãi 'khách' như ta," Camel không hiểu sao mình lại nói nhiều với một cô hầu gái nhỏ như vậy, nhưng hắn không nhịn được, "Cô hầu hạ nhà Cecil bao lâu rồi?"

Lần này Betty cẩn thận tính toán. Trước đây cô chưa bao giờ tính rõ năm tháng, nhưng giờ cô đã biết đếm và hiểu nhiều điều hơn trước. "Sáu năm rồi, nhưng hai năm đầu chỉ giúp bà Hansen rửa bát..."

Cô bé mới mười sáu tuổi. Mười tuổi đã làm người hầu, bị bán đến thành bảo sao? Nữ đồng rửa bát?

Camel biết mình không có lý do gì để hỏi thêm, nhưng vẫn không nhịn được: "Cô có thích cuộc sống này không?"

"...Không biết," Betty ngạc nhiên trước câu hỏi này, cô ngập ngừng trả lời, "Nhưng tiểu thư Rebecca và lão tử tước đều rất tốt với con, còn có phu nhân Herty, cả lão gia nữa, họ đều đối xử tốt với con. Hơn nữa, trước đây lúc nhỏ, con và người nhà luôn đói bụng. Từ khi con vào thành bảo, cả nhà đều được ăn no..."

Camel mất vài giây để hiểu ra đạo lý. Đơn giản là vì Betty có một phần lương thực hầu gái thấp nhất ở thành bảo, còn người nhà cô không chỉ bán cô lấy tiền, mà còn bớt đi một miệng ăn.

Đây là cách sinh tồn của đám dân đen cùng đường mạt lộ trong thời đại này, thậm chí còn cần một chút may mắn, vì không phải lúc nào lãnh chúa cũng cần mua người hầu.

Đây là chuyện mà mọi người trong thời đại này xem là thường thức, nhưng với Camel, người đến từ thời kỳ toàn thịnh của đế quốc Gondor, có quá nhiều điều khó tưởng tượng.

Nhưng hắn không thể thay đổi hiện trạng của cả thời đ��i, ngàn vạn lời cuối cùng cũng chỉ hội tụ thành một câu cảm khái: "Thật là một thời đại tàn khốc."

"Lão gia cũng nói vậy," Betty đột nhiên mở miệng khi nghe câu này, "Nhưng con không hiểu ý người là gì."

"Lãnh chúa cũng nói vậy?"

"Đúng, lão gia nói thời đại này rất tàn khốc, còn nói muốn kiến tạo trật tự mới gì đó..." Betty cố gắng nhớ lại, "Tóm lại là những thứ rất phức tạp, con nghe người nói với tiểu thư Rebecca và phu nhân Herty."

"Ra là vậy..." Camel lặng lẽ nghe, khẽ cảm khái, "Điều này cũng bình thường thôi, ông ấy là người từng trải qua thời đại huy hoàng kia, tất nhiên không thể chịu đựng sự ngu muội và hắc ám hiện tại."

Betty ngơ ngác nhìn Camel, cô không hiểu lắm ý nghĩa những lời lẩm bẩm của đối phương. Camel cúi đầu nhìn Betty, đột nhiên nhận ra tại sao mình lại không nhịn được mà nói nhiều với cô bé như vậy.

"Ta từng có một muội muội... À, dung mạo không giống cô, nhưng lần cuối cùng ta thấy muội ấy, muội ấy cũng trạc tuổi cô," ma đạo sư cổ đại chậm rãi nói, "Lúc đó... muội ấy rất thích pha trà cho ta uống."

Betty chớp mắt mấy cái: "Muội muội của ngài cũng là đại ma đạo sư sao?"

"...Không, nàng không có thiên phú phép thuật, chỉ là người bình thường, hơn nữa nàng đã chết vì bệnh trước khi trưởng thành," Camel nói với giọng hờ hững, "Nếu không phải vậy, có lẽ ta cũng không rời khỏi đế đô, trở thành thành viên của kế hoạch 'Ngỗ Nghịch'."

Betty cúi đầu: "Dạ..."

"Đều là chuyện đã qua," Camel cúi đầu, muốn sờ tóc Betty, nhưng trước khi "bàn tay" tràn đầy năng lượng ảo thuật của hắn chạm vào người sau, đã có những đốm lửa ảo thuật lấm tấm nhảy lên gần tóc Betty. Thấy vậy, vị ma đạo sư cổ đại chậm rãi rụt tay về, khẽ thở dài, "Ai..."

Betty cảm thấy da đầu hơi ngứa, không nhịn được gãi gãi tóc, nhưng khi ngẩng đầu lên thì thấy Camel đã bay đến chỗ khác. Cuộc trò chuyện kết thúc.

Cô hầu gái nhỏ không biết chuyện gì xảy ra, chỉ biết trở lại bên bàn đọc sách, tiếp tục ngây người.

Không lâu sau, cửa thư phòng bị đẩy ra, Gawain cầm một quyển bản vẽ trở về phòng. Ông thấy Camel có vẻ đang nghiên cứu giá sách, và Betty đang đứng ngây người bên bàn đọc sách, liền mỉm cười: "Chờ lâu rồi sao?"

Camel xoay người bay về phía Gawain: "Không, ta vừa nói chuyện với cô bé, cũng không buồn chán."

Betty thì bưng ấm trà lớn chạy đến trước mặt Gawain: "Lão gia, tiên sinh Camel không uống trà! Người nói người không có miệng..."

"Khụ khụ, biết rồi biết rồi," Gawain hơi lúng túng xoa đầu Betty, bảo cô bé lui xuống, "Đi nghỉ ngơi đi, chỗ ta tạm thời không cần người."

"Vâng ạ!"

Betty lon ton đi ra ngoài, để lại Gawain lúng túng nhìn Camel: "Đứa bé này đôi khi nói chuyện hơi ngớ ngẩn..."

"Không sao, ta không để ý, cô bé rất đáng yêu," Camel lạnh nhạt nói, "Lãnh chúa, ta có chuyện muốn báo cáo với ngài."

Gawain đang định cho Camel xem thiết kế mạch hỏa pháo của mình, nghe vậy thì sững người: "Ồ? Chuyện gì?"

"Là về những Cơ biến thể đó," vẻ mặt Camel không ai có thể hiểu rõ, nhưng giọng hắn mang theo sự nghiêm túc, "Ta nghĩ... ta biết chúng đến từ đâu."

"Ngươi biết lai lịch Cơ biến thể?" Vẻ mặt Gawain trở nên nghiêm túc ngay lập tức, ông nhanh chóng b��ớc đến bàn học, tiện tay đặt bản vẽ xuống, "Bọn chúng từ đâu đến?"

"Do chúng ta tạo ra," Camel chậm rãi nói, "Kết quả của kế hoạch Ngỗ Nghịch."

"... "

Gawain im lặng, gần như mười giây không nói gì. Đến khi Camel cảm thấy hơi bất an, ông mới cười lắc đầu: "Quả nhiên là đáp án đó..."

"Ngài đã sớm đoán được?"

"Chỉ là một suy đoán thôi," Gawain thở phào, "Sau khi biết kế hoạch Ngỗ Nghịch của các ngươi, ta đã có một tia suy đoán dựa trên những tình báo mà ta tiếp xúc được khi rời khỏi Gondor năm đó. Chỉ là ta không ngờ... tình hình lại đúng như ta nghĩ. Nói đi, ngươi phát hiện ra bằng cách nào?"

"Tiểu thư Týr cho ta một mẫu Cơ biến thể, là mẫu đã loại bỏ ma năng hỗn loạn, có thể phân tích bằng phép thuật. Ta phát hiện dấu hiệu biến dị ước số di truyền ii trong mẫu đó, và loại biến dị này... chính là đặc thù của 'Thần nghiệt' mà chúng ta đã tạo ra."

"Ngồi xuống đi," Gawain thở dài, ngồi xuống sau bàn học, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, "Chúng ta có lẽ phải nói chuyện cẩn thận về chuyện này."

Thật là một th�� giới đầy rẫy những điều bất ngờ, và đôi khi, những bí mật tưởng chừng đã chôn vùi lại trỗi dậy một cách đầy bất ngờ.