Thoát khỏi cơn ác mộng ở lãnh địa Cecil, kẻ sống sót vừa may mắn, vừa bất hạnh.

Những căn nhà bốc cháy ngùn ngụt, đại địa bị sức mạnh nguyên tố ăn mòn, gã khổng lồ kinh khủng bước ra từ màn sương Hỗn Độn, cùng với những người thân bằng hảo hữu chết thảm dưới tất cả những điều đó – tất cả đều như ác mộng đeo bám mỗi người chạy trốn. Dù đã trốn đến trấn Danzon an toàn, dù có kỵ sĩ và binh lính bảo vệ, nỗi sợ hãi vẫn chưa từng rời khỏi tâm trí những người sống sót, dù chỉ một khắc.

Bởi vì ngay cả những binh lính mặc áo giáp kia, thực tế cũng chẳng mấy ai có thể ngủ yên giấc trong những ngày n��y.

Rất nhiều người phải dùng cồn để gây tê bản thân. Những kẻ khốn khổ không mua nổi rượu chỉ có thể chịu đựng dày vò. Thêm vào đó, thân phận nạn dân lưu lạc đến lãnh địa khác trong thời đại này, hiển nhiên không thể có được môi trường sống tốt đẹp. Tình huống càng trở nên tồi tệ.

Đừng nói duy trì trật tự các nạn dân, kỵ sĩ Philip hiện tại ngay cả việc duy trì những binh lính kia, để họ báo cáo tình hình đúng giờ mỗi ngày, cũng đã cảm thấy có chút bất lực.

Nhưng may mắn, lãnh chúa bình an trở về, hơn nữa còn mang đến một trụ cột cường đại không tưởng tượng nổi.

Bên ngoài trấn Danzon, Rebecca nhìn những người dân lãnh địa tụ tập trước mặt. Họ quần áo tả tơi, hình dung tiều tụy – dù Tử tước Andrew thực sự đã làm được việc an trí cơ bản và phân phát đồ ăn, nhưng trong thời đại này, quý tộc bố thí cho dân thường là cực kỳ hạn chế. Việc vị tử tước kia giúp những người này không chết cóng chết đói đã là một hành động nhân từ hiếm có, vượt xa những gì đồng nghiệp của ông ta thể hiện. Rebecca không thể đòi hỏi gì hơn.

Còn đối với những người trốn khỏi lãnh địa Cecil, sự xuất hiện của lãnh chúa là một liều thuốc trợ tim vô cùng hiệu quả.

Dân thường thời đại này không có giác ngộ và tâm lý tố chất quá cao. Thực tế, họ cũng không có lòng trung thành lớn lao với lãnh chúa. Dù Rebecca được coi là một vị lãnh chúa nhân ái thân mật (chủ yếu là do cô nương nhỏ tuổi đầu óc không được lanh lợi, lại không học được sự xảo trá tham lam của các đồng nghiệp quý tộc), nhưng dù sao cô cũng chỉ mới nhậm chức chưa đầy một năm. Vì tin tức truyền đi không nhanh, thực tế rất nhiều người dân lãnh địa thậm chí còn không biết lãnh chúa của mình trông như thế nào.

Nhưng sự xuất hiện của lãnh chúa vẫn là một sự cổ vũ. Đối với những người đáng thương đã hoảng sợ nhiều ngày, chỉ cần có người đứng ra tuyên bố sẽ tiếp tục bảo vệ họ là đã đủ. Họ không quan tâm chủ nhân của mình là ai, cũng không quan tâm nàng trông ra sao. Hàng trăm năm chế độ phong kiến đã khiến dân thường mất đi rất nhiều năng lực suy tính, nhưng cũng khiến họ trở nên vô cùng dễ thỏa mãn. Theo Gawain, đây là một loại sức mạnh ngưng tụ dựa trên sự ngu muội và vô tri – nhưng thực sự hữu hiệu.

Số người đến tiễn chỉ là một phần nhỏ, còn nhiều người ở lại trấn Danzon, trông coi tài vật hoặc chế tác đồ đổi lấy thức ăn cho mọi người. Rebecca nhìn những người này, muốn nói vài câu, nhưng thực sự không biết nên nói gì, liền nhìn về phía kỵ sĩ Philip: "Những người này vẫn phải nhờ ngươi chăm sóc, kỵ sĩ. Trước khi chúng ta trở về, cố gắng đảm bảo không một ai bị mất mát."

"Tôi xin thề danh dự để cam đoan với ngài!" Philip ưỡn thẳng ngực. "Tôi sẽ bảo vệ cẩn thận từng người dân và từng phần tài sản của nhà Cecil!"

"Cũng đừng quên những việc ta giao cho ngươi," Gawain nói. "Tử tước Andrew sẽ cung cấp sự giúp đỡ cần thiết. Ngươi chỉ cần phái những người nhanh nhẹn và đầu óc lanh lợi đi – đừng tiếc tiền bạc, việc họ làm còn quý giá hơn tiền bạc nhiều."

"Rõ!" Kỵ sĩ trẻ tuổi đáp lớn, nhưng vẫn khó nén vẻ hoang mang. Sống trong một thời đại bế tắc, lại giỏi võ kỹ, anh rất khó theo kịp ý nghĩ của Gawain. "Nhưng những việc đó thực sự quan trọng đến vậy sao?"

"Đương nhiên quan trọng," Gawain mỉm cười. "Nói nhỏ là lời đồn đại, nói lớn là hiệu ứng dư luận. Đừng coi thường những sức mạnh vô hình này. Một khi mọi người đều bắt đầu bàn tán về cùng một sự kiện, ngay cả quốc vương cũng sẽ đứng ngồi không yên."

Sau khi sắp xếp mọi việc, Gawain và Rebecca lên chiếc xe ngựa do Tử tước Andrew cung cấp. Đi cùng họ còn có hầu gái Betty, kỵ sĩ Byron trung thành tuyệt đối, siêu đạo tặc Amber, và mười hai binh sĩ gia tộc – không thể gọi những binh lính này là được tuyển chọn kỹ càng, bởi vì tổng cộng cũng chỉ có mười mấy chiến sĩ theo kỵ sĩ Philip phá vòng vây. Thêm hai người đi theo Gawain và họ, tính đi tính lại cũng không đến hai mươi người. Trong tình huống này, việc kiếm ra mười hai binh sĩ trang bị đầy đủ có thể nói là chút thể diện còn sót lại của gia tộc Cecil.

Herty thành thục ổn trọng được giữ lại để duy trì cục diện ở đây, nhưng vị "bác gái Herty" này rõ ràng có chút lo lắng về việc cháu gái mình sắp đặt chân vào hành trình đến vương đô. Bà đứng dưới xe ngựa, nắm lấy tay Rebecca dặn đi dặn lại: "Ngàn vạn lần phải nhớ lấy thân phận của mình, đừng bôi nhọ mặt mũi nhà Cecil, nhưng cũng đừng gây xung đột với quý tộc vương đô; khi gặp quốc vương phải cung kính, không được phá vỡ quy tắc; đừng dùng đại hỏa cầu nện người, vương đô không thể so với hương thôn chúng ta; gặp phải những chuyện không hiểu thì đừng vội trả lời, hãy tìm tiên tổ hoặc kỵ sĩ Byron để thương lượng, bởi vì mỗi một câu nói của con đều sẽ bị người ta suy đoán rất nhiều lần; quan trọng nhất là ngàn vạn lần phải nghe tiên tổ, nhất là khi liên hệ với các quý tộc, con không am hiểu lĩnh vực này, nhưng tiên tổ là đại công tước, ông ấy hiểu..."

Gawain nghe những lời dặn dò của Herty, trong lòng cũng trở nên nặng nề, bởi vì ông thực sự không hiểu.

Không riêng gì ông không hiểu, Gawain Cecil chính hiệu cũng không hiểu. Vị khai quốc anh hùng kia khi chết, Anso vẫn còn là một đám người quê mùa cầm quyền. Những quy tắc cung đình năm đó về cơ bản đều xoay quanh việc đụng rượu và chửi đổng với quốc vương trên triều đình. Chắc chắn bảy trăm năm sau hôm nay không giống với năm đó.

Nhưng để không khiến cô cháu gái N đời đã thần kinh quá nhạy cảm phát điên hoàn toàn, ông vẫn đặt tay lên vai Herty, trao cho bà một ánh mắt khiến người ta an tâm: "Yên tâm, ta đều hiểu."

Thế là trong nụ cười an tâm của Herty, xe ngựa chở Rebecca, người cái gì cũng không hiểu, và Gawain, người vẻ ngoài trông như cái gì cũng hiểu, lăn bánh trên đại lộ tiến về vương đô.

Cùng lúc đó, kỵ sĩ Philip cũng phái người đi theo sự sắp xếp của Gawain trước khi đi.

Đó là những người mẫn cán được tìm thấy trong số dân lãnh địa, cùng với những kẻ nhanh nhẹn và mồm mép được thuê ở trấn Danzon. Trong số đó thậm chí không thiếu vài tên lưu manh và vô lại có thể mua chuộc bằng vài đồng tiền. Việc liên hệ với những người này khiến kỵ sĩ trẻ tuổi hết sức khó chịu, mà việc anh ta phải làm càng khiến anh cảm thấy khó hiểu – việc duy nhất họ phải làm là xuất phát về bốn phương tám hướng, tiến về mọi nơi có người tụ tập, vào quán bar, vào chợ đen, vào những túp lều ổ chuột, sau đó cùng dân bản xứ chém gió.

Tốt nhất là có thể tiện thể tìm được những người ngâm thơ rong để chém gió.

Thế là trong một đoạn thời gian sau đó, cảnh tượng như vậy xuất hiện tấp nập ở khu vực phía nam: Những người tha hương phong trần mệt mỏi thao thao bất tuyệt với giọng địa phương cổ quái, ẩn hiện trong đám đông dày đặc, mang theo vẻ mặt thần bí nhưng lại thề thốt son sắt nói những chuyện không sai biệt lắm:

"Ai, nghe nói chưa? Gia tộc Cecil ở phía nam gặp chuyện rồi! Lãnh địa bị quái vật và rồng phá hủy! Nghe nói còn kinh động đến vong hồn dưới lòng đất, tổ tiên truyền kỳ của nhà Cecil đã bật nắp quan tài mà sống lại! Ông không nghe lầm đâu! Chính là Gawain Cecil trong truyền thuyết kia, thức tỉnh từ giấc ngủ ngàn thu! Ông ấy chắc chắn là vì tiêu diệt những quái vật kia..."

"Này! Ta lừa ông làm gì! Chuyện này người phía nam đều đang truyền tai nhau, ông tùy tiện đến trấn Danzon hoặc trấn Cây Rừng hỏi thăm một chút là biết ngay. Mà lại ông trông bộ quần áo này của ta xem? Ta chính là trốn từ phía nam kia đến đấy. Ta nói cho ông biết, lúc tiên tổ nhà Cecil phục sinh, ta còn tận mắt chứng kiến đấy!"

Hầu như mọi người đều nói cùng một chuyện, mà lại cuối cùng họ đều thề thốt đảm bảo những điều ly kỳ này đều là do họ tận mắt nhìn thấy – dù không phải những người ban đầu được kỵ sĩ Philip phái đi, thì những kẻ về sau truyền bá lời đồn đại cũng tám chín phần mười sẽ nói ra những lời giống vậy.

Nếu có một người có thể tập hợp tất cả những lời đồn đại lại một chỗ, vậy hắn chắc chắn sẽ kinh ngạc phát hiện: Khi lão tổ tông nhà Cecil phục sinh, trong mộ thất tối thiểu phải có một ngàn người lành nghề đến chứng kiến buổi lễ – mà lại bên ngoài mộ phần còn phải có một vạn người vây xem.

Mà trong thời đại này, những người có năng lực làm được chuyện này sẽ không chú ý đến những lời truyền miệng của đám dân quê mùa ở đầu đường cuối ngõ, còn những người tin vào và truyền bá những tin tức này thì căn bản sẽ không nghĩ quá nhiều.

Còn trên chiếc xe ngựa đang lái về phía thành St. Zunil, Gawain đang chán nản ngắm cảnh ngoài xe, đồng thời tự hỏi phải làm thế nào để đối mặt với vị quốc vương bệ hạ đang ngồi cao trên lâu đài Silver ở thành St. Zunil.

Ông không biết việc mình để kỵ sĩ Philip làm có thể tạo ra hiệu quả lớn đến đâu – trên thực tế, ông thậm chí còn không có đến ba phần lòng tin. Đây là một thế giới mâu thuẫn và mông muội. Sự tồn tại của ma pháp khiến rất nhiều chuyện trở nên hết sức tiện lợi, thậm chí tiện lợi đến mức vượt qua trình độ thời đại, nhưng sức mạnh siêu nhiên như ma pháp lại chỉ nằm trong tay số ít người. Người trong thế giới này vẫn chưa – hoặc là nói họ cho rằng không cần thiết – chuyển hóa ma pháp thành sức sản xuất rộng khắp hơn. Cho nên, ở tầng lớp xã hội thấp kém thiếu sức mạnh kia, mọi thứ đều lạc hậu đến không thể tưởng tượng nổi.

Thông tin dựa vào la hét, giao thông dựa vào đi bộ. Lời đồn đại có thể lan truyền nhanh chóng trong một tòa thành, bởi vì tửu quán bát quái có thể nói là hạng mục giải trí duy nhất của dân thường sau giờ lao động, nhưng tin tức muốn truyền từ một tòa thành đến một tòa thành khác lại khó hơn gấp mười, bởi vì những vùng hoang vu cản trở phần lớn hành vi lưu thông. Thêm vào đó, còn có việc các quý tộc ở các nơi quản chế việc lưu thông nhân viên trong lãnh địa của mình – nếu không có sự cho phép của lãnh chúa, dân thường muốn từ thôn mình ở đến làng của lãnh chúa bên cạnh mua một con gà thậm chí còn phải mạo hiểm bị treo cổ!

Giấy thông hành ký tên chung của nhà Cecil và nhà Leslie (gia tộc Tử tước Andrew) có thể giải quyết vấn đề quản chế lưu thông nhân viên, nhưng lại không giải quyết được những khó khăn khác.

Nhưng dù sao làm ra một chút cố gắng vẫn mạnh hơn là không làm gì cả.

Mục đích của Gawain rất đơn giản, đó là để chuyện "tiên tổ Cecil phục sinh" lan truyền ra càng nhiều càng tốt. Nó không thể chỉ là bí mật được giới quý tộc biết đến, mà phải trở thành chủ đề nóng hổi giữa dân thường, thậm chí dân nghèo. Nếu có thể, nó thậm chí phải lan truyền thành chuyện lạ, lan truyền thành chuyện kinh dị – trên thực tế, những lời đồn đại kia cũng thực sự đang phát triển theo hướng này.

Những tin tức này sẽ được gia công nhiều lần trong quá trình truyền bá. Những người dân trung cổ mê tín và mông muội sẽ dựa theo sự lý giải của mình để thêm vào một đống lớn chi tiết. Gawain căn bản không thèm để ý đến nội dung cụ thể của những chi tiết này – ông chỉ cần những tin tức này không ngừng lên men là được.

Sau đó tất cả mọi người sẽ biết tiên tổ của gia tộc Cecil đã phục sinh, mà lại vị đại công tước khai quốc truyền kỳ kia đã thức tỉnh vào thời điểm quái vật tấn công vương quốc.

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện.