Bị một lần đóng lại, Vĩnh Hằng Mộng Cảnh lần thứ hai khởi động. Mạng lưới tâm linh khổng lồ này dần ổn định sau một cơn chấn động. Những cung điện, miếu thờ, tháp cao hùng vĩ và phù đảo cắm rễ trong ảo giác tâm linh được tái cấu trúc. Cùng lúc đó, vô số tín đồ Vĩnh Miên Giả cũng kết nối tư duy vào mạng lưới này. Họ vừa là người sử dụng, vừa là người cấu trúc và duy trì mạng lưới. Họ mở năng lực tính toán của não bộ cho toàn bộ mạng lưới, để nó tùy ý chi phối, đòi hỏi. Họ khác với những "não bộc" nằm bất động trong các thánh điện bí ẩn, cung cấp năng lực tính toán mà không cần đánh đổi mạng sống và tổn thương linh hồn.

Dù sao, Vĩnh Miên Giả mới là chủ nhân của Vĩnh Hằng Mộng Cảnh. Trước khi những kẻ hầu cận chết hết, những chủ nhân này không nỡ hy sinh chính mình.

Tại nơi sâu thẳm nhất của Vĩnh Hằng Mộng Cảnh, trong "Phòng Khách Mộng Cảnh" dưới lòng đất thành phố, giáo chủ đoàn và giáo hoàng của họ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Hai mươi hai chiếc ghế được sắp xếp đối xứng theo hình tròn giữa phòng. Mười một giáo chủ áo trắng và mười một giáo chủ áo đen chiếm giữ hai nửa vòng tròn, như ngày và đêm ngăn cách. Trung tâm vòng tròn là một đoàn bóng mờ màu đen mông lung. Bóng mờ thỉnh thoảng ngưng tụ thành hình người, nhưng thường hiện ra là những khối ánh sao màu tím nhạt không thể miêu tả. Dù ở thế giới thực hay thế giới ảo này, Vĩnh Miên Giáo Hoàng chưa bao giờ lộ diện thật. Các tín đồ tin rằng giáo hoàng đã hoàn thành thăng hoa hình thái sinh mệnh, trở thành tồn tại ngang hàng với sức mạnh mộng cảnh. Đoàn quang ảnh hư ảo này chỉ là hình chiếu của giáo hoàng trên thế gian, một "mặt tiếp xúc" để giao lưu với các tín đồ phàm nhân.

Hôm nay, giáo hoàng sẽ d��n dắt giáo chủ đoàn tiến hành lần thứ mười tám phá giải mảnh vỡ ký ức của Gawain Cecil.

"Vĩnh Hằng Mộng Cảnh đã ổn định, mạng lưới kết nối tâm linh hoạt động tốt."

"Các nút tính toán cấp thấp đã được bố trí, hàng ngũ 'não bộc' đã sẵn sàng."

"Đội giám hộ đã vào vị trí, sẵn sàng ứng phó tình huống đột phát ở thế giới thực."

"Chúng tôi đã chuẩn bị xong, thưa Giáo Hoàng."

Các giáo chủ lần lượt báo cáo tiến độ phụ trách. Khi mọi người đã sẵn sàng, đoàn quang ảnh mông lung khẽ nhúc nhích, như biểu thị sự tán thành. Một giọng nói vang vọng trong đầu mỗi giáo chủ: "Chúng ta bắt đầu thôi. Hãy xem vị anh hùng cổ đại kia có gì trong ký ức."

Đường dây kết nối thông tin mảnh vỡ ký ức được nối. Dưới sự thúc đẩy của năng lực tính toán khổng lồ từ Vĩnh Hằng Mộng Cảnh, ký ức đáng sợ từng gây ra hàng trăm thương vong cuối cùng bắt đầu buông lỏng. Thực tế là Gawain cố ý để lại một điểm yếu trong mảnh vỡ ký ức, nhưng Vĩnh Miên Giả không nhận ra điều đó.

Họ vui mừng khi thấy nỗ lực lâu dài cuối cùng có kết quả. Một tia sáng xuất hiện ở nơi sâu thẳm nhất của màn sương mù thông tin khổng lồ. Theo thời gian, mảnh vỡ ký ức dần được hóa giải, và những phần có thể hiểu được được truyền vào đầu mỗi thành viên giáo chủ đoàn.

Ban đầu, họ thấy một màn ánh sao.

Vũ trụ sâu thẳm tịch liêu, vũ trụ bao la vô ngần, vô số vì sao lốm đốm tô điểm trên màn sân khấu đen tối. Cảnh tượng này khiến giáo chủ đoàn nghi hoặc, nhưng họ nhanh chóng cho rằng đây là thị giác của Gawain Cecil sau khi chết: Chẳng lẽ con người sau khi chết thật sự trở về trời?

Khi các giáo chủ diễn giải ý nghĩa của ánh sao, cảnh tượng trước mắt bắt đầu biến đổi điên cuồng.

Họ thấy ánh sao dồn dập lùi lại, những quang ảnh vặn vẹo xuất hiện trong tầm nhìn. Họ thấy chủ nhân thị giác du hành qua tinh không, lướt qua các hành tinh với tốc độ khó tin.

Họ thấy chủ nhân thị giác xuất hiện trên một chiến trường rực lửa. Những ác ma khổng lồ tàn phá bừa bãi trên chiến trường, thiên thạch cháy hừng hực từ trên trời giáng xuống. Những binh lính mặc trang bị xa lạ, thuộc những chủng tộc mới nghe lần đầu, không ngừng xung phong trên chiến trường.

Họ thấy chủ nhân thị giác lãnh đạo một đội quân tấn công một pháo đài kiến trúc kỳ dị. Pháo đài dường như được xây bằng huyết nhục của một sinh vật nào đó. Đàn sâu khổng lồ đáng sợ chen chúc từ trong pháo đài chui ra, giao chiến ác liệt với quân đoàn của chủ nhân thị giác.

Họ lại thấy chủ nhân thị giác đột nhiên đến một thế giới băng tuyết bao phủ. Một kiến trúc thép bốc khói nghi ngút nổ tung trong gió tuyết.

Họ thấy chủ nhân thị giác qua lại giữa các thế giới khác nhau. Lúc thì chỉ huy đại quân càn quét chiến trường, lúc thì một mình phá hủy cả quốc gia, lúc thì bảo vệ một thứ gì đó mà ngăn cơn sóng dữ, nhưng cũng có lúc thiêu rụi cả hành tinh. Trong khi làm tất cả những điều này, người đó mang một vẻ bình tĩnh như người ngoài cuộc, như thể tất cả chỉ là để hoàn thành nhiệm vụ hoặc đơn thuần giải trí.

Loại "cảm giác" này hòa quyện vào nơi sâu thẳm của ký ức, từ chủ nhân thị giác truyền trực tiếp đến đầu mỗi giáo chủ Vĩnh Miên Gi���.

Mỗi lần thị giác cắt thế giới, đều đi kèm cảnh tượng quen thuộc: Một màn trời sao vô ngần, sau đó là ảo giác xuyên qua tinh không.

Các giáo chủ Vĩnh Miên Giả run rẩy, mặc cho ký ức xa lạ gột rửa đầu óc. Họ không dám nghĩ tiếp, nhưng ký ức vẫn tiếp tục truyền phát, cho đến cuối cùng, họ lại thấy đầy trời ánh sao xuất hiện. Theo ánh sao di chuyển, một hành tinh lấp lánh trong vũ trụ xuất hiện ở hậu cảnh. Chủ nhân thị giác lao về phía hành tinh đó. Bề mặt hành tinh nhanh chóng phóng to trong tầm nhìn, những chi tiết nhỏ trở nên quen thuộc đến mức người ta không dám liên tưởng.

Lần này, chủ nhân thị giác dường như xoay chuyển phương hướng trong quá trình lao về phía hành tinh. Các giáo chủ Vĩnh Miên Giả lại thấy tinh không, một vùng trời quen thuộc mà từ lục địa Loren ngước lên có thể thấy. Họ thấy những điểm sáng di chuyển giữa các chòm sao, và một cấu trúc khổng lồ bằng kim loại treo cao trên bầu trời. Một hiệu ứng ẩn hình khó tin đang dần bao phủ cấu trúc đó, khiến nó biến mất khỏi tầm mắt thế gian.

Mảnh vỡ ký ức kết thúc ở ��ây.

Ảo giác rút đi như thủy triều, tầm mắt mọi người tập trung trở lại. Ý thức của giáo chủ đoàn trở lại đại sảnh. Họ kinh hoàng nhìn nhau, thấy đồng nghiệp đều ướt đẫm mồ hôi.

Không ai chủ động lên tiếng, vì không ai biết nên nói gì. Mãi đến nửa phút sau, đoàn quang ảnh hư ảo giữa đại sảnh mới phá vỡ sự im lặng: "Hãy để Đạo Sư Ác Mộng đang chờ bên ngoài tạm thời tiếp quản Vĩnh Hằng Mộng Cảnh. Giáo chủ đoàn triệu tập cuộc họp khẩn cấp. Chuyện hôm nay, không được truyền ra ngoài."

Vĩnh Hằng Mộng Cảnh nhanh chóng hoàn thành việc che đậy và cắt xén thông tin. Khi toàn bộ phòng khách biến thành một không gian kín an toàn, một giáo chủ áo trắng mới nhịn được lên tiếng: "Tính chân thực của mảnh vỡ ký ức đó..."

"Không cần nghi ngờ tính chân thực, ta đã tự mình kiểm tra," giọng nói của Vĩnh Miên Giáo Hoàng vang lên. "Đó đúng là ký ức thật, không phải ảo giác được dệt nên. Tất cả mọi thứ trong mảnh vỡ đều là trải nghiệm thật."

"Gawain Cecil phục sinh quả nhiên là giả..." Một giáo chủ áo trắng khác run rẩy nói, "Thức tỉnh không phải là anh hùng cổ đại! Trong thân thể đó, chứa đựng một ngoại lai, không phải người, khó có thể miêu tả... Tồn tại!"

"Mục đích của hắn là gì? Hắn sẽ làm gì?"

"Chúng ta không thể tổng kết ra quy luật... Những ký ức ngổn ngang, những cảnh tượng... Hầu như không có mối liên hệ nào! Cái 'thứ không phải người' đó dường như đang qua lại giữa các thế giới, không ngừng thay đổi thể xác. Lúc thì như đang cứu vớt thế giới, lúc thì như đang hủy diệt nó. Thậm chí có lúc, chỉ đơn giản là đi dạo trên thế gian, hoàn toàn không có mục đích. Chúng ta không thể hiểu được một tồn tại như vậy suy nghĩ như thế nào!"

"Những thế giới đó có thật không? Những... thế giới khác biệt hoàn toàn với chúng ta, chúng có thật sự tồn tại, hay từng tồn tại?"

"Điều đó không liên quan đến chúng ta. Vấn đề lớn nhất hiện tại là hiểu rõ cái 'thứ không phải người' đang chiếm giữ thể xác Gawain Cecil, hiểu rõ mục đích giáng lâm đến thế giới này. 'Lần này', hắn muốn phá hoại, muốn bảo vệ, hay chỉ đơn giản đi ngang qua? Hoặc... hắn sẽ làm ra những hành động đáng sợ hoặc quỷ dị hơn, chưa từng có trong những ký ức đó?"

"Ta không thể chỉ đi ngang qua!" Một giáo chủ áo đen quan tâm đến tình hình Ansu đột nhiên lên tiếng, "Hắn chọn thể xác của một khai quốc công tước làm 'vật dẫn', hơn nữa còn thành lập một lãnh địa gần dãy núi Hắc Ám, khai thác xây dựng như một phàm nhân. Làm như vậy chắc chắn có mục đích. Hơn nữa, ta còn giết một giáo chủ Vĩnh Miên Giả..."

"Vị giáo chủ đó tự tiện hành động nên mới gặp họa," một người bên cạnh ngắt lời giáo chủ áo đen, "Tất nhiên, nếu không có hắn tự tiện hành động, chúng ta cũng không nhận được những thông tin này."

"Tóm lại," giáo hoàng đột nhiên nói, hiện trường lập tức im lặng. Mọi người đều lắng nghe giọng nói của giáo hoàng vang vọng trong đầu, "Có lẽ chúng ta nên dùng 'Ngài' để xưng hô cái thứ không phải người đó..."

"Thưa bệ hạ, chúng ta nên hành động như thế nào?" Một giáo chủ áo trắng cẩn thận hỏi, "Bất kể cái thứ không phải người đó muốn làm gì, Ngài vẫn là một yếu tố bất ổn lớn. Chúng ta có nên cân nhắc..."

"Không được ra tay!" Giáo hoàng dùng giọng điệu nghiêm khắc chưa từng có để ngăn chặn ý nghĩ đó, "Tình hình rất có thể mất kiểm soát!"

"Nhưng Ngài hiện tại chỉ sử dụng thể xác của một phàm nhân. Có lẽ chúng ta phá hủy 'vật dẫn' của Ngài có thể trục xuất Ngài về nơi Ngài đến... thậm chí có thể phá hủy Ngài hoàn toàn!"

Một người áo đen đứng đối diện lắc đầu: "Quá mạo hiểm. Trong những ký ức đó, chúng ta thấy Ngài qua lại vô số thế giới nguy hiểm. Những chiến trường và tuyệt cảnh đó còn đáng sợ hơn bất kỳ tình huống hiểm ác nào chúng ta từng trải qua. Trong một số hình ảnh, chúng ta thậm chí thấy Ngài ngã xuống... nhưng Ngài chưa từng chết, trái lại có thể hết lần này đến lần khác quay về chiến trường. Điều này cho thấy phá hủy vật dẫn không thể gây tổn thương hữu hiệu cho Ngài. Ngay cả khi trục xuất, Ngài cũng hoàn toàn có thể trở lại. Còn phong ấn... Ai dám đảm bảo những thủ đoạn phong ấn đã biết sẽ có hiệu quả với một thứ không phải người đến từ vực ngoại như vậy? Nếu thất bại, hậu qu��� khó lường. Hơn nữa, mọi người phải luôn nhớ một điều: Ngài sử dụng thể xác chỉ là 'vật dẫn', Ngài có thể thay mới bất cứ lúc nào. Vì vậy, bất kỳ hành động nào đối với vật dẫn đó... đều vô nghĩa, trái lại chỉ khiến chúng ta mất đi đầu mối duy nhất."

"Còn một điểm quan trọng hơn," người bên cạnh giáo chủ áo đen nói thêm, "Mọi người đừng quên cảnh tượng chúng ta thấy ở cuối những đoạn ký ức đó. Trong tinh không có không chỉ một kẻ qua lại đang hoạt động, hơn nữa còn có một cung điện thép ẩn giấu treo giữa các chòm sao. Điều này cho thấy cái thứ không phải người đó có lẽ không đơn độc, Ngài có đồng loại, còn có sào huyệt. Nếu chúng ta tùy tiện hành động, dẫn đến càng nhiều..."

Vị giáo chủ này không nói tiếp, nhưng ý của hắn đã rất rõ ràng. Mọi người trong đại sảnh đều nhận ra mầm họa này, đến mức cả tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Các giáo chủ đột nhiên cảm thấy tình huống này thực sự quỷ dị, thậm chí quỷ dị đến mức dở khóc dở cười.

Một đám giáo đồ dị đoan đối lập với văn minh xã hội... lại đang xoắn xuýt về chuyện như vậy, xoắn xuýt làm sao đối mặt với một "thứ không phải người"! Nếu cái thứ không phải người này thực sự đến để hủy diệt thế giới thì có lẽ họ còn không xoắn xuýt, nhưng vấn đề là họ không thể làm rõ được cái thứ không phải người này đến để làm gì!

Điều này khiến đám tà giáo đồ rơi vào trạng thái bối rối tột độ.

Giáo hoàng thở dài, có lẽ đó là lần đầu tiên ta thở dài kể từ khi chuyển hóa hình thái sinh mệnh.

Vốn tưởng rằng công tác phá giải đạt được tiến triển lớn, có thể nhân cơ hội này hiểu rõ bí mật năm xưa của Gawain Cecil, hiểu rõ một số chân tướng của thế giới này, nhưng ai có thể ngờ, mảnh vỡ ký ức lại công bố một manh mối hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của mọi người.

Hoặc... đây mới là một phần chân tướng của thế giới?

Bóng mờ của giáo hoàng khẽ chuyển động, ta chấn động sức mạnh tinh thần, đưa lời nói của mình vào đầu mỗi người:

"Hãy nhớ bài học của 'Tiếp Xúc Giả' trước, không được tùy tiện hành động, không được tùy tiện thăm d��. Trước tiên hãy cẩn thận quan sát, cho đến khi chúng ta nắm giữ nhiều thông tin hơn, sẽ cùng sự cẩn thận tiếp xúc."

Thế giới này luôn ẩn chứa những điều vượt ngoài tầm hiểu biết của chúng ta, việc khám phá những bí ẩn đó đòi hỏi sự kiên nhẫn và cẩn trọng.