Sau khi tham dự yến tiệc chiêu đãi của Tử tước Andrew, đoàn người Gawain được tạm thời sắp xếp vào phòng khách trong thành bảo. Theo yêu cầu của Gawain, hai binh sĩ, thị nữ Betty và Amber đều có phòng riêng sạch sẽ, tươm tất.

Dù sao, tòa thành của Tử tước Andrew rất rộng lớn.

Sau khi người hầu lui xuống, Herty không kìm được thắc mắc: "Tiên tổ, ngài có tin tưởng Tử tước Andrew được không?"

Dù là "hàng xóm" lãnh địa liền kề, Herty hiểu rõ phong khí quý tộc: thiếu thành tín, chẳng trọng vinh quang. Dù họ thường rao giảng hai điều này, nhưng lại thiếu hụt chúng nhất. Đặc biệt ở vùng nam hoang dã man, xa rời chính trị trung tâm này, cách sinh tồn của quý tộc càng khó chấp nhận. Nay gia tộc Cecil đã xuống đáy vực, ngoài việc bất ngờ có một lão tổ tông xem như điểm cộng, Herty thực sự không có lực lượng gì để chiếm tiên cơ trong giao tranh với quý tộc khác.

"Đáng tin ư? Ta chưa từng cân nhắc vấn đề này," Gawain đáp, khiến Herty ngạc nhiên, "Vài giờ trước ta còn chẳng biết Tử tước Andrew là ai."

Rebecca kinh ngạc: "Vậy mà ngài vẫn nói chuyện nhiều như vậy với ông ta?"

"Vì cần thiết," Gawain nhìn Rebecca, "Chúng ta hiện giờ chẳng khác gì mạt vận cùng đường. Chưa kể đám dân gặp nạn cần nuôi sống, con tự nhìn túi mình xem, còn tiền cho bữa sau không? Nên ta phải tìm kiếm trợ lực, Tử tước Andrew chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ thôi. Ngoài ông ta, con còn quen ai ở nam cảnh? Còn việc ông ta đáng tin đến đâu, ta không biết, gia tộc ông ta cũng không rõ, thậm chí lãnh địa của ông ta rộng đến đâu ta còn mới nghe hai ngày trước, ta biết sao được ông ta có đáng tin hay không?"

Rebecca thấy đầu óc quá tải: "Vậy sao ngài nghĩ ông ta nhất định sẽ giúp?"

Người đáp lại không phải Gawain, mà là Amber đang ngồi cạnh bàn nhét nho vào miệng. Bán tinh linh lau miệng, liếc Rebecca: "Đồ ngốc, vì ông ta không muốn bồi thường tiền."

"Không muốn bồi thường tiền?"

"Khi Kỵ sĩ Philip dẫn dân tị nạn đến trấn Danzon, Tử tước Andrew đã quyết định rồi," Amber chậm rãi nói, "Ông ta hoàn toàn có thể đóng chặt cửa thành, mặc dân tị nạn tự chết đói hoặc rút lui. Đừng nói chuyện giúp đỡ, ở vùng xa xôi này, luật pháp vương quốc còn chẳng bằng đồng tiền của thương nhân. Tử tước kia đã tiếp nhận dân tị nạn, tức là muốn gia tộc Cecil bồi thường. Ông ta đã có ý này, lại tin gia tộc Cecil có khả năng trả nợ. Thấy đấy, giao dịch đã thành lập rồi, hôm nay chỉ là mở rộng phạm vi giao dịch, làm rõ ràng thôi."

Rebecca há hốc mồm: "Sao ngươi hiểu mấy thứ này? Dạo này đạo tặc giỏi thế sao?"

Amber nghiến răng: "Cao siêu lắm à? Ta không hiểu logic làm việc và đống quy tắc của quý tộc, nhưng ta ít nhất hiểu đạo tặc không đi vô cớ. Khi dính đến lợi ích, quý tộc các ngươi khác gì lũ đạo tặc không muốn đi tay không?"

Rebecca nổi gi��n, rút pháp trượng triệu hồi cầu lửa lớn: "Ngươi còn ăn nói lung tung, tin ta ném cầu lửa vào mặt ngươi không!"

Amber như chắc mẩm tiểu thư lãnh chúa non nớt sẽ không làm thật, cười cợt khiêu khích: "Giỏi thì xoa Hàn Băng Tiễn ra đi ~"

Vừa dứt lời, cô cảm thấy bên tai mát lạnh, một viên Hàn Băng Tiễn gần như dán tai cô bay qua, đóng băng một mảng tường sau lưng cô. Herty vẫn giữ tư thế giơ một ngón tay, mặt lạnh tanh: "Ngươi muốn Hàn Băng Tiễn."

Mồ hôi lạnh chảy ròng trên mặt Amber. Cảm giác kinh khủng khi viên Hàn Băng Tiễn vừa rồi gần da thịt hơn cả bản thân mũi tên. Cô nghi ngờ phải có kỹ xảo khống ma cao siêu đến mức nào mới làm được chuẩn xác như vậy.

Rebecca giật khóe miệng: Phép công kích của cô mụ Herty quả nhiên vẫn trượt mục tiêu như xưa.

Gawain vỗ tay, kết thúc màn náo kịch ngắn ngủi: "Được rồi, tạm thời coi như người một nhà, bớt đi một chút."

Lão tổ tông lên tiếng vẫn có tác dụng. Dù muốn hay không, Herty và Rebecca đều thu pháp trượng, tỏ vẻ phục tùng. Amber dù nghịch ngợm muốn ăn đòn, cũng hiểu biết điều hay thì nên dừng (chủ yếu là uy hiếp từ Hàn Băng Tiễn quá lớn), bĩu môi im lặng.

Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa. Sau khi được Gawain cho phép, tiểu thị nữ Betty đẩy cửa bước vào.

"Lão gia, phu nhân Herty, tiểu thư Rebecca," Betty lần lượt xưng hô, bỏ qua Amber, "Kỵ sĩ Philip đến."

"À, đang đợi anh ta," Gawain gật đầu, rồi chú ý đến cái chảo trên tay Betty, "Khoan đã, sao con còn cầm nó?"

Betty chớp mắt, nghĩ ngợi rồi nói: "Vì chưa về nhà, vứt lung tung sợ mất."

Gawain ôm trán: "Con giỏi lắm, tùy con."

Lát sau, Kỵ sĩ Philip dẫn dân Cecil phá vòng vây bước vào phòng.

Gawain hơi bất ngờ, đây là một dũng sĩ khá trẻ. Anh ta chỉ chừng hai mươi, tóc ngắn vàng nhạt, hốc mắt sâu, mũi cao thẳng. Dù ngũ quan không quá xuất sắc, nhưng khí chất oai hùng của quân nhân và dáng người thẳng tắp đủ khiến anh ta nổi bật giữa đám đông. Vì đang lúc thường, anh ta không mặc áo giáp, mà khoác thường phục, bên hông đeo trường kiếm. Trên cánh tay và cổ lộ ra ngoài, còn lờ mờ thấy băng vải chưa tháo.

Anh ta đúng là mang thương phá vòng vây.

"Lãnh chúa đại nhân, phu nhân," K�� sĩ Philip vào nhà liền hành lễ với Rebecca và Herty, "Rất vui khi thấy các vị bình an vô sự."

"Kỵ sĩ Philip, mau đứng lên," Rebecca vội đỡ anh ta, "Thật sự nhờ có anh, mới bảo vệ được binh lính và dân thường."

Cô chú ý đến băng vải trên người anh ta: "Những vết thương này..."

"Do phá vòng vây, nhưng đã đỡ nhiều rồi," Philip vội nói, "Tử tước Andrew đã sắp xếp mục sư và dược tề sư cho tôi. Nhưng mà..."

Kỵ sĩ trẻ tuổi lộ vẻ khó xử, mặt có chút xấu hổ và ảo não.

"Anh nói số vàng bạc mang ra khỏi thành phải không?" Herty chủ động nói, "Không cần để bụng. Những thứ đó vốn để ứng phó mọi tình huống. Lúc trước khi bảo anh mang đi, chúng tôi đã nói, đều do anh chi phối."

"Xin đừng lo lắng, thực ra số vàng bạc Tử tước Andrew lấy đi chỉ là một phần," sắc mặt Philip tươi tỉnh hơn, rồi khẽ nói, "Trước khi vào thành, tôi đã tách một phần tài vật giao cho vài binh sĩ thân tín bảo quản, còn một số chôn ngoài thành. Lúc đó tôi lo Tử tước Andrew quá tham lam, ít nhất phải giữ lại một phần tiền để nuôi sống mọi người, hoặc để các binh sĩ có thể tự mưu sinh..."

Gawain khẽ gật đầu, đây là một người trẻ vừa có dũng khí vừa có đầu óc. Anh ta có thể dẫn hơn mười binh sĩ hộ vệ một đoàn dân thường không có sức chiến đấu phá vòng vây, chứng tỏ anh ta dũng cảm. Trước khi vào lãnh địa quý tộc khác, anh ta tự biết không thể chống lại quý tộc, nên nghĩ cách bảo toàn tài vật chủ nhân giao cho, thậm chí nghĩ đến việc an bài cho binh sĩ tự mưu sinh. Điều này càng không dễ.

Thế là anh lộ vẻ tán dương: "Làm tốt lắm. Tổng cộng có bao nhiêu người sống sót?"

Philip thực ra đã thấy Gawain trong phòng từ đầu, dù sao khổ người của người sau rất bắt mắt. Giờ nghe đối phương hỏi, anh ta mới có cơ hội hỏi thăm: "Chẳng lẽ ngài chính là..."

"Xem ra Tử tước Andrew đã nói cho anh biết," Herty gật đầu, "Đây là tiên tổ gia tộc Cecil, Đại công tước Anso khai quốc,..."

Chưa đợi đối phương nói hết, Gawain vội ngắt lời: "Thôi thôi, cái tên hào trung nhị đó không cần nói, nghe nổi da gà."

Lời còn chưa dứt, Philip đã quỳ một chân trước mặt Gawain: "Công tước Gawain! Tôi... tôi ��ã nghe tin này, nhưng không ngờ lại là thật! Ngài là tấm gương của mọi kỵ sĩ, tôi từ nhỏ đã..."

"Được rồi, được rồi, sao vẫn chưa xong!" Gawain vội đỡ Philip dậy. Là một người ngoài chiếm cứ thân thể người khác, anh giờ phút này thật sự xấu hổ chưa từng có, "Anh nói cho tôi biết trước có bao nhiêu người sống sót?"

Philip khó khăn lắm mới khống chế được cảm xúc kích động, sắc mặt cũng trầm xuống theo chủ đề: "Hôm đó phá vòng vây ra hết thảy chỉ có hơn một ngàn người, sau đó trừ gặp ma vật tập kích, bị thương nặng tụt lại phía sau, bệnh tật mà chết, cuối cùng còn sống đến trấn Danzon không đủ chín trăm..."

"Cụ thể là bao nhiêu?"

"873 người. Trong đó trừ tôi ra, có mười sáu người là binh lính chính thức, ba mươi là dân binh, còn lại đều là dân thường."

Thân thể Rebecca lay động.

"Đây là số người may mắn sống sót sau cùng của lãnh địa Cecil sao..." Herty lẩm bẩm, "Thật không ngờ..."

Gawain vỗ vai Herty: "Con biết hơn 700 năm trước khi chúng ta mới từ Gondor chạy ra có bao nhiêu người không?"

Herty nhìn Gawain: "Khi đó..."

"Mấy vạn người," Gawain thở dài, "Nên cục diện hôm nay xác thực rất nhức đầu."

Herty: "..."

Cùng lúc đó, trong văn phòng của Tử tước Andrew, vị tước gia này đang viết một mật hàm.

Mật hàm viết trực tiếp cho quốc vương.

Vì có đất chết Gondor, Anso từ khi lập quốc đã coi nam cảnh là khu bình chướng quan trọng nhất của vương quốc. Dù nay nam bộ đã quá bình thường lâu, một số quy chế kéo dài mấy trăm năm vẫn còn ở khu vực này, tỉ như: mọi quý tộc lớn nhỏ ở nam cảnh đều là phong thần trực thuộc vương thất Anso, họ có quyền trực tiếp đối thoại với quốc vương, cũng có nghĩa vụ trực tiếp báo cáo sự vụ cho quốc vương.

"Kính gửi Quốc vương bệ hạ, phong thần trực thuộc của ngài hướng ngài vấn an.

"Tai ương mà lãnh địa Cecil ở nam cảnh gặp phải, ngài hẳn đã biết trong phong thư trước. Nay nơi đây lại có biến cố mới. Việc này ly kỳ chưa từng có, nhưng thần đã tự mình xác nhận, nó đúng là thật.

"Tiên tổ gia tộc Cecil, Đại công tước Anso khai quốc, một trong bảy tướng quân Gawain Cecil, gần đây đã quay về nhân thế.

"Thần tận mắt nhìn thấy ánh sáng giáng lâm trên đất chết của lãnh địa Cecil, những quái vật xâm lấn đều bị ánh sáng tiêu diệt, sau đó lại có cự long ẩn hiện (liên quan tới cự long, thần sẽ có một biểu tường khác tấu), thần đích thân điều tra, cùng Tử tước Cecil gặp cảnh anh linh phục sinh..."

Cuộc sống đôi khi mang đến những điều bất ngờ mà ta không thể lường trước.