Trong cửa sổ quan trắc đồng bộ kéo dài khoảng ba giờ, Noy và Loron cùng lúc thực hiện bốn lượt quét hình thâm không về cùng một hướng. Trong quá trình đó, đội ngũ kỹ thuật đã tiến hành nhiều thử nghiệm đối với dãy cảm biến Thánh Sơn, bao gồm cả việc thiết lập lại hệ thống và chuyển đổi đường dây cứng. Thế nhưng, tất cả những thử nghiệm này đều cho ra cùng một kết quả... cái "bóng tối ngoài định mức" tựa như u linh kia vẫn tồn tại. Hai nhóm dữ liệu quan trắc hoàn toàn khác biệt chồng chéo lên nhau, và ngay cả khi hai hành tinh đồng bộ quan trắc, sai sót đó vẫn không thể khắc phục.

Trên thực tế, đến cuối cùng cuộc thử nghiệm, ngay cả nhân viên kỹ thuật từ phía Noy cũng bắt đầu hoài nghi liệu cái "bóng tối ngoài định mức" kia rốt cuộc là một sai sót, hay là một luồng ma triều khác thực sự tồn tại.

Sau nhiều lần thử nghiệm vô ích không đạt kết quả, thời kỳ cửa sổ quan trắc rốt cuộc vẫn không thể tránh khỏi kết thúc — quá trình quét hình đồng bộ giữa hành tinh Loron và Noy buộc phải dừng lại.

Tiếng cạch cạch của thiết bị in ấn liên tục vang lên, dải giấy trắng tinh chậm rãi tuôn ra từ miệng máy, trên đó là thông điệp từ "Ma nữ" Nova gửi tới: "Cửa sổ quan trắc đã khép lại. Trước khi cửa sổ thứ hai mở ra, chúng ta vẫn còn thời gian để giải quyết vấn đề hiện tại bằng những phương cách khác."

"Các trí giả đã nhận được dữ liệu vận hành hệ thống do Loron gửi đến. Trong vài ngày tới, chúng tôi sẽ tiến hành phân tích toàn diện nhằm tìm ra nguyên nhân gây ra các giá trị bất thường trong thiết bị quan trắc. Ngoài ra, hệ thống truyền tin vượt tốc độ ánh sáng của chúng tôi sẽ được duy trì hoạt động bình thường, hy vọng có thể kịp thời trao đổi tiến độ của mỗi bên."

Nhìn những dòng chữ trên dải giấy, Gawain khẽ thở phào một hơi, trầm giọng nói: "Đã rõ. Hệ thống truyền tin phía Loron cũng sẽ duy trì hoạt động bình thường. Ngoài ra, trước khi cửa sổ thứ hai mở ra, chúng ta sẽ tiếp tục tiến hành các thử nghiệm tiêu chuẩn cơ bản trên một hành tinh đơn lẻ. Mặc dù các tham số quan trắc từ một hành tinh riêng lẻ không thể dùng để thiết lập tần suất bình chướng, nhưng chúng ta có thể sẽ tìm thấy nguyên nhân sai sót từ các thử nghiệm tiêu chuẩn cơ bản đó... Tất cả dữ liệu thử nghiệm sẽ được chia sẻ theo thời gian thực. Nếu trong quá trình này các vị có bất kỳ đề xuất nào, cũng xin vui lòng liên hệ bất cứ lúc nào."

Thiết bị in ấn im lặng trong vài phút, rồi sau đó rốt cuộc lại vang lên tiếng cạch cạch, chậm rãi phun ra dải giấy với những dòng chữ sắc nét rõ ràng: "Noy đã rõ — cầu mong mọi sự thuận lợi."

"Cầu mong mọi sự thuận lợi."

Khi thiết bị in ấn và thiết bị đầu cuối ma võng dần trở lại trạng thái tĩnh lặng, Gawain mới thở dài thật sâu. Sau đó, ông đứng dậy khỏi bàn làm việc, chậm rãi ti���n đến bên cửa sổ sát đất rộng lớn, nặng trĩu tâm tư nhìn ra ngoài, nơi thành phố vẫn phồn vinh hưng thịnh như cũ.

Mặt trời khổng lồ đã sớm vượt qua đỉnh điểm giữa không trung, giờ phút này đang từ từ lặn về phía tây. Vầng thái dương to lớn, ánh cam nhạt, bề mặt gợn những đường vân gỗ mờ ảo, tạo thành một vương miện tráng lệ trên đường chân trời. Dưới nền vầng nhật luân ấy, một vài tháp canh và bức tường cao ở phía Tây thành phố biến thành những bóng đen như mực. Những bóng hình ấy chồng chất lên nhau, từng chi tiết dù xa hay gần đều như bị bao phủ trong ánh nắng lạnh lẽo.

Trên bàn đọc sách, thiết bị đầu cuối ma võng đột nhiên lại rung lên. Herty, người vẫn còn ở trong thư phòng, bước tới kết nối thiết bị. Bóng hình Rebecca lập tức hiện ra trong hình chiếu 3D, phía sau nàng là khung cảnh một phòng thí nghiệm đang bận rộn và căng thẳng.

"Tổ tiên đại nhân!" Giọng Rebecca vang lên trong phòng, "Dữ liệu quan trắc lần cuối vừa rồi con cũng đã xem qua sơ lược. Con và Jenni đều không thể xác định vấn đề rốt cuộc nằm ở khâu nào..."

"Con và Jenni hãy đợi ở Bộ Kỹ thuật Ma năng," Gawain xoay người, nghiêm nghị nhìn Rebecca trong hình chiếu, "Ta sẽ tự mình đến đó, chúng ta cùng nhau thảo luận vấn đề này."

Sau đó ông lại ngẩng đầu nhìn Herty: "Ngươi hãy chú ý tin tức truyền đến từ 'Mật thất Quan trắc', nếu thiết bị quan trắc bên đó có bất kỳ biến đổi nào, hãy trực tiếp tìm ta."

Dặn dò xong, ông liền rời khỏi Cung Cecil, trực tiếp vội vã đến tòa nhà cao tầng của Bộ Kỹ thuật Ma năng, nơi cách khu hành chính trung tâm không xa. Chẳng bao lâu, ông đã đến văn phòng của Rebecca, và khi ông tới, Rebecca cùng Jenni đã chờ sẵn ở đó.

"Không cần đa lễ, nơi này không có người ngoài." Vừa bước vào cửa, Gawain liền khoát tay áo với Jenni đang định đứng dậy khỏi bàn. Ông tiện tay lấy một chiếc ghế từ bên cạnh đặt đối diện bàn của Rebecca, ánh mắt ngay sau đó rơi vào những tài liệu đang mở trên bàn — những tài liệu ấy tràn ngập ký hiệu, con số và đồ hình, gần như phủ kín cả mặt bàn. Một phần trong số đó hiển nhiên là dữ liệu quan trắc vừa được in ra, trong khi phần còn lại dường như được lấy ra từ tủ hồ sơ, trên đó mô tả bản vẽ gốc của thiết bị quan trắc ma triều.

"Vừa rồi con và Jenni đã lật lại bản thiết kế gốc do người Noy gửi đến," Rebecca nói rất nhanh, "Ngài biết đấy, để thích nghi với môi trường trên hành tinh Loron, và để sử dụng Võng đạo Thâm Lam kiến tạo 'tiêu điểm khởi chấn', chúng ta đã điều chỉnh không ít trên bản thiết kế của người Noy, đặc biệt là phương thức kết nối giữa dãy cảm biến và tiêu điểm khởi chấn có sự điều chỉnh lớn nhất. Những thay đổi này có lẽ chính là nguyên nhân gây ra kết quả bất thường hiện tại..."

Gawain chau chặt hàng lông mày. Ông đương nhiên biết những điều chỉnh này, nhưng không cho rằng chúng sẽ dẫn đến vấn đề lớn đến mức hiện tại: "Trước kia, người Noy đã xác nhận mọi thay đổi của chúng ta trên bản thiết kế. Tất cả điều chỉnh đều đã được các chuyên gia của hai hành tinh luận chứng nhiều lần, đảm bảo sẽ không ảnh hưởng đến hoạt động bình thường và độ chính xác của thiết bị quan trắc. Về lý thuyết, không nên xuất hiện vấn đề ngày hôm nay."

"Về lý thuyết... Về lý thuyết quả thực là như vậy," Jenni ở một bên lên tiếng, sắc mặt nàng hơi lộ vẻ mệt mỏi, đây là sự mỏi mệt do hoạt động não cường độ cao trong thời gian ngắn gây ra. "Nhưng với một thiết bị quy mô lớn như vậy, và chu kỳ làm việc ngắn ngủi như thế, việc các chuyên gia xuất hiện một vài sơ suất cũng là điều bình thường. Có lẽ bản thiết kế sau khi điều chỉnh tồn tại một số tai họa ngầm mà ban đầu chưa thể phát hiện..."

Gawain sờ cằm, trầm ngâm giây lát: "Vậy hiện tại các con có phát hiện gì không?"

"Vẫn chưa ạ, chúng con vừa mới bắt đầu thôi," Rebecca lắc đầu. "Bản vẽ gốc của thiết bị quan trắc vô cùng đồ sộ, đây cũng chỉ là một phần nhỏ. Muốn rà soát lại tất cả bản thiết kế từ đầu không phải chuyện có thể giải quyết trong vài ngày. Hiện tại chỉ là muốn thưa với ngài rằng chúng con đang có hướng suy nghĩ này thôi — ngoài những điểm đáng ngờ trên bản thiết kế, chúng con còn đang thảo luận liệu ma lực Thâm Lam, nguồn năng lượng cho tiêu điểm khởi chấn, có khuyết điểm gì không, hoặc liệu có yếu tố môi trường bản địa nào đó ở Tiên Tổ Chi Phong đang gây nhiễu loạn hoạt động của dãy cảm biến hay không..."

Gawain cau mày. Quả thực có quá nhiều yếu tố khả dĩ, hiển nhiên ngay cả những chuyên gia như Rebecca và Jenni nhất thời cũng có chút bế tắc. Nhưng rất nhanh, ông lắc đầu, giọng nói vẫn trầm ổn và khiến người ta an tâm: "Không nên vội vàng. Chúng ta vẫn còn thời gian để chậm rãi tìm ra vấn đề. Hôm nay cứ xác định trước vài hướng có điểm đáng ngờ, sau đó sẽ để các chuyên gia kỹ thuật từ hai hành tinh kiểm chứng những hướng đó."

Trong nửa giờ sau đó, Gawain, Jenni và Rebecca đã dần đưa ra tất cả những yếu tố mà họ có thể nghĩ đến, những thứ có thể dẫn đến sai sót nghiêm trọng trong kết quả quan trắc, và Jenni đã tổng hợp ghi lại chúng vào bản ghi nhớ.

Trong tất cả những yếu tố khả dĩ này, "thiếu sót trong bản thiết kế" và "đặc tính của ma lực Thâm Lam" được coi là hai đáp án khả năng nhất dẫn đến cục diện hiện tại — đồng thời cũng là những thứ cần nhiều thời gian nhất để kiểm chứng, và một khi được xác nhận, sẽ gây ra phiền phức lớn khó lòng giải quyết.

Thời gian cứ thế trôi đi trong cuộc thảo luận. Hoàng hôn dần buông xuống đại địa, sự vận hành não bộ cường độ cao khiến Gawain cũng cảm thấy có chút mỏi mệt. Ông xoa thái dương, một tay khác tùy ý gõ nhẹ mặt bàn, rất lâu sau mới như có điều suy nghĩ mà nói: "Nghĩ lại xem, còn có điều gì chúng ta chưa nghĩ tới không..."

Jenni nhìn những ghi chép mình đã tổng hợp trong bản ghi nhớ, mái tóc nàng hơi xơ rối, vài sợi tóc màu xám tro rủ xuống từ thái dương mà nàng cũng chẳng bận tâm sửa soạn. Một lát sau, nàng khẽ lắc đầu: "Những hướng khả dĩ đều đã có ở đây... Nhưng con cho rằng có một yếu tố chúng ta chưa thực sự chú trọng đầy đủ."

Gawain ngẩng đầu lên: "Yếu tố nào?"

"Sự nhiễu loạn. Một loại nhiễu loạn nào đó đến từ bên ngoài hệ thống," Jenni vừa suy tư vừa nói, "Có lẽ có một nguồn nhiễu loạn nào đó đủ mạnh để bao trùm toàn bộ khu vực Thánh Sơn, ảnh hưởng kết quả quan trắc của chúng ta, và nguồn nhiễu loạn này đủ cường đại để khiến trong dãy quan trắc xuất hiện hai bóng tối..."

"Chúng ta vừa rồi đã thảo luận về chuyện nhiễu loạn rồi," Rebecca gãi gãi đầu, "Nhưng phải có sự nhiễu loạn mạnh đến mức nào mới có thể khiến hệ thống sai lệch lớn đến mức này? Chúng ta vừa đoán rằng bản thân ma lực Thâm Lam tồn tại nhiễu loạn, và việc hấp thụ năng lượng trực tiếp từ bên trong hành tinh có thể cần xử lý thêm để giảm bớt loại nhiễu loạn này. Nhưng về lý thuyết, năng lượng cuối cùng truyền đến dãy cảm biến đã được 'Tháp cao nữ sĩ' xử lý rồi... Hơn nữa, nếu ngay cả ma lực Thâm Lam đã được Tháp cao nữ sĩ xử lý mà vẫn không đạt yêu cầu, vậy chúng ta xem như không thể tìm thấy bất kỳ phương án nào tốt hơn."

"... Không, con luôn cảm thấy vẫn còn chỗ nào đó không ổn, vẫn còn một nguồn nhiễu loạn mà chúng ta đã bỏ qua," Jenni chậm rãi lắc đầu. "Ma lực Thâm Lam vẫn được coi là yếu tố bên trong hệ thống của thiết bị quan trắc. Nhưng con muốn nói, sự nhiễu loạn này phải đến từ bên ngoài hệ thống..."

Rebecca ngẩn người, quay đầu nhìn về phía Gawain, dường như muốn trưng cầu ý kiến của Tổ tiên, nhưng Gawain lúc này cũng đang chìm đắm trong suy tư, vẫn chưa đưa ra bất kỳ hồi đáp nào.

Trời chiều dần chìm xuống, vầng vương miện huy hoàng kia rốt cuộc chỉ còn lại chưa đầy một phần tư đường vòng cung tráng lệ. Ánh sáng vàng hồng như thác nước đổ tràn trên bầu trời thành phố, từ khu vực phía tây thành thị tràn ngập tới. Và trong ánh chiều tà càng lúc càng khuất bóng ấy, ánh sáng trong văn phòng cũng trở nên có vẻ hơi ảm đạm. Rebecca lắc đầu, đứng dậy đi về phía công tắc đèn ma tinh thạch: "Mặt trời sắp lặn rồi, con bật đèn trước đã..."

Lời nàng chưa dứt, Gawain chợt bừng tỉnh khỏi trầm tư. Ông đột nhiên ngẩng đầu, ngắt lời Rebecca: "Chờ một chút."

Rebecca không hiểu gì: "A?"

Gawain không tiếp tục giải thích, ông chỉ như chợt hiểu ra điều gì đó, từ từ đứng dậy khỏi ghế. Sau đó, dưới ánh mắt hoang mang của Jenni và Rebecca, ông chậm rãi bước vòng qua bàn làm việc rộng lớn, đi đến trước khung cửa sổ sát đất lớn kia.

Mảnh vàng rực cuối cùng của trời chiều đang tuôn trào trên bầu trời thành phố. Vầng hào quang mặt trời gần đường chân trời chỉ còn lại một vệt viền vàng rực rỡ, những mảng lớn ánh sáng chiếu rọi lên tầng mây, rồi hóa thành những tia sáng lấp lánh đầy mê hoặc trong mắt ông. Gawain khẽ nheo mắt, chăm chú nhìn vầng mặt trời lớn kia chậm rãi chìm xuống, đột nhiên nhẹ giọng mở miệng: "...Là mặt trời."

"Mặt trời?" Rebecca nghe thấy Gawain lẩm bẩm, nhưng nhất thời chưa kịp phản ứng, "Mặt trời nào ạ?"

Giọng Gawain trầm thấp, ông chậm rãi nói, mỗi chữ mỗi câu dường như mang theo thiên quân vạn mã. Còn Rebecca và Jenni thì dần mở to mắt trong lời nói của ông: "Hư thiên thể, chúng ta dùng thuật ngữ này để chỉ những thiên thể khổng lồ chứa phản ứng năng lượng cao, liên tục không ngừng phóng thích ma lực ra bên ngoài. Chúng là những tiêu điểm ma lực tự nhiên trong vũ trụ, cũng là nơi phát ra ma lực của nhiều hành tinh hoặc vệ tinh quay quanh chúng. Mà ma triều... sẽ để lại dấu vết của mình quanh loại 'tiêu điểm ma lực vũ trụ' chứa phản ứng ma lực cao này. Cái gọi là thiết bị quan trắc ma triều, chính là thông qua việc quan sát những vết tích này để dự tính dữ liệu rung động của ma triều..."

Gawain vừa nói vừa xoay người lại. Ánh chiều tà vàng rực hắt vào căn phòng từ cửa sổ phía sau ông, tựa như một chiếc áo choàng hoa lệ. Nhưng chiếc "áo choàng" này lại càng lúc càng ảm đạm khi mặt trời buổi chiều dần chìm xuống phía tây. Sau ánh nắng, là màn đêm không ngừng tiếp cận.

"Jenni, Rebecca, trong hệ thống hành tinh của chúng ta, tồn tại hai 'hư thiên thể' phù hợp điều kiện."

"Ý của ngài..." Rebecca rốt cuộc đã hoàn toàn hiểu ý Gawain, nhưng câu trả lời này khiến nàng cảm thấy hô hấp cũng có chút khó khăn. "Ý của ngài là, 'mặt trời' mà chúng ta dựa vào để sinh tồn, chính là nguồn nhiễu loạn lớn nhất..."

"Chúng ta quá gần với 'Mặt trời' của mình," Gawain lặng lẽ nhìn chằm chằm Rebecca và Jenni trước mặt. "Bởi vì nó không phải một hằng tinh thật sự, mà chỉ là một hành tinh khí khổng lồ ở trạng thái 'châm lửa'. Điều này dẫn đến nếu muốn sự sống sinh sôi trên các vệ tinh quanh nó, thì vệ tinh đó nhất định phải ở đủ gần mới có thể nhận được lượng năng lượng tương đương với khi quay quanh một hằng tinh. Nhưng khoảng cách này... đồng thời cũng có nghĩa là hành tinh dưới chân chúng ta đây hoàn toàn 'đắm chìm' trong uy năng của mặt trời."

"Và trong quá trình vận hành quay quanh mặt trời, trong hệ thống thiên thể của chúng ta lại còn tồn tại một hằng tinh thật sự, đó chính là 'Áo'. Các học giả đều cảm thấy nó cách chúng ta rất xa, nhưng theo tiêu chuẩn thiên văn, khoảng cách giữa chúng ta và 'Áo' thực ra chẳng hề xa chút nào. Thiết bị quan trắc ma triều cảm ứng khoảng cách được tính bằng năm ánh sáng. Nó tính toán rung động ma triều thông qua việc đo lường 'sóng nhiễu loạn' tán ra từ các hằng tinh thâm không và các hằng tinh ở khoảng cách xa dưới sự nhiễu loạn của ma triều... Rebecca, Jenni, các con đã hiểu chưa?"

"Trên hành tinh của chúng ta, 'vị trí lân cận' của thiết bị quan trắc ma triều đồng thời tồn tại hai thấu kính khổng lồ. Mà hai 'thấu kính' này, theo tiêu chuẩn thiên văn, gần như có thể coi là trùng lặp. Đồng thời, hành tinh của chúng ta lại gần như hoàn toàn 'đắm chìm' trong phạm vi bức xạ của một trong hai thấu kính đó. Bởi vậy, khi thiết bị quan trắc ma triều khởi động, tín hiệu từ sâu trong tinh không liền bị dãy cảm biến phân biệt ra thành hai 'hình sóng' chồng chéo nhưng hoàn toàn khác biệt..."

Trong phòng trở nên yên tĩnh. Rebecca và Jenni đều như đóng băng đứng trong ánh chiều tà đang dần ảm đạm. Không biết qua bao lâu, Jenni mới rốt cuộc ngần ngại phá vỡ sự im lặng: "Thế nhưng... vì sao người Noy lại hoàn toàn không..."

"Hành tinh họ sinh sống quay quanh một hằng tinh," Gawain nhìn thẳng vào mắt Jenni, giọng nói trầm thấp. "Họ căn bản không có điều kiện để kiểm chứng thiết bị quan trắc sẽ xảy ra vấn đề gì dưới ảnh hưởng của một hành tinh khí khổng lồ."

Có một số việc, lý thuyết vĩnh viễn là lý thuyết, thực tiễn vĩnh viễn là thực tiễn.

Dù lý thuyết có hoàn thiện đến đâu, suy luận có chặt chẽ đến mấy, hay trí tuệ có siêu việt đến đâu, cũng không thể dự đoán chính xác thế giới th���c sẽ vận hành ra sao.

Người Noy đương nhiên biết rằng trên thế giới tồn tại loại thiên thể như hành tinh khí khổng lồ, và cũng biết hành tinh Loron thực chất là một "mặt trăng" quay quanh một hành tinh khí khổng lồ. Nhưng ngay cả họ cũng không thể dự liệu được "Loron chi nguyệt" này lại có môi trường khác biệt một trời một vực so với hành tinh mẹ của họ. Trên thực tế, ngay cả khi họ có dự liệu được thì cũng chẳng có ý nghĩa gì —

Việc nghiên cứu và phát minh thiết bị quan trắc ma triều đã có từ rất lâu trước khi Loron và Noy thiết lập liên hệ.

"... Mặt trời lặn rồi."

Jenni nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nhẹ giọng lẩm bẩm.

Sợi hào quang cuối cùng nơi chân trời rốt cuộc tan biến. Mặt trời khổng lồ đã chìm xuống dưới đường chân trời. Bên ngoài khung cửa sổ rộng lớn, màn đêm buông xuống.

Nhưng hành tinh này, nơi chúng sinh trên trần thế đang đứng, vẫn quay quanh vầng mặt trời vĩ đại kia — như ức vạn năm trong quá khứ, và như ức vạn năm trong tương lai.

Phiên dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, trân trọng kính báo độc giả.