Hoạt động tế tự lớn lao kéo dài suốt một ngày, cho đến khi hoàng hôn dần buông, màn đêm buông xuống, một loạt nghi thức thần thánh tại quảng trường Người khai thác cuối cùng cũng tuyên bố kết thúc. Tuy nhiên, bất chấp điều đó, vẫn còn đông đảo người dân nán lại bên ngoài quảng trường Người khai thác — sau nghi thức tế tự chính thức còn có những lễ hội và hoạt động giải trí dân gian. Chợ đêm quy mô lớn sẽ tiếp tục từ tối cho đến tận ban ngày hôm sau. Các nghệ sĩ xiếc, vũ công và những người bán đặc sản thủ công sẽ tiếp quản lễ hội đêm nay.

Ban ngày là để ban ân và cầu nguyện chư thần, còn ban đêm, những lễ mừng và trò tiêu khiển lại thuộc về thế gian.

Sau những nghi thức thần thánh, trang trọng và rườm rà, mọi người thỏa sức tận hưởng sự tự do và niềm vui của ngày lễ. Khi đêm xuống, quảng trường Người khai thác thậm chí còn náo nhiệt hơn ban ngày rất nhiều.

Không còn nhiều quy tắc ràng buộc, không còn âm nhạc nhà thờ trang nghiêm và cứng nhắc. Thay vào đó là những gánh hàng rong cùng các nghệ sĩ lưu động tự dựng sân khấu ở khắp nơi. Các tiểu thương địa phương bán đồ lưu niệm quanh quảng trường, cũng có những ảo thuật sư và vũ nương đến từ khu vực Kh��m Đặc hoặc Đản Tang dựng đài biểu diễn tại khu vực kinh doanh được bộ phận thị chính quy hoạch. Những giai điệu náo nhiệt vui tươi và tiếng rao hàng hòa lẫn vào nhau. Đèn ma tinh thạch sáng rực xếp thành hàng trôi lơ lửng trên không trung quảng trường, thắp sáng đêm lễ hội này.

Đây thường là phần vui vẻ nhất của bọn trẻ — chúng còn chưa hiểu được sự trang trọng thiêng liêng của nghi thức nhà thờ, cũng không rõ điển cố và truyền thừa của ba vị Thần Phì nhiêu. Đối với chúng, một ngày lễ mang tính tôn giáo như Lễ Khôi Phục rõ ràng được chia thành hai phần: một ban ngày nghiêm cẩn, nhàm chán và gò bó, cùng một chợ đêm có thể thỏa sức ăn ngon uống đã và chơi đùa khắp nơi. Khi các thần quan rời đi, những đứa trẻ mặc quần áo mới liền trở nên hưng phấn, bắt đầu hò reo chạy khắp quảng trường. Tiếng gọi có chút lo lắng hoặc bất đắc dĩ của cha mẹ vang lên phía sau chúng, lại biến thành một “phong cảnh” đáng chú ý khác trong đêm lễ hội này.

Cầm quyền trượng bạch kim trong tay, Veronica thong thả bước đi giữa đám đông ồn ào này, m���t mỉm cười nhìn ngắm mọi thứ xung quanh.

Vốn dĩ, với quyền trượng trong tay, chiếc váy bào trắng tinh khôi và vầng sáng mờ ảo quanh người, "Thánh nữ công chúa" hẳn phải là một tiêu điểm vô cùng bắt mắt giữa đám đông. Khí chất điềm tĩnh, trầm ổn của nàng cũng dường như lạc lõng với cảnh vật xung quanh. Tuy nhiên, những người trên quảng trường lại dường như hoàn toàn không hề nhận ra sự xuất hiện của vị đại nhân vật này. Dòng người qua lại vô cùng tự nhiên và vô thức tránh né khỏi Veronica. Nàng chậm rãi bước về phía trước, cứ như thể đang bước đi bên ngoài thế giới này, giữ một khoảng cách vừa phải với mọi thứ xung quanh.

Nàng dừng bước, nhìn về phía trước.

Nơi đó có một sân khấu đơn sơ. Nói là sân khấu, kỳ thực chỉ là một cỗ xe ngựa được cải tiến, phần đuôi xe mở rộng ra, sau đó dùng các cột chống gia cố, liền biến thành hình dáng sân khấu. Một vũ nương mặc váy dài màu tím nhạt đang xoay tròn nhảy múa giữa sàn gỗ đơn sơ kia. Mặc dù đêm đầu xuân vẫn còn lạnh giá, nhưng dáng điệu của vũ nương vẫn tràn đ��y hân hoan, nụ cười rạng rỡ toát lên niềm vui sướng. Lại có hai người cầm sáo và Thất Huyền Cầm biểu diễn bên cạnh xe ngựa. Đó là những giai điệu âm nhạc đồng quê giản dị, không giống với thánh nhạc nhà thờ trang nghiêm và hùng tráng ban ngày, nhưng những người biểu diễn vẫn tận tâm tận lực, đắm chìm trong đó. Khán giả vây quanh sân khấu này, có người vỗ tay tán thưởng, có người quay lưng bỏ đi, lại có người chỉ đứng lặng lẽ ở rìa xem.

Veronica nhìn về phía thân ảnh đang lặng lẽ đứng ở rìa, mái tóc dài màu vàng hơi xoăn của đối phương đặc biệt bắt mắt dưới màn đêm. Người kia dường như cũng nhận ra ánh mắt bất chợt đổ dồn về mình, nàng ngẩng đầu lên, hơi kinh ngạc khi phát hiện Veronica, sau đó nở một nụ cười ôn hòa đầy lễ phép: "Đêm an, điện hạ Veronica. Thật không ngờ ngài lại xuất hiện tại một nơi náo nhiệt nhưng có phần tục tĩu thế này."

"Ta không cho rằng nơi này tục tĩu, đây là một phần của mảnh đất này," Veronica cũng đáp lại bằng một nụ cười, "Ngược lại là ngươi, không phải ngươi cũng đã đến đây rồi sao? Với tư cách là Thánh nữ của ba vị Thần Phì nhiêu, sau nghi thức tế tự lớn lao, chẳng lẽ ngươi không còn nhiều việc phải xử lý sao?"

Người xuất hiện trước mặt Veronica không ai khác, chính là vị Thánh nữ Phì nhiêu đã chủ trì nghi thức tế tự ban ngày. Nhưng giờ phút này, nàng không hề mang theo thần quan tùy tùng, cũng không mặc bào phục của nhân viên thần chức, mà đứng ở đây như một thị dân bình thường, hoàn toàn trong dáng vẻ tận hưởng ngày lễ. Nghe Veronica chất vấn xong, nàng còn xòe tay ra: "Ngài không phải cũng đã nói rồi sao? Nghi thức tế tự lớn lao đã kết thúc. Công việc của ta đã hoàn thành, những việc tiếp theo đã có các trợ tế và thần quan trong thần điện lo liệu."

"Thì ra là thế — ngược lại không giống với Giáo hội Thánh Quang cho lắm. Khi ta còn là Thánh nữ ở giáo hội phương Bắc, ta bận rộn hơn ngươi rất nhiều," Veronica dường như thuận miệng nói, "Xem ra, ngươi đang ở đây tận hưởng ngày lễ?"

"Điều này có gì kỳ lạ sao? Chư thần ban phúc cho đại địa, vậy thì tận hưởng niềm vui trên đại địa này chính l�� cách tốt nhất để đáp lại chư thần," Thánh nữ Phì nhiêu đương nhiên nói, "Đêm nay, tất cả mọi người đều có thể thỏa sức hưởng lạc ở đây, dĩ nhiên bao gồm cả ta và ngài."

Veronica nhất thời không đáp lời, nàng chỉ ngẩng đầu nhìn về phía vũ nữ đang xoay tròn trên sàn gỗ, rất lâu sau mới như lẩm bẩm khẽ nói: "Hàng năm đều có Lễ Khôi Phục. Trước khi Hội đồng Thần quyền thành lập đã có, sau khi thành lập vẫn tồn tại. Đối với tín đồ của Thần Bội thu mà nói, đây là thời điểm ba vị nữ thần ban phúc cho đ��i địa. Nhưng đối với phần lớn những người không phải tín đồ, Lễ Khôi Phục cũng chỉ là một lễ hội mà thôi."

"Ta đồng ý với lời ngài nói," Thánh nữ Phì nhiêu nói với ngữ khí rất bình tĩnh, "Đối với những người không phải tín đồ, hôm nay chỉ là một lễ hội mà thôi. Nhưng lễ hội này đã truyền thừa mấy ngàn năm, không thể phủ nhận rằng ảnh hưởng của ba vị Thần Phì nhiêu đã trở thành một phần không thể thiếu của nó. Mọi người sẽ treo bông lúa mạch trước cửa vào khi Lễ Khôi Phục đến, sẽ coi những hạt sương trên lá cây trong ngày này là điềm lành báo hiệu một năm mới bắt đầu, sẽ ăn những chiếc bánh ngọt vào ngày này. Tập tục này phổ biến khắp mấy quốc gia, và bất kể người dân ở những khu vực này có tín ngưỡng ba vị nữ thần hay không — nhưng ngài, một người chấp hành của Hội đồng, hẳn phải biết rằng, những điều gọi là tập tục này, kỳ thực chính là một số điều khoản biến thể từ giáo nghĩa phì nhiêu của thời kỳ Thượng Cổ."

Veronica lặng lẽ lắng nghe. Nàng biết lời đối phương nói không sai, nàng cũng đã thừa nhận những sự thật này ngay từ đầu, đúng như Gawain từng nói với nàng — sức mạnh tín ngưỡng trên mảnh đại địa này đã tồn tại hàng ngàn, hàng vạn năm, xuyên suốt lịch sử văn minh Loron từ khởi thủy đến nay. Đây không phải một loại tạp chất có thể bị loại bỏ khỏi văn hóa, cũng không phải một loại "căn bệnh" có thể "chữa trị" trong thời gian ngắn. Những nghi thức, quy phạm, giáo điều phát sinh từ tín ngưỡng đã vô tri vô giác trở thành những khâu thiết yếu trong vận hành thế giới phàm nhân. Chúng biến thành những điều quen thuộc trong lời nói của người bình thường, biến thành lễ tiết trong giao tiếp giữa người với người, thậm chí biến thành tiêu chuẩn mà mọi người hằng ngày dùng để phán đoán họa phúc.

Hội đồng Thần quyền có thể tái cấu trúc giáo hội, có thể điều chỉnh dòng tư tưởng, có thể giải phóng tín ngưỡng thành một loại sức mạnh vô hại. Nhưng cuối cùng, một số thứ đã biến thành tập tục xã hội rất khó bị loại bỏ hoàn toàn, bởi vì những điều này... đã là một phần của văn minh.

Giống như lễ hội đêm nay, giống như vũ nữ nhảy múa trong gió lạnh, giống như những đứa trẻ mặc quần áo mới đang chạy xuyên qua đám đông, cùng với những bậc cha mẹ dù con cái có nghịch ngợm đến đâu cũng chỉ có thể bất lực lo lắng —

Thần có lời, khi Lễ Khôi Phục buông xuống, nên khoan dung với con cái, bởi vì thần sẽ không vui khi trẻ nhỏ khóc lóc. Người bình thường bên ngoài giáo hội phì nhiêu có lẽ căn bản không biết lời răn dạy này tồn tại, nhưng hầu như ai cũng biết vào ngày Lễ Khôi Phục này không được đánh trẻ con.

Đây chính là phần mà ngay cả sức mạnh của Hội đồng Thần quyền cũng khó lòng can thiệp, là "hình chiếu" mà tín ngưỡng đã để lại trong truyền thừa văn hóa. Nhưng nói cho cùng, bản thân Hội đồng Thần quyền cũng không có ý định can thiệp những thứ vô hại như vậy.

"Hội đồng Thần quyền vận hành chỉ là để thế giới này an toàn hơn, chúng ta chưa từng có ý định nhổ tận gốc giáo hội, càng không phải là kẻ thù của thần minh," Veronica cười lắc đầu, "Mọi hành động của chúng ta đều là đang trợ giúp các ng��ơi."

Thánh nữ Phì nhiêu cười khẽ, dường như thuận miệng hỏi: "Ví như lễ hội không mấy bình thường hôm nay đây sao?"

Veronica nhướng mày: "Ồ?"

"Ta có thể cảm nhận được, hoạt động tế tự hôm nay vô cùng... không bình thường," Thánh nữ Phì nhiêu thản nhiên đáp lại sự chú ý của Veronica, "Đây là một hoạt động đặc biệt long trọng, thậm chí đặt vào 'thời gian trước' cũng không mấy phổ biến. Và sự ủng hộ của hoàng thất cùng Hội đồng lại càng chưa từng có. Một số người trong giáo hội vì thế mà hưng phấn, cho rằng đây là dấu hiệu 'chiều gió' sắp thay đổi. Nhưng ta... không lạc quan mù quáng như họ.

"Điện hạ Veronica, ta không biết Hội đồng và Bệ hạ cụ thể muốn làm gì, nhưng lý trí mách bảo ta rằng các ngài sẽ không làm tất cả những điều này một cách vô cớ. Ngài nói Hội đồng không phải kẻ thù của chư thần, nhưng ta biết, trật tự tín ngưỡng đã tồn tại từ lâu vĩnh viễn là điều mà các ngài không thể dễ dàng dung thứ. Và theo một ý nghĩa nào đó, trật tự tín ngưỡng cũ đối với mỗi giáo hội mà nói thì gần như tương đương với 'Thần' của họ. Từ điểm này mà nói... tất cả những chỉ thị khó đoán đến từ Hội đồng, mục đích thực sự của nó chắc chắn sẽ khiến những thần quan già cỗi như chúng ta cảm thấy sợ hãi.

"Ta không dám đoán 'mục đích thực sự' này là gì, nhưng ta nghĩ... tất nhiên không phải là vì Bệ hạ đột nhiên muốn khơi dậy lòng kính ngưỡng của chúng sinh đâu?"

Veronica hơi kinh ngạc nhìn vị Thánh nữ Phì nhiêu đang mỉm cười trước mặt. Theo một ý nghĩa nào đó, đối phương hẳn được coi là "đồng nghiệp" của nàng. Sự nhạy bén của vị đồng nghiệp này khiến nàng có chút bất ngờ. Sau một thoáng kinh ngạc, nàng mới như thường ngày nở một nụ cười: "Nhưng ngươi vẫn không chút chần chừ phối hợp chỉ thị của Hội đồng. Ta đã thấy biểu hiện của ngươi trên lễ trường tế tự, điều đó không thể giả được."

Thánh nữ Phì nhiêu trầm mặc một lát, đột nhiên lẩm bẩm khẽ nói: "... Bởi vì chư thần thật sự rất vui mừng."

Sau đó nàng dừng lại một chút, rồi lặp lại lần nữa: "Chư thần thật sự rất vui mừng — ta có thể cảm nhận được điều đó. Ta đã nói với ngài rồi phải không? Mặc dù ta không phải thần tuyển, nhưng ít nhất ta cũng là một thiên tuyển giả. Ta có thể cảm nhận được sự chú ý của nữ thần, và cũng có thể cảm nhận được niềm vui của chư thần vào thời khắc ấy. Bất kể là gợi ý trước nghi thức hiến tế, hay cảm xúc vui sướng chiếu rọi vào đáy lòng ta trong quá trình nghi thức diễn ra, tất cả đều chứng tỏ ba vị nữ thần đang mong đợi chuyện hôm nay. Một khi chư thần đã mong đợi như vậy... thì ta sẽ vô điều kiện chấp hành, đây là bổn phận của ta."

Nói đến đây, nàng ngẩng đầu nhìn về phía Veronica, rồi bổ sung thêm một câu: "Ngoài ra, ta sẽ không tìm hiểu bất cứ chuyện gì, cũng không hứng thú với mục đích thực sự của Hội đồng. Ngài cứ xem tất cả lời ta nói như một cuộc trò chuyện phiếm đi — nếu không, kìm nén trong lòng sẽ khó chịu lắm."

Veronica lặng lẽ nhìn chăm chú vào "đồng nghiệp" trước mắt, rất lâu sau mới khẽ gật đầu: "Ngươi thông minh hơn ta tưởng tượng, vừa có trí tuệ của một thần quan, lại có s�� nhạy bén của một con người."

"Cảm tạ lời khen ngợi của ngài." Thánh nữ Phì nhiêu khẽ cười một tiếng, sau đó quay đầu, ánh mắt trở lại sân khấu. Vị vũ nữ mặc váy dài kia đã ngừng lại, nàng ngồi ở rìa sàn gỗ nghỉ ngơi, khoác trên mình một chiếc áo khoác ấm áp. Nàng mỉm cười chào hỏi những khán giả còn nán lại trước sân khấu, rồi cùng mấy người mạnh dạn đến gần trò chuyện về chuyện nàng cùng cha và anh em du hành. Nàng và những người xung quanh dường như hoàn toàn không hề nhận ra hai "đại nhân vật" đang trò chuyện cách đó vài mét. Họ đều đang sống cuộc đời của riêng mình trong thế giới của họ.

"... Kỳ thực khi còn nhỏ ta thậm chí từng có một giấc mơ hão huyền," Thánh nữ Phì nhiêu đột nhiên mở lời, "Muốn trở thành một vũ nữ — giống như cô nương trên sân khấu kia, đi khắp nơi du hành, nhảy múa, thỉnh thoảng còn có chút mạo hiểm..."

Veronica kinh ngạc nhìn nàng một cái, rồi lắc đầu: "Khi ngươi còn nhỏ... những năm tháng đó, muốn trở thành một vũ nữ đi khắp nơi du hành không an toàn như bây giờ. Nhưng ta càng kinh ngạc hơn khi một 'Thánh nữ Phì nhiêu' như ngươi lại từng có ước mơ như vậy."

"Khi còn nhỏ ư, ai mà chẳng có chút ý nghĩ hão huyền thời thơ ấu? Huống chi ta từ nhỏ đã được giáo hội thu dưỡng, cuộc sống hằng ngày đặc biệt buồn tẻ vô vị, đến mức hàng năm sau lễ hội Khôi Phục, việc đứng trên tháp lầu thần điện nhìn ngắm đám đông trên quảng trường, thỉnh thoảng nghe các nữ tư tế bàn luận về quy trình lễ hội đều trở thành niềm giải trí lớn nhất và là cội nguồn của mọi ảo tưởng," Thánh nữ Phì nhiêu tự giễu nói, sau đó nhìn Veronica một cái, "Khi ngài còn nhỏ, chẳng lẽ lại không có kinh nghiệm như vậy sao?"

Veronica hơi cứng người, biểu cảm có chút kỳ lạ: "Khi ta còn nhỏ... khi ta còn nhỏ chỉ khiến những người xung quanh cảm thấy hồi hộp."

"Xem ra chúng ta đều từng có tuổi thơ khiến người khác phải bận tâm," Thánh nữ Phì nhiêu đương nhiên không thể nghĩ ra vị "Công chúa điện hạ" trước mắt từng trải qua những chuyện phiền muộn thế nào. Nàng chỉ cười lắc đầu, "Trước đây, bà mụ chăm sóc ta không ít lần tức giận vì những ý nghĩ hão huyền của ta, nhưng lại vì ta từ nhỏ đã thể hiện ân sủng mà không cách nào nổi giận, chỉ đành thường xuyên đến thần điện cầu nguyện để thư giãn tâm tình..."

Cuộc thảo luận ban đầu có chút tâm cơ chẳng biết từ khi nào đã biến thành chuyện phiếm. Veronica cũng không mâu thuẫn bầu không khí nhẹ nhàng như vậy, nàng thuận miệng hỏi: "Vậy sau đó thì sao?"

Thánh nữ Phì nhiêu chìm vào hồi ức, trên mặt chậm rãi hiện lên nụ cười: "Sau đó, ta lần đầu tiên cảm nhận được sự tồn tại của 'chư thần'."

Nàng quay đầu lại, nhìn vào mắt Veronica, biểu cảm trở nên điềm tĩnh và kiên định: "Đó là lần đầu tiên ta cảm nhận được sự chú ý siêu phàm thoát tục, cùng một loại ấm áp chân thành và 'tình yêu' — giờ nghĩ lại, có lẽ đó chỉ là một cái nhìn lướt qua vô tình của chư thần. Nhưng chính trong khoảnh khắc đó, ta đã nhận ra mình sẽ phụng sự một sự tồn tại như thế nào, nhận ra sự chăm sóc thuần túy và sâu sắc của chư thần dành cho thế giới này... Kể từ ngày đó, ta mới chính thức quyết định trở thành tùy tùng của chư thần."

"Điện hạ Veronica, ngài có lẽ cho rằng ta là một tín đồ cuồng nhiệt, điều này quả thực không sai. Nhưng điều ta muốn nói là — nếu như chư thần thật sự cảm thấy vui mừng, vậy ta sẵn lòng phối hợp hành động của Hội đồng Thần quyền. Không chỉ lần này, về sau cũng sẽ như vậy.

"Chỉ cần chư thần vui mừng, ta liền làm."

Nói xong câu đó, vị Thánh nữ tóc vàng liền hơi lui lại nửa bước, và hơi cúi người về phía Veronica: "Rất xin lỗi đã làm phiền ngài lâu như vậy, xin cho phép ta cáo lui trước. Mời ngài tiếp tục tận hưởng lễ hội này. Có lẽ ngài không cho rằng đây là thần ban tặng, nhưng ít nhất đây là điều phàm nhân nên được hưởng."

Thánh nữ Phì nhiêu quay người rời đi. Ánh mắt Veronica chỉ thu hồi lại sau khi bóng dáng đối phương biến mất trong đám đông. Nàng đứng tại chỗ một lúc, sau đó hơi nghiêng đầu, như thể đang khẽ nói chuyện với ai đó ở xa: "... Đã thực hiện quét hình chống đỡ gần, tình trạng tinh thần của nàng rất ổn định... Đúng vậy, như ngài đã nghe, lý trí và thanh tỉnh, h��n nữa dường như còn lý trí hơn cả những gì chúng ta đã phán đoán trước đó. Các thần quan khác trực tiếp tham gia nghi thức hiến tế ư? Đúng vậy, Trọng Tài Đình đã sắp xếp nhân viên tiến hành theo dõi giám sát, sẽ kéo dài hai mươi bốn giờ..."

Bản dịch này được thực hiện với tất cả tâm huyết, chỉ để vẹn nguyên từng lời của nguyên tác, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.