Năm thứ 5 Cecil, đầu xuân, khi chòm Sao Sương Thiên rời khỏi đỉnh cao nhất trên bầu trời đêm, chòm sao Lưu Hỏa dần dần mọc lên từ đường chân trời, mùa đông lạnh lẽo đã ngự trị các quốc gia phương bắc cuối cùng cũng dần rời đi, một không khí mong chờ xuân về hoa nở bắt đầu lan tỏa giữa thành thị và nông thôn – Lễ Phục Hồi sắp đến, đối với hầu hết các quốc gia trên đại lục này, đây chính là ngày lễ quan trọng nhất trong năm.

Đối với cư dân thành Cecil mà nói, Lễ Phục Hồi năm nay lại mang một ý nghĩa đặc biệt hơn. Đây là Lễ Phục Hồi đầu tiên kể từ sau chiến thắng vĩ đại Taras, là ngày lễ lớn đầu tiên mà liên minh chào đón sau ngày ăn mừng chiến thắng, cũng là thời điểm Bệ hạ Gawain Cecil kết thúc chuyến tuần du, trở về đế đô trung thành của ngài. Để kỷ niệm ngày đặc biệt hiếm có này, Hoàng thất Đế quốc và Hội đồng Thần quyền thậm chí đã đặc cách tổ chức một đại điển tôn giáo long trọng, dự định cử hành "Nghi thức Cầu nguyện và Hiến tế Phong nhiêu" tại Quảng trường Khai Thác Giả lớn nhất thành Cecil.

Kể từ khi Hội đồng Thần quyền tiến hành chỉnh đốn mạnh mẽ các giáo phái trên toàn quốc, khiến quyền uy của Giáo hội suy yếu toàn diện cho đến nay, các thần quan và tín đồ của từng giáo phái đã rất lâu rồi chưa từng tổ chức nghi thức tế điển quy mô lớn như vậy.

Vì một ngày này, nửa thành phố đã giăng đèn kết hoa. Quảng trường Khai Thác Giả đã bắt đầu được chuẩn bị từ mấy ngày trước, giờ đây đã được bố trí hoàn toàn thành sân bãi cho nghi thức thần thánh phù hợp với giáo nghĩa của Ba Thần Phong nhiêu. Các loại hương thảo và khoáng thạch tượng trưng cho ba chị em Địa Mẫu Gaia, Nữ Thần Mùa Màng Eve và Nữ Thần Mùa Xuân Flora được điểm xuyết khắp nơi trên quảng trường. Trên các cột đèn đường thì được trang trí bằng những bông lúa mạch và rơm rạ khô đã được cố ý giữ lại từ năm ngoái, và kéo dài từ Quảng trường Khai Thác Giả đến khu vực giáo đường.

Đám đông ăn vận lộng lẫy đã rời nhà từ rạng sáng sớm, họ tiến bước dọc theo tuyến đường chính của quảng trường lớn trong khu giáo đường, và kịp lúc đến khu vực tế đàn khi ánh nắng tràn ngập quảng trường. Các thần quan dẫn đầu đoàn người trong trang phục lộng lẫy dâng lên lời cầu nguyện trước tượng thần dưới ánh nắng ban mai, họ cũng đổ những hạt sương thu thập được từ ngày đầu tiên vào trong bình đặt trước tế đàn. Khi giọt nước cuối cùng rơi vào bình, nghi thức cầu nguyện chư thần chính thức bắt đầu.

Thế là, tiếng kèn vang lên, tiếng chuông lớn mừng bội thu cũng đồng loạt ngân vang. Các khổ tu sĩ đeo vòng hoa bước lên đài cao. Họ chân trần bước qua con đường trải đầy bụi gai cố ý đặt trước đài cao, máu tươi dưới chân các thần quan này được coi là ý chỉ của Nữ Thần Mùa Xuân làm tan rã băng tuyết mùa đông. Vị Thánh nữ phong nhiêu, mặc váy dài mộc mạc, tay cầm bông lúa mạch, cũng bước lên đài cao. Nàng sẽ chủ trì nghi thức hiến tế trong các bước tiếp theo, với tư cách đại diện cho các tín đồ thành kính, trực tiếp lắng nghe ý chỉ của chư thần trên đài cao.

Khi tất cả những điều này bắt đầu, Gawain đứng trên đỉnh tháp cao nhất cuối Quảng trường Khai Thác Giả, lặng lẽ quan sát cảnh tượng đông đúc náo nhiệt trên quảng trường, cùng nghi thức thần thánh trang nghiêm, rườm rà trên tế đàn.

Sau lưng hắn, trong căn phòng không quá rộng rãi trưng bày một cỗ máy móc khổng lồ. Cỗ máy này gần như chiếm một nửa diện tích căn phòng, nó có hình trụ lục giác. Bên trong khung kim loại nhiều tầng có thể thấy những ma trận thủy tinh và tấm phù văn được xếp ngay ngắn. Cùng với ánh sáng nhạt tỏa ra từ thủy tinh, một tiếng ù ù trầm thấp cũng phát ra từ sâu bên trong cỗ máy, vang vọng khắp căn phòng.

Bên ngoài căn phòng đó, và trong toàn bộ tòa tháp này, càng được bố trí đủ loại trang bị phòng hộ, lại có các Thẩm Phán Tu Sĩ được vũ trang đầy đủ, tâm chí kiên định trấn giữ khắp nơi.

Lớp lớp phòng hộ này không phải để đảm bảo an toàn cho Gawain, an toàn của một cường giả truyền kỳ không cần đến những thứ bảo vệ này. Mục đích thực sự của những phòng hộ này là duy trì một bức bình chướng phản thần tính mạnh mẽ chưa từng có, để đảm bảo nhóm nhân viên nghiên cứu của Hội đồng Thần quyền trong tòa tháp có thể an toàn ghi lại các thông số của nghi thức tại hiện trường, duy trì liên lạc với Đình Viện Ngỗ Nghịch, và trong quá trình này không bị bán thần tính của Ba Thần Phong nhiêu phát hiện sơ hở.

Gawain đưa mắt xuyên qua cửa sổ, nhìn về phía tế đàn. Hắn thấy vị "Thánh nữ" kia đã đặt những bông lúa mạch trong tay trước ba pho tượng thánh. Ba pho tượng thánh này đều là nửa người nửa hươu, thể hiện tư thái nhân từ chú ý đến nhân gian của ba chị em Gaia, Eve và Flora. Và cùng với tiếng cầu nguyện trang nghiêm thành kính từ miệng Thánh nữ, bề mặt ba pho tượng thánh lập tức hiện lên vầng hào quang mờ ảo. Ngay sau đó, những bông lúa mạch vốn đã khô héo lại lần nữa khôi phục vẻ t��ơi tốt tràn đầy sức sống.

Thấy tượng thánh phát sáng, bông lúa mạch trở nên xanh tươi, Thánh nữ dường như thở phào nhẹ nhõm. Nàng mỉm cười gật đầu – "Điềm lành kỳ tích" này cho thấy sự kết nối giữa thần linh và thế giới hiện tại đã được thiết lập, Ba Nữ Thần đã đặt ánh mắt lên hiện trường tế tự thần thánh này, và nghi thức hiến tế sắp diễn ra ở đây là "hành động chính đạo" được thần linh thừa nhận.

Một luồng khí tức quen thuộc xuất hiện trong không khí, Gawain nghe thấy tiếng Amber vọng đến từ bên cạnh mình: "Trông thật phiền phức quá đi! Chuẩn bị từ mấy ngày trước, đến giờ mới khó khăn lắm chính thức bắt đầu, lại còn có cả đống cái gọi là 'nghi thức biểu tượng' rườm rà thế này. Nào là ra đường đi dạo trước khi mặt trời chiếu sáng, nào là khổ tu sĩ lấy gai đâm chân, nào là đặt bông lúa mạch trước tượng... Chẳng phải toàn là tự làm khó mình sao?"

"Các nghi thức tôn giáo rườm rà là để làm nổi bật thần tính của chư thần, thiết lập một khoảng cách rõ ràng giữa thần linh và phàm nhân. Đ���ng thời, việc con người tự đặt ra các quy tắc phức tạp và nghiêm ngặt chấp hành, dần dần biến chúng thành những luật lệ bất di bất dịch cũng là biểu hiện của quyền uy Giáo hội," Gawain cười cười, tùy miệng nói. "Hơn nữa, trong giai đoạn tương đối sơ khai của xã hội, trình độ văn hóa và khả năng tư duy logic của người bình thường thường không cao. Trong tình huống này, để đảm bảo các hoạt động quy mô lớn diễn ra có trật tự, những 'quy tắc' trông có vẻ kỳ quái nhưng mang tính cưỡng chế là điều không thể thiếu. Những quy tắc này không chỉ có thể khiến lòng người sinh ra kính sợ, mà còn có thể đảm bảo hiện trường nghi thức thần thánh không bị mất kiểm soát."

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, lắc đầu: "Đương nhiên, theo sự phát triển của xã hội, mục đích và hình thức của nhiều nghi thức tôn giáo đều sẽ có một mức độ 'biến dạng' nhất định. Giáo hội một mặt phải nghiêm khắc chấp hành 'cốt lõi' của nó để thể hiện địa vị chính thống của mình, một mặt khác lại sẽ thêm vào không ít 'hàng lậu' dưới tác động của yếu tố con người. Dù sao, chỉ cần không vi phạm giáo điều cơ bản của chư thần, thì nghi thức tế tự loại này, chỉ cần có thể hoàn thành là đã thành công."

"Đúng vậy, ta nghi ngờ ba người Gaia họ trực tiếp tham gia cũng chỉ là khâu cuối cùng tượng thánh phát sáng thôi," Amber ghé sát vào Gawain, vừa nghiêng đầu nhìn xuống quảng trường vừa lầm bầm: "Mấy tên khổ hạnh tăng phía trước tự hành hạ mình là để khi nghi thức diễn ra được một nửa thì đi xin tiền quyên góp cho chén thuốc phí."

Gawain: "..."

Mặc dù hắn rất muốn nhắc nhở con ngỗng phiền toái bám riết này rằng hiện tại đang diễn ra một thí nghiệm quy mô lớn vô cùng nghiêm túc, ảnh hưởng trực tiếp đến việc Kế hoạch Hoàng Hôn Chư Thần có thể thuận lợi tiến hành hay không, nhưng sâu thẳm trong lòng lại có một giọng nói mách bảo hắn – cái tên này nói đúng đấy.

Cảm giác nghẹn lời không thốt nên lời ẩn chứa trong lòng đặc biệt khó chịu. Vì vậy, Gawain nhanh chóng chuyển sự chú ý sang nơi khác. Hắn thu ánh mắt khỏi hiện trường nghi thức trên quảng trường, quay ngư��i đến trước thiết bị khổng lồ ở trung tâm căn phòng. Thiết bị phát ra tiếng ù ù này bản chất là một máy phát bình chướng phản thần tính công suất lớn, nhưng vì bối cảnh ứng dụng đặc biệt lần này, bên trong nó lại tích hợp một bộ thiết bị liên lạc mã hóa. Gawain đưa tay kích hoạt khối thủy tinh ở phía trước thiết bị. Cùng với một tràng tiếng "cạch cạch" khi các tấm phù văn chuyển đổi, bề mặt khối thủy tinh dần dần sáng lên, sau đó một màn hình chiếu 3D rõ ràng hiện ra trước mặt hắn và Amber.

Nổi bật nhất ở trung tâm hình chiếu 3D chính là cây sồi vàng ở sâu trong Đình Viện Ngỗ Nghịch. Và bên cạnh cây sồi vàng, Nữ Thần Mùa Xuân Flora đang trò chuyện với Amann, nghe thấy động tĩnh từ thiết bị liên lạc liền lập tức đứng dậy đi tới.

Trong bối cảnh phía sau Flora, ở một nơi sâu thẳm, u tối cách cây sồi vàng một khoảng, lờ mờ có thể thấy những thân ảnh cao lớn vĩ ngạn khác. Đó là các thần minh khác đang tụ tập trên "Hội trường", chuẩn bị chứng kiến nghi thức hiến tế này.

"Nghi thức trong thành Cecil đã bắt đầu," Gawain khẽ gật đầu với Nữ Thần Mùa Xuân xuất hiện trong máy bộ đàm. "Theo kế hoạch, hiện trường nghi thức ở phía Typhon và Bạch Ngân cũng đã đồng thời khởi động."

"Đúng vậy, chúng ta vừa rồi đã cảm nhận được lời cầu nguyện mãnh liệt từ các tín đồ," Flora lập tức khẽ gật đầu, rồi đưa tay chỉ về phía bóng tối xa xăm trong Đình Viện Ngỗ Nghịch. "Hai vị tỷ tỷ của ta đã trở về thần quốc để giám sát tình hình thông đạo hiến tế, ta sẽ ở lại đây để chú ý những biến đổi ở trần thế."

"Ừm," Gawain khẽ đáp lời. Ngay sau đó, như chợt nhớ ra điều gì, hắn hỏi thêm: "Vật hiến tế và mục tiêu hiện trường nghi thức đã xác định không có vấn đề gì chứ? Các ngươi tuyệt đối đừng nhầm lẫn đấy nhé – thông đạo hiến tế quy mô lớn như vậy, từ xưa đến nay đây chính là lần đầu tiên."

"Yên tâm đi!" Nữ Thần Mùa Xuân nở nụ cười rạng rỡ trên mặt, móng vuốt trước khẽ gõ nhẹ trên mặt đất. "Đồ vật trong nhà thì lấy đi, nhà cửa không cần, đồ vật có in chữ 'Võ Đức chuyển phát nhanh, sứ mệnh tất ��ạt' trên rương thì lấy đi, không có ký hiệu thì không cần, đồ vật không ai nhìn thấy thì có thể lấy đi, một khi có người nhìn thấy thì không thể lấy – đương nhiên, ngoại trừ người phụ trách giao tiếp do Hội đồng Thần quyền sắp xếp tại hiện trường. Đơn giản vậy thôi, chúng ta nhớ rõ lắm!"

Gawain vừa nghe vừa gật đầu, trong lòng cũng hơi trấn tĩnh lại. Nói thật, hắn không phải nghi ngờ ba nữ thần sẽ không nhớ được những điều đơn giản như vậy, chủ yếu là lo lắng ba chị em này lại vì quá hưng phấn mà xảy ra sơ suất. Dù sao, nhân tính của thần linh càng nghiêng về "con người", mà loài sinh vật con người này khi gần tan làm thì trí lực đều sẽ giảm sút rõ rệt.

Tuy nhiên, khi hắn vừa gật đầu, Amber bên cạnh lại như chợt nhớ ra điều gì, vội vàng xông đến: "Ê khoan đã! Đồ vật trên tế đài đừng quên lấy đấy nhé!"

Trong hình ảnh liên lạc, Nữ Thần Mùa Xuân lập tức ngớ người: "Tế đàn? Tế đàn nào?"

"Cái bàn mà Thánh nữ nhà cô đang đứng đó!" Amber lập tức trợn tròn mắt. "Đó mới là trọng điểm bên ngoài của nghi thức hiến tế này! Các người cuối cùng đừng quên lấy tế phẩm trên đó đi chứ, hả? Các người không phải thực sự quên rồi chứ?"

Nữ Thần Mùa Xuân bên kia lập tức im lặng, sau đó vừa dùng móng vuốt cào mạnh vừa quay mặt sang chỗ khác: "Chưa quên."

Gawain: "..."

Cùng lúc đó, trên tế đài lớn ở trung tâm Quảng trường Khai Thác Giả, Thánh nữ Phong nhiêu đã hoàn thành nghi thức cầu nguyện và ban phúc trước hiến tế, và nghi thức thần thánh này cũng sắp bước vào giai đoạn then chốt.

Dưới sự chú ý của hàng vạn tín đồ và rất nhiều thần quan, vị Thánh nữ có mái tóc xoăn vàng óng rực rỡ này mang theo vẻ mặt đặc biệt nghiêm túc bước đến trước ba pho tượng thánh nữ thần. Nàng châm lửa những nén hương đã chuẩn bị sẵn trước tượng thánh, và rắc những hạt sương thu thập vào buổi sáng sớm lên vành đĩa hương. Sau đó, trong tiếng cầu nguyện đồng thanh của các thần quan, nàng đón lấy vật phẩm thiêng liêng do trợ tế đưa tới, và đặt nó trước tượng thánh.

Đó là mầm non đầu tiên nảy mầm trong vườn hoa của thần điện trước Lễ Phục Hồi, nước tuyết được thu thập từ trận tuyết rơi cuối cùng của mùa đông, cùng với bùa hộ mệnh bằng thanh kim thạch chất lượng cao nhất, đại diện cho 'Thánh tính' của ba nữ thần.

Thánh nữ đặt những vật hiến tế này dưới chân tượng thánh. Đây không phải là lần đầu tiên nàng thực hiện nghi thức hiến tế Ba Nữ Thần, nhưng đây chắc chắn là lần kính cẩn nhất, nghiêm túc nhất, và trang trọng nhất của nàng kể từ khi chào đời.

Không chỉ vì nghi thức này lại nhận được sự ủng hộ của Hoàng thất và Hội đồng Thần quyền, mà còn bởi vì đêm trước khi mệnh lệnh của Hoàng thất được ban ra, nàng đã nhận được gợi ý từ Ba Nữ Thần trong giấc mơ, nữ thần trực tiếp báo trước sự đến của đại điển này.

Việc nhận được "điềm báo" từ thần linh trước khi mệnh lệnh của hoàng thất được ban ra, chuyện tiên tri như vậy nếu không phải là thần ân và kỳ tích chân chính thì còn có thể là gì đây? Chắc không phải vì thần linh đã họp với Hoàng đế bệ hạ hai tháng trước rồi chứ?

Mang theo lòng cảm ân vì nhận được gợi ý từ thần linh, cùng với sự tự tin tràn đầy khi được hoàng thất ủng hộ, Thánh nữ Phong nhiêu nhẹ nhàng hít một hơi. Nàng cảm thấy đây có thể là lần nghi thức hiến tế thành công nhất mà mình từng thực hiện trong đời, bởi vì nàng đã cảm nhận được ánh mắt thần linh giáng lâm trên mảnh đại địa này.

Trong ánh mắt đó mang theo niềm vui sướng và sự chờ mong.

Trong khi đó, dọc theo Quảng trường Khai Thác Giả, các tín đồ tham gia nghi thức chưa từng chú ý đến sâu trong đường phố, một công trình nhà kho lớn đang lặng lẽ đứng đó.

Đây là một nhà kho không đáng chú ý, chẳng khác gì những công trình kho bãi dân dụng thường thấy trong khu vực thành phố này. Nhưng lúc này, xung quanh nhà kho không đáng chú ý này lại được bố trí hơn mười trạm gác, có chỗ sáng, có chỗ tối. Các Thẩm Phán Kỵ Sĩ và Tu Nữ Trọng Tài Đình đã thay thường phục đang cảnh giác giám sát mọi động tĩnh tại tất cả các cửa lớn của nhà kho và mọi giao lộ lân cận. Thậm chí trên nóc mỗi tòa nhà xung quanh nhà kho cũng có ít nhất một người giám thị chịu trách nhiệm canh gác.

Tại cửa chính của nhà kho được phòng bị nghiêm ngặt kia, ở một góc khuất không đáng chú ý, có in một huy chương nhỏ lấy bông lúa mạch làm chủ thể.

Đó là huy hiệu của Ba Thần Phong nhiêu.

Nơi nào có huy hiệu thần thánh, nơi đó chính là tế tự trường.

Veronica tay cầm quyền trượng bạch kim đi đến trước nhà kho này. Sau khi trao đổi đơn giản với lính gác cửa chính, nàng liền đẩy cửa lớn nhà kho ra, bước vào bên trong.

Trong kho hàng, một bầu không khí nghệ thuật đậm đặc đập vào mặt – hàng tấn các đơn nguyên thuốc nổ, những thùng đạn pháo được xếp chồng ngay ngắn gần như thành núi, bom kết tinh không thấy điểm cuối, cùng với đủ loại "điển tích nghệ thuật hiện đại" khác khiến mắt người hoa lên.

Điểm chung của chúng là dễ dàng sử dụng và cất giữ, dễ kích hoạt và bảo dưỡng, mà lại không cần cân nhắc môi trường phóng thích, kích nổ tại chỗ đều có uy lực kinh người.

Đương nhiên, xét về mặt an toàn, số bom chất đống trong nhà kho này thực chất chỉ là một phần. Chúng đều đã được tháo ngòi nổ (tấm phù văn k��ch hoạt). Toàn bộ ngòi nổ đều được đặt ở một nhà kho khác đối diện quảng trường, nơi đó cũng có cách bố trí tương tự như ở đây.

Veronica đảo mắt nhìn khắp nhà kho. Sau khi lần cuối cùng xác nhận "Trận nghi thức thần thánh" này mọi thứ đều bình thường, nàng lấy ra một trang giấy từ trong ngực, tùy tay mở ra, mặt không đổi sắc đọc những văn tự phía trên: "Biểu tượng đại địa, Chúa tể bội thu, sứ giả của mùa xuân và sự phục hồi..."

Trên quảng trường, tại trung tâm tế đàn, Thánh nữ giơ hai tay hướng tượng thánh, mang theo sự thành kính và kính sợ, giọng nói của nàng vang vọng bên tai hàng vạn tín đồ: "Các tín đồ cung kính cầu khẩn ba vị thần linh, chúng ta như cừu non, phủ phục nơi trần thế, chúng ta được thần ân, thành tâm hiến tế..."

Trong kho hàng, Veronica đã tùy tay thu lại trang giấy ghi chép lời thoại trong tay. Dựa vào ký ức, giọng nói của nàng không chút gợn sóng như đọc bản thảo, cùng với tiếng cầu nguyện của Thánh nữ trên quảng trường, đồng thời kết thúc –

"Cẩn trọng dùng thái độ khiêm tốn này, dâng lên bảo vật trần thế, nguyện thần linh giáng ân, tiếp nhận hiến tế này."

Một giây sau, một màn sáng méo mó tràn ngập tầm mắt Veronica!

Tất cả cảm giác trong khoảnh khắc này đều mất đi tác dụng. Thông đạo hiến tế quy mô lớn mở ra đã trực tiếp làm méo mó trật tự thời không trong kho hàng một cách ngắn ngủi. Hàng tấn "điển tích nghệ thuật" kia bị hóa thành một loại vật chất xen giữa vật chất và hư ảnh, và bị cuồng phong hút vào sâu bên trong màn sáng méo mó!

Trên quảng trường, hàng vạn tín đồ đồng thời chú ý trông ngóng, Thánh nữ Phong nhiêu cũng chăm chú nhìn ba loại tế phẩm dưới chân tượng thánh. Đây là giai đoạn then chốt nhất của toàn bộ nghi thức. Chư thần có vui lòng vì sự cung kính của phàm nhân hay không, một năm thu hoạch có thuận lợi và được bảo hộ hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc tế phẩm này có bị một lực vô hình nào đó lấy đi hay không. Vị thiếu nữ tóc xoăn vàng óng này hai mắt không dám chớp, nàng nhìn chằm chằm vào đó hồi lâu. Ngay khi sự bất an sắp trỗi dậy trong lòng, dị tượng mà nàng mong mỏi cu��i cùng cũng xuất hiện.

Màn sáng vô hình đột nhiên từ trên không hạ xuống, màn sáng đi đến đâu, tế phẩm biến mất đến đó.

Thậm chí ngay cả chiếc khay đựng tế phẩm dường như cũng không còn.

Thánh nữ trợn tròn mắt, nàng nhìn sang vị trợ tế bên cạnh, phát hiện trợ tế cũng có chút bối rối.

"Chuyện này đúng là chưa từng thấy bao giờ."

Nhưng dù sao cũng là một thần quan cao cấp, tâm tính đủ trầm ổn là yêu cầu cơ bản nhất để đứng ở vị trí này. Thánh nữ rất nhanh đã bừng tỉnh khỏi sự ngạc nhiên "Ba Nữ Thần sao lại lấy cả đĩa đi chứ", và trong vòng một giây đã nghĩ ra lý do có thể thuyết phục mình và tất cả tín đồ. Nàng xoay người nhìn về phía quảng trường, đối mặt với cảnh tượng vạn người nhốn nháo, cao giọng tuyên cáo –

"Hãy reo hò đi! Thần linh vì sự cung kính của chúng ta mà vui mừng – vô cùng vui mừng!"

Một giây sau, tiếng vỗ tay vang dội như sấm trên quảng trường.

Cùng lúc đó, tại khu vực xung quanh cây sồi vàng trong Đình Viện Ngỗ Nghịch, các vị thần linh đến xem náo nhiệt cũng vỗ tay vang dội như sấm.

Tác phẩm này được truyen.free dày công chuyển ngữ, kính mong quý độc giả không tự ý sao chép.