Tại rìa thành Màn Đêm, một màn sương mù ảm đạm tựa tường thành sừng sững trước mặt Gawain và Amber. Lớp sương này lan tỏa vô tận về bốn phía, như thể ngăn cách hai thế giới. Gần đây, những ngôi nhà vốn đã vặn vẹo xếp chồng trong thành Màn Đêm càng thêm kỳ quái, còn đám "người" chen chúc trên đường phố đều dừng lại cách bức tường sương mù này chừng trăm thước.

Gawain dừng bước, ngước nhìn làn sương mù mờ mịt đang trôi dạt trước mắt: "Đây là lối ra sao?"

"Đúng vậy, đây chính là lối ra của thành Màn Đêm. Vượt qua lớp sương này, hai vị có thể trở về thế giới hiện thực," Morningstar khẽ gật đầu. "Điểm định vị hiện tại là gần khu doanh địa giữa rừng rậm và vùng hoang vu."

Gawain khẽ gật đầu, sau đó quay lại nhìn về hướng mình đã đến. Hắn thấy những ngôi nhà san sát nối tiếp nhau kéo dài về phía xa dọc theo con đường hư ảo bất định, những ngọn đèn đường tái nhợt như những vì sao điểm xuyết hai bên đường phố u ám. Nhiều thân ảnh mờ ảo dường như đang nhìn về phía này từ đằng xa; trong số đó có những cư dân bản địa của thế giới Ám Ảnh, số khác lại là "hậu duệ của những kẻ lạc đường" có ngũ quan giống như nhân loại, như Morningstar.

"...Nếu có thời gian, ta quả thực muốn ở lại tòa thành này thêm vài ngày," Gawain thuận miệng nói. "Ta rất hứng thú với cách sống của các ngươi tại đây và cách tòa thành này vận hành trong ngày thường, hơn nữa ta cũng tò mò những hậu duệ của những kẻ lạc đường đến từ các quốc gia khác, những người cùng sống với các ngươi, nhìn nhận 'thế giới bên ngoài' như thế nào."

"Đúng vậy, nếu có thời gian, ta cũng rất muốn giới thiệu nhiều hơn về quê hương mình cho hai vị, nhưng còn có việc trọng yếu hơn đang chờ ngài," Morningstar mỉm cười. "Thế nên giờ là lúc phải nói lời tạm biệt rồi – nhưng xin ngài yên tâm, thành phố này sẽ vĩnh viễn rộng mở cánh cửa đón chào hai vị. Nữ chủ nhân đã có được quyền hạn của thành Màn Đêm, nàng có thể tìm thấy con đường dẫn đến nơi đây trong Ám Ảnh giới, chúng ta bất cứ lúc nào cũng hoan nghênh hai vị trở lại."

Gawain nghe vậy khẽ gật đầu, rồi cất bước tiến về phía làn sương mù kia. Amber thì không nhịn được quay đầu nhìn lại, dường như có chút lưu luyến, nhưng cuối cùng nàng vẫn mím môi, xoay gót chân nhỏ vội vàng đuổi theo bước chân của Gawain. Hai người, một trước một sau, biến mất vào giữa làn sương mù dày đặc.

Một cảm giác lạnh buốt kỳ diệu chợt thoáng qua rồi mất. Gawain cảm thấy mình xuyên qua một lớp "vật chất" tựa màng mỏng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn nhận ra thế giới đã hoàn toàn thay đổi. Kèm theo sự rung động và tái tạo nhanh chóng của quang ảnh, trước mắt hắn thấy ánh sáng nhạt hiện ra từ trong bóng tối. Ngay sau đó, trong ánh sáng nhạt ấy, rừng rậm, vùng hoang vu, bầu trời và ráng mây chân trời bắt đầu hiện rõ – cứ như thể cảnh mộng buổi sớm tan biến, một thế giới hiện thực tràn đầy sắc màu phong phú và sức sống ập đến!

Một giây sau, hắn có cảm giác đặt chân vững chắc trên mặt đất. Việc một lần nữa đặt chân lên thổ địa của thế giới hiện thực và lại nhìn thấy những sắc màu tươi đẹp, phong phú khiến lòng hắn đột nhiên nhẹ nhõm, không kìm được hít sâu một hơi.

Nói thật, Thần Quốc Ám Ảnh do Dạ nữ sĩ cai trị tuy không nguy hiểm, nhưng những sa mạc tái nhợt, đơn điệu v�� tận cùng thành phố vĩnh viễn u ám kia tuyệt đối không thể gọi là cảnh đẹp khiến người ta vui vẻ. Khi ở đó, hắn không cảm nhận được điều gì, nhưng khi đột ngột trở lại thế giới bên ngoài lúc này, hắn mới nhận ra cảm giác đè nén vẫn luẩn quẩn trong lòng mình bấy lâu.

Tuy nhiên, so với "người bình thường" như hắn, Amber, kẻ trời sinh hòa hợp với Ám Ảnh, hiển nhiên có cảm giác khác. Thân ảnh nàng vừa hiện ra từ trong không khí đã lẩm bẩm: "Ai, rời khỏi đó thật sự có chút không nỡ..."

Nghe vậy, Gawain không nhịn được nghiêng đầu nhìn nàng: "Làm sao vậy, ngươi còn định ở lại Thần Quốc Ám Ảnh mãi à?"

"Ở mãi thì không đến nỗi – nhưng ta quả thực đã từng nghĩ đến việc có nên thường xuyên ở lại tòa thành đó vài ngày không," Amber nghe Gawain nói, ban đầu khoát tay áo, nhưng ngay sau đó mặt mày hớn hở, "Mới đầu ta còn chưa cảm nhận được, giờ quay đầu nghĩ lại... đó là thành của ta đó! Thành của ta! Ngươi không nghe Morningstar nói sao? 'Nữ chủ nhân thành Màn Đêm', ái hắc hắc, ta chưa từng nghĩ mình có ngày lại có được danh hiệu như vậy..."

"Thôi đi, đừng có mà đắc ý," Gawain vừa nhìn đã biết con ngỗng này lại muốn bay lên trời, lập tức đưa tay đặt lên đầu nàng (ngăn chặn bay lượn bằng vật lý), vừa ấn xuống vừa nhếch miệng, "Ngươi còn có một danh xưng là Phó Quân Thần Quốc kia mà, cũng có thấy sức chiến đấu của ngươi tăng lên được mấy điểm đâu – loại danh hiệu vinh dự này nghe qua là được, ngươi tìm hai kẻ thi nhân lanh mồm lanh miệng ngâm nga cả buổi trưa, chúng có thể biên cho ngươi một cuốn sách không trùng lặp, cái đó có ích lợi gì chứ?"

Nói xong, hắn dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu: "Hơn nữa, ngươi không nên thường xuyên đến thành Màn Đêm để ở lại. Không phải vì lý do gì khác, chủ yếu là một khi ngươi chui vào biên giới Thần Quốc kia thì không ai tìm được ngươi, gặp phải tình huống khẩn cấp cũng không cách nào liên lạc. Chúng ta cũng không biết bên Dạ nữ sĩ có thể kết nối Ma Võng hay không... Chờ khi nào xác nhận được trong thành Màn Đêm cũng có thể sử dụng Ma Võng thì ngươi hãy tính đến chuyện 'mò cá' (lười biếng) đi."

Amber nghe xong lập tức nhếch miệng: "Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, thật sự dọn đến đó ta còn chưa chắc đã ở quen. Nhưng nói đi thì nói lại, khi 'mò cá' mà bên cạnh còn phải đặt cái máy truyền tin có thể kéo mình về làm việc bất cứ lúc nào, thì cái này còn gọi là 'mò cá' được sao?"

Gawain ngẩn ra nhìn con ngỗng ám ảnh xung kích bên cạnh đang nói chuyện đầy chính khí, nửa ngày chỉ thốt ra một câu: "Vấn đề mấu chốt là cái này sao?"

Amber phảng phất căn bản không nghe thấy lời chất vấn của Gawain, nàng chỉ nhẹ nhàng hít vào một hơi, như thể dùng không khí lạnh lẽo buổi sớm để làm dịu cái đầu đang hơi sôi sục của mình. Sau khi bình tĩnh lại niềm vui sướng, nàng mới đầy cảm khái nói: "Tuy nhiên, nói đi thì phải nói lại... Chuyến hành trình đến Thần Quốc Ám Ảnh lần này thật sự là, dùng lời ngươi nói thì sao nhỉ, dường như đã có mấy đời – thật sự là dường như đã có mấy đời rồi, quá nhiều chuyện đã xảy ra."

Gawain nhất thời không mở lời. Hắn không khỏi nghĩ đến giấc mộng năm mươi năm đời người như mộng như huyễn mà Dạ nữ sĩ đã dệt cho mình, nghĩ đến sự lựa chọn giữa "phàm nhân" và "thần linh", cùng tương lai vẫn bấp bênh của thế giới này. Hắn đứng lặng trầm tư rất lâu. Quá nhiều chuyện đã xảy ra ở Thần Quốc Ám Ảnh, có lẽ cần rất nhiều thời gian mới có thể sắp xếp rõ ràng – nhưng rất nhanh, sự trầm tư của hắn bị cắt ngang.

Một tiếng long hống trầm thấp uy nghiêm đột nhiên truyền đến từ bầu trời. Con cự long đen vẫy đôi cánh lướt qua đỉnh đầu Gawain và Amber. Trong ánh sáng rực rỡ bùng phát lúc tờ mờ sáng, c��u trúc máy móc bằng thép ở mép đôi cánh cự long ánh lên một vệt sáng chói mắt. Rõ ràng nó đã chú ý đến hai thân ảnh dưới mặt đất, thế là sau một tiếng gầm rú, nó bắt đầu lượn vòng và dần dần hạ xuống. Gawain thấy con cự long đáp xuống cách mình mười mấy mét phía trước. Khi nó dừng hẳn, một thân ảnh liền nhảy xuống từ trên đó.

Đó chính là Nữ Công tước Victoria Wylder, người mặc váy áo trắng, khoác áo choàng lông cáo bạc.

Sau đó, một màn sáng lại đột nhiên hiện ra từ trong không khí. Thân thể khổng lồ của hắc long ngưng tụ, tái tạo trong màn sáng, rồi thân ảnh của nữ hầu gái tóc đen Maggie cất bước đi ra từ đó.

Amber vừa nhìn thấy Victoria xuất hiện liền rụt cổ lại, ngay sau đó quay đầu nhìn Gawain một cái: "Thôi được rồi, người nhà đã xuất hiện, lát nữa ngươi phụ trách thương lượng đi, ngươi là cấp trên trực tiếp của nàng mà..."

Gawain căn bản không thèm để ý tới con ngỗng ám ảnh xung kích cứ thích sờ soạng này. Hắn chỉ khẽ điều chỉnh biểu cảm và tâm tình, rồi thản nhiên nghênh đón cặp chủ tớ đang tiến về phía mình.

"Bệ hạ," Victoria đi đến trước mặt Gawain, đầu tiên xoay người hành lễ, "Thật mừng khi thấy ngài cùng tiểu thư Amber bình yên trở về – thành Thiên Tháp đã truyền tin tức đến, nói rằng hai vị sẽ xuất hiện tại khu vực này vào rạng sáng hôm nay, thế nên thần và Maggie đã đến sớm một bước."

"Thì ra là vậy..." Gawain hiểu ra vì sao mình và Amber vừa "tiếp đất" đã có người đến tiếp ứng, ngay sau đó lại tò mò hỏi một câu, "Hôm nay... chúng ta đã rời đi bao lâu rồi?"

"Đã ròng rã bảy ngày, chúng thần hoàn toàn mất đi tin tức của hai vị," Victoria cúi đầu xuống. Ánh mắt nàng từ nãy đến giờ vẫn đang tìm kiếm xung quanh, nhưng vẫn trả lời câu hỏi của Gawain trước tiên, "Tuy nhiên, phía thành Thiên Tháp vẫn luôn giữ liên lạc với chúng thần, cam kết về sự an toàn của hai vị. Ngoài ra, trong nước cũng không cần lo lắng, mọi việc đều đâu vào đấy."

"Ừm, rất tốt," Gawain khẽ gật đầu. Hắn chú ý đến ánh mắt của Victoria, sau một lát chần chừ, hắn mới mở lời: "Modir... không trở về cùng chúng ta."

Victoria vẫn giữ thái độ hơi cúi đầu rũ mắt. Sắc mặt và ngữ khí của nàng dường như không có gì thay đổi, chỉ là giọng nói đột nhiên trở nên nhẹ nhàng chậm rãi hơn một chút: "Tiên tổ người... quả nhiên đã hoàn thành chặng đường cuối cùng của mình rồi sao?"

Amber một bên trợn tròn mắt. Mặc dù trước đó Gawain đã nói với nàng rằng Victoria hẳn đã có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng lúc này nàng vẫn có chút kinh ngạc: "Ngươi biết ông ấy sẽ không trở về sao?"

Victoria trầm mặc hai giây, đột nhiên thở dài nhẹ nhõm: "Khi xuất phát đi đảo Tử La Lan điều tra sự kiện mê vụ, tiên tổ người dường như... đã có linh cảm. Người như thể đã sớm biết chặng đường của mình sẽ kết thúc vào lúc nào, ở đâu. Người từng nói, chuyến hành trình điều tra trên đảo Tử La Lan có lẽ chính là cuộc phiêu lưu cuối cùng trong đời người. Khi đó, thần đã biết, cuối cùng người sẽ một đi không trở lại."

Gawain lặng lẽ nhìn Victoria: "Các ngươi đã từ biệt rồi, phải không?"

"Đúng vậy, Bệ hạ," Victoria chậm rãi nói, "Trước khi hai vị bước lên trường cầu, thần đã trịnh trọng nói lời từ biệt với tiên tổ – mặc dù ở chung ngắn ngủi, nhưng thần nghĩ cả hai chúng thần đều không để lại tiếc nuối."

"Vậy thì tốt," Gawain khẽ gật đầu. "Modir giờ đã vĩnh viễn ở lại bên cạnh Dạ nữ sĩ. Chuyến hành trình mạo hiểm của ông ấy đã có một kết cục khiến người ta kinh ngạc. Nếu ngươi đồng ý, sau này ta và Amber sẽ ghi chép lại đoạn hành trình mạo hiểm này và truyền lại cho hậu thế. Ta nghĩ thế nhân cần phải tìm hiểu câu chuyện về vị đại mạo hiểm giả này... Victoria, ý ngươi thế nào?"

Victoria cúi người, ngữ khí đặc biệt trịnh trọng: "Thần xin cẩn tuân ý nguyện của ngài. Đây đối với tiên tổ thần mà nói cũng là một phần vinh quang – người từ đầu đến cuối đều coi ngài là thần tượng, sự tưởng niệm và công nhận của ngài đối với người còn vượt xa tất cả."

Gawain gật đầu, ngay sau đó nói thêm: "Trước hết đưa chúng ta về doanh địa đi... Những người Typhon kia hẳn là vẫn chưa rời khỏi phải không?"

"Bọn họ vẫn còn ở đó," Victoria đáp lời ngay lập tức. "Những ngày này h�� cũng đang chờ tin tức trở về của hai vị, đặc biệt là nữ sĩ Diana. Nàng phụng mệnh điều tra tung tích các mật thám Typhon mất tích trong sự kiện mê vụ ở Tử La Lan."

"Những người Typhon mất tích trong sự kiện mê vụ ở Tử La Lan à..." Gawain khẽ thở dài một hơi. Nghĩ đến một thế kỷ thăng trầm trong thành Màn Đêm, cùng những lá cờ vẫn tung bay trong đó, nét mặt hắn không khỏi trở nên trịnh trọng hơn nhiều. "Sau khi về doanh địa, mời nữ sĩ Diana đến một chuyến đi. Nếu những lá cờ vương miện và khiên vẫn còn tung bay trong thành Màn Đêm, vậy Typhon cũng cần biết những chuyện đã xảy ra ở biên giới Thần Quốc."

Thủ đô Đế quốc Typhon, Aldernan, sâu bên trong Hắc Diệu Thạch Cung.

Rosetta Augustus kết thúc cuộc truyền tin ma pháp đường xa. Nhìn quả cầu thủy tinh trước mắt dần chìm vào bóng tối, hắn điều chỉnh tư thế trên ghế, rồi chăm chú nhìn ánh lửa ấm áp đang nhảy múa trong lò sưởi, chìm vào suy tư ngắn ngủi.

"Một trăm năm... Cờ xí vẫn còn tung bay à."

Ngọn lửa trong lò sưởi kêu lách tách. Không biết đã qua bao lâu, một tiếng bư���c chân tiến đến từ phía sau mới kéo hắn tỉnh khỏi trầm tư. Giọng của Mathilda vang lên từ hướng tiếng bước chân: "Phụ hoàng, là tin tức của nữ sĩ Diana truyền đến sao?"

Rosetta khẽ gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: "Con còn nhớ cái tên Dante Raven không?"

Mathilda suy tư một lát, nhẹ nhàng gật đầu: "Con nhớ người đó có tên trong danh sách nhân viên mất tích ở Tử La Lan. Bá tước Winterburg đánh giá người đó là 'một thanh niên an phận và có tiền đồ'."

"Thanh niên à..." Rosetta khẽ lẩm bẩm, rồi lắc đầu. "Có thể thông báo cho những thân thuộc đang chờ kết quả điều tra sự kiện mê vụ Tử La Lan, Diana đã xác nhận tung tích của những người mất tích đó rồi."

"Tung tích người mất tích? Đã tìm thấy rồi sao?" Mathilda hơi mở to mắt, "Vậy họ..."

"Không trở về được," Rosetta khoát tay. "Con còn nhớ tin tức từ phía Cecil truyền đến trước đó chứ? Có bằng chứng cho thấy những người bị mê vụ Tử La Lan nuốt chửng đã được đưa đến biên giới Thần Quốc Ám Ảnh, và đã trải qua trăm năm tuổi nguyệt trong một tình huống thời gian bị b��p méo nào đó – hiện tại tin tức này đã được chứng thực. Gawain Cecil đã kết thúc 'hành trình Thần Quốc' vào rạng sáng hôm nay và trở về thế giới hiện thực. Trong chuyến đi này, người đã tự mình tiến vào thành phố biên giới đó, và nhìn thấy những hậu duệ của những kẻ lạc đường tại đó... Đối với chúng ta mà nói, đó chỉ là chuyện mới xảy ra cách đây không lâu, nhưng đối với những người ở đó, đó đã là chuyện cũ của một thế kỷ trước rồi."

"Hiện nay, những kẻ lạc đường năm xưa đều đã qua đời, và hậu duệ của họ đã trở thành cư dân trong thế giới Ám Ảnh. Điều duy nhất đáng để ăn mừng chính là... cờ xí của Đế quốc Typhon vẫn được truyền lại đời đời trong tay những hậu duệ đó."

Mathilda trợn mắt há hốc mồm. Mặc dù trước đây phía Cecil quả thật đã truyền ra "tin tức nội bộ" về phương diện này, nhưng hôm nay khi phần tình báo này được chứng minh thật sự, những điểm không thể tưởng tượng nổi trong sự kiện vẫn khiến nàng vô cùng kinh ngạc. Nàng sững sờ trọn mười mấy giây đồng hồ mới vô thức thốt lên: "...Thật không hổ là vị 'Đại Khai Phá Giả' kia..."

"Đúng vậy, thật không hổ là người đó. Dường như bất kể chuyện không thể tưởng tượng nổi nào xảy ra với người đó cũng đều là đương nhiên," ngay cả Rosetta cũng không nhịn được cảm thán một câu, nhưng ngay sau đó liền lắc đầu, "Tuy nhiên, dù sao cũng là trưởng bối, chúng ta đừng nên ở phía sau mà nghị luận người như vậy. Mathilda, con chạy đến sớm vậy có chuyện gì không?"

"Đúng vậy, phụ hoàng," Mathilda nghe xong liền vội vàng thu liễm những liên tưởng bất kính về vị Đại Khai Phá Giả kia trong đầu. Nàng khẽ chỉnh lại biểu cảm, ngữ khí trở nên trịnh trọng: "Công tác chuẩn bị cho nghi thức hiến tế cỡ lớn đã qua được một nửa. Lễ khảo thí hiến tế lần thứ nhất sẽ được cử hành đúng hạn sau bảy ngày. Theo kế hoạch, để thu thập tối đa 'dữ liệu hậu cần' trong quá trình hiến tế, tổng cộng ba khu sân kiểm tra trong lãnh thổ ba đế quốc sẽ đồng thời bắt đầu nghi thức. Vị Đại Thần quan phụ trách chủ trì nghi thức đã gửi thỉnh thị, muốn hỏi ngài có tự mình 'quan lễ' vào ngày đó hay không?"

Rosetta nghe vậy nhướng mày: "Từ khi Chiến Thần giáo hội sụp đổ, những thần quan giáo hội còn lại trong nước này ngược lại càng ngày càng hiểu quy củ."

"Dù sao ngay cả Chiến Thần giáo hội từng cường thế nhất cũng đã sụp đổ, mà quyền lực của Hội đồng Thần quyền lại được liên minh và hoàng thất hậu thuẫn, không thể ngăn cản," Mathilda lộ ra một nụ cười. "Trong tình huống này, hoàng thất và Hội đồng Thần quyền đứng ra 'đặc cách' một lễ tế lớn như vậy, phản ứng đầu tiên của các thần quan được chọn để chấp hành nghi thức chắc chắn là kinh sợ, và thức trắng đêm suy đoán."

"Bọn họ có suy đoán đến chết cũng sẽ không nghĩ ra được chân tướng," Rosetta vui vẻ nở nụ cười. "Con hãy trở về trả lời vị đại thần quan đó đi, ta sẽ đích thân có mặt tại hiện trường – đây e rằng sẽ là hoạt động tế tự khiến người ta vui sướng nhất mà đời ta từng tham gia."

Toàn bộ tâm huyết chuyển thể thành tiếng Việt của chương truyện này chỉ dành riêng cho độc giả tại truyen.free.