Trong hoang mạc xám trắng vô tận, bầu trời bao la, hỗn độn bao trùm khắp nơi. Vương tọa hùng vĩ của Dạ Nữ sĩ sừng sững như ngọn núi cao nhất giữa thế giới, tọa lạc tại trung tâm Thần quốc. Vị thần cổ lão này im lặng hồi lâu, mãi đến khi, sau một khoảng thời gian không biết là bao lâu, Ngài mới đột ngột hướng thanh âm xa xôi kia cất lời: "Ngay cả Người cũng cảm thấy kinh ngạc ư?"

"Không phải tất cả sinh linh đều có thể, sau khi xác nhận sự tồn tại của thần minh, vẫn lựa chọn đi con đường đơn độc đầy gian khó, những phàm nhân từ chối cúi đầu trước thần tọa… thật sự hiếm hoi thay," thanh âm xa xôi kia không nhanh không chậm đáp lời. Như bao năm qua, Dạ Nữ sĩ có thể nghe thấy thanh âm này, nhưng vĩnh viễn không thể cảm nhận được nó đến từ phương nào. Đó là một ý thức vĩ đại, trực tiếp khắc dấu trong nhận thức của Thần. "Dẫu sao, nếu có thể dễ dàng đạt được mọi điều mình mong muốn trong hoàn cảnh an nhàn, thì cớ gì phải trả giá đắt hơn để theo đuổi một tương lai mờ mịt chứ?"

"...Người không tức giận sao?" Dạ Nữ sĩ do dự một lát, vẫn cất tiếng hỏi. "Người sẵn lòng nghĩ cách ra tay tương trợ, nhưng phàm nhân lại từ chối cúi đầu trước Người... Là một thần chỉ chân chính, Ngư��i..."

"Thần chỉ chân chính, cũng chẳng qua là một loại văn minh tiên tiến hơn, một vài cá thể cường đại hơn mà thôi. Ta đã từng nhắc nhở ngươi điểm này ngay từ đầu rồi," thanh âm kia mang theo ý cười đáp. "Còn về phần 'tức giận'... Ta vì sao phải tức giận chứ? Bởi vì họ không chịu phủ phục dưới chân ta ư? Bởi vì 'lại có phàm nhân từ chối ân huệ thần ban' ư?"

Dạ Nữ sĩ không đáp lời, Thần dường như chìm vào suy tư. Thanh âm kia sau một lát ngừng lại, khẽ khàng cất lời: "Ta vừa nói rồi, những phàm nhân từ chối cúi đầu trước thần tọa thì hiếm hoi thay – đã hiếm hoi như vậy, vậy đủ để chứng tỏ vẫn còn một số tộc đàn như thế. Họ biết chúng thần tồn tại, nhưng vẫn chọn đơn độc tiến bước. Khi cuối cùng tiếp xúc đến thành lũy của chúng thần, họ vẫn ngẩng cao đầu mà bước qua. Đồng thời, nhiều văn minh hơn lại chọn sự che chở của chúng ta, chọn gia nhập danh sách thân thuộc. Nhưng đối với chúng ta mà nói… thì cũng chẳng có gì khác biệt."

"Những kẻ chấp nhận che chở, chúng ta chăm sóc cẩn trọng; những kẻ không muốn cúi đầu, chúng ta đối đãi bằng lễ phép. Chúng ta chào đón con dân, cũng tiếp nhận bằng hữu, bởi vì dẫu sao, cuối cùng chúng ta đều cùng nhau du hành trên cùng một mảnh hư không, mà hư không rộng lớn như vậy... vốn dĩ có thể bao dung tất cả."

"Chúng ta gọi lý niệm này là 'bảo vệ sự đa dạng của các nền văn minh'."

Dạ Nữ sĩ cuối cùng cũng ngẩng đầu khỏi dòng suy tư. Ngài như có điều suy nghĩ mà hỏi: "Người đã từng nói, 'hư không' là một nơi rộng lớn vô tận. Còn những 'vũ trụ' như nơi ta đang ở, thì phong phú như cát bụi mênh mông. Trong vô số vũ trụ đó, mỗi phút mỗi giây đều có những nền văn minh không rõ đang hưng thịnh hoặc diệt vong. Khi ấy ta vẫn muốn hỏi... Liệu sự tồn tại của tất cả thế giới, đều... gian nan đến vậy sao?"

Thanh âm kia lần này im lặng rất lâu, dường như ngay cả thần chỉ tồn tại ngoài trật tự thời không cũng cần nghiêm túc cân nhắc từ ngữ để trả lời vấn đề này. Sau một khoảng thời gian không biết là bao lâu, thanh âm của Thần mới cuối cùng từ bờ bên kia của thời không xa xăm truyền tới: "Gian nan là gì? Đối với các nền văn minh ở những giai đoạn phát triển khác nhau, gian nan liệu có một tiêu chuẩn duy nhất?"

"Đối với các bộ lạc nguyên thủy trong hang động mà nói, một trận bão tuyết mùa đông đã là tai ương diệt tộc. Đối với các vương quốc cổ đại vừa đặt chân vào thời đại nông nghiệp mà nói, việc nước mưa chậm vài tháng cũng đủ sức hủy hoại cả vương quốc. Một nền văn minh công nghiệp hưng thịnh có thể không sợ những tai ương trên đại địa, nhưng một trận thiên thạch vẫn là tai họa ngập đầu. Ma triều có thể hủy diệt một nền văn minh hành tinh mẹ sơ cấp, nhưng đúng như ngươi đã nói, đối với Khởi Hàng Giả mà nói, miếng dán điều chỉnh tâm trí gia dụng thậm chí chỉ là vật dùng một lần, trong mỗi máy bán hàng tự động đều có sẵn hàng."

"Trên một hành tinh phàm nhân mà ta đã từng cư ngụ, có một loại tai họa mang tính chu kỳ. Cứ mỗi chu kỳ nhất định, hành tinh đó sẽ rơi vào trạng thái nhiệt độ cực thấp, được gọi là 'Kỷ Băng Hà'. Mùa đông dài đằng đẵng sẽ diệt vong hơn chín mươi phần trăm sự sống trên hành tinh. Giữa hai lần băng hà chỉ có một 'mùa hè ấm áp' cực kỳ ngắn ngủi. Ngay trong mùa hè ấm áp ngắn ngủi, ngắn đến mức gần như chỉ một hơi thở so với chu kỳ khí hậu toàn hành tinh, các nền văn minh nối tiếp nhau sinh sôi nảy nở: họ quật khởi, biến mất, lại quật khởi, rồi lại biến mất... Cho đến ngày họ cuối cùng không còn sợ hãi kỷ băng hà, họ vẫn chưa từng nhận được bất kỳ sự trợ giúp nào từ chúng thần."

"Ngày nay, nền văn minh sinh sôi trên hành tinh này đã hưng thịnh. Bị chi phối bởi một loại văn hóa mà họ tự gọi là 'khó rời quê hương', họ thậm chí đã cải tạo hành tinh mẹ của mình thành một mẫu hạm viễn chinh, và đặt tên nó là 'Tara Thép'. Là nền văn minh đầu tiên trong Ngân Hà phá vỡ rào cản tốc độ ánh sáng, họ cùng 'Tara Thép' của mình đến nay vẫn đang tiến bước trong tinh không bao la..."

"Nhưng dù cho như vậy, họ vẫn có khả năng diệt vong bất cứ lúc nào. Những mảnh vỡ sao neutron mất kiểm soát cùng các vùng trọng lực không liên tục có sóng ngầm mãnh liệt trên đường viễn chinh, đều có thể là trận 'bão tuyết' tiếp theo mà họ sẽ phải đối mặt. Họ có thể gục ngã trong những trận bão tuyết này, như những tổ tiên cư ngụ trong hang động của họ từ thời viễn cổ; hoặc cũng có thể trở về từ trong bão tố với tư thái cường tráng, vĩ đại hơn, sẵn sàng đối mặt với kiếp nạn sinh tử tiếp theo."

"Hỡi con, nếu đây là điều con muốn hỏi, vậy ta sẽ cho con biết đáp án – đúng vậy, sự sinh tồn gian nan là như thế, thời thơ ấu như thế, trưởng thành cũng vậy. Sinh mệnh yếu ớt và đầy thăng trầm, đến mức bất kỳ hiện tượng tự nhiên nào trong một thời kỳ đặc biệt, trước một tộc đàn có hình thái đặc biệt, đều có thể biến thành tai họa ngập đầu. Thậm chí ngay cả những tộc đàn được chúng ta che chở, cũng có những khoảnh khắc bị tai nạn hủy diệt – chỉ là khi đó, đó sẽ là những thiên tai lớn hơn, đáng sợ đến mức ngay cả chúng thần cũng sẽ vẫn lạc."

Thanh âm kia ngừng bặt. Dạ Nữ sĩ thì lặng im trên vương tọa rất lâu. Phải đến vài phút sau, Ngài mới cuối cùng phá vỡ sự im lặng: "Vậy ra, tất cả mọi con đường đều trải đầy chông gai."

"Đúng vậy, và mấu chốt của vấn đề chính là ở đây: Sau khi biết rằng tất cả thế giới, tất cả con đường phía trước đều trải đầy chông gai, liệu một nền văn minh có còn dũng khí bước tiếp hay không? So với trận bão tuyết gào thét bên ngoài hang động, việc vẫn quyết định bước ra 'bước tiếp theo' trước bão tuyết, đó mới là dũng khí lớn nhất của một nền văn minh, và cũng là cửa ải khó khăn lớn nhất mà họ phải đối mặt."

"So với 'bước đi' này, tất cả những lựa chọn khác đều trở nên thứ y���u."

Dạ Nữ sĩ đột nhiên có chút tò mò: "Vậy... có những nền văn minh nào chọn không bước ra bước đó không? Ta muốn nói là, sau khi đã phát triển đến một trình độ nhất định, đột nhiên nhận ra bên ngoài hành tinh vẫn còn đầy rẫy hiểm nguy, nhận ra rằng bất kể sức mạnh có cường đại đến đâu cũng không thể đảm bảo sự tồn tại vĩnh cửu của bản thân, trái lại sẽ gặp phải trùng trùng khó khăn trong quá trình phát triển, thế là liền chọn lùi bước. Thật sự có trường hợp như vậy ư?"

Vị thần chỉ xa xôi kia im lặng hai giây, nhẹ giọng đáp lại: "Có, mà lại rất nhiều, thậm chí ở mỗi giai đoạn đều sẽ xuất hiện. Có những nền văn minh sẽ co ro chết trong thành bang nguyên thủy, có những nền sống mơ màng trong thời đại đế quốc, có những nền đi vào đường cùng dưới tác dụng của thuốc an thần. Phần lớn trong số họ chưa kịp nhìn thấy thế giới mình sinh tồn thực sự ra sao đã lặng lẽ tiêu vong, ngay cả một chút dấu vết cũng khó lòng lưu lại."

Dạ Nữ sĩ hơi mở to mắt: "Vậy Người đối với những tộc đàn như thế..."

"H�� có quyền lựa chọn con đường của riêng mình, mỗi nền văn minh đều có quyền lựa chọn con đường của riêng mình. Chỉ là, khi họ hoàn toàn hối hận và bắt đầu cầu nguyện trước ngưỡng tận thế... chúng ta cũng sẽ không đáp lại chút nào, dẫu sao chúng ta cũng bận rộn nhiều việc."

"...Ta hiểu rồi," Dạ Nữ sĩ cuối cùng khẽ thở ra một hơi, Ngài dường như thả lỏng rất nhiều, ánh mắt cũng trong suốt hơn trước đó. Sau đó, Ngài suy tư một lát, rồi lại hỏi thêm một vấn đề: "Người nói, các Khởi Hàng Giả thật sự có thể thành công đến được tận cùng vũ trụ có thể nhận thức sao?"

"Ta không chắc chắn," thanh âm kia thản nhiên nói. "Kể từ chiến dịch Khe Nứt Xoắn Ốc kéo hàng trăm thế giới vào Góc Vuông Thứ 0, sự quan sát của chúng thần đối với các vũ trụ này đã bị nhiễu loạn đáng kể. Hiện nay, Góc Vuông Thứ 0 đã trở thành một khu vực tồn tại vững chắc, và chúng ta vẫn chưa tìm ra cách để tái thiết lộ trình bên trong mảnh góc vuông này."

"Có lẽ, như các Thần Tiên Tri và Báo Hiệu đã nói, cách duy nhất để tái thiết lộ trình bên trong Góc Vuông Thứ 0 là phá vỡ thế cục từ bên trong ra ngoài. Một nền văn minh thành công sống sót trong phế tích, một tộc đàn sẵn lòng từ bỏ cơ hội thoát thân, chọn trở thành những kẻ khai thác, tộc đàn này sẽ tự nhiên có được thiên phú du hành trong Góc Vuông Thứ 0. Họ có thể là 'Khởi Hàng Giả' mà ngươi nhắc tới, cũng có thể là những người kế nhiệm sau Khởi Hàng Giả, có thể là Loron, có thể là Noy, mà càng có thể là một nền văn minh khai thác nào đó trong một vũ trụ khác gần với các ngươi, ai biết được chứ?"

Dạ Nữ sĩ suy tư một lát, có chút không chắc chắn cất lời: "Vậy nếu như có một ngày, nền văn minh Loron trở thành 'kẻ khai thác' thành công đến được tận cùng vũ trụ có thể nhận thức, nhưng lại không chọn tiếp tục đi ra ngoài, mà là dừng lại, thậm chí quay đầu cầu nguyện các thần, Người... hoặc là bằng hữu của Người, sẽ làm thế nào?"

"Chúng ta sẽ chấp nhận – họ đã đến được vùng đất mà họ đã ước hẹn, vậy thì đáng được khen thưởng," thanh âm kia lạnh nhạt nói. "Chúng sinh đều có quyền lựa ch��n, sau khi dốc hết toàn lực mà cầu cứu thần linh cũng không đáng khinh, ngược lại, việc từ chối cầu nguyện cũng rất bình thường. Bởi lẽ, không phải mỗi thế giới đều cần thần linh cứu rỗi, cũng không phải mỗi nền văn minh chỉ có duy nhất lựa chọn 'xoay mình hướng thần' mà thôi. Chỉ là..."

Thanh âm kia đột nhiên dừng lại một chút, sau đó, Ngài dường như mang theo chút ý cười: "Chỉ là nếu như họ thật sự có thể đơn độc tiến bước đến cuối cùng... thì biết đâu lại có thể trở thành bằng hữu."

Trên cây cầu dài được tạo thành từ ánh sáng nhạt của hoàng hôn, Gawain đột nhiên dừng bước, mang vẻ suy tư quay đầu nhìn thoáng qua hướng mình đã tới.

Vương tọa hùng vĩ kia chẳng biết từ lúc nào đã biến mất trong bối cảnh sa mạc vô biên. Nhìn lại, nơi xuất phát chỉ còn là một mảnh sương mù hỗn độn đơn điệu, tái nhợt. Ánh sáng nhạt mờ ảo tạo thành hàng rào hai bên con đường này, ngay cả những cơn gió không ngừng nghỉ trong sa mạc ảnh cũng bị chặn lại ngoài rào chắn. Từ góc nhìn này, chính Gawain cảm thấy như mình đang bước đi trên một con đường vô thủy vô chung, không ngừng lặp lại, hoàn toàn không thể phán đoán rốt cuộc mình đã đi được bao xa trên đó.

Hắn lại quay đầu, nhìn về phía thành phố bóng đêm ở cuối con đường. Thành phố ảo ảnh kia thực sự rõ ràng sừng sững nơi biên cảnh cát bụi, nhưng từ lúc nãy đến giờ, bóng dáng ấy dường như chẳng hề tiến gần thêm chút nào.

"Ngươi đang nhìn gì thế?" Giọng Amber đột nhiên vang lên từ bên cạnh, cắt ngang hành động nhìn quanh của Gawain. "Còn chuyện gì quên hỏi Dạ Nữ sĩ sao?"

"...Không phải vậy," Gawain nhíu mày. "Chỉ là ta cảm thấy chúng ta đã đi rất lâu trên con đường này rồi, sao vẫn không có chút dấu hiệu 'đến nơi' nào vậy?"

"Ai mà biết được? Những thứ trong Ám Ảnh Thần quốc này vốn đã hư hư thật thật, cảnh tượng mắt thường nhìn thấy bản thân cũng không thể dùng làm tham khảo," Amber trái lại tỏ vẻ rất thư thái. "Dẫu sao Dạ Nữ sĩ nói cứ đi thẳng con đường này là được, Thần chắc không đến mức đùa giỡn chúng ta trong chuyện này đâu."

Gawain nhìn con ngỗng đột kích trong bóng tối này một cái: "...Ngươi trái lại rất tín nhiệm Thần."

"Thì có cách nào đâu, ai bảo Thần là 'Nguồn gốc' của ta chứ? Hơn nữa còn giúp ta giải quyết vấn đề 'tính ổn định' nữa. Dẫu sao, ngay từ khoảnh khắc gặp mặt, ta đã cảm thấy Thần đáng tin cậy rồi," Amber vừa nói vừa vung tay áo. "Đúng rồi, lúc nãy ngươi chưa nói xong đó. Ngươi nói Dạ Nữ sĩ tạo cho ngươi một huyễn cảnh khảo nghiệm, sau đó ngươi ở trong đó năm mươi năm, giữa chừng Dạ Nữ sĩ còn giả trang ta để lừa ngươi, kết quả ngươi hoàn toàn không mắc lừa sao? Thật sự là không mắc lừa chút nào à? Sẽ không phải là khoác lác đấy chứ?"

"Ta đến mức phải khoác lác trước mặt ngươi sao?" Gawain tiện tay ấn lên đầu Amber. "Một Amber mà ngay cả một ngày tăng ca cũng không bỏ lỡ, năm mươi năm họp hành không đến muộn không về sớm, ngươi không nghĩ xem cái này có thể hù dọa ai chứ? E rằng ngay cả Herty và Rebecca đến cũng có thể phát giác ra sự bất thường trong vòng hai mươi bốn giờ."

Amber suy nghĩ một chút, thử nhe răng: "Mặc dù ngươi nói đúng, nhưng sao ta luôn cảm thấy bị ngươi trào phúng vậy?"

Gawain bật cười, hoàn toàn không có ý phủ nhận. Bước chân dưới chân hắn không chút dừng lại, tiếp tục đi về phía thành phố bóng đêm ở cuối tầm mắt.

Ngay giây sau đó, cảnh tượng trước mắt hắn đột nhiên trở nên hoảng hốt. Ngay lập tức, tòa cự thành hùng vĩ kia bỗng nhiên "thoáng hiện" từ xa xăm, xuất hiện ngay trước mặt hắn!

Cảnh tượng này kinh người mà quỷ dị, cứ như thể trong một bước đi này, hắn đã thoáng chốc nhảy qua một loại thời không không liên tục nào đó. Thành phố vốn xa xôi đến mức vĩnh viễn không thể đến được, lại đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt hắn, chỉ cách vài tấc. Điều này khiến hắn thậm chí trong lúc hoảng hốt cảm thấy mình nghe thấy một tiếng "Oanh!"

Amber bên cạnh hắn cũng bị sự thay đổi đột ngột này làm cho giật mình thon thót. Cô nàng này cả người trực tiếp nhảy vọt lên cao hơn nửa mét, bám lấy cánh tay hắn. Sau đó, một tay nắm lấy cánh tay hắn, một tay chỉ vào thành phố đen kịt trước mắt: "Mẹ... Mẹ ơi! Cái thứ này sao lại nhảy vọt đến đây!"

Gawain th�� nhanh chóng trấn tĩnh lại, một tay đỡ Amber xuống, một tay suy nghĩ đến thông tin đã nhận được trước đó: "...Ngươi còn nhớ không? Nghe nói từ vương tọa của Dạ Nữ sĩ đến biên cảnh Ám Ảnh Thần quốc là một đoạn 'đường xá' không thể đi bằng phương thức thông thường, như là ảo ảnh quang ảnh chiếu rọi ở một khoảng cách cố định, nơi xa mãi mãi là một bóng hình có thể thấy mà không thể chạm... Đây có lẽ chính là biểu hiện của hiện tượng đó."

Ngay sau đó hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm: "Chúng ta là dọc theo con đường do Dạ Nữ sĩ kiến tạo mà đi tới, nên mới đột nhiên đến được thành phố bóng đêm. Nhưng nếu như cứ đi thẳng qua phiến sa mạc kia... thì e rằng dù đi bao xa đi chăng nữa, thành phố này trong mắt chúng ta vẫn sẽ ở nguyên vị trí ban đầu."

"...Đuổi đường mà còn lằng nhằng như thế," Amber lúc này cũng đã kịp phản ứng, cái đầu hơi xù lông của cô nàng cũng dần dần hồi phục lại. Đồng thời, không khách khí chút nào mà lẩm bẩm về 'Nguồn gốc' của mình: "Cái này nhìn là biết bình thường rảnh rỗi quá không có việc gì làm rồi, Thần mà là..."

Lời của Amber bên này còn chưa dứt, một giọng nữ trẻ tuổi đã đột ngột truyền đến từ bên cạnh: "Thật xin lỗi, xem ra bức tường biên cảnh đã gây rắc rối cho ngài?"

Amber lập tức im bặt, kinh ngạc ngẩng đầu, cùng với Gawain, nàng nhìn về phía hướng âm thanh truyền tới.

Một nữ nhân mặc áo choàng đen đang đứng ở lối vào thành phố.

Vị nữ nhân này không đội mũ trùm, mái tóc dài màu trắng buông xõa tùy ý sau lưng. Làn da nàng trắng bệch như tờ giấy, ngay cả đôi mắt cũng tái nhợt quỷ dị.

Giờ phút này, đôi mắt tái nhợt ấy đang chăm chú nhìn Amber, và Gawain đứng cạnh.

"Xin gửi lời chào đến các ngài," thiếu nữ tái nhợt mỉm cười. Nàng đầu tiên hít một hơi sâu, dường như đang cố bình phục tâm tình có chút kích động. Sau đó, nàng cúi đầu thật sâu: "Vĩ đại Gawain Cecil Bệ hạ, và Cục trưởng Amber – nữ chủ nhân của thành phố bóng đêm."

Độc quyền duy nhất tại truyen.free, mời quý vị đón đọc hồi tiếp theo.