Khi giọng nói của Dạ Nữ Sĩ vừa dứt, quanh tòa vương tọa cao ngất kia dường như dần trở nên u ám. Một thứ áp lực vô hình tựa như màn đêm sắp buông xuống, tràn ngập khắp không gian, từ đỉnh vòm trời xám trắng lan tỏa cho đến đỉnh nhọn hùng vĩ của tòa thành bóng đêm nơi chân trời. Thế nhưng khi Gawain ngẩng đầu nhìn lên trời, hắn lại nhận ra sự "u ám" này dường như chỉ là ảo giác của bản thân. Vòm trời tái nhợt vẫn bao trùm khắp chốn, ánh mắt Dạ Nữ Sĩ rũ xuống từ tầng mây vẫn lạnh nhạt như xưa.

Mà câu nói cuối cùng của đối phương vẫn còn văng vẳng trong đầu hắn.

"Ngươi muốn hướng các chân thần cầu nguyện ư?"

Sau phút chốc hoảng hốt và suy ngẫm, hắn nhận ra câu nói này của Dạ Nữ Sĩ thật ra không phải ý nghĩa bề ngoài. Điều vị Cổ Thần này muốn nói, kỳ thực mang một hàm ý sâu xa khác — các ngươi cần Thần cứu rỗi sao?

Gawain trầm mặc, lần trầm mặc này kéo dài rất lâu. Hắn vốn đã chuẩn bị rời khỏi Thần Quốc Ám Ảnh này, kết thúc cuộc gặp gỡ đặc biệt. Nhưng vài phút sau, hắn lại đột nhiên ngồi xuống đất — cứ thế trực tiếp ngồi trước vương tọa của Dạ Nữ Sĩ, trên đường ranh giới giữa sa mạc xám trắng và tế đàn hùng vĩ loang lổ. Hắn mặc cho những hạt cát mịn màng bay lượn bên cạnh theo gió, rồi chậm rãi ngước mắt lên: "Cầu nguyện sẽ được cứu rỗi, lựa chọn này tồn tại, phải không?"

"Kẻ cầu cứu được cứu rỗi, kẻ tự cứu đơn độc bước đi," Dạ Nữ Sĩ tĩnh lặng đáp: "Sức mạnh của Thần vẫn chưa thể hoàn toàn tiến vào thế giới này, nhưng nếu chỉ là đưa đi một phần nhỏ những kẻ cầu cứu, đối với một tồn tại vĩ đại như Thần, điều đó chẳng khó khăn gì. Với tình hình hiện tại, Thần không chỉ có thể đưa ngươi đi, mà còn có thể đưa đi tất cả những người ngươi quan tâm, thậm chí... đưa cả đế quốc của ngươi đi cũng không phải là không thể.

Mặt khác, ngươi cũng không cần lo lắng sẽ phải trả bất kỳ cái giá nào ngoài dự kiến. Nếu ngươi thực sự bắt đầu cầu nguyện, Thần sẽ ban ân điển, và trong quá trình này sẽ không có gông xiềng tư tưởng hay mối lo phản phệ nào."

Gawain suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Kẻ cầu cứu được cứu rỗi, vậy nếu chỉ xét từ góc độ 'sống sót', điều này khác biệt không lớn so với việc bị Khởi Hành Giả đưa đi."

"Khác biệt rất lớn. Đối với chủng tộc được Khởi Hành Giả đưa đi, giới hạn cao nhất của họ chính là hạm đội của Khởi Hành Giả, và việc liệu Khởi Hành Giả có thể hoàn thành thử thách cuối cùng, liệu có thể đạt đến trật tự thời không cao hơn hay không vẫn là ẩn số. Nhưng những người được 'Thần' đưa đi sẽ nhận được sự an toàn và bảo hộ đích thực — ít nhất trong giới hạn nhận thức của nền văn minh hiện tại, sự 'an toàn' và 'bảo hộ' này không hề có mối lo ngại nào.

Đương nhiên, giới hạn cao nhất mới vẫn tồn tại, bởi lẽ những người được cứu như chim non, kẻ bảo hộ vẫn là thần minh, chỉ có điều đôi cánh che chở này trở nên cường tráng và rộng lớn hơn trước rất nhiều. Giới hạn cao nhất mới đó sẽ nằm rất xa ngoài tầm nhận thức của chúng sinh trần thế hiện tại; có thể các ngươi sẽ cần phải phát triển thêm hàng chục đời, hàng trăm thế hệ, thậm chí những năm tháng dài đằng đẵng hơn nữa mới có thể ý thức được sự tồn tại của giới hạn ấy..."

Dạ Nữ Sĩ dừng lại vài giây, trong ánh mắt rũ xuống của nàng dường như mang theo một ý vị khó nói thành lời: "Đối với một chủng tộc ngay cả tốc độ ánh sáng cũng chưa thể vượt qua mà nói, biên giới bên ngoài trật tự thời không không khác gì 'Vô hạn'. Một cái trần nhà đủ cao xa cũng có thể được xem là 'Bầu trời'. Đối với ngươi mà nói, đây... thật ra là một lựa chọn rất tốt."

Gawain không đưa ra bất kỳ phản hồi nào, hắn lại một lần nữa chìm vào suy nghĩ, mặc cho thời gian dần trôi. Dần dần, ngay cả Amber cũng ngồi xuống bên cạnh hắn. Mặc dù nàng không biết Gawain đang nghĩ gì, nhưng cũng làm bộ suy tư cùng hắn.

Cứ thế không biết bao lâu trôi qua, cơ thể Gawain mới đột nhiên khẽ động, tựa như một bức tượng đang ngủ say bừng tỉnh. Bụi cát xám trắng mịn màng đột nhiên rơi ra từ áo hắn. Hắn dường như đã đưa ra một quyết định trọng đại, trên mặt nở một nụ cười nhàn nhạt: "Không."

"... Ồ?" Giọng Dạ Nữ Sĩ vang lên rất lâu sau, Thần dường như có chút ngạc nhiên: "Ngươi từ chối?"

"Đúng vậy."

"Dù cho đó là 'Chân Thần'?"

"Đúng vậy."

"Ta muốn nghe lý do của ngươi," Giọng Dạ Nữ Sĩ thêm một tia ngẫm nghĩ: "Đây không phải một quyết định dễ dàng."

"Ta không biết lý do của mình có đủ chu đáo hay không, nhưng ta nghĩ... văn minh nên có quỹ đạo phát triển của riêng nó." Gawain nói rất chậm, dường như cẩn thận cân nhắc từng từ ngữ mà mình thốt ra: "Thế giới này đã đi theo quỹ đạo của mình để đến được ngày hôm nay, chúng sinh đã dùng trí tuệ và sức mạnh của mình vượt qua mọi chông gai, sánh vai cùng thần, lại dùng nghị lực và dũng khí to lớn đứng trước Ma Triều, chuẩn bị đối mặt thử thách lớn nhất trên con đường tồn vong của văn minh... Thưa Nữ Sĩ, chúng ta đã đi đến bước này, hà cớ gì lại phải khẩn cầu sự che chở từ một tồn tại toàn trí toàn năng?

Nếu thế giới này ở vào vài năm trước, thậm chí chỉ hai năm trước, e rằng ta đã không thể từ chối sự cám dỗ này. Bởi vì lúc đó người Loron còn chưa chuẩn bị sẵn sàng để 'đứng lên', thế giới này vẫn quanh quẩn trong hỗn độn mịt mờ, mỗi bước chân của thế nhân khi đó đều dẫm trên một tương lai bấp bênh và mờ mịt. Liên minh chưa thành hình, mỗi quốc gia trên thế giới này đều tự chiến đấu, và điều ta bận tâm cũng chỉ là những người bên cạnh mình. Vào lúc đó, việc tìm kiếm sự chỉ dẫn từ một tồn tại vĩ đại, lại biết trước không có nỗi lo về sau, quả thực là một lựa chọn không thể từ chối.

Nhưng giờ đây thì khác, thưa Nữ Sĩ, hành tinh này đã chuẩn bị nhẹ nhàng hành trang, sẵn sàng độc lập lên đường, độc lập sinh tồn."

"Và ngay cả khi không xét đến những yếu tố phù phiếm này, ta cho rằng đối với Liên minh ở giai đoạn hiện tại, thậm chí chỉ riêng đối với Đế quốc Cecil ở giai đoạn hiện tại, việc một lần nữa dựa sát vào tín ngưỡng cũng không phải là điều tốt — dù cho đó là sự dựa sát vào 'Chân Thần', cũng cần phải cân nhắc khả năng xã hội mất kiểm soát trong ngắn hạn, và càng phải cân nhắc giới hạn phát triển lâu dài của văn minh. Có lẽ tồn tại vĩ đại trong lời người thật sự có thể che chở chúng sinh, thậm chí làm tốt hơn Khởi Hành Giả vô số lần, nhưng ta thực sự rất hoài nghi... Sau những biến động xã hội và thay đổi văn hóa kịch liệt như vậy, liệu Đế quốc Cecil được 'đưa đi' có còn là Cecil nguyên bản hay không.

Cuối cùng, và cũng là điểm quan trọng nhất... Thưa Nữ Sĩ, người vừa nói, sức mạnh của tồn tại vĩ đại kia vẫn chưa thể hoàn toàn tiến vào thế giới này. Mặc dù ta không biết nguyên nhân gì có thể khiến một tồn tại như thế bị hạn chế, nhưng sự thật là Thần chỉ có thể lựa chọn đưa đi một phần người. Dù 'một phần người' này thậm chí có thể bao gồm toàn bộ đế quốc của ta, nhưng những người còn lại thì sao? Những cư dân còn lại trên hành tinh này sẽ làm gì?

Thậm chí xa hơn một chút... Những người Noy đang chờ đợi minh hữu trợ giúp thì sao? Họ có cơ hội này không?

Tại thời điểm mấu chốt này, nếu ta rút lui rời đi, điều đó có nghĩa là hàng trăm triệu, thậm chí vài tỷ sinh linh sẽ bị ta đẩy vào vực sâu... Dẫu chưa từng gặp mặt, ta cũng có trách nhiệm với họ.

Thưa Nữ Sĩ, sự sống còn rất quan trọng, ta thừa nhận điều đó. Nhưng đôi khi chúng ta làm một số việc không chỉ vì sự sống còn — hiện tại phàm nhân đã lựa chọn muốn đứng lên và tiếp tục bước đi, ta nghĩ chúng ta cũng không cần một con đường nào khác."

Lời Gawain vừa dứt, hắn nhẹ nhàng thở phào một hơi, thản nhiên ngước nhìn tầng mây. Dạ Nữ Sĩ vẫn dõi theo hắn từ sau tầng mây trong một thời gian dài. Vài giây sau, giọng Thần truyền đến: "Nhưng ngươi có thể thay chúng sinh trần thế làm tuyên ngôn sao?"

"Không thể," Gawain đáp không một chút do dự nào: "Về chuyện này, ta chỉ có thể đại diện cho ý kiến của riêng mình."

"Vậy ngươi muốn để chúng sinh trần thế đối mặt lựa chọn này của họ và tự mình đưa ra quyết định sao?"

"Không thể," Gawain đáp lại cũng dứt khoát không kém: "Điều này sẽ xé nát toàn bộ nền văn minh Loron. Một vị chúa cứu thế chân chính toàn trí toàn năng, không có tai họa ngầm trong phạm vi nhận thức của phàm nhân, cái giá phải trả là giới hạn phát triển hiện tại còn chưa thấy điểm cuối, cùng sự phá vỡ văn minh còn chưa thể xác định. Một bên khác là con đường độc lập tự chủ nhưng gian nan khổ sở, con đường này có thể đi xa hơn hoặc cũng có thể chết yểu giữa đường. Khi lựa chọn như vậy được đặt trước mặt người Loron vào thời khắc này, toàn bộ xã hội sẽ chia năm xẻ bảy, và rất nhiều thứ chúng ta gìn giữ đến nay sẽ không còn sót lại chút gì."

"Vậy ra, ngươi muốn thực hiện một cuộc 'độc đoán' đầy rủi ro lớn," Giọng Dạ Nữ Sĩ rốt cuộc không còn vẻ lười biếng tùy ý như trước, mà mang theo một sự nghiêm túc và trịnh trọng mà Gawain vẫn chưa thể hoàn toàn lý giải: "Nếu lựa chọn của ngươi là chính xác, vậy chúng sinh trên thế giới này sẽ vì thế mà bước lên một con đường càng thêm vinh quang huy hoàng, ngay cả các thần linh dưới trật tự chí cao cũng sẽ gửi lời chào đến các ngươi. Nhưng nếu ngươi thua cuộc... ít nhất đối với những người lẽ ra có cơ hội được che chở, ngươi sẽ từ vĩ nhân biến thành tội nhân, hơn nữa là một trọng tội chưa từng có."

Gawain nghĩ ngợi, đang định nói thêm điều gì, thì Amber bên cạnh hắn đột nhiên đứng dậy. Con ngỗng ám ảnh này vung vẩy cánh tay đầy sức lực, mặt có chút đỏ bừng: "Nhưng trong lịch sử phàm nhân, chẳng phải mỗi 'anh hùng' được gọi tên đều đưa ra những quyết định vĩ đại, sau đó lại đi kèm với một 'khả năng tuyến đường' có thể khiến họ trở thành tội nhân thiên cổ sao? Họ làm vậy bởi vì đang ở điểm nút quyết định vận mệnh, họ buộc phải đưa ra lựa chọn thôi! Nhưng nếu như chúng ta trong lịch sử mỗi một điểm mấu chốt đều chất vấn rằng 'nếu lúc đó hắn cược sai thì chắc chắn là tội nhân thiên cổ', thì đến tận ngày nay người bình thường e rằng vẫn còn lo sợ bị sói ăn trong hang động! Cuối cùng, thủ lĩnh bộ lạc đầu tiên quyết định đưa cả gia đình già trẻ di chuyển từ hang động ra đồng bằng để sinh tồn chẳng phải cũng đã mạo hiểm nguy cơ diệt vong sao?"

Gawain có chút kinh ngạc nhìn Amber đang chậm rãi nói bên cạnh mình, trong khoảnh khắc hắn không thể tin được những lời này lại thốt ra từ miệng nàng. Amber cũng nhanh chóng nhận ra ánh mắt của Gawain, nàng dường như tỉnh táo lại từ một loại kích động nào đó, vẻ mặt đỏ ửng còn chưa kịp tan đã pha thêm vài phần xấu hổ: "Ưm... Ta có nói sai không nhỉ? Cảm giác ví von không hợp lắm..."

Gawain ngẩn người, đột nhiên cười lắc đầu: "Không, đây có lẽ là lần đưa ra ví dụ chính xác nhất của ngươi đấy."

"... Thú vị," Giọng Dạ Nữ Sĩ đột nhiên vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa Gawain và Amber: "Lại một lần nữa ta ngạc nhiên. 'Cái bóng' của ta đã đưa ra một phát biểu mà ta hoàn toàn không nghĩ tới."

Sau đó Thần dừng lại một chút, giọng mang ý cười: "Nhưng mà, nói rất đúng, đủ sức thuyết phục cả thần minh."

Ngay sau đó, sự chú ý của Thần lại lần nữa đặt lên Gawain. Sau hai giây trầm ngâm, Thần khẽ gật đầu: "Vậy ra đây chính là thái độ của ngươi — cho dù thua cược là tội nhân thiên cổ, ngươi cũng không hề có chút nghi ngờ hay chần chừ."

"Những năm qua, ta đã đưa ra quá nhiều lựa chọn mà một khi sai lầm sẽ trở thành tội nhân thiên cổ," Gawain nở nụ cười: "Hơn nữa, ngay từ lúc nãy ta đã suy nghĩ một chuyện, điều này cũng là nguyên nhân quan trọng khiến ta đưa ra quyết định 'từ chối cầu nguyện'."

"Ồ? Ngươi đang nghĩ gì?"

"Ta đang nghĩ, Khởi Hành Giả đã bôn ba trong vũ trụ này nhiều năm như vậy, là nền văn minh đầu tiên mở ra 'tuyến đường Khởi Hành Giả'. Con đường họ lựa chọn thậm chí còn gian khổ gấp trăm lần so với những thử thách mà Loron phải đối mặt. Và từ những thông tin người tiết lộ, Khởi Hành Giả hiển nhiên biết sự tồn tại của 'Trật tự Chí cao', biết sự tồn tại của những thần linh vĩ đại kia..." Gawain nở nụ cười: "Vậy tại sao họ không chọn cầu nguyện với thần, cầu thần che chở? Mà lại muốn trở thành những người tiên phong trải qua gian nguy như vậy, còn mang theo những 'gánh nặng' không đếm xuể?"

Dạ Nữ Sĩ trầm mặc vài giây: "Có lẽ là bởi vì họ bị hạn chế nên không thể tìm kiếm sự che chở? Có lẽ họ đang gánh vác gông xiềng, chỉ khi hoàn thành thử thách cuối cùng mới có tư cách tiếp tục tiến về phía trước."

"À, xem ra đây chính là 'giới hạn vô hình' kia, phải không? Biên giới quả thực vẫn tồn tại, mặc dù có lẽ nó tồn tại theo một cách mà ta tạm thời không thể nào hiểu được. Nhưng những 'tồn tại vĩ đại' mà người nhắc đến quả thật đã đặt ra biên giới. Khởi Hành Giả có vẻ như dự định — hoặc có lẽ là chưa từng xông qua cái biên giới này, vậy chúng ta có lẽ cũng có thể thử xông một lần."

Sau khi nói xong những lời này, Gawain nhận thấy Dạ Nữ Sĩ hơi điều chỉnh tư thế ngồi. Mặc dù không hoàn toàn chắc chắn, nhưng trong thoáng chốc hắn có một cảm giác, như thể mình vừa vượt qua một cuộc khảo nghiệm, hoặc đã đưa ra một quyết định đủ sức ảnh hưởng đến tiến trình văn minh trong những năm tháng cực kỳ dài lâu. Sau đó hắn mới nghe thấy tiếng Dạ Nữ Sĩ khẽ thở dài truyền đến từ trên bầu trời:

"Các ngươi... có lẽ thật sự có thể đi xa hơn Khởi Hành Giả một chút."

Gawain không nói gì thêm. Dạ Nữ Sĩ sau câu than nhẹ này bỗng dừng một lát rồi nói tiếp: "Ta hiểu rõ lựa chọn của ngươi. Đã như vậy, điều ta có thể dành cho các ngươi chỉ còn lại lời chúc phúc chân thành — hãy rời đi, đi làm những việc cần làm. Nhưng ta mong đợi rằng, sau khi các ngươi bình an may mắn sống sót trong thế giới này, chúng ta có thể lại lần nữa gặp gỡ."

Gawain nhẹ nhàng thở ra một hơi, nhưng trước khi cáo từ rời đi, ánh mắt hắn lại đột nhiên rơi vào cây trụ đá trước vương tọa của Dạ Nữ Sĩ.

"Modir Du Ký" đang tĩnh lặng nằm trên đỉnh cột đá. Vị đại mạo hiểm giả từng trải qua bao nhiêu triều đại này giờ đây đã im bặt không nói.

"Ta có thể mang theo quyển sách này đi không?" Gawain hỏi.

"Ta đoán ngươi sẽ nói như vậy, nhưng rất tiếc... Quyển sách này đã không cách nào rời khỏi bên ta," Dạ Nữ Sĩ khẽ lắc đầu: "Modir Wylder thật sự lẽ ra đã tan thành tro bụi từ sáu thế kỷ trước, nhưng sức mạnh của ta đ�� cưỡng ép giữ hắn lại trong thế giới của người sống. Hiện tại, phần còn sót lại của hắn đã hoàn toàn là kết quả sau khi được Ám Ảnh Chi Lực tái tạo, giống như cái bóng không thể tách rời bản thể mà độc lập tồn tại. Quyển sách này giờ đây nhất định phải ở bên cạnh ta mới có thể tồn tại ổn định."

Lời Dạ Nữ Sĩ vừa dứt, Amber lại không nhịn được thốt lên một câu: "Nhưng chẳng phải ta cũng là một 'Cái bóng' đã thoát ly bản thể mà vẫn tồn tại sao?"

Dạ Nữ Sĩ trầm mặc hai giây, khẽ thở dài: "Sau này ngươi ra ngoài cố gắng đừng phá phách như vậy, rất dễ bị đánh đó."

Amber, Gawain: "..."

Sự ngượng ngùng tiếp tục một lát, Gawain đành phải cố gắng lờ đi bầu không khí vi diệu: "Vậy quyển sách này..."

"Quả thực không thể mang đi," Dạ Nữ Sĩ vẫn lắc đầu: "Tình huống của Amber cũng không giống nhau, không thể so sánh. Hơn nữa... Ta từng hứa với Đại Mạo Hiểm Giả một việc, ta nên thực hiện lời hứa của mình."

Gawain có chút hiếu kỳ: "Lời hứa của người? Người đã hứa với hắn điều gì?"

"Ta đã hứa với hắn rằng sẽ để hắn chứng kiến một thế giới rộng lớn hơn, để hắn bước đi trên một con đường khó thể tưởng tượng — mặc dù giờ đây hắn đã mang một hình dáng khác, nhưng lời hứa này vẫn còn hiệu lực," Dạ Nữ Sĩ mỉm cười: "Ta đã phục vụ Khởi Hành Giả một triệu tám trăm ngàn năm, lại vì ảnh hưởng của Nghịch Triều mà bị trói buộc tại vương tọa này. Nhưng giờ đây trạng thái khí của điểm neo đã khôi phục bình thường, mọi thứ trong tinh không đều đã đi vào quỹ đạo hoặc sắp đi vào quỹ đạo, thế nên ta nghĩ... hơi cho phép bản thân nghỉ ngơi, dạo chơi xung quanh cũng hẳn là được."

Gawain nghe vậy mở to hai mắt: "... Người còn có thể thao tác như vậy sao?!"

"Tại sao lại không thể chứ?" Dạ Nữ Sĩ dường như chớp chớp mắt, ngữ điệu trở nên nhẹ nhàng hơn: "Thưa hàng xóm, không phải chỉ có phàm nhân mới có tư cách làm ra những chuyện ngoài khuôn khổ, những lão cổ hủ trên thần tọa cũng sẽ có lúc không an phận — trước khi Nghịch Triều đến quấy rối, ta đã lên kế hoạch cho cuộc 'tản bộ' này rất lâu rồi, giờ đây cũng đã đến lúc cần chút thả lỏng."

Gawain kinh ngạc tột độ.

Hắn dường như đã hiểu tinh thần lười biếng tận sâu bên trong Amber là từ đâu mà ra.

Nhưng Dạ Nữ Sĩ không cho hắn cơ hội tiếp tục phát biểu. Vị Cổ Thần này trong lúc nói chuyện lại một lần nữa khôi phục tư thái lười biếng tựa mình vào vương tọa, sau đó khẽ giơ ngón tay hướng về Thành Phố Bóng Đêm xa xôi. Trong biển cát bỗng nhiên hiện ra một cây cầu dài ngưng tụ từ ánh sáng hoàng hôn nhàn nhạt, từ vương tọa xa xa chỉ về phía thành phố.

"Hãy đi theo hướng này, các ngươi sẽ trở về thế giới hiện thực. Người tiếp dẫn đã chờ ở cuối con đường, các ngươi đừng để người ta chờ quá lâu."

Gawain và Amber liếc nhìn nhau, rồi cả hai khẽ gật đầu, sau đó mới mang vẻ mặt nhẹ nhõm cúi đầu chào Dạ Nữ Sĩ.

Điều cần hỏi đã hỏi, điều cần biết cũng đã biết. Đã tiếp nhận di sản của Khởi Hành Giả, điều còn lại phải làm chính là trở về nơi mình xuất phát, đối mặt với con đường sắp tới.

Mang theo sự mong đợi cho lần gặp mặt kế tiếp, họ quay người bước lên cây cầu dài ngưng tụ từ ánh sáng nhạt kia.

Và rất lâu sau khi bóng dáng Amber và Gawain dần biến mất trong ánh hoàng hôn nhạt nhòa, Dạ Nữ Sĩ còn lại trên vương tọa mới nhẹ nhàng thở dài.

Vị Cổ Thần này không biết trầm tư điều gì, sau một hồi lâu, Thần mới thì thầm khẽ nói: "Họ từ chối cầu nguyện, họ muốn tự mình bước đi."

Thần lặng lẽ chờ đợi. Một lát sau, từ một nơi cực kỳ xa xôi nào đó, từ sâu thẳm một liên kết u minh nào đó, một tiếng thở dài trầm lắng cuối cùng khẽ vang lên: "... Ngưu bức."

Từng dòng văn chương này đều là thành quả của quá trình chuyển ngữ đầy tâm huyết, duy nhất thuộc về nguồn phát hành chính thức.