Nhìn Amber đột ngột xuất hiện, Gawain nhất thời có chút hoảng hốt. Không chỉ vì hắn hoàn toàn không cảm nhận được khí tức của đối phương, mà còn vì cảm giác hỗn loạn như mưa giông bão táp trước đó, cùng cơn bão thông tin trào dâng trong ý nghĩ khiến hắn đến giờ vẫn còn mê man. Hắn đại khái vẫn nhớ những gì mình chứng kiến ở chỗ Dạ Nữ Sĩ, nhớ bản thân trùng hoạch mảnh vỡ ký ức và gặp gỡ Gawain Cecil, nhưng ngoài ra, hắn luôn cảm thấy mình đã lãng quên điều gì đó, sự không hài hòa này khiến hắn nhíu mày.

Vì vậy, hắn đứng tại chỗ chỉnh lý lại trạng thái, chờ tâm thần hơi bình phục mới nhẹ nhàng thở phào, ánh m���t rơi trên người Amber: "Trước đó ngươi đi đâu vậy? Ta đến Thiên Tháp Chi Thành sau liền không thấy ngươi và Modir... Đúng rồi, Modir đâu?"

"Ta và Modir đã ra ngoài từ lâu rồi, hắn đang nghỉ ngơi ở doanh địa, ta cảm nhận được khí tức của ngươi nên đến xem tình hình," Amber nhếch môi cười vô tư, chỉ tay về phía doanh địa, "Chúng ta đã đợi ngươi ở đây ba ngày rồi... Khoảng thời gian này, chúng ta vẫn đi dạo trong Thần quốc của Dạ Nữ Sĩ."

Gawain nhíu mày: "Các ngươi ở Thần quốc của Dạ Nữ Sĩ?"

"Đúng vậy, gần Thần tọa, Thần cho chúng ta thấy rất nhiều thứ không thể tưởng tượng nổi, ghi chép quan trắc cổ đại, thiết bị Khởi Hàng Giả các kiểu, quay đầu ta sẽ khoe khoang với ngươi," Amber cười hì hì nói, "Không nói chúng ta nữa, còn ngươi? Ngươi thấy gì rồi? Dạ Nữ Sĩ nói gì với ngươi? Sau này chúng ta sẽ làm gì?"

Gawain giật mình, trong trí nhớ nổi lên vài mảnh vỡ, rồi lắc đầu: "Ta khôi phục một chút ký ức quá khứ, nhưng giải thích thì dài lắm, sau này có cơ hội sẽ nói."

"À, vậy thì có cơ hội rồi nói," Amber khoát tay, "Nếu không có chuyện gì khác, chúng ta nên dọn dẹp nhanh chóng trở về, liên minh còn không ít việc chờ ngươi xử lý, hiện tại là giai đoạn then chốt của kế hoạch bình chướng hành tinh mẹ mà..."

Gawain lấy lại bình tĩnh, nhẹ nhàng gật đầu, cất bước đuổi theo Amber đã quay người đi về phía doanh địa.

...

Bầu trời hỗn độn bao trùm lấy cự thành mờ ảo, kiến trúc và tháp cao tầng tầng lớp lớp trải dài trong những con phố như sương như ảnh. Trên con phố lơ lửng sương mù nhàn nhạt, người lữ hành phong trần mệt mỏi chậm rãi bước tới trước một cánh cửa.

Trường bào và mũ trùm cũ nát che khuất khuôn mặt người lữ hành, chỉ có thân hình hơi còng lưng và làn da khô quắt già nua trên đôi tay biểu lộ vị khách không mời mà đến thành thị này đã không còn trẻ nữa. Ông dừng chân trước cánh cửa, ngẩng đầu nhìn bảng hiệu rượu ngon và dao ăn treo phía trên đại môn, lúc này mới vươn tay đẩy cánh cửa gỗ đen kịt.

"Kẹt kẹt" một tiếng, cánh cửa mở ra. Sau cánh cửa gỗ đen kịt là một quán rượu đang kinh doanh. Quầy bar dài đối diện hướng đại môn. Một thiếu nữ tóc dài ngân bạch, da dẻ tái nhợt đến bất an, đang cúi đầu lau chén rượu sau quầy bar ngẩng đầu lên. Nàng có đồng tử màu da tái nhợt, khuôn mặt thanh tú nhưng không giống người phàm tựa như một pho tượng thạch cao không cao cấp. Nàng nhìn chằm chằm người lữ hành ở cổng, hai giây sau mới khẽ gật đầu. Thái độ hơi lãnh đạm khiến nàng trông không giống một chiêu đãi viên quán bar đủ tiêu chuẩn.

Gần quầy bar là vài bộ bàn ghế. Khách nhân đang uống rượu và trò chuyện phiếm. Mỗi thân ảnh đều lộ ra mông lung hư ảo, sương mù màu đen chập chờn phác họa hình dáng người của họ. Âm thanh trò chuyện của họ mơ hồ không rõ, như một đám mây mù vô hình đang trao đổi những bí mật chỉ kẻ cuồng nhân mới biết...

Giữa những vị khách uống rượu bất định hình này lại có hai ba người khách đặc biệt. Hai ba người này có mái tóc màu bạc trắng và làn da tái nhợt gần như thạch cao giống như thiếu nữ sau quầy bar. Người lữ hành không phản ứng gì với những vị khách uống rượu hình mây mù quái dị kia, chỉ có mấy người có tóc màu trắng bạc và làn da tái nhợt ngẩng đầu lên, gật đầu chào hỏi người lữ hành.

Mũ trùm của người lữ hành cũng hơi nhấp nhô lên xuống, sau đó ông không nhìn những "khách nhân" mây mù quái dị kia,

Xuyên qua lối đi nhỏ giữa mấy chiếc bàn, ông đi thẳng tới quầy bar dài.

Thiếu nữ tóc bạc sau quầy bar buông công việc trong tay, cầm lấy một chiếc chén rượu đã lau sạch, quay người rót một chén rượu ngon sủi bọt màu xám trắng đặt trước mặt người lữ hành: "Ngài đến muộn quá... Chén rượu này đã đợi ngài rất lâu."

Người lữ hành có chút chần chờ nhìn chén rượu trước mắt, vài giây sau mới cầm lên, một giọng nói già nua vang lên dưới mũ trùm: "Xin lỗi, tiểu thư, trí nhớ của ta không tốt lắm, ta... Không nhớ mình có hẹn, ta chỉ cảm thấy mình muốn đến một nơi như thế này, nên thuận theo cảm giác mà đến. Ta đã bỏ lỡ điều gì sao?"

"Ngài không nhớ rõ?" Thiếu nữ tóc bạc hơi kinh ngạc nhíu mày, nhưng rất nhanh liền mỉm cười, nụ cười này cũng hòa tan ấn tượng hơi lãnh đạm ban đầu của nàng, "À, cũng bình thường thôi, sau một chuyến lữ hành dài dằng dặc, người ta luôn quên một vài chuyện... Xem ra, ngài đã đi qua một con đường rất rất xa?"

"Đúng vậy, ta đã đi một con đường rất rất xa, ta không nhớ rõ mình đã đi bao lâu rồi," người lữ hành nở nụ cười, bưng chén rượu lên, "Phong cảnh ở đây thật không thể tưởng tượng nổi, nhất là tòa thành này, tòa thành... Giống như không có giới hạn, ta thậm chí cảm thấy mình có thể khám phá nó cả đời... À, cảm ơn rượu của cô, tiểu thư, rượu này có vị không tệ."

"Đặc sản của quán, kỹ thuật ủ rượu là do cụ tổ phụ ta truyền lại," thiếu nữ tóc bạc khẽ cười nói, rồi nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, chỉ thị một hướng nào đó trong quán rượu, "Ngoài ra, nếu ngài dự định hoàn thành đoạn đường này trong tòa thành này, có lẽ có thể nói chuyện với vị kia, vị khách kia đang tìm bạn đồng hành trên đường, cô ấy đã ở đây rất lâu rồi."

Người lữ hành già nua ngẩng đầu, lúc này mới chú ý tới một góc khuất của quán bar còn có một chỗ ngồi, và một bóng người thấp bé, cũng trùm toàn thân trong áo choàng đen, đang lặng lẽ ngồi trước cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ là sương khói quỷ dị mờ mịt, phong cảnh đường phố lộ ra mơ hồ trong sương mù. Bóng người thấp bé dường như hòa làm một với bóng tối xung quanh, duy trì cảm giác tồn tại cực kỳ mỏng manh trong quán rượu đông khách này... Nếu không có chiêu đãi viên nhắc nhở, ông thậm chí còn không phát hiện có người ngồi ở đó.

Gần như không do dự, người lữ hành già nua cầm chén rượu của mình, bước về phía góc khuất dị dạng kia. Ông ngồi xuống trước mặt bóng người thấp bé. Mũ trùm của người kia khẽ nhúc nhích, lực chú ý dường như rơi vào vị khách không mời mà đến. Bóng tối của mũ trùm vẫn bao phủ khuôn mặt nó, nhưng người lữ hành có thể cảm nhận được ánh mắt truyền đến từ đối diện.

"Ta nghe nói ngươi đang tìm bạn đồng hành trên đường," người lữ hành già nua chủ động nói, "Ta là một nhà mạo hiểm, vừa đến tòa thành này không lâu, ta cũng đang tìm người cùng lên đường... Ngươi có mục tiêu gì không?"

"Ta đang chờ người, cũng có thể là đang tìm người," bóng người thấp bé mở miệng, "Không nhớ rõ lắm, ta chỉ biết có một người rất quan trọng, ta bị lạc mất người đó, ta phải nhanh chóng tìm người đó trở về."

"À, nghe có vẻ rất quan trọng," người lữ hành già nua gật đầu, "Bạn của ngươi có gì đặc biệt không? Có lẽ ta đã từng gặp người đó rồi... Đừng nhìn ta như vậy, ta đã đi qua không ít nơi, gặp không ít người."

"Người đó..." Bóng người thấp bé nghiêm túc suy tư một chút, chậm rãi đáp, "Ta chỉ nhớ người đó rất cao, khi đi phía trước gần như giống như một bức tường có thể che khuất ánh nắng, mùa hè đi trong bóng của người đó sẽ rất mát mẻ, người đó còn hay dọa người, nói muốn đập người vào tường, nhưng thực tế người đó chưa bao giờ dùng thủ đoạn bạo lực này, còn nữa..."

Bóng người thấp bé ngừng lại, dường như đang cố gắng chỉnh lý ký ức mơ hồ, qua vài giây, nó như nhớ ra điều gì, ngữ điệu hơi giương lên: "À, ta nhớ ra rồi, người đó ngủ trong quan tài..."

Người lữ hành già nua đứng im trên ghế, có vẻ như không theo kịp mạch suy nghĩ của người trước mặt. Vài giây sau, giọng nói của ông mới truyền đến từ dưới mũ trùm: "Nghe bạn của ngươi... Có sở thích rất kỳ diệu."

Rồi ông dừng lại hai giây, lại hỏi tiếp: "Vậy ngươi dự định đi đâu tìm bạn của ngươi? Ngươi phải làm sao để tìm ra người đó?"

Bóng người thấp bé trầm tư một chút, rồi đưa tay mò xuống gầm bàn, hai ba lần lấy ra một cái xẻng.

"Ta phải đào người đó ra."

Bóng người thấp bé nói, trong giọng nói mang theo vẻ hưng phấn và kiên quyết. Trong bóng tối từ mũ trùm hắt xuống, người lữ hành Modir thấy rõ một đôi con ngươi màu hổ phách ánh lên chút quang huy.

...

Bầu trời màu xám trắng bao trùm sa mạc vô ngần, vương tọa nguy nga đứng sừng sững giữa lòng biển cát. Chúa tể của ánh sáng và bóng tối tựa như ngọn núi cao ngồi trên Thần vương tọa, từ nơi sâu thẳm của mây mù quan sát Thần quốc. Ánh mắt của ngài hướng tới biên giới biển cát vô ngần, nơi có cự thành màu đen. Quy mô của cự thành giờ đã mở rộng đến mức gần như bao quanh cả tòa Thần quốc, nhưng vẫn chỉ là một hình bóng mỏng manh. Trên hình bóng đó, người ta có thể thấy từng đạo lưu quang rủ xuống từ bầu trời. Những lưu quang như cực quang mang đến màu sắc tươi sáng và kinh người cho thế giới đơn điệu này, trông thật tráng lệ tuyệt luân.

Trong Thần quốc ám ảnh này, năng lực tạo ra "màu sắc" từ trước đến nay chỉ có chúa tể của quốc gia này, nhưng mọi thứ luôn có ngoại lệ: thao tác dữ liệu trực tiếp từ bộ phát điểm neo cũng có thể rót "màu sắc" vào đây.

"Người lữ hành đã lên đường," sau thời gian dài chú ý, thân ảnh nguy nga trên vương tọa cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, "Quy trình rót điểm neo cũng đã bắt đầu."

"...Thật sự cần phải cẩn thận đến mức này sao? Hơn nữa, ngươi còn muốn vì thế mà mạo hiểm thêm," giọng của nhà mạo hiểm vĩ đại Wylder truyền đến từ phía trước vương tọa, "Bộ phát điểm neo là căn cơ của ngươi, mà bây giờ ngươi cho phép một kẻ ngoại lai đến gần căn cơ này, quyền hạn cao của hắn có thể đe dọa sự tồn tại của ngươi... Nếu hắn muốn, và phát hiện ra nên thao tác như thế nào."

Nói đến đây, Wylder dừng một chút, rồi bổ sung: "Thực ra ta cảm thấy lo lắng của ngươi chỉ có xác suất rất nhỏ sẽ xảy ra... Dù khả năng một vị quân vương vĩ đại phát sinh 'Thần tính chuyển hóa' là có thật, nhưng ngươi cũng đã nói, những biện pháp hắn thi hành đều có hiệu quả, chỉ cần không xảy ra nhiễu loạn, mùa văn minh này có thể bình ổn vượt qua quá trình từ mông muội đến khai hóa."

"Ta không thể đánh cược vào xác suất này," giọng nói uy nghiêm từ trên trời truyền xuống, "Bởi vì cái giá phải trả không chỉ là sự an nguy của Lão Bánh Chưng, thậm chí không chỉ là tương lai của hành tinh này... Tân thần sinh ra trong quá trình trưởng thành và các vị thần nguyên thủy sinh ra trong giai đoạn tã lót của văn minh là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau, một khi cược thua... Cái giá phải trả thậm chí có thể hóa thành tai họa lan tràn không ngừng trong tinh không."

"Tai họa lan tràn không ngừng trong tinh không?" Giọng của Wylder có chút kinh ngạc.

Dạ Nữ Sĩ im lặng, dường như đang cân nhắc có nên nói cho nhà mạo hiểm vĩ đại trước mắt một số điều hay không, nhưng rất nhanh nàng dường như đã nghĩ thông suốt, phát ra một tiếng thở dài: "Ngươi cảm thấy, các vị thần đáng sợ sao?"

"...Từ góc nhìn của phàm nhân, đương nhiên là đáng sợ," Wylder thành thật trả lời, "Cường đại đến mức không thể địch nổi, điên cuồng rồi hủy thiên diệt địa, hơn nữa sẽ không ngừng mạnh lên theo sự phát triển của văn minh. Đến khi thần tai bộc phát, thường thường đã cường đại đến mức có thể hủy diệt toàn bộ văn minh trong nháy mắt... Đây gần như là tai họa lớn nhất có thể miêu tả trong tất cả các sử thi."

"Đúng vậy, rất đáng sợ, nhưng các vị thần cường đại và đáng sợ như vậy... Cũng chỉ là sinh linh được ấp ủ trên một hành tinh thôi," Dạ Nữ Sĩ khẽ lắc đầu, "Dù có lực lượng hủy thiên diệt địa đến đâu, cũng bị giam hãm trong trọng lực, tất cả uy năng đều giới hạn giữa núi non sông ngòi và tầng khí quyển của hành tinh... Các vị thần đáng sợ như vậy lại không hiểu bí ẩn giữa các chòm sao, không hiểu sự vận hành của hằng tinh và hành tinh, không hiểu bão xạ tuyến trong vũ trụ, cũng không hiểu du hành vượt tốc độ ánh sáng và trường chiết dược thời không là gì. Nguyên nhân là vì Thần sinh ra trong một cái lồng thông tin lấy 'Hành tinh mẹ' làm biên giới, tất cả lực lượng của Thần đều không thể nhảy ra khỏi cái khung này."

Nghe Dạ Nữ Sĩ nói, Wylder dường như hiểu ra điều gì: "Ý của ngài là... Thần sinh ra bên ngoài cái lồng này..."

"Thần minh là sự phản chiếu dòng tư tưởng của chúng sinh, tiên sinh nhà mạo hiểm vĩ đại, ngươi có chú ý không? Trong quy tắc này, chưa bao giờ giới hạn thần minh chỉ có thể sinh ra trong phạm vi hành tinh... Chỉ là các văn minh vừa mới sinh ra thần minh thường ở vào giai đoạn nguyên thủy, đều đang phủ phục trên mặt đất," giọng Dạ Nữ Sĩ trầm xuống, "Vậy ngươi có nghĩ tới không, nếu một văn minh đã thoát khỏi sự trói buộc của hành tinh, đã phát triển đến mức có thể ngao du trong tinh hải, thậm chí có thể xây dựng thuộc địa trên hàng trăm hàng ngàn hành tinh, phía sau họ lại đứng một vị thần minh... Vị thần minh này có thể cường đại đến mức nào?"

Wylder im lặng không nói, khả năng kinh dị này khiến ông khó thốt nên lời.

"Văn minh bước về phía tinh không gần như chắc chắn đã có đủ hiểu biết về dòng tư tưởng, do đó rất khó sinh ra thần minh, nhưng bây giờ Loron... Đang ở vào một điểm giới hạn nguy hiểm," giọng Dạ Nữ Sĩ thấp xuống, "Nó vẫn chưa trưởng thành hoàn toàn, do đó nó vẫn có tỷ lệ thai nghén tân thần. Nó sắp bước về phía tinh không, do đó thần minh mà nó ấp ủ sẽ lấy tinh không làm cái nôi, cũng có lực lượng cường đại chưa từng có và giới hạn gần như vô tận. Hơn nữa, vì tính đặc thù của quá trình sinh ra, Thần rất có thể vừa thành hình đã bị điên."

Nói đến đây, Dạ Nữ Sĩ dừng lại, một lát sau phát ra một tiếng thở dài: "Dưới sự bức bách của thế cục, văn minh Loron đã tăng tốc một mạch mới đi đến ngày hôm nay. Bây giờ nó sắp vượt qua cánh cửa then chốt bước về phía tinh không. Chỉ cần vượt qua cánh cửa này, 'thần tai' của các vị thần nguyên thủy sẽ không còn là mối đe dọa của nó. Tự nhiên, phì nhiêu, thương nghiệp, khế ước các lĩnh vực đều sẽ biến thành các ngành học phổ thông an toàn vô hại. Nhưng so với thành tựu huy hoàng bên ngoài, bộ phận căn cơ của văn minh này vẫn còn xa mới hoàn thành sự lột xác. Chúng sinh trong lòng ��p ủ sự kính sợ và cảm ân mới, mà Gawain... Người gia tốc văn minh, đang ở ngay tiêu điểm này.

"'Thần dẫn dắt chúng sinh bước về phía tinh không'... Thân ảnh mờ ảo của vị thần đó giờ đã đứng sừng sững dưới đáy biển sâu nhất trên biên giới xa xôi."

"Đây là Khởi Hàng Giả để lại... Cảnh cáo?" Wylder cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Đây là Luyện Ngục mà họ đã tận mắt nhìn thấy trên đường viễn chinh," Dạ Nữ Sĩ nói, "Và đoàn thuyền đã trả một cái giá kinh người vì điều đó."

Một cuộc hành trình vạn dặm luôn bắt đầu bằng một bước chân, và những bước chân đầu tiên ấy có thể dẫn đến những kết quả không ngờ.