Bầu trời trong xanh cao vời vợi, tĩnh lặng như mặt biển phẳng lì. Sừng sững giữa đại dương bao la ấy là Thông Thiên Cự Tháp – dù Bá Luân đã tận mắt chứng kiến không biết bao nhiêu lần, hắn vẫn không khỏi rung động sâu sắc trước công trình vĩ đại mà những Kẻ Khởi Hành để lại.

Dù hắn nắm trong tay cỗ máy chiến tranh hùng mạnh như Winter, dù dưới trướng hắn là cả một hạm đội, khi đứng dưới chân Thông Thiên Cự Tháp này, hắn vẫn không khỏi sinh lòng kính sợ.

Cùng với sự kính sợ ấy, hắn luôn nhớ đến những lời Cao Văn từng nói: Sẽ có một ngày, văn minh trên hành tinh này cũng phát triển đến trình độ của Kẻ Kh���i Hành, phàm nhân cũng sẽ xây nên những cự tháp vươn tới vũ trụ, dựng nên những thành trì sắt thép ngoài tầng khí quyển, những con thuyền của thế hệ sau sẽ lướt đi giữa các vì sao như ánh sáng. Những gì Kẻ Khởi Hành đã làm, sinh linh trên hành tinh này cũng sẽ làm được.

Winter đã cập bờ. Bá Luân ngồi tàu đổ bộ đến bãi đổ bộ phía Đông Nam hòn đảo sắt thép. Hắn quay đầu nhìn về phía rìa bãi đổ bộ, thấy những cỗ máy khổng lồ đang được dỡ hàng từ công trình thuyền một cách trật tự. Những thiết bị nâng cao lớn như tòa thành lầu được kéo dài từ mạn thuyền xuống bờ biển, những phù văn phản trọng lực dưới đáy khay vận chuyển lấp lánh dưới ánh mặt trời. Những bộ phận nặng nề, khổng lồ được vận chuyển lên bờ một cách nhẹ nhàng, linh hoạt, nhanh chóng trở thành một phần của bến tàu mới, hoặc được sơ bộ gây dựng lại rồi đưa vào tòa tháp cao kia.

Ở phía bên kia bãi đổ bộ, có thể thấy vô số doanh trại lắp ghép và các công trình căn cứ khác. Một tháp ma năng cao vút xoay chầm chậm trên một bệ đài ở trung tâm căn cứ, phóng thích năng lượng dồi dào duy trì hoạt động của căn cứ, đồng thời cung cấp thêm năng lượng cho các thiết bị vừa được vận chuyển xuống bến tàu. Mấy sĩ quan đóng quân trong căn cứ bước ra, tiến hành giao tiếp với hạm đội đế quốc. Phía sau họ, những vật tư mới được chuyển vào kho.

Căn cứ này được dựng lên khi "Đội Sửa Chữa Thương Khung" xuất phát, đến nay đã vận hành được nửa năm. Nó là trung tâm chỉ huy mặt đất và điểm hậu cần chi viện cho đội công trình ngoài vũ trụ, đồng thời cũng là "trạm nghỉ mặt đất" để các kỹ thuật viên từ vũ trụ trở về tạm nghỉ ngơi, điều chỉnh trạng thái. Đóng quân ở căn cứ đều là những quân nhân trung thành và xuất sắc nhất của đế quốc, trong đó có một tỷ lệ đáng kể là lính kỹ thuật và sĩ quan máy móc. Dù họ không thể lên Thương Khung làm nhiệm vụ vì giới hạn an toàn của hệ thống Kẻ Khởi Hành, nhưng ngay cả khi ở lại mặt đất, họ vẫn duy trì hoạt động của căn cứ, đồng thời hoàn thành vô số nghiên cứu về di tích Kẻ Khởi Hành, thu thập mẫu vật.

Trong lòng Bá Luân, đội nghiên cứu đế quốc đóng quân ở nơi sâu thẳm của đại dương này đều là những quân nhân đáng kính. Binh doanh dưới chân họ chính là biên cương xa xôi nhất của đế quốc – thậm chí có thể coi là biên giới xa xôi nhất của thế giới văn minh.

Còn ở phía Đông bãi đổ bộ, tiếp giáp với bến tàu của nhân loại là một đường bờ biển khác với những công trình riêng biệt. Kiến trúc và máy móc ở đó hoàn toàn khác biệt với "phong cách" quen thuộc của lục địa chủng tộc. Vô số kiến trúc hình vỏ sò hoặc san hô, cùng những bình trữ nước có thể thấy ở khắp mọi nơi, những quả cầu thuần thủy lơ lửng khiến người ta không khỏi liên tưởng đến biển cả sâu thẳm. Và những bóng dáng xinh đẹp (cùng những bóng dáng trừu tượng) bận rộn qua lại giữa những kiến trúc và công trình kỳ diệu kia khiến người ta dễ dàng nhận ra bến cảng này là do ai xây dựng...

Đó chính là hải cảng do các hải yêu kiến tạo, mang tên "Siren". Vì chênh lệch thời gian, Bá Luân vẫn chưa thể tận mắt chứng kiến hải cảng khổng lồ này được xây dựng như thế nào. Nhưng theo miêu tả của những binh sĩ đóng quân ở "bến cảng đế quốc", "cảng Siren" gần như "bay lên" từ đáy biển chỉ trong một đêm. Các hải yêu đã dùng một kỹ thuật trác tuyệt nào đó, đem một bến cảng cũ vốn nằm gần thủ đô "Antavine" của họ trực tiếp "nhổ" lên khỏi thềm lục địa, sau đó lắp đặt tên lửa đẩy khổng lồ, đẩy thẳng đến hải vực Tây Nam Loron, và "lắp đặt" nó lên nền móng thang máy quỹ đạo chỉ trong vài canh giờ. Nghe nói cảnh tượng đó vô cùng hùng vĩ.

Bá Luân cảm thấy vô cùng tiếc nuối vì chưa thể tận mắt chứng kiến quá trình kiến tạo "cảng Siren". Về chuyện này, những người bạn hải yêu của hắn lại rất hào phóng.

Đám sinh vật đầu óc chứa toàn nước biển này nói rằng có thể tháo dỡ cảng Siren ra rồi "đỗi" lại lên hòn đảo sắt thép một lần nữa, coi như biểu diễn cho quân bạn xem. Dù sao các nàng rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi... Bá Luân nghĩ ba ngày, cuối cùng vẫn không có ý tốt chấp nhận.

Còn hiện tại, "cảng Siren" cũng bận rộn không kém gì bến cảng đế quốc. "Định Hải Bình Biên Uy Vũ Đại Tướng Quân" đã cập bờ. Chiếc tàu chở hàng lặn quy mô kinh người kia đang bốc lên hơi nước đầy khí thế, từ từ mở ra kho hàng. Một đống lớn hải yêu hình thù kỳ quái từ trong khoang thuyền rơi xuống bến tàu như hải sản. Bên bờ ao, một đám hải yêu khác đang chỉ huy dỡ hàng, đồng thời dùng đủ loại thiết bị đánh bắt để vớt các tỷ muội của mình...

Cùng lúc đó, trong một "nguyên tố trận" được xây dựng gần tàu chở hàng lặn, có thể thấy nhiều vật thể mờ ảo, khổng lồ đang từ từ thành hình. Đó là một số thiết bị cỡ lớn đang được truyền tống từ Antavine đến.

Các hải yêu có kỹ thuật "nguyên tố nhảy vọt" kỳ diệu. Kỹ thuật này cho phép các nàng ném bản thân hoặc một số vật chất thực thể đã qua xử lý chuyển hóa nguyên tố đặc thù đến bất kỳ địa điểm nào trên hành tinh. Nhưng việc này trước tiên cần xây dựng một "tín tiêu neo điểm", sau đó cần năng lượng khổng lồ và môi trường nguyên tố thích hợp. Trong những năm tháng Antavine không được tốt, việc mở một lần truyền tống như vậy tốn kém đến mức các hải yêu gần như phong tồn kỹ thuật này. Nhưng bây giờ nghe nói tháp dung hợp hạt nhân của Antavine đã khôi phục hơn nửa cơ năng, các hải yêu cũng rốt cục bỏ được khởi động lại truyền tống trận của mình. Chiếc "tàu chở hàng lặn" khổng lồ kia được lắp đặt một trận liệt tăng cường truyền tống công suất lớn. Đây là lần đầu tiên Bá Luân nhìn thấy nó khởi động máy vận chuyển.

Đồ chơi biển sâu thật kỳ diệu a. jpg.

Cứ như vậy đứng trên bờ biển hòn đảo sắt thép, đón gió biển thổi, thỉnh thoảng nhìn ra xa mặt biển bị một loại lực trường thần bí nào đó cưỡng ép áp chế mà trở nên phẳng lặng như gương, Bá Luân chờ không biết bao lâu, mới đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau mình truyền đến. Cùng với tiếng bước chân là một khí tức quen thuộc.

Chưa đợi hắn quay người, giọng nói mang theo ý cười của A Tát Lai Na đã truyền vào tai: "Ngươi đứng ở đây tạo dáng bao lâu rồi? Cố tình bày ra vẻ ý chí thiên hạ để chờ ta đến đây chứ gì?"

Bá Luân lúc này mới xoay người lại, nhìn thấy "Long Ấn Phù Thủy" với mái tóc đỏ bắt mắt đang tươi cười nhìn mình. Hắn nhếch miệng cười, khoát tay: "Cái gì mà tạo dáng, ta chính là ý chí thiên hạ – ta bây giờ dù sao cũng là tư lệnh hải quân đế quốc, tầm nhìn không còn như xưa nữa..."

"Thôi đi, biết ngươi khác xưa rồi, không cần cường điệu với ta," A Tát Lai Na vung tay lên, ngay sau đó hít một hơi thật sâu, rồi lại chậm rãi thở ra như thể đang nghiêm túc thưởng thức. Lặp lại như vậy hai ba lần, nàng mới lắc đầu cảm thán, "Quả nhiên không khí trên mặt đất vẫn dễ chịu hơn. 'Phía trên' tuy có hệ thống duy trì sự sống tạo ra khí quyển và trọng lực, nhưng luôn cảm thấy khó chịu."

Bá Luân nghe vậy nhíu mày: "Môi trường sống trên Thương Khung Trạm rất khắc nghiệt sao?"

"Không phải vậy đâu," A Tát Lai Na lắc đầu, "Về cơ bản là do tâm lý thôi – cứ nghĩ đến việc mình đang ở trong một cái vỏ bọc sắt thép lạnh lẽo của vũ trụ, cách xa đại địa và biển cả, mà cái vỏ bọc sắt thép này đã lặng lẽ vận hành trong vũ trụ hơn một triệu năm rồi, dù xung quanh có khí quyển tinh khiết và môi trường trọng lực bình thường thì trong lòng ngươi cũng sẽ có áp lực. Huống chi trên Thương Khung Trạm còn có rất nhiều khoang thuyền cổ quái kỳ lạ, hồi hộp và áp lực là không thể tránh khỏi... May mắn là chúng ta có thang máy quỹ đạo nhanh chóng, mấy đội có thể luân phiên trở về mặt đất tu chỉnh."

"Lần trước ta đến không thấy ngươi," Bá Luân nhún vai, "Lần trước nữa cũng không thấy. Ngươi không ở trong khoang thuyền nào đó thăm dò thì cũng đang phiên trực ở trạm trung chuyển nào đó."

"Dù sao nhiệm vụ nặng mà nhân thủ lại thiếu, khu vực 'phía trên' được kích hoạt ngày càng nhiều, nhân viên kỹ thuật ban đầu chúng ta mang đến ngày càng không đủ dùng... Nhưng bây giờ thì đỡ nhiều rồi, có mấy đợt bổ sung nhân thủ gần đây, lại thêm công trình bình chướng hành tinh mẹ đã chính thức bắt đầu, Thương Khung Trạm đang dần trở nên náo nhiệt, bao gồm cả ta, đội công trình đầu tiên cũng có cơ hội thường xuyên đổi ca xuống nghỉ ngơi."

A Tát Lai Na nói, đột nhiên nhíu mày, cười như không cười nhìn Bá Luân: "Còn ngươi thì sao? Đường đường nguyên soái hải quân đế quốc giờ lại như đội trưởng đội v���n chuyển, hết chuyến này đến chuyến khác hộ tống hàng hạm và công trình thuyền vận chuyển hàng hóa giữa đại lục Loren và thang máy quỹ đạo. Chuyện này có vẻ không giống với những gì ngươi từng hùng tâm tráng chí miêu tả với ta nhỉ?"

Đối mặt với sự trêu chọc trong giọng nói của A Tát Lai Na, Bá Luân hiếm khi không lập tức mạnh miệng giữ thể diện, mà hiếm hoi cảm thán một câu: "Nói thật, làm đội trưởng đội vận chuyển dù sao cũng tốt hơn là đánh trận liên miên. Như bệ hạ nói, mấy năm nay yêu ma quỷ quái giáng xuống đầu nhân loại đã đủ nhiều rồi, ít nhất là trước khi ma triều đến, cứ yên tĩnh một chút thì tốt hơn."

A Tát Lai Na có chút kinh ngạc nhìn người "đoàn trưởng" không còn trẻ trung trước mặt, dường như khó mà liên hệ hắn với hình ảnh thủ lĩnh lính đánh thuê trẻ tuổi, lỗ mãng, nhiệt huyết xông lên đầu trong trí nhớ của nàng. Nhưng rất nhanh, vẻ kinh ngạc trên mặt nàng lại biến thành nụ cười: "Câu này của ngươi không giống như là lời nên nói ra của một người thống binh. Lính của ngươi nghe được không biết sẽ nghĩ g�� – nhưng ta ngược lại rất vui khi thấy ngươi cuối cùng cũng trở thành một người trầm ổn."

"Không hiếu chiến và không sợ chiến không mâu thuẫn với nhau," Bá Luân thuận miệng nói một câu, ngay sau đó như đột nhiên nhớ ra điều gì, vỗ đầu một cái, đưa tay vào ngực lục lọi, tìm kiếm nửa ngày mới lấy ra một cái hộp nhỏ trước ánh mắt ngày càng tò mò của A Tát Lai Na. Hắn tiện tay đưa nó cho Long Ấn Phù Thủy trước mắt, "Đúng rồi, cái này tặng cho ngươi."

Trong khoảnh khắc này, A Tát Lai Na thực sự kinh ngạc. Mắt nàng trợn to, nhìn chằm chằm Bá Luân như nhìn sinh vật kỳ dị hồi lâu, trọn vẹn nửa phút sau mới đưa tay nhận lấy cái hộp kia, nhưng vẻ mặt quái dị vẫn không hề biến mất: "Ngươi còn biết chuẩn bị quà? Ngươi ở với hải yêu lâu quá nên đầu óc bị ảnh hưởng gì rồi à?"

Vừa nói, nàng vừa quan sát chiếc hộp trong tay một chút, phát hiện đây chỉ là một chiếc hộp gỗ thô ráp bình thường, mặt ngoài khắc hoa văn vụng về, cho người ta cảm giác như đồ vật mua được ở chợ phiên với giá ba đồng tiền, hễ định giá vượt quá bốn ��ồng tiền là bị người qua đường đập sạp hàng. Nhưng khi mở hộp ra, nàng lại thấy một chiếc trâm cài áo lót vải nhung màu đậm đang nằm ngay ngắn bên trong, được làm công tinh xảo, tạo hình độc đáo.

Đó là một chiếc lá được quấn tỉ mỉ bằng tơ kim loại, viền lá răng cưa chập trùng như đôi cánh rồng tinh xảo. Viền lá còn được khảm những viên thủy tinh nhỏ, trông không đắt đỏ, nhưng thực sự tinh xảo.

Bá Luân gãi đầu, trên mặt có chút xấu hổ: "Cái trâm này là Pea làm, nàng nói muốn tặng cho ngươi, ta chỉ là chuyển giao thôi..."

A Tát Lai Na trừng mắt, biểu cảm trong nháy mắt không biết nên khóc hay nên cười, cuối cùng nàng chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài, lắc đầu với ánh mắt "không hổ là ngươi": "Được rồi, thay ta cảm ơn Pea, cái này thật sự rất đẹp, không ngờ nàng còn học được cái này..."

Bá Luân mang vẻ do dự, lại nghẹn nửa ngày mới rốt cục mở miệng nói: "Thật ra ta cũng chuẩn bị quà cho ngươi..."

A Tát Lai Na ngơ ngác một chút, tò mò nhìn Bá Luân: "Ồ... Vậy quà đâu?"

"Cái hộp trong tay ngươi chính là," Bá Luân chỉ v��o chiếc hộp gỗ trong tay Long Ấn Phù Thủy, "Ta lấy hộp đựng bút hồi bé của Pea đổi..."

A Tát Lai Na: "...?"

"Thật ra ta muốn mua một cái hộp tinh xảo hơn, nhưng không hiểu sao Pea nhất định bắt ta tự làm một cái – mà ta lại không biết làm, chỉ có thể làm như vậy," Bá Luân xòe tay, vẻ mặt bất đắc dĩ, "Nếu ngươi thấy tay nghề không được..."

"Tay nghề đúng là không được, nhưng dù sao cũng là ngươi tự làm, ta nhịn vậy," A Tát Lai Na dở khóc dở cười ngắt lời đối phương, ngay sau đó lắc đầu, "Dù không biết vì sao ngươi nhất định phải chấp nhất tặng cái hộp... Thôi được rồi, thứ này ta nhận lấy."

Nói xong, vị Long Ấn Phù Thủy dừng lại một chút, ngay sau đó lộ vẻ hơi khổ sở: "Nhận thì nhận, chỉ là còn phải nghĩ xem nên đáp lễ ngươi và Pea thế nào. Pea thì dễ nói, sau này về lục địa ta sẽ chọn quà cho nàng, nhưng ngươi thì... Bình thường ngươi có sở thích gì? Ta nhớ ngươi thích uống rượu, nhưng tuổi này của ngươi tốt nhất là nên bỏ rượu đi..."

Bá Luân khoát tay: "Tuổi tác không thành vấn đề, ta có thể kiên trì uống!"

"Kiên trì cái đầu ngươi!" A Tát Lai Na suýt chút nữa đã tung một cước, nhưng cuối cùng nghĩ đến cước lực long duệ vẫn là cố gắng dừng lại, sau đó nàng như đột nhiên nhớ ra điều gì, vừa nhanh chóng quay người chạy về phía doanh địa vừa ném lại một câu, "Ngươi ở đây chờ ta! Ta có đồ cho ngươi!"

Bá Luân cứ vậy ngơ ngác nhìn người phụ nữ được mệnh danh là "Phù Thủy" một đường chạy nhanh, chạy còn nhanh hơn cả kỵ sĩ xung phong. Một lúc sau, hắn lại thấy đối phương từ doanh địa chạy vội trở về, bụi mù cuồn cuộn phía sau lưng, trên vai dường như còn vác thứ gì đó – chờ đối phương chạy đến gần, hắn mới nhìn rõ đó là cái gì.

A Tát Lai Na vác một mảnh lân phiến màu đỏ sẫm lớn gần bằng tấm thuẫn toàn thân.

"Đông" một tiếng, A Tát Lai Na đặt mảnh lân phiến cao gần bằng người xuống trước mặt Bá Luân, nàng thì vịn vào nửa trên của lân phiến, mỉm cười với Bá Luân: "Cái này cho ngươi, ta vừa đổi được hồi trước..."

Bá Luân: "...?"

Sững sờ rất lâu, hắn mới phản ứng lại: "Đồ vật các ngươi loài rồng tặng người đều có phong cách này sao? Lột ra lân phiến có thể làm quà tặng?"

"Ngươi còn không vui lòng hả?" A Tát Lai Na trợn mắt, "Nếu thời gian quay ngược lại mấy năm trước, ngươi có biết một mảnh vảy rồng đặt ở thế giới loài người có giá bao nhiêu tiền không? Đừng nói chi là vảy rồng lưu thông trên đại lục lúc đó có hơn chín mươi phần trăm là dùng nhựa cây đổ xong rồi nhuộm màu... Cái này của ta là hàng thật trăm phần trăm đấy!"

"Cái này... Được rồi," trán Bá Luân toát mồ hôi lạnh, xem ra hôm nay không nhận cái đồ chơi này thì khó mà kết thúc, nhưng hắn vẫn có chút không biết phải làm gì với món quà đặc biệt này, "Thế nhưng cái này ta lấy về làm gì đây..."

"Vậy thì ta mặc kệ," A Tát Lai Na khoát tay, "Ngươi lấy nó mài dao cũng được, lắp bốn cái chân làm cái bàn cũng được, không thì ngươi gắn cái tay cầm vào, làm tấm thuẫn dùng – ta nghe nói bệ hạ các ngươi năm đó làm không khác mấy..."

Bá Luân: "...".

Cuộc đời vốn dĩ là những chuỗi ngày không ngừng nghỉ, và ta cũng vậy.