U Ảnh giới, Ngỗ Nghịch đình viện, dưới cây sồi kim sắc, thời gian ước định chỉ còn lại mấy chục phút cuối cùng.

Từ sau khi nghi thức hiến tế tất cả phong thư thành công, Hội đồng Thần quyền đã bắt đầu tiến hành một loạt công tác chuẩn bị phức tạp, và giờ khắc này, mọi thứ đã sẵn sàng.

Cây sồi kim sắc với tán lá huy hoàng bao trùm lên đình viện rộng lớn, ánh sáng nhạt từ cây tỏa ra xua tan đi bóng tối vĩnh hằng của U Ảnh giới. Xung quanh cây sồi, những tháp thủy tinh lớn được sắp xếp chỉnh tề giữa vườn ươm đang phát ra ánh sáng mờ ảo, cùng với âm thanh vận hành đều đặn, duy trì bình chướng phản thần tính hoạt động hết công suất. Không xa đó, bên trong pháo đài Ngỗ Nghịch, một trung tâm chỉ huy khẩn cấp được thiết lập để trù tính toàn cục, các kỹ thuật gia lão luyện của Hội đồng Thần quyền và tu sĩ giới luật đang giám sát mọi thông số thiết bị truyền về.

Mặc dù dưới "phẫu thuật ngoại khoa" gọn gàng của Dạ nữ sĩ, "nửa người nhân tính" của các thần đã bị bóc tách rất kỹ lưỡng, về cơ bản không cần lo lắng về việc rò rỉ thần tính hay ô nhiễm tinh thần, nhưng Gawain luôn quen với việc lo trước tính sau. Việc triệu tập nhiều nửa người nhân tính của thần minh đến cùng một chỗ là một hành động kinh người, ngay cả hắn cũng không dám chắc mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như dự đoán. Vì vậy, việc Hội đồng Thần quyền chuẩn bị sẵn sàng mọi biện pháp phòng hộ là điều tốt hơn cả.

Bên ngoài đình viện được bao phủ bởi đủ loại ánh sáng mờ ảo, một khoảng đất trống rộng lớn được chiếu sáng tạm thời là nơi diễn ra cuộc tập hội này.

Nói là tập hội tràng, chi bằng nói đó là một mảnh "hoang nguyên" giữ nguyên diện mạo nguyên thủy của U Ảnh giới. Mặt đất đen kịt hỗn độn kéo dài vô tận về phía xa, những khe nứt và chiến hào giăng khắp nơi. Thỉnh thoảng, người ta còn có thể thấy những tảng đá đen khổng lồ dường như mất trọng lực trôi nổi xoay tròn trong không khí. Ở "dưới đáy thế giới" này, cảnh tượng trên hoang nguyên giống như một giấc mộng hoang đường sau sự tĩnh mịch, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng khiến người cảm thấy kiềm chế và quỷ dị.

Amann đứng ở rìa vườn ươm của mình, ngẩng đầu nhìn hoang nguyên, nơi được chiếu sáng bởi những quả cầu ánh sáng lớn nhỏ và đèn ma tinh thạch cấp công nghiệp. Nhưng ánh sáng ấy không thể xua tan cảm giác hoang vu quỷ dị vốn có của mặt đất vỡ vụn và những tảng đá đen khổng lồ. Cảnh tượng này khiến hắn cảm khái: "Ta nằm ở đây ba ngàn năm, cảnh sắc đơn điệu này cũng nhìn ba ngàn năm... Lúc ấy ta lại không hề cảm thấy có gì, thậm chí còn vui mừng vì cuối cùng cũng thoát khỏi 'tiếng ồn' liên tục trong tư duy và cảm giác xé rách. Ta thậm chí còn rất hưởng thụ sự yên tĩnh trên mảnh hoang nguyên hắc ám này, và việc những Ma đạo sư Gondor thành lập sân thí nghiệm ở đây một ngàn năm trước thậm chí còn được coi là một thú vui tiêu khiển."

Hắn lắc đầu, trên cặp sừng hươu lớn quấn quanh những dây hoa xanh biếc, hai đóa hoa nhỏ khẽ đung đưa ở rìa sừng...

"Bây giờ nhớ lại, đó thật sự là một đoạn cuộc sống nhàm chán, ta lại còn hưởng thụ nó trong một thời gian dài như vậy."

Gawain dẫn Amber đứng cạnh Amann, bên kia là ba tỷ muội Phì Nhiêu đã đến từ sớm để chờ khai mạc. Nghe Amann cảm khái, Gawain quay đầu liếc nhìn khu vườn xanh tươi và cây sồi kim sắc tráng lệ, cùng với những thiết bị ma võng chất đống dưới gốc cây, trông như một căn phòng vui vẻ màu tử đinh hương, cùng với khí chuyển đổi tẩm thương, khí tiếp nhận thần kinh, yếu ớt nói một câu: "Cái này gọi là từ kiệm thành sang dễ, từ sang thành kiệm khó."

"Từ kiệm thành sang dễ... Từ sang thành kiệm khó," Amann như có điều suy nghĩ nhai nuốt lấy mấy cái này từ đơn, "Tràn ngập trí tuệ, trách không được có nhiều người như vậy nóng lòng nghiên cứu ngươi bình thường ngôn hành cử chỉ, thậm chí đem nó biên soạn thành sách."

Nghe vậy, Gawain lập tức vô ý thức liếc nhìn Amber bên cạnh. Hắn nghĩ rằng con hàng này chắc chắn sẽ nhảy dựng lên để bênh vực mấy quyển sách nát của nàng, nhưng không ngờ con ngỗng ám ảnh đột kích này chỉ đứng im một chỗ với vẻ mặt căng thẳng, dường như căn bản không nghe thấy Amann đang nói gì. Điều này khiến hắn có chút ngạc nhiên: "Ngươi từ vừa rồi cứ ngẩn người ở đây, rốt cuộc suy nghĩ gì vậy? Chẳng lẽ là hoài niệm chuyện bên Tử La Lan?"

Lúc này Amber mới giật mình tỉnh lại, đôi tai tinh linh dài run rẩy nhanh chóng hai lần, vẻ mặt hồi hộp: "Ngươi nói lát nữa ta có bị đánh không?"

"Hả?" Gawain lập tức không kịp phản ứng, "Vì sao lại bị đánh? Ai sẽ đánh ngươi?"

"Chúng thần đó!" Mặt Amber nhăn nhúm lại, "Ngươi quên bọn họ thật ra là bị ta lừa đến bằng một tờ giấy sao? Nhỡ đâu lát nữa bọn họ đến rồi phát hiện ở đây căn bản không có Dạ nữ sĩ, chỉ có một con hàng nhái bán tinh linh đang xỏ mũi bọn họ, vậy chẳng phải sẽ giận quá hóa cuồng sao – ngươi cũng biết thực lực của ta mà, vậy thì tại chỗ đi luôn..."

Gawain nghe vậy lập tức vui vẻ: "Bây giờ ngươi mới biết hồi hộp à, hôm qua ngươi viết tờ giấy kia mặt mày hớn hở lắm mà, lúc đó sao ngươi không nghĩ tới chuyện này?"

"Lúc đó ta cũng không nghĩ tới hôm nay mình sẽ bị ngươi cứng rắn lôi đến đây tự mình lộ mặt chứ!" Amber sắp khóc đến nơi, "Ta còn tưởng rằng chỉ là làm chuyện gì đó rồi chờ xem náo nhiệt thôi..."

"Làm gì có chuyện tốt như vậy, làm xong chuyện rồi bị ép ở lại hiện trường gây án là kết cục của mọi kẻ thích gây sự, ngươi không biết à?" Gawain chẳng hiểu sao cảm thấy tâm trạng rất tốt, có lẽ việc nhìn thấy con bán tinh linh này mỗi lần làm xong chuyện đều tự đẩy mình vào rắc rối chính là một niềm vui lớn trong cuộc đời hắn. Sau đó, hắn mới xoa đầu Amber, thuận miệng an ủi: "Đừng nghĩ nhiều như vậy, đừng nói phần nhân tính của các thần đều có lý trí, chỉ cần có tư duy bình thường thì sẽ không so đo chuyện này với ngươi đâu. Cho dù thật sự có ai đó nóng nảy, chẳng phải Amann và ba tỷ muội Phì Nhiêu đều nói s��� giúp duy trì trật tự sao?"

Vừa nói, Amber không khỏi ngẩng đầu nhìn mấy vị thần minh bên cạnh. Kết quả, nàng thấy Amann đã bắt đầu cúi đầu nghiên cứu một mảnh vườn rau mà hắn mới khai phá gần đây, ba nữ thần Phì Nhiêu thì không biết từ lúc nào cũng đã đến bên cạnh Amann, đang tụ tập lại lẩm bẩm. Tiếng trò chuyện của mấy vị thần minh thoang thoảng truyền vào tai nàng: "Ôi, đậu que của ngài mọc tốt quá..." "Đất này ngài lấy từ đâu vậy?" "Mảnh bên cạnh trồng cà tím à?" "Ngài dẫn nước từ đâu vậy... Chuyển hóa thần lực à?"

Mặt Amber xám như tro – nàng cảm thấy một ông lão về hưu nghiện trồng trọt và ba cô nai con thậm chí còn không đánh lại ông lão về hưu thì không cứu được mình...

Một lát sau, Amann và ba tỷ muội Phì Nhiêu cuối cùng cũng nghiên cứu xong. Flora liếc nhìn về phía cuối hoang nguyên đen kịt, giọng điệu có chút không chắc chắn: "Nói vậy... Chẳng lẽ không ai đến à?"

"Thời gian quả thực không sai lệch nhiều," Gaia nghe vậy cũng không khỏi nhíu mày, "Nhưng hẳn là sẽ không không ai đến đâu, dù sao nghi thức hiến tế trước đó rất thuận lợi, điều này cho thấy ít nhất bọn họ cảm nhận được rõ ràng khí tức của Dạ nữ sĩ trong thư."

"Tâm lý này ta hiểu," Gawain nói chen vào, "Dù sao sau khi trải qua 'trị liệu' trước đó, mọi người có chút mâu thuẫn cũng là bình thường. Lời mời của Dạ nữ sĩ hẳn không có thần nào từ chối, nhưng việc kéo dài đến giây cuối cùng thì vẫn là điều chắc chắn, đợi thêm mấy phút nữa đi."

Lời hắn vừa dứt, một trận âm thanh vù vù đột nhiên truyền đến từ một thiết bị ma đạo giữa khu vườn ươm gần đó. Ba tỷ muội Phì Nhiêu giật mình vì tiếng động đột ngột từ cỗ máy "nhỏ" này (nơi này đâu đâu cũng có thể khiến các nàng kinh ngạc vì những "công cụ nhỏ kỳ diệu của phàm nhân"), Gawain thì ngay lập tức nhìn thấy trên thiết bị đầu cuối hình chiếu ra hai huy hiệu và ký hiệu đặc biệt mã hóa đại diện cho quyền lực cao, hắn mỉm cười: "Là thông tin từ Aldernan và vương đình tinh linh – Rosetta và Belsetia đến đúng giờ rồi."

Cuộc gặp mặt hôm nay do Gawain và Amber tự mình chủ trì. Vì đây là lần đầu tiên thử nghiệm, để ngăn ngừa những tình huống bất ngờ, Gawain vẫn chưa sắp xếp nhân viên công tác bình thường của Hội đồng Thần quyền tiến vào tập hội tràng, ngay cả trung tâm chỉ huy tạm thời cũng được bố trí bên trong các lớp bình chướng của pháo đài Ngỗ Nghịch. Nhưng đồng thời, hắn lại sắp xếp hai người khác tham gia chuyện hôm nay theo hình thức liên lạc từ xa, đó chính là Rosetta Augustus và Belsetia Morningstar.

Nguyên nhân rất đơn giản – tam đế quốc lớn có quyền lên tiếng cao nhất trong Hội đồng Thần quyền, sau này toàn bộ kế hoạch của hắn đều cần sự phối hợp của Typhon và Đế quốc Bạch Ngân. Đồng thời, Typhon và Đế quốc Bạch Ngân lại là hai quốc gia duy nhất ngoài Cecil có năng lực công nghiệp hóa sản xuất vật phẩm bạo phá ma tinh (cự long và hải yêu hiện tại không cần cái này), hơn nữa bọn họ đều có kinh nghiệm phong phú trong việc giao thiệp với thần, thậm chí còn chôn thần. Chuyện chôn một cái hố to cho các thần như thế này không tìm bọn họ thì còn tìm ai?

Dưới ánh mắt hiếu kỳ của ba nữ thần Phì Nhiêu, bộ trang bị "nhỏ" đang kêu vù vù khởi động, giữa không trung hiện ra hình chiếu 3D rõ ràng. Dưới sự mã hóa tầng tầng của mạng lưới thần kinh, sự gia hộ cá nhân của Người Tự Sự Thượng Tầng và sự bảo vệ nghiêm ngặt của bình chướng phản thần tính, thân ảnh của Rosetta Augustus và Belsetia Morningstar xuất hiện trên "tập hội tràng mưu đồ bí mật của các thần" này.

"Oa! Sáng quá!" Flora ngạc nhiên nhìn hình chiếu 3D trước mắt, nai con vui sướng đào hai lần trên mặt đất, "Mặc dù trước đó đã biết về thứ này từ các tín đồ, nhưng cảm giác khi nhìn thấy thực tế vẫn khác."

Rosetta và Belsetia trong hình chiếu 3D ban đầu đang chuẩn bị chào Gawain, nhưng không ngờ sau khi kết nối thông tin, thứ đầu tiên xuất hiện trước mặt họ lại là mấy vị nữ sĩ nửa người nửa hươu to lớn. Vẻ mặt của họ có thể thấy rõ sự ngốc trệ và kinh ngạc. Gawain thấy vậy vội vàng chủ động giải thích: "Ba nữ thần Phì Nhiêu, vị này là nữ thần mùa xuân Flora, hai vị này lần lượt là nữ thần Đại Địa Gaia và Nữ Thần Mùa Màng Eve – hiện tại những 'người tham dự' khác vẫn chưa đến tập hội tràng."

"... Gặp phải tình huống như thế này và trò chuyện với 'các thần' thật sự là một trải nghiệm kỳ diệu," Rosetta chần chờ mấy giây mới mở miệng, hắn hơi cúi đầu xuống, với một thái độ tôn trọng nhưng không hề khiêm tốn hướng tam nữ thần thăm hỏi, "Thật hân hạnh được gặp ba vị thần Phì Nhiêu, ta là Rosetta Augustus, xin lấy thân phận người thống trị Typhon gửi lời chào đến các ngài, cảm tạ các ngài đã che chở và giúp đỡ thế giới này trong suốt bốn ngàn bảy trăm năm lịch sử, cũng đại diện cho những người lao động trên mặt đất, cảm tạ các ngài đã mang đến mỗi mùa bội thu."

"Bội thu là do sự cần cù của phàm nhân mang lại," Gaia mỉm cười, hơi gật đầu nói, "Chúng ta chỉ là đáp ứng những lời cầu nguyện có hạn, lại vì vậy mà bị lầm tưởng là hóa thân của sự phì nhiêu thôi."

Nghe Gaia nói, Gawain bên cạnh lại cười lắc đầu: "Nhưng không thể phủ nhận rằng, trong những năm tháng trước khi xuất hiện dược tề luyện kim công nghiệp hóa và bụi phì nhiêu, sự tồn tại của ba vị thần Phì Nhiêu hàng năm đều mang đến ít nhất ba mươi phần trăm sản lượng lương thực cho thế giới này, đây là kết quả sau nhiều lần thí nghiệm và thống kê của Hội đồng Thần quyền và ủy ban trù tính chung."

Ba tỷ muội Phì Nhiêu có chút kinh ngạc nhìn về phía Gawain, người đã mang vẻ mặt nghiêm túc, hắn đón nhận sự chú ý của ba vị nữ thần: "Ý nghĩa tồn tại của Hội đồng Thần quyền là kết thúc thời đại thần quyền, nhưng chúng ta chưa từng phủ nhận sự thật tồn tại của các thần và những đóng góp của các ngài trong lịch sử, thậm chí dù thời đại thần quyền thật sự kết thúc, chúng ta cũng sẽ vĩnh viễn ghi chép những số liệu này trong lịch sử – cho nên ta cho rằng các ngài có thể thản nhiên chấp nhận sự cảm tạ của phàm nhân bất cứ lúc nào, bởi vì các ngài đã tận chức tận trách."

Gaia có chút mở to mắt trong kinh ngạc, nàng dường như còn muốn nói gì đó, nhưng trước khi nàng mở miệng, một luồng khí tức cường đại đột ngột đến gần từ cuối hoang nguyên hắc ám đã cắt ngang động tác của nàng.

Một bóng tối cự nhân đột nhiên hiện lên ở sâu trong bóng tối – hắn dường như khoác lên một bộ trường bào, trong tay kéo theo vật gì đó, có vầng sáng mông lung từ phía sau kéo dài ra, phảng phất huy quang vàng bạc dần dần khuếch tán trong bóng tối, hắn sải bước về phía đình viện Ngỗ Nghịch, mỗi bước chân bước ra đều dường như nặng nề khác thường.

Khi bóng tối này đến gần đến một mức độ nhất định, khuôn mặt mơ hồ của cự nhân kia cũng hiện ra trong tầm mắt của mọi người trên tập hội tràng, Gawain liếc mắt liền nhận ra đối phương – không chỉ bởi vì hắn đã ghi nhớ tượng thánh của mỗi vị thần minh từ trước, mà còn bởi vì hắn đã nhìn thấy khuôn mặt của đối phương không lâu trước đó, và lần đó đã để lại ấn tượng sâu sắc.

Đó là Thương nghiệp chi thần Baufir, hắn là người đầu tiên đến hội trường, và điều khiến Gawain có chút để ý là vật mà vị Thương nghiệp chi thần này nâng trong tay lại không phải là Thiên Bình kim sắc được miêu tả trên tượng thánh tiêu chuẩn, mà là một cuốn sách lớn không nhìn rõ trang bìa.

Nhưng rất nhanh, sự chú ý của hắn đã chuyển từ cuốn sách lớn không biết nội dung kia sang chỗ khác, bởi vì càng nhiều thân ảnh bắt đầu liên tiếp xuất hiện ở cuối hoang nguyên hắc ám phương xa.

Đúng như những gì hắn đã nói trước đó – không có thần minh nào dám làm ngơ lời triệu tập của Dạ nữ sĩ, nhưng cũng không có vị thần minh nào gan lớn đến mức đến sớm để bị đánh, mọi người đều giống như một đám chim bồ câu tinh đang cố gắng giao bản thảo trước hạn chót, không hẹn mà cùng ép thời gian trình diện đến giây cuối cùng...

Lúc này, Amber đã hoàn toàn thu mình vào bóng tối phía sau Gawain, nhưng Gawain bây giờ lại không có thời gian để ý đến hành động của con ngỗng ám ảnh đột kích này, bởi vì trước mắt hắn là cảnh tượng kinh ngạc nhất, ly kỳ nhất, chấn động nhất mà hắn từng thấy kể từ khi mở quan tài tỉnh dậy, đồng thời cũng rất mang tính biểu tượng tôn giáo. Hắn nhìn thấy ánh sáng nhạt lưu động ở cuối bóng tối, vô số thân ảnh to lớn dường như hiện ra từ dòng sông lịch sử, ngẩng đầu mà bước ra, trong số đó có những cự nhân khiến người kính sợ, cũng có những thân ảnh mang hình thái động vật rõ ràng nh�� Amann hoặc ba tỷ muội Phì Nhiêu, giữ lại những đặc trưng sùng bái nguyên thủy.

Những thần minh đã được phàm nhân tạo ra, được phàm nhân cúng bái, và che chở hàng tỷ sinh linh trong suốt mấy ngàn năm, thậm chí hàng vạn năm, cứ như vậy liên tiếp bước ra, hướng về một tòa thành lũy lặng lẽ đứng sừng sững trong bóng đêm mà hội tụ – và tòa thành lũy này, ngàn năm trước đã được tạo ra bởi một đám phàm nhân tự xưng là "Kẻ ngỗ nghịch".

Gawain đứng bình tĩnh giữa các thần, bên cạnh "người mở đường" được giải thoát sớm nhất – Tự nhiên chi thần Amann, từ xa ngắm nhìn các thần đến hội trường. Dù không có ô nhiễm tinh thần, không có rò rỉ thần tính, chỉ riêng cảm giác áp bức khổng lồ do cảnh tượng này sinh ra cũng khiến hơi thở của hắn không khỏi dồn dập. Và khi khoảng cách đến gần, hắn cũng dần thấy rõ hơn những chi tiết trên thân những tồn tại vĩ đại này, những chi tiết này càng khiến hắn kinh ngạc thán phục – và cũng chắc chắn sẽ khiến các nhà sử học đời sau đau đầu.

Có người quấn băng vải, có người đầu sưng to, có người thâm quầng mắt tím bầm rỉ máu, máu chảy xuống cổ, thậm chí còn có người chống nạng, nhìn trang phục thì giống như thần mùa đông và sơn lâm Foulle...

Amann quay đầu nhìn ba tỷ muội Gaia, nữ thần Đại Địa lau lau máu trên mặt (nàng cuối cùng cũng chịu lau máu): "Ta đã bảo rồi mà, vẫn chưa mọc tốt đâu..."

Cuộc sống luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và đôi khi, những điều đó lại đến vào những thời điểm ta ít ngờ tới nhất.