Màn đêm buông xuống thành đô ma đạo, ánh đèn ma tinh thạch rực rỡ chiếu sáng đường phố và quảng trường. Tinh không tĩnh mịch treo cao trên bầu trời, bao phủ khắp nơi. Dưới ánh sao, cuộc sống về đêm muôn màu muôn vẻ của cư dân Cecil mới bắt đầu – những phiên chợ đêm náo nhiệt, những quán rượu và rạp hát mở cửa đến tận sáng, những trạm tẩm nhập thần kinh mạng lưới luôn sáng đèn, tất cả những hình thức giải trí hiện đại này lấp đầy thời gian rảnh rỗi của mọi người, khiến thành phố này luôn duy trì một nhịp sống không ngủ.

Nhưng ở phía nam thành phố, một sự tĩnh mịch khác thường bao trùm toàn bộ quảng trường.

Toàn bộ khu giáo đường đã bị phong tỏa.

Các tu sĩ và tu nữ thẩm phán đến từ Hội đồng Thần quyền thiết lập trạm gác trước mỗi tòa giáo đường. Đội trị an dựng lên những biển cảnh báo dễ thấy và chướng ngại vật chặn đường ở các lối vào quảng trường. Xe tải hạng nặng liên tục ra vào khu giáo đường từ chiều, chở theo những máy phát bình chướng phản thần tính công suất lớn. Giờ đây, một bình chướng phòng hộ mạnh mẽ đã bao phủ tất cả các công trình của giáo hội.

Dưới bầu trời đêm tĩnh mịch, trường lực từ máy phát tỏa ra ánh sáng nhạt, tạo thành những cột sáng mờ ảo trong không khí. Dưới mỗi cột sáng, một đội thẩm phán do kỵ sĩ trưởng vũ trang đầy đủ đích thân chỉ huy đóng quân.

Dưới ánh sáng nhạt của trang bị ma đạo công suất lớn, trong bóng đêm tĩnh lặng, các tu sĩ và tu nữ thẩm phán dùng ánh mắt tỉnh táo theo dõi mọi động tĩnh của các giáo đường. Trong tay họ là những chiếc chùy chiến cơ giới nặng nề và những cuốn Thánh Điển thép chứa đựng nhiều loại pháp thuật tác chiến, những công cụ này chính là tin mừng trần thế mà họ nắm giữ. Những công cụ bằng thép lạnh lùng nhưng mạnh mẽ này cho phép những người chấp hành đáng kính của Hội đồng bảo vệ ranh giới lý trí của phàm nhân khỏi bóng tối của thần minh. Và đêm nay, sự bảo vệ này càng trở nên cần thiết hơn bao giờ hết.

Trước thần điện của Phì Nhiêu Tam Thần, một kỵ sĩ trưởng thẩm phán mặc giáp trụ trắng tinh ngẩng đầu nhìn kiến trúc thần điện. Một chiếc xe tăng tác chiến "Tin Mừng Sứ Giả" vừa được điều động từ kho vũ khí thánh quang đang dừng trước cửa chính. Bên cạnh cỗ chiến xa đáng sợ này, có thể thấy vài tu sĩ kỹ thuật đang điều chỉnh thiết bị và giám sát mọi động tĩnh từ phía thần điện.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ bên cạnh. Một tu nữ thẩm phán tóc ngắn màu bạc trắng bước đến bên cạnh kỵ sĩ trưởng. Nàng liếc nhìn về phía thần điện, nhẹ giọng nói: "Vừa rồi thượng tầng Hội đồng truyền đến tin tức, yêu cầu các thần quan làm thêm một lần cầu nguyện khảo thí – lần này là khảo nghiệm thần thuật cao giai, đây là đề nghị của đoàn cố vấn."

"Lại làm thêm một lần khảo thí?" Giọng nói của kỵ sĩ trưởng nghe có vẻ nghẹn ngào dưới lớp mũ giáp nặng nề. "Một giờ trước chẳng phải vừa mới khảo nghiệm một lần rồi sao… Được thôi, nếu đây là mệnh lệnh, thì mời các thần quan trong thần điện chịu khó thêm một chút vậy."

Tu nữ tóc ngắn màu bạc trắng khẽ cúi đầu: "Vâng."

Bên trong thần điện, một trợ tế cao giai đang lo sợ bất an ngồi trên ghế dài. Trước mặt ông là một cuốn điển tịch thánh thần mở ra, nhưng ông không thể đọc được một chữ nào vào lúc này. Vài đồng nghiệp trong giáo hội cũng đang ngồi nghỉ ngơi trên những chiếc ghế dài gần đó, nhưng tâm trạng của mọi người đều có vẻ căng thẳng.

Cảm xúc căng thẳng này một phần đến từ áp lực nặng nề do các tu sĩ Hội đồng Thần quyền phong tỏa toàn bộ khu giáo đường mang lại, phần khác đến từ sự lo lắng về trạng thái của thần minh.

Phàm nhân lo lắng cho sự an nguy của thần, chuyện này nếu nói ra trong quá khứ có lẽ sẽ bị người ta chế giễu. Nhưng đối với những nhân viên thần chức cao cấp hiểu r�� một chút chân tướng và biết về tình hình dị tượng bên trong thần điện, sự lo lắng này là có thật.

"Đừng quá lo lắng," một giọng nói êm ái vang lên từ bên cạnh. Một người phụ nữ dịu dàng mặc áo choàng mộc mạc không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh ghế dài. Nhìn thấy sự lo lắng của vị trợ tế cao giai, nàng mỉm cười an ủi: "Hội đồng Thần quyền không phải là kẻ thù hung thần ác sát. Họ là cánh tay của bệ hạ, là người bảo vệ trần thế. Giờ phút này, họ cũng đang nghĩ cách bảo vệ giáo hội – đây thật ra là chuyện tốt. Hội đồng phản ứng nhanh chóng nhưng không bắt đi bất cứ ai, điều này cho thấy sự việc vẫn còn trong tầm kiểm soát."

Vị trợ tế cao giai đứng dậy hành lễ, sau đó cười khổ xòe tay: "Ta biết, Thánh nữ điện hạ. Vị kỵ sĩ kia trước đó cũng nói rằng rất có thể đây chỉ là một đêm sợ bóng sợ gió, nhưng cảnh tượng trong đình bội thu thực sự đáng sợ. Đến bây giờ ta vẫn thỉnh thoảng thấy lại những hình ảnh đã thấy trong đầu… Những vết tích trên mặt đất đó, đều khiến ta không thể không…"

"Không nên suy nghĩ nhiều, không nên hồi ức, không nên chất vấn. Ngươi là người thành kính, cho nên càng rõ ràng hơn khảo nghiệm thực sự ở đâu – trong hoàn cảnh thuận lợi, cầu nguyện trăm ngàn lần cũng không được gọi là khảo nghiệm. Trong hoàn cảnh khốn cùng, bản tâm mới là sức mạnh thực sự của người kiền tín," người phụ nữ mặc áo choàng mộc mạc khẽ lắc đầu, đặt tay lên vai vị trợ tế cao giai. "Chuyện này ta cũng có trách nhiệm. Sau khi nhận được thông báo từ Hội đồng Thần quyền, ta nên tỉnh táo hơn một chút, không nên để ngươi ở lại đình bội thu quá lâu."

"Không, Thánh nữ điện hạ, ngài tuyệt đối đừng nói như vậy. Dao động là trách nhiệm của ta," vị trợ tế cao giai vội vàng khoát tay. "Ta hiểu ý của ngài, và biết mình nên làm gì. Ngài không cần phải lo lắng."

"Vậy thì tốt," người quản lý thần điện Phì Nhiêu khẽ gật đầu, nhưng vẫn không nhịn được bổ sung vài câu. "Nếu cảm thấy khó mà chống đỡ được, thì hãy đến thiên điện nghỉ ngơi một lát. Các chuyên gia tâm lý do Hội đồng phái đến cũng ở bên đó, hoặc là đến th��n kinh mạng lưới thư giãn một chút. Hiện tại không phải là thời kỳ thánh sự, giải trí thư giãn thích hợp cũng không vi phạm ý chỉ của Tam Nữ Thần."

Vị trợ tế cao giai do dự một chút, cuối cùng vẫn là khẽ gật đầu: "Cảm tạ sự quan tâm của ngài, vậy ta xin phép đến Thiên Điện nghỉ ngơi một chút."

Vị trợ tế cao giai rời đi, Thánh nữ Phì Nhiêu khẽ thở dài. Nàng quay đầu liếc nhìn tượng đài thánh ở cuối phòng dài, thấy tượng Phì Nhiêu Tam Nữ Thần đang lặng lẽ đứng trên bệ, tắm mình trong ánh sáng nhạt do thủy tinh thần thuật tỏa ra. Dáng vẻ nửa người nửa hươu của các nữ thần vẫn ưu nhã mỹ lệ như thường ngày. Những vòng hoa, bông lúa mạch và dụng cụ đựng rượu ngon mà các tín đồ thành kính dâng tặng chen chúc xung quanh tượng thánh, duy trì trạng thái bất hủ.

Xác nhận một lần nữa rằng các vật phẩm xung quanh tượng thánh vẫn chịu ảnh hưởng của sức mạnh kỳ tích, không có bất kỳ dấu hiệu suy tàn nào, Thánh nữ Phì Nhiêu lúc này mới cảm thấy hơi yên tâm. Nàng cúi đầu nhẹ giọng niệm tụng những câu chữ được ghi trong Thánh Điển, mái tóc xoăn màu nâu sẫm rủ xuống hai bên má – cho đến khi tiếng giày kim loại giẫm trên mặt đất đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng dài, nàng mới đột ngột ngẩng đầu nhìn về phía hướng phát ra âm thanh.

Một tu nữ thẩm phán tóc ngắn màu trắng bạc, tay cầm pháp trượng tác chiến, đang bước qua những hàng ghế dài trong phòng dài, tiến về phía nàng với vẻ mặt nghiêm túc.

Thánh nữ Phì Nhiêu lập tức tiến lên, dùng lễ nghi của giáo hội chào hỏi rồi mở miệng hỏi thăm: "Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Chúng ta cần ngài lại tiến hành một lần cầu nguyện, một lần cầu nguyện thần thuật cao giai chỉ hướng rõ ràng," tu nữ tóc bạc nói với vẻ mặt nghiêm túc. "Không cần phải giải phóng hoàn toàn thần thuật, nhưng hy vọng ngài có thể nói cho ta biết tất cả những cảm nhận trong quá trình cầu nguyện."

"Cần phải làm lại một lần cầu nguyện sao?" Thánh nữ có chút bất ngờ, nhưng rất nhanh liền gật đầu: "Ta hiểu rồi."

Nói xong, nàng liền xoay người, đi thẳng đến trước tượng Tam Nữ Thần ở cuối phòng dài, cúi đầu bắt đầu tụng niệm những câu chữ đảo ngược thần thánh.

Là một "người tinh khiết" lớn lên trong thần điện từ nhỏ, lòng tôn kính đã trở thành một phần trong tâm hồn của người phụ nữ này như hơi thở. Thiên phú linh tính mạnh mẽ cho phép nàng dễ dàng kêu gọi sự chúc phúc từ Phì Nhiêu Tam Thần mà không cần phải chịu bất kỳ áp lực nào. Trong những âm tiết cầu khẩn nhu hòa, không khí xung quanh vị nữ sĩ này lưu động thành từng lớp từng lớp có thể thấy bằng mắt thường. Một loại sức mạnh mênh mông, cường đại nhưng ôn hòa sinh sôi từ trong cơ thể nàng, lan tràn dưới chân nàng như ánh nắng ấm áp của ngày xuân.

Đây là sức mạnh mà Phì Nhiêu Tam Thần ban cho, là thần thuật kỳ tích đủ để xoay chuyển logic thực tại trong phạm vi nhỏ. Nó thậm chí có thể khiến cho vùng đất hoang vu rộng lớn cỏ cây tươi tốt trong thời tiết mùa đông lạnh giá, hoặc khiến hòn đá nảy mầm, khiến cây khô đâm chồi – nhưng tu nữ của Hội đồng đã bày tỏ rằng chỉ cần một cuộc khảo thí, hơn nữa sàn nhà của thần điện rất quý, bởi vậy Thánh nữ Phì Nhiêu đã kết thúc việc dẫn dắt thần thuật ngay trước khoảnh khắc nó thực sự thành hình, sau đó có chút xả giận, bình phục khí tức của mình.

"Xem ra thần thuật vận hành bình thường, trạng thái hiện tại của ba vị nữ thần hẳn là tốt đẹp," tu nữ thẩm phán tóc ngắn màu bạc khẽ gật đầu. "Vô cùng cảm tạ sự phối hợp của ngài, xin hỏi trong quá trình cầu nguyện ngài có cảm giác khác thường nào không?"

Thánh nữ Phì Nhiêu nhưng không trả lời ngay câu hỏi của tu nữ. Nàng dường như có chút ngẩn người, đang cúi đầu nghi hoặc nhìn hai tay mình. Mái tóc xoăn rủ xuống hai bên má che khuất sắc mặt của nàng, nhưng tu nữ tóc bạc bên cạnh đã nhận ra tình huống của người thánh chức cao cấp này dường như không ổn lắm. Ngón tay của nàng bất động thanh sắc đặt ở cò súng của pháp trượng, một tay khác thì đang ở vị trí có thể sờ đến máy cầu cứu bất cứ lúc nào: "Nữ sĩ, ngài cảm thấy có gì khác lạ sao?"

"Ta…" Thánh nữ Phì Nhiêu rốt cục giật mình tỉnh lại. Nàng chậm rãi ngẩng đầu, sắc mặt nhìn qua vẫn chưa rơi vào trạng thái tinh thần dị thường, ngữ khí lại tràn ngập bất an hoang mang: "Ta không biết, ta chỉ cảm thấy… trống rỗng và trầm mặc…"

"Trống rỗng và trầm mặc?" Tu nữ thẩm phán lập tức nhíu mày. Nàng đánh giá rằng Thánh nữ trước mắt vẫn chưa bị ô nhiễm tinh thần từ thần minh, nhưng ngón tay của nàng vẫn chưa rời khỏi cò súng. "Xin hãy miêu tả chi tiết tình huống mà ngài cảm nhận được, đồng thời giữ cho tâm trạng bình ổn và tư duy rõ ràng. Nếu trong quá trình hồi ức có bất kỳ đoạn ký ức không bình thường nào hoặc đột nhiên xuất hiện ảo giác, xin hãy cố gắng truyền tín hiệu cho ta trong khả năng có thể."

"Xin yên tâm, ta rất tỉnh táo, ta không bị ô nhiễm, ta chỉ là có chút hoang mang, phát sinh… sự việc khó có thể lý giải được," Thánh nữ Phì Nhiêu lúc này mới chú ý tới vẻ mặt nghiêm túc dị thường của tu nữ tóc bạc trước mắt, nàng vội vàng lắc đầu, nghiêm mặt đáp lại. "Ta cầu nguyện với nữ thần, nhưng lại không cảm nhận được sự đáp lại ôn hòa từ ái như ngày thường, trong lòng cũng không có bất kỳ cảm giác nào được thần chú ý. Chuyện này chưa từng xảy ra."

"Tu nữ, dù nói như v��y có chút khoe khoang, nhưng ta là một người bẩm sinh được tuyển chọn, dù chưa từng đạt tới cao độ 'Thần Tuyển', không có năng lực trực tiếp lắng nghe thần dụ, nhưng ta ít nhất có thể cảm nhận được sự chú ý của nữ thần, nhất là khi khẩn cầu thần thuật cao giai."

"Nhưng thần thuật của ngài vẫn có hiệu lực bình thường," tu nữ tóc bạc nghiêm mặt nói. "Thần minh đáp lại cầu nguyện của ngài một cách chính xác, hoàn toàn như trước đây."

"Đúng vậy, thần thuật có hiệu lực, thần minh ngay lập tức ban thưởng sức mạnh, nhưng ta không cảm nhận được các thần… nhiệt độ trong quá trình này. Ta biết điều này rất khó lý giải, bởi vì thông thường bản thân quá trình thi triển thần thuật sẽ không có loại cảm thụ đặc thù này, nhưng…"

Thánh nữ có vẻ hơi bối rối. Nàng vốn không nên dễ dàng mất bình tĩnh như vậy, nhưng phản ứng dị thường từ căn nguyên tín ngưỡng và tình hình căng thẳng khi toàn bộ khu giáo đường bị phong tỏa khiến áp lực của nàng đột ngột tăng lên. Nhưng nàng ít nhất vẫn còn một điểm rất lý trí – nàng chọn cách nói cho "nhân sĩ chuyên nghiệp" trước mắt tất cả những manh mối mà mình phát hiện, chứ không che giấu chúng vì sự ngăn cách và bảo thủ trong lòng.

Cùng lúc đó, tại các giáo đường, thần điện, miếu thờ khác trong toàn bộ khu giáo đường, những cuộc khảo thí tương tự đang được tiến hành ở khắp nơi. Các thần quan cao cấp và những người được chọn có thiên phú linh tính mạnh mẽ, có thể giao tiếp với thần minh ở một mức độ nhất định, nhao nhao bắt đầu cầu nguyện. Dưới sự giám sát của Hội đồng Thần quyền, họ dùng biện pháp gián tiếp này để thử nhìn trộm những thay đổi trong thần quốc.

…

Gió vô hình thổi qua sa mạc màu xám trắng mênh mông vô bờ. Bầu trời tái nhợt đã hình thành và không thay đổi bao trùm lấy vương tọa to lớn như núi. Đột nhiên, một loại sức mạnh cường đại rung chuyển không gian vĩnh hằng này. Cuồng phong gào thét, cát bụi bay múa, cát mịn màu xám trắng bay lên, tạo thành những vòng xoáy khổng lồ trong không khí. Ngay sau đó, một thân ảnh to lớn bước ra từ vòng xoáy đó, như một đám mây đen lướt qua biển cát, đi về phía vương tọa.

Phía sau thân ảnh này, vòng xoáy cát bụi kinh người vẫn chưa tan ngay lập tức. Sức mạnh neo điểm khiến nó tiếp tục duy trì trong vài giây trước khi dần vỡ vụn. Giữa cơn bão cát màu xám trắng đang dần vỡ vụn, vẫn mơ hồ ánh lên những cảnh sắc dị vực rực rỡ kỳ lạ. Đó dường như là một điện đường được bao phủ bởi một màn sáng khổng lồ. Đỉnh điện đường lại bày ra cảnh tượng đổ sụp hư hại. Cảnh tượng này chỉ duy trì trong chốc lát, rồi dần tan biến khi vòng xoáy cát bụi vỡ vụn hoàn toàn.

Cùng lúc đó, vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi vòng xoáy tan biến hoàn toàn, lại có một âm thanh mơ hồ bay đến trong gió. Âm thanh đó dường như là của một người cực kỳ suy yếu đang cố gắng mở miệng: “… Cảm ơn nhé.”

Thân ảnh to lớn đã đến trước vương tọa không quay đầu lại, chỉ khoát tay đáp lại. Chỉ đến khi xác nhận neo điểm đã đóng hoàn toàn thông đạo, Thần mới xoay người, liếc nhìn về phía vòng xoáy cát bụi biến mất, lúc này mới kéo thân thể mệt mỏi ngồi trở lại vương tọa, thở ra một hơi thật sâu.

Sau m��t hơi thở, Thần tùy ý giơ cây quyền trượng đen trắng trong tay lên lắc lắc, rồi nhìn về phía cột đá nhỏ trước vương tọa: "Trong lúc ta rời đi có chuyện gì xảy ra không?"

"Ngược lại là không có gì thay đổi," giọng nói của Wylder truyền đến từ đỉnh cột đá. "Mà nói, vừa rồi ngài vẩy vẩy cây gậy kia là máu à?"

Dạ Nữ Sĩ khoát khoát tay: "Trước khi trở về đã dọn dẹp sạch sẽ rồi – mà ta đây không phải cây gậy, ta đây là quyền trượng."

Wylder: "…"

"Ngươi im lặng có vấn đề đấy, đại mạo hiểm gia tiên sinh," Dạ Nữ Sĩ cười như không cười nhìn bìa đen của cuốn sách lớn trên trụ đá. "Ta nhớ mấy lần trước ta trở về ngươi còn cực kỳ hiếu kỳ hỏi cái này hỏi cái kia, sao lần này không hỏi gì vậy?"

"Nên hỏi ta đều hỏi, có thể đáp ngài cũng đáp, ta không có hỏi ngài không có đáp, đoán cũng đoán không sai biệt lắm, ta còn có gì có thể hỏi," Wylder lẩm bẩm. "Ngài trận này liên tục mở ra vài chục lần thông đạo, mỗi lần ra ngoài trở lại đều đầy người sát phạt chi khí, có đôi khi thông đạo đối diện sẽ còn tiết l�� một chút 'cảnh tượng', ta dù không dám nhìn nhiều, nhưng cũng vô ý ngắm qua hai mắt, quái dọa người – vì sức khỏe tâm lý của mình, ta vẫn là đừng nhiều nghe ngóng vi diệu."

Dạ Nữ Sĩ từ trên trời quan sát Wylder trên trụ đá, đôi mắt màu hổ phách dường như mang theo ý cười, nhưng cũng không nói gì. Mà Thần tâm tình tốt giống không sai, đang nghỉ ngơi mấy phút sau, ngược lại là Thần chủ động phá vỡ trầm mặc: "Hiện tại, ta có thể làm trên cơ bản đều làm xong."

"Ta có thể hỏi một chút a, ngài đến cùng muốn làm cái gì?"

"Ngươi xem, ngươi vẫn là nhịn không được nghe ngóng," Dạ Nữ Sĩ vui sướng nở nụ cười, tựa hồ phi thường hưởng thụ giờ khắc này. "Đại mạo hiểm gia tiên sinh, ta cho ngươi biết một bí mật đi, bí mật này có thể sẽ khiến ngươi giật mình."

"Có thể khiến ta giật mình bí mật? Nữ sĩ, tha thứ ta nói thẳng – còn có so 'Dạ Nữ Sĩ quét ngang chúng thần' càng khiến người ta giật mình bí mật à?"

"Nghe vào ngươi gần đây tâm tính rèn luyện rất tốt, đã không quá ngạc nhiên vì chuyện bình thường," Dạ Nữ Sĩ rũ mắt, giọng mang ý cười. "Nhưng nếu ta nói cho ngươi… dưới một tiêu chuẩn nghiêm khắc hơn, ta thật ra là một phàm nhân đấy?"

Những bí mật ẩn giấu trong đêm tối luôn kích thích trí tò mò của con người, thôi thúc họ khám phá những điều chưa biết.