Nương theo một trận trầm thấp tiếng ông ông, một vài thiết bị cổ xưa ở sâu trong khoang thuyền khởi động. Trọng lực yếu ớt gần như biến mất trước đó theo đó khôi phục về cường độ bình thường. Asalena lần nữa cảm thấy cảm giác chân đạp trên đất thật sự. Trong tầm mắt nàng, Cassandra, con hải yêu dùng đuôi quấn quanh một cây cột gần đó để khỏi bị trôi đi, "ba kít" một tiếng rơi xuống sàn nhà. Thiết Nhân chỉ huy Alice-RS6 thì ung dung đóng các chi từ khóa, từ trên tường gần đó nhảy xuống đất.

"Trọng lực nhân tạo khôi phục," Asalena nhẹ nhàng dậm chân, vẻ mặt kinh ngạc nhìn về phía kỹ sư trưởng Nicolas đang l�� lửng ở cách đó không xa. Khuôn mặt tươi cười buồn cười của "quả cầu sắt" chậm rãi di chuyển trong phòng, ánh đèn và ánh nắng chiếu qua cửa sổ ngắm cảnh hắt lên bề mặt tròn trịa những vệt sáng lung linh, "Ngài... làm thế nào vậy?"

"Rất đơn giản thôi, trực tiếp 'nhìn' vào đường ống năng lượng chôn bên trong vách ngăn, phát hiện chỗ nào bị tắc nghẽn hoặc nhiễu loạn thì khơi thông là được," Nicolas không quay đầu lại, vừa lơ lửng trong khoang vừa tùy tiện nói, "Giống như thế này này – ba một cái."

Khi giọng hắn vừa dứt, Asalena lại nghe thấy tiếng đóng mở máy móc nho nhỏ từ đâu đó gần đây vọng lại, ngay sau đó là âm thanh khởi động của một thứ gì đó. Một cửa cống ở cuối phòng đang trong trạng thái kẹt nửa mở liền nhẹ nhàng linh hoạt trượt sang hai bên. Hành lang đen ngòm phía sau cửa cống cũng lập tức bừng sáng.

Mấy vị chỉ huy đội công trình trong phòng trợn mắt há mồm – giờ họ đã thật sự hiểu sâu sắc vì sao đế quốc Cecil lại phái vị tiên sinh tròn vo này đến gánh vác trách nhiệm này...

Nhưng ngay sau đó, Trứng Tổng Nicolas lại bổ sung một câu: "Nhưng năng lực của ta không phải vạn năng. Ta có thể trực tiếp 'nhìn' thấy kết cấu sau kim loại, thấy được đường năng lượng bị trục trặc, nhưng thật ra ta không hiểu kỹ thuật của Khởi hàng giả – đường dây chiếu sáng và đường năng lượng của máy phát trọng lực đã có sẵn từ trước trong khoang thuyền rồi, ta so sánh một chút là biết cách điều chỉnh, những bộ phận khác thao tác không đơn giản như vậy đâu."

"Như vậy đã mang lại tiện lợi lớn rồi," Alice RS-6 tiến tới, nói không chút biểu cảm, "Ngài có thể trong thời gian ngắn hoàn thành việc quét toàn bộ cấu trúc kim loại và đường ống năng lượng của khoang mà không gây tổn hại, việc này giải quyết được công đoạn khó khăn nhất trong công trình sửa chữa."

Lúc này, Cassandra, con hải yêu vừa nãy "ba kít" một tiếng ngã xuống đất, cũng bò tới, vừa di chuyển vừa nhắc nhở: "Đi về phía trước nữa chúng ta phải cẩn thận hơn. Đây là lần đầu tiên xuất hiện khoang thuyền bị mất cân bằng trọng lực. Xem ra chúng ta đang rời xa 'khu vực an toàn' bên trong trạm không gian. Về sau có thể là những khoang 'tử vong' mà năng lượng đã hoàn toàn gián đoạn và hệ thống đã ngừng hoạt động nhiều năm. Độ nguy hiểm của những khu vực trục trặc này không thua gì không gian vũ trụ bên ngoài."

Nghe lời nhắc nhở của vị tiểu thư hải yêu, Asalena khẽ gật đầu, đồng thời ngước mắt nhìn quanh khoang thuyền xa lạ vừa mới thăm dò này.

Đây là một khu vực giống như khu nghỉ ngơi hoặc "đoạn kết nối". Trong không gian hình chữ nhật rộng rãi không thấy nhiều thiết bị, nhưng lại có cửa sổ ngắm cảnh hướng ra vũ trụ cực kỳ rộng lớn. Những vật giống như ghế dài được bố trí gần cửa sổ ngắm cảnh. Trên vách tường và cạnh cửa cống còn có thể thấy những vật chứa thủy tinh hình trụ kỳ lạ. Bên trong vật chứa lờ mờ có thể thấy hài cốt thực vật khô héo và kết cấu dẫn nước.

Điều này khiến Asalena không khỏi nảy sinh vài tưởng tượng. Nàng tưởng tượng những năm tháng một trăm tám mươi bảy vạn năm trước, tưởng tượng khi Khởi hàng giả dừng chân ngắn ngủi trên hành tinh trống rỗng này. Khi đó, trạm không gian này hẳn không tĩnh mịch băng giá như hôm nay – những bộ tộc trí tuệ muôn hình muôn vẻ trong đoàn thuyền của Khởi hàng giả lui tới nơi đây, sinh hoạt và dừng chân trong "nơi dừng chân trên đường" tạm thời này. Họ sẽ nghỉ ngơi, trò chuyện, quan sát hệ thống hành tinh nhỏ bé này, quan sát sinh vật trên mặt đất và hành tinh khí khổng lồ trong vũ trụ.

Có lẽ họ cũng sẽ bàn luận về tương lai, bàn luận về "viễn chinh không gian sâu thẳm" dường như vĩnh viễn không kết thúc của họ – một trăm tám mươi bảy vạn năm. Những sinh vật từng dừng chân trên trạm không gian này có lẽ hầu hết đã chết, nhưng hậu duệ của họ có còn tiếp tục cuộc hành trình dài dằng dặc như tiền bối? Đoàn thuyền thần bí và cổ xưa đó... có phải vẫn đang lang thang giữa các chòm sao?

Asalena quay đầu lại, thấy hải yêu, cự long và Thiết Nhân đang vận chuyển một lô thiết bị và vật tư vào. Alice-RS6 đang chỉ huy binh sĩ cẩn thận kiểm tra và ghi chép những vật lạ trong khoang. Cassandra thì vẫy cái đuôi rắn dài, mềm mại đi đến phía trước cửa sổ ngắm cảnh chiếm gần như cả một mặt tường, có chút xuất thần ngắm nhìn vũ trụ bên ngoài.

Ngoài cửa sổ ngắm cảnh, một vầng tráng lệ, tản ra ánh sáng đang từ từ trôi đến từ phía bên – đó là "mặt trời" chiếu sáng Loron, một hành tinh khí khổng lồ đáng kinh ngạc.

"Ngươi đang nhìn gì vậy?" Asalena đi đến bên cạnh Cassandra. Nàng thấy trên mặt vị nữ sĩ hải yêu một vẻ nghiêm túc lại mang theo u buồn. Điều này khiến nàng giật mình – phải biết rằng trong tình huống bình thường, việc nhìn thấy vẻ mặt này trên mặt hải yêu chẳng khác nào nằm mơ, bọn cá mặn biển sâu này ngày thường đều như đang phê thuốc vậy, "Trông ngươi có chút... thương cảm?"

"Ta chỉ đang nghĩ, hải yêu chúng ta cũng nên nhận rõ thực tế..." Cassandra nhẹ nói, ánh mắt rơi vào biển mây phát sáng tráng lệ đang chậm rãi di chuyển từ trong bóng tối ra kia. Dù khoảng cách xa xôi như vậy, tầng mây mù mãnh liệt của hành tinh khí khổng lồ cũng đủ tạo ra cảm giác áp bức rung động lòng người, "Dù sao thứ này đã treo cao trên đầu chúng ta nhiều năm như vậy, bây giờ nó lại càng ở ngay trước mắt..."

"Hải yêu? Nhận rõ thực tế?" Asalena có chút sững sờ, "Ý gì vậy?"

"Nhìn thấy biển mây sáng tỏ và nóng bỏng kia không?" Cassandra nhẹ nhàng giơ chóp đuôi, chỉ vào "quầng mặt trời" ngoài cửa sổ ngắm cảnh, "Hành tinh khí khổng lồ này chiếu sáng hành tinh chúng ta đang sinh sống, vạn sự vạn vật đều dựa vào ánh sáng và nhiệt của nó mà sinh tồn."

"Đương nhiên," Asalena có chút hoang mang trước biểu hiện khác thường của vị tiểu thư hải yêu, nhưng vẫn vô ý thức gật đầu, "Đó là chuyện đương nhiên..."

"Đương nhiên à..." Cassandra nhẹ giọng cảm thán, lại như đang lầm bầm lầu bầu, "Nhưng trong 'hệ thống tri thức' và 'thường thức tự nhiên' của chúng ta, hành tinh khí khổng lồ lại là 'thiên thể lạnh' không phát sáng phát nhiệt..."

Asalena ngẩn người, vừa định vô ý thức hỏi lại gì đó, vị tiểu thư hải yêu đã chuyển chủ đề: "Chúng ta đã rời khỏi khoang giao thông của thang máy quỹ đạo bao xa rồi?"

"Ước chừng mười mấy cây số, ở giữa còn xuyên qua một 'vành đai trống trải' quy mô lớn đến dọa người, nhưng so với toàn bộ trạm Thương Khung, phạm vi hoạt động hiện tại của chúng ta vẫn chỉ là một phần nhỏ bé không đáng kể," Asalena thu lại suy nghĩ muốn hỏi tiếp, thay vào đó tập trung vào công việc trước mắt, "Trạm không gian này thật sự lớn đến đáng sợ."

"Đúng vậy, quy mô này thật sự lớn đến đáng sợ... Đừng nói là với nhân lực hiện tại của chúng ta, dù có phái tất cả nữ vu biển sâu và kỹ sư thâm thủy trên Antavine đến, cũng không thể sửa chữa một cấu trúc khổng lồ như vậy trong không gian. Hơn nữa, khoang thuyền phía trước dường như sẽ ngày càng không an toàn. Bây giờ vẫn chỉ là mất trọng lực, tiếp theo nếu có rò rỉ chất độc hoặc máy móc mất kiểm soát thì mới là thảm họa. Như ta vừa nói, tính nguy hiểm đó không thua gì việc đối mặt trực tiếp với vũ trụ bên ngoài... thậm chí còn nguy hiểm hơn cả vũ trụ bên ngoài. Dù sao nếu chỉ bị phơi ra ngoài vũ trụ, thiết bị phòng hộ chúng ta mang theo vẫn còn dùng được, nhưng nếu gặp phải máy móc Khởi hàng giả mất kiểm soát, thì dựa vào một lớp trang phục phòng hộ và tấm chắn đơn thể yếu ớt cũng không chống nổi đâu."

Nghe vị "nữ vu biển s��u" phân tích nghiêm túc, Asalena trong lòng cũng hơi chấn động.

Nàng biết, trong toàn bộ công trình sửa chữa này, ý kiến của các hải yêu nhất định phải được tôn trọng. Dù tộc đàn này luôn mang đến cho người ta một ảo giác quá hoan thoát và không đáng tin, nhưng không thể phủ nhận rằng họ là tộc đàn duy nhất trên thế giới hiện nay thực sự nắm giữ kỹ thuật du hành vũ trụ, hơn nữa còn xây dựng "phi thuyền lớn". Dù phi thuyền của họ hiện tại đã mắc cạn, kỹ thuật cũng suy yếu và mất hiệu lực, nhưng là một nền văn minh liên hành tinh ngày xưa, kinh nghiệm và tri thức họ tích lũy được vẫn vượt xa các chủng tộc khác.

Asalena quay đầu liếc nhìn cửa vào mà đội ngũ đã đi qua trước đó.

Đội tiên phong leo lên trạm Thương Khung trước, sau đó đại quân tiếp theo đến từng nhóm. Từng lớp vật tư được đưa từ bề mặt hành tinh vào vũ trụ. Công trình liên hợp này đã tiếp tục mấy chục ngày. Trong thời gian đó, đội công trình chia thành nhiều đội nhỏ, triển khai thăm dò xung quanh đại sảnh giao thông của thang máy quỹ đạo, sau đó tìm được đường th��ng đến khoang thuyền gần đó dưới sự chỉ dẫn của Tổng chỉ huy Nicolas Trứng tiên sinh. Đến nay, họ đã rời xa khoang giao thông ban đầu, tiến vào khu vực xa lạ bên trong trạm không gian khổng lồ này.

Và khi không ngừng xâm nhập vào cơ thể quái thú sắt thép băng giá khổng lồ này, tình hình thực tế ở các khu vực của trạm Thương Khung cũng dần dần hiện ra trước mắt mọi người.

"Đại sảnh tập kết" được kết nối trực tiếp với thang máy quỹ đạo và toàn bộ "khoang giao thông" tạm thời có thể coi là "khu vực an toàn" bên trong trạm không gian này. Ở khu vực đó, nguồn cung cấp năng lượng ổn định, trọng lực nhân tạo bình thường, toàn bộ hệ thống duy trì sự sống đều ở trạng thái vận hành có trật tự. Đội công trình thiết lập các cứ điểm tiếp tế và nghiên cứu quan trọng nhất ở đó.

Nhưng khi di chuyển về phía các vành đai khác của trạm Thương Khung, đội do Asalena dẫn đầu bắt đầu nhìn thấy "khoang thuyền mất năng lượng" thực sự – nguồn cung cấp năng lượng bị gián đoạn hoàn toàn, môi trường trọng lực mất kiểm soát, hành lang kết nối đen kịt và những gian phòng cách ly lạnh lẽo như mộ phần, nơi tuần hoàn không khí rõ ràng có vấn đề.

Những khu vực nguy hiểm này khiến người ta kinh hãi run sợ.

Hơn mười đội viên hải yêu đảm nhận vai trò tiên phong thăm dò đã phải trả giá bằng sinh mạng rẻ mạt trong quá trình thăm dò những khoang thuyền mất năng lượng này, thậm chí có người còn hiến dâng nhiều lần.

Sự thật chứng minh, việc Cassandra chọn thiết lập một hồ nguyên tố nước lớn gần khoang giao thông quỹ đạo là một quyết định cực kỳ đúng đắn – điều này giúp tiết kiệm đáng kể thời gian cần thiết để bổ sung đội viên tiên phong trong quá trình thăm dò.

May mắn là, ít nhất cho đến bây giờ, toàn bộ công việc thăm dò và sửa chữa vẫn diễn ra an toàn. Dưới sự chỉ huy của Nicolas Trứng tiên sinh và nỗ lực của các nhân viên kỹ thuật khác, những khoang thuyền ngừng hoạt động trên đường đi dần dần khôi phục nguồn cung cấp năng lượng. Nhưng khi việc thăm dò dần dần đi sâu vào, cân nhắc đến quy mô kinh ngạc của toàn bộ trạm Thương Khung, rất khó nói liệu các hành động ở khoang thuyền tiếp theo có còn suôn sẻ như vậy hay không.

"Ta muốn nghe ý kiến của ngươi," ngay lúc Asalena đang chìm trong suy nghĩ, nàng nghe thấy giọng Cassandra vang lên lần nữa, "Chúng ta đã hoạt động ở đây hơn mười ngày, phạm vi thăm dò được trong toàn bộ trạm quỹ đạo cũng chỉ là một đoạn ngắn không đáng kể. Và theo cảm nhận của Nicolas tiên sinh, ngay cả những khu vực chúng ta đã thăm dò, sâu bên trong cũng có rất nhiều cấu trúc phức tạp chưa được xác minh –"

Vị nữ vu biển sâu dừng một chút, vừa suy tư vừa nghiêm túc nói: "Những khoang máy móc kín, khoang đường ống và trung tâm năng lượng hiển nhiên sẽ không mở cửa cho 'khách đến thăm'. Việc cưỡng ép phá giải có thể gây ra hậu quả khó lường. Dù sao, mặc dù bệ hạ Gawain Cecil đã giúp chúng ta giải quyết vấn đề quyền hạn viếng thăm trạm không gian, nhưng rất nhiều hệ thống ở đây vẫn có thể lưu lại thiết lập 'phản kích tự động', bệ hạ Gawain cũng không thể kiểm soát hết mọi thứ."

Đón ánh mắt nghiêm túc của vị tiểu thư hải yêu, Asalena lập tức suy tư – trên thực tế, nàng đã hoạt ��ộng ở đây lâu như vậy nên chắc chắn cũng có chút ý tưởng. Giờ phút này, nàng dứt khoát nói ra quan điểm của mình: "Ta cảm thấy có lẽ chúng ta không cần sửa chữa toàn bộ trạm không gian – điều này ngay từ đầu đã không thực tế."

Cassandra nhướng mày và đuôi: "Ồ?"

"Một kiến trúc vũ trụ khổng lồ như vậy, hơn nữa còn là 'công trình vĩnh cửu' do Khởi hàng giả để lại để giám sát vận hành của hành tinh, lại vận hành hơn một trăm tám mươi vạn năm trong tình huống không có người trực ban, nghĩ thế nào thì nó cũng phải có một loại... 'tự sửa chữa' công năng, phải không?" Asalena vừa suy tư vừa nói, "Ngay cả các pháp sư trong tháp pháp sư cũng sẽ có ma ngẫu và Tháp Linh phụ trách quét dọn và kiểm tra các điểm ma lực, huống chi là trạm không gian do Khởi hàng giả để lại – nhưng chúng ta đã hoạt động ở đây lâu như vậy, những thứ này đâu?"

Cassandra khẽ gật đầu: "... Toàn bộ trạm không gian đang ở trạng thái ngủ đông sâu. Ngoại trừ một số ít khu vực bị chúng ta hoặc bệ hạ Gawain 'khởi động từ bên ngoài', phần lớn mọi thứ ở đây đều ngừng vận hành, trong đó có lẽ cũng bao gồm hệ thống 'tự sửa chữa' như ngươi nói."

"Đúng là như thế," Asalena nói, "Nghĩ lại tình huống chúng ta cùng nhau nhìn thấy, một lượng lớn khoang ở trạng thái gián đoạn nguồn năng lượng, nhưng trên thực tế 'phần cứng' của những khoang đó dường như không bị hư hại nhiều. Chỉ cần chúng ta nghĩ cách khôi phục nguồn cung cấp năng lượng cho khu vực tương ứng, những nơi đó sẽ 'sống' lại – mới đầu ta cũng không cảm thấy có gì dị thường, nhưng bây giờ nghĩ lại... Ngoại trừ cái lỗ lớn chúng ta nhìn thấy ở cửa sổ ngắm cảnh của khoang giao thông không biết bị ai đục ra, trạm không gian khổng lồ này... thật sự hỏng rồi sao?"

"Và cho dù là cái 'lỗ lớn' đó, so với toàn bộ trạm Thương Khung thì quy mô thực ra cũng chỉ như vậy, thậm chí còn không bằng khoảng cách của một khoang thuyền. Mà những khoang thuyền tương tự có hàng trăm hàng ngàn cái trên toàn bộ trạm Thương Khung. Là một trong những công trình quy mô lớn nhất do Khởi hàng giả để lại trên hành tinh này, trạm không gian này thật sự lại vì một khoang thuyền bị phá vỡ mà ngừng hoạt động nhiều năm như vậy? Ngay cả đồ chúng ta tạo ra cũng sẽ không có loại thiếu sót này..."

"Xác thực... Ta cũng không cho rằng trạng thái ngủ đông của trạm Thương Khung có liên quan đến cái 'lỗ lớn' đó, mặc dù trước đó khi nhìn thấy nó ở cửa sổ ngắm cảnh của khoang giao thông, ta thực sự cảm thấy nó rất hùng vĩ," Cassandra như có điều suy nghĩ nói, "Vậy theo ý ngươi, chúng ta nên tìm hệ thống tự sửa chữa của trạm không gian này, sau đó nghĩ cách đánh thức nó?"

"Dù sao nghe có vẻ đáng tin hơn so với việc mang theo mấy trăm người đi sửa chữa một trạm không gian khổng lồ có thể quay quanh quỹ đạo đồng bộ của hành tinh một tuần. Hơn nữa, mấy trăm người này của chúng ta còn không có bản thiết kế, không có kinh nghiệm, thậm chí không có kiến thức tương ứng," Asalena xòe tay, "Đương nhiên, chỉ nhìn đề nghị này của ta thì có vẻ giống như đang tìm vận may, nhưng bản thân chúng ta đang ở đây để thăm dò mà, phải không? Rất khó nói điều gì sẽ xảy ra trong quá trình thăm dò, vì vậy ta cảm thấy chúng ta có thể chú ý th��m một chút theo hướng này."

"... Ta đồng ý với quan điểm của ngươi, nữ sĩ Asalena."

Chuyến thám hiểm này hứa hẹn sẽ mang đến nhiều điều bất ngờ, ai mà biết được điều gì đang chờ đợi họ phía trước.