Thông tin từ Thâm Lam chi tỉnh bị ngắt, hình ảnh lòng đất chứa đựng trung tâm cùng bóng dáng Orphelia trong biển hoa rút đi như thủy triều, ánh mặt trời rực rỡ lại một lần nữa chiếu sáng nơi khoáng đạt tràn đầy sinh cơ này. Trong gió nhẹ thổi qua dịu dàng, Bertila xuất hiện trước mặt Gawain, vẻ mặt nghiêm túc.

"Thật không ngờ điểm phá cục lại xuất hiện trước mặt chúng ta theo cách này... Thâm Lam chi tỉnh sâu thẳm lại cất giữ số liệu ma triều của bảy trăm năm trước."

"Ngoài dự liệu, nhưng hợp tình hợp lý," Gawain chậm rãi nói, "Nếu trên thế giới này còn nơi nào có thể lưu lại 'cái bóng' của ma triều, thì chỉ có thể là Thâm Lam chi tỉnh... Vụ nổ kinh thiên năm đó phá hủy nền văn minh Gondor, nhưng cũng ngăn cản một lần ma triều tận thế có thể xảy ra. Từ rất lâu trước kia ta đã cân nhắc khả năng này, chỉ là không ngờ... Nó thật sự lưu lại dấu vết ở đó."

"Ngài cho rằng kế hoạch của Orphelia thật sự có khả năng thực hiện sao? Tăng ma lực Thâm Lam chi tỉnh lên mức đủ để mô phỏng 'mức năng lượng' của ma triều, tạo ra môi trường ma triều có thể kiểm soát trong phòng thí nghiệm..." Giọng Bertila có chút lo lắng, "Về lý thuyết thì có tính khả thi nhất định, nhưng ý tưởng này quá mức, mà lại... luôn có gì đó khiến người bất an."

Nàng lắc đầu, nhìn vào mắt Gawain: "Thật ra ta không ngờ ngài lại đồng ý kế hoạch này của cô ấy, việc này không phù hợp với tính cách cẩn thận thường thấy của ngài."

"... Chúng ta có lẽ không còn nhiều thời gian," Gawain đón ánh mắt Bertila, trước mặt "Thánh nữ" có thể sánh ngang với Trần Thế Lê Minh, hai vũ lực hạt nhân của đế quốc Cecil, hắn không che giấu suy nghĩ, "Mùa văn minh này của chúng ta đã phát triển quá yên bình nhiều năm. Dù ma triều đến dường như không có thời gian biểu chính xác, nhưng nó có chu kỳ đại khái, chúng ta phải chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đón nó giáng lâm ngay ngày mai."

"... Là vì 'Quần tinh lấp lánh' được nhắc đến trong tín hiệu dị tinh kia sao?" Bertila lặng lẽ nhìn Gawain, "Ngài cho rằng tin tức đó đang báo cho chúng ta ma triều sắp bắt đầu?"

"Ta không dám khẳng định, nhưng rất có thể là vậy – có lẽ nền văn minh phát tín hiệu đó có động cơ không rõ, có lẽ tín hiệu này là cạm bẫy, nhưng chỉ cần có khả năng, chúng ta phải chuẩn bị mọi thứ. 'Họ' vượt qua tinh hải gửi đến chúng ta thông điệp này, nội dung chắc chắn có thâm ý."

Bertila im lặng, cúi đầu trầm tư. Gawain tò mò hỏi: "Cô đang nghĩ gì?"

"Ta đang nghĩ về vấn đề 'quan sát' trong giai đoạn cuối kế hoạch của Orphelia," Bertila ngẩng đầu, "Như ngài đã nói, mấu chốt của thí nghiệm mô phỏng này nằm ở bản chất ma triều là hiệu ứng người quan sát mất kiểm soát trong lĩnh vực vĩ mô – nói cách khác, giai đoạn cuối của nó không cho phép sinh vật có trí tuệ tham gia. Cố gắng quan sát ma triều sẽ dẫn đến người tham gia tiêu vong, nghĩa là dù cô ấy mô phỏng thành công, chúng ta cũng không có cách nào rút ra kết quả... Dù bây giờ là đi đến đâu hay đến đó, bắt đầu từ việc tách rời số liệu nguyên thủy, chúng ta cũng nên đối mặt vấn đề này."

Gawain chậm rãi nhíu mày: "Đúng vậy, ta cũng đang nghĩ về điều này. Giai đoạn cuối thí nghiệm không cho phép quan trắc, đây gần như là vấn đề nan giải như chính ma triều... Hiện tại ta chỉ nghĩ ra hai cách, một là quan trắc gián tiếp, dùng loại thiết bị có thể mô phỏng tổng hợp quan sát ngũ giác của con người để ghi chép số liệu trong thực nghiệm tràng, rồi để nhân viên khảo thí bên ngoài đọc;

"Cách khác là 'quan trắc hạn chế', dùng ma pháp hệ linh hồn đóng băng hoàn toàn tâm trí người kiểm tra, khiến họ vào thực nghiệm tràng dưới dạng 'khôi lỗi'. Dựa trên hiểu biết hiện tại của chúng ta về ma triều, cá thể không có tâm trí sẽ không chịu ảnh hưởng của chấn động trận – nhưng cảm giác của nhân viên khôi lỗi vẫn tiếp tục tiếp nhận ảnh hưởng của chấn động trận, chúng ta có thể thử phân tích biến đổi thần kinh khí chất của người kiểm tra sau khi khảo thí kết thúc, hoặc dùng huyễn thuật cấp cao rút ra 'mảnh vỡ ấn tượng' còn lại trong tiềm thức người kiểm tra.

"Nhưng rất khó nói hai cách này có bao nhiêu phần trăm thành công, vì cả hai đều né tránh yếu tố người quan sát không thể thiếu. Không có người quan sát tham gia... ma triều có thể sẽ không biểu hiện ra tính chất có thể ghi chép – với thực thể bình thường, ma triều chỉ là một cơn gió nhẹ không gây hại, thậm chí không để lại dấu vết."

"Mấu chốt là, cái gì là 'người quan sát', cần đặc chất gì để được xem là 'người quan sát'," Bertila chậm rãi nói, "Ta từng nghe ngài miêu tả khái niệm 'người quan sát' tại vài hội nghị giao lưu học thuật, nhưng khái niệm này được tổng kết bên ngoài môi trường ma triều..."

Nàng nhíu mày, lẩm bẩm: "Cá thể có trí tuệ sẽ trở thành 'người quan sát' trong môi trường hạn định sao? Vậy ma ngẫu trí năng có phải là người quan sát? Ma ngẫu trí năng cấp thấp và cao cấp đều có thể đóng vai này? Hay cần trình độ trí năng đạt đến 'ngưỡng giới hạn' nào đó mới được? Thiết Nhân binh sĩ dưới trướng Orphelia có phải là người quan sát? Nếu chúng ta quan sát ma triều qua một đống máy cảm ứng, như phương án đầu tiên của ngài, thì người kiểm tra đứng ở phía bên kia máy cảm ứng có còn bị ảnh hưởng – lực lượng ma triều sẽ vượt không gian tác động lên họ?"

Bertila vừa lẩm bẩm vừa rơi vào vòng luẩn quẩn tư duy, cau mày khổ sở suy nghĩ, cuối cùng tư duy phát tán đến độ quỷ dị: "Ma triều tác động lên tâm trí con người, và phóng đại đến thế giới vĩ mô, vậy... người không đủ thông minh có bị xem là 'người quan sát' trong quá trình này?"

Gawain: "... Hả?"

"Người yếu trí có thể miễn dịch ma triều không?" Bertila hỏi một cách nghiêm túc, "Nếu Thiết Nhân binh sĩ trí năng cao là người quan sát, ma ngẫu trí năng cấp thấp không phải người quan sát, vậy chỉ cần trí thông minh thấp hơn ma ngẫu có phải là miễn dịch tận thế... Ta nhớ Selena từng nói với ta người yếu trí miễn dịch nhược trí thuật..."

"Dừng dừng dừng, cô đang nói cái quái gì vậy – mạch suy nghĩ của cô đi sai hướng rồi," Gawain vội ngắt lời Bertila. Dù mấy câu hỏi đầu còn có ý nghĩa thảo luận nghiên cứu học thuật, nhưng về sau thì lệch lạc không thể nhìn nổi, "Ta thấy cô hiểu sai khái niệm người quan sát ngay từ đầu. Trong ma triều, hiệu ứng người quan sát mất kiểm soát không liên quan đến trí thông minh, trừ phi là huyết nhục khôi lỗi tư duy đông kết hoàn toàn hoặc 'người thực vật', nếu không dù là người yếu trí cũng chưa từng nghe nói có thể sống sót trong ma triều..."

Nói đến đây, hắn nghiêm túc suy nghĩ, giải thích quan điểm: "Ta cho rằng, trước môi trường đặc biệt của ma triều, định nghĩa 'người quan sát' nên là 'cá thể có thể ý thức được hành vi quan sát và sự tồn tại của mình' – cá thể này không nhất thiết phải hiểu người quan sát là gì, nhưng họ có thể ý thức được sự tồn tại của mình, sự tồn tại của thế giới, sự tồn tại tương hỗ giữa mình và cảnh vật xung quanh. Dù họ hoàn toàn không biết gì về các khái niệm trong quá trình này, nhưng chỉ cần thỏa mãn các điều kiện trên, hẳn là sẽ phù hợp khái niệm người quan sát dưới ma triều..."

Bertila như có điều suy nghĩ: "... Ra là vậy?"

Sau đó nàng lắc đầu: "Có lẽ ta quá chấp nhất vào những vấn đề này, huynh trưởng... Xem ra tri thức lý thuyết về ma triều không phải sở trường của ta, ta vẫn thích hợp xử lý sự việc trong lĩnh vực Druid hơn."

"Cô có thể phát huy tác dụng cực kỳ quan trọng trong lĩnh vực Druid," Gawain cười, "Nhất là trong thời kỳ trọng kiến sau chiến tranh."

Sau đó hắn và Bertila trò chuyện thêm một lát, mới kết thúc trạng thái kết nối với không gian mã hóa này.

Biển hoa vô biên nhanh chóng rút đi trong tầm mắt, hóa thành huyễn ảnh kỳ quái bay theo gió, cảnh tượng tầng ngoài Thành phố Mộng Cảnh bao trùm ánh mắt, "Cecil thành khái niệm" xây dựng trong mạng lưới tâm linh xuất hiện trước mặt Gawain, cảnh sắc đầu đường phồn vinh và hoa mỹ như trong trí nhớ của hắn.

Dòng người như dệt, ngựa xe như nước, người sử dụng bình thường tiến vào mạng lưới thần kinh dưới hình thức "Thị dân" đi lại trên đường phố, nhân viên nghiên cứu và người điều khiển mạng lưới bận rộn làm việc trong từng công trình của thành phố, tất cả mọi người cung cấp sức tính toán vượt mức, duy trì vận chuyển của mạng lưới khổng lồ này, chống đỡ từng dự án khoa học quy mô kinh người của đế quốc – tất cả đều phát sinh liên tục dưới dạng số liệu trong tầng sâu của mạng lưới.

Gawain nheo mắt, chuẩn bị rời khỏi kết nối mạng lưới hoàn toàn, nhưng khi sắp offline, trong lòng hắn lại không khỏi nảy ra một suy nghĩ cổ quái.

Sau một hồi suy tư, hắn mở đường dây riêng bí mật chỉ có số ít người biết, biên tập một tin nhắn trong ý niệm: "Các ngươi có nghĩ người yếu trí có thể miễn dịch hiệu ứng người quan sát mất kiểm soát do ma triều gây ra không?"

Không do dự đến một giây, Gawain chọn xác nhận, gửi tin nhắn đến đoàn cố vấn cao cấp Hội đồng Thần quyền (nhóm làm việc).

Vài giây sau, mấy tin nhắn xuất hiện trong não hải hắn.

Cao tốc hươu đực và tháp cao ma nữ gửi đến một dấu hỏi: "...?"

Trứng luộc nước trà: "... Ngươi đang nghĩ vấn đề quái gì vậy? Nếu rảnh thì nếm thử Cocacola ta mới làm đi, vừa rồi để Týr thử rồi, xem còn không... A, ngươi không cần đến."

Gawain: "...?"

...

Đế đô Typhon, Aldernan, trong một gian phòng đặc biệt sâu trong Hắc Diệu Thạch cung, Rosetta Augustus đang đứng trước cửa sổ sát đất suy tư – ngoài cửa sổ là cảnh vườn hoa xanh tươi dưới ánh mặt trời, không hợp với thời tiết cuối thu, trên không vườn hoa có thể thấy một tầng hộ thuẫn ma pháp mơ hồ, vô số phù văn nhỏ bé du tẩu trên mặt hộ thuẫn, duy trì hệ sinh thái nhân tạo bốn mùa thường xanh trong đình viện.

Sau lưng Rosetta, trên mặt đất giữa phòng cố định một máy ma pháp cỡ lớn, đó là bộ "Tư duy gia tốc II" Tẩm nhập thương tiên tiến nhất hiện nay, nhập khẩu từ đế quốc Cecil, giờ phút này bệ phù văn ma pháp của Tẩm nhập thương đã trở nên mờ nhạt.

Một giọng nói truyền đến từ bên cạnh Rosetta: "Phụ hoàng, ngài cho rằng 'Văn minh dị tinh' đó thật sự có khả năng thiết lập 'hợp tác' với chúng ta?"

"Ít nhất họ bày tỏ ý nguyện giao lưu, và chúng ta không thể không đáp lại," Rosetta quay đầu, nhìn Mathilda đứng bên cạnh, "Quyền chủ động không nằm trong tay chúng ta – nhưng nếu thao tác thỏa đáng, quyền chủ động cũng sẽ không hoàn toàn rơi vào tay họ, đây coi như là cục diện tốt nhất hiện tại."

"... Những ngày này, nữ sĩ Diana bận rộn nghiên cứu những tài liệu mang về từ đài thiên văn Wiplanton, cô ấy dường như rất 'tin tưởng' 'văn minh dị tinh' phát tín hiệu đó," Mathilda lắc đầu, "Cô ấy chưa biết chúng ta sắp triển khai sự việc 'truyền tin liên hành tinh', nhưng ta nghĩ cô ấy sẽ ủng hộ việc này."

"Cô ấy từng là cảnh vệ cao cấp của đài thiên văn Wiplanton, cô ấy có tình cảm đặc biệt với tư liệu mang về từ đài thiên văn và văn minh dị tinh được công bố trong tư liệu," Rosetta chậm rãi nói, "Nhưng dù cô ấy có ủng hộ hay không, hạng mục này sẽ bắt đầu... Mathilda, cô và Diana cùng nhau phụ trách việc này, cô chủ đạo, cô ấy phụ trợ, để các cô tổ chức nhóm Giải tinh giả trong nước, và bàn bạc với đội kỹ thuật của Cecil, Bạch Ngân."

Mathilda hơi cúi đầu, một sợi tóc đen dài rủ xuống: "Vâng, phụ hoàng."

"Tiếp theo hãy xem những minh hữu mới của chúng ta... Xem khi nào hải yêu có thể chuẩn bị xong 'thiết bị th��ng tin' của họ," Rosetta nói, "Trước khi họ chuẩn bị xong, chúng ta phải định ra một 'văn bản' dùng để thiết lập lần đầu giao lưu với văn minh dị tinh... Chỉ mong Gawain Cecil có thể có kiến nghị trong việc này."

Mathilda có chút không hiểu: "Sao phải chờ đề nghị của anh ta?"

"... Ta thấy đây là một việc có chút kiểm tra sức tưởng tượng và sức sáng tạo," khóe miệng Rosetta dường như nở nụ cười, "Anh ta luôn rất giỏi về 'sức sáng tạo' trong lĩnh vực này."

Mathilda: "..."

Vị Nữ Đế tương lai của Typhon dùng ánh mắt hơi khác thường lặng lẽ nhìn phụ thân hồi lâu, mới do dự phá vỡ im lặng: "Vừa rồi ngài... đang đùa sao?"

"Không nhìn ra à?" Rosetta xụ mặt, "Ta đương nhiên cũng biết nói đùa – con không nên có ấn tượng cứng nhắc về phụ thân mình trong lĩnh vực này."

Mathilda ngẩn người, nhất thời không biết nên đáp lại thế nào – nàng làm con gái Rosetta Augustus hơn hai mươi năm, gần đây càng ngày càng không thích ứng với sự thay đổi của phụ thân trong hai năm này, nhưng dù sao đi nữa... đây ít nhất không phải chuyện xấu.

Rosetta dường nh�� không để ý đến phản ứng của Mathilda, hắn chỉ thu hồi ánh mắt khỏi cửa sổ, ánh mắt lại rơi vào bộ Tẩm nhập thương giữa phòng.

"... Đây là một kỹ thuật rất thần kỳ," nhìn chăm chú rất lâu, vị quân vương Typhon luôn tỏ ra nghiêm túc mới phá vỡ im lặng, "Ta từng nghe những giáo đồ Vĩnh Miên giả giải thích nguyên lý phía sau kỹ thuật 'chiếu rọi tâm linh' có thể kiểm soát này, nhưng những gì họ miêu tả so với mạng lưới thần kinh thành thục mà người Cecil sử dụng... vẫn thô ráp như một bản nháp."

"Tất cả kỹ thuật thành thục đều bắt đầu từ bản nháp, chúng ta xuất phát muộn hơn một chút, nhưng chúng ta đã bắt đầu đuổi theo," Mathilda nói ngay, "Hiện tại hiệp hội công tạo và hiệp hội pháp sư hoàng gia đã thành lập mấy tổ nghiên cứu liên hợp, đang thử nghịch hướng hoàn nguyên kỹ thuật 'bụi gai thần kinh' của người Cecil, hiện tại đã có chút manh mối, và kỹ thuật này là tiền trí của mạng lưới thần kinh..."

Rosetta khẽ gật đầu, ngay sau đó hờ hững hỏi: "Theo ta biết, cô và Hadiron thường xuyên sử dụng Tẩm nhập thương? Tức là thường xuyên vào mạng lưới thần kinh của người Cecil?"

Biểu lộ của Mathilda dường như xấu hổ trong chốc lát, nhưng rất nhanh liền đáp lại: "Đúng vậy, chúng tôi... Khi rảnh rỗi sẽ dùng một chút. Dù không thể hiểu rõ những thứ ở tầng sâu thông qua mạng lưới thần kinh công khai, nhưng nếu chỉ dùng để hiểu rõ văn hóa, tin tức của nước láng giềng và một chút biến động xã hội thì sẽ đặc biệt tiện lợi. Hadiron thậm chí đang nghĩ đến việc tổ kiến một bộ phận chuyên môn, do nhân viên tình báo am hiểu thu thập thông tin, giao tiếp tạo thành, để thu thập tình báo trong khu vực công khai của mạng lưới thần kinh.

"Vả lại, dù không cân nhắc tầng này, bản thân mạng lưới thần kinh cũng là một... thứ rất có tác dụng, nó bao gồm thông tin phong phú, bản thể nó đang trưởng thành mạnh mẽ từng phút từng giây, giải trí chỉ là một trong những công năng nhỏ bé không đáng nói của nó."

Nghe con gái mình chậm rãi nói về những sự việc liên quan đến mạng lưới thần kinh, Rosetta Augustus lần đầu tiên từ khi sinh ra cảm thấy mình có chút lạc hậu thời đại – nhưng rất nhanh hắn vứt bỏ suy nghĩ cổ quái này, và tò mò hỏi: "Vì con hiểu rõ như vậy, ta vừa hay muốn hỏi con một sự việc."

Mathilda lập tức nghiêm mặt: "A, ngài cứ hỏi!"

"... Ta thấy có một số người khi vào mạng lưới thần kinh sẽ có một số... cảnh tượng rất đặc thù, ví dụ như màn sáng đặc biệt, phù văn trang trí và dây leo chẳng hạn, đó là gì?"

"A?" Mathilda không ngờ phụ thân uy nghiêm của mình lại muốn hỏi điều này, lập tức có chút không rõ, nhưng vẫn nhanh chóng phản ứng lại, "A, ngài nói cái đó hẳn là 'Hiệu ứng đăng nhập', bình thường thì... cần trả tiền."

"Trả tiền? Dùng phí tổn vượt mức để mua một chút 'huyễn tượng' chỉ có thể sử dụng trong thế giới giả lập?" Rosetta dường như cảm thấy chuyện này có chút khó hiểu, và rất nhanh hắn nảy sinh nghi ngờ mới, "'Họ' cần trả tiền à..."

Kẻ thống trị đế quốc Typhon đột nhiên ý thức được điều này liên quan đến một vấn đề đặc biệt thực tế: Mấy vị thần minh về hưu thật sự có "tiền" à? Họ bình thường cần thứ này à?

Mathilda bên cạnh không hiểu ra sao: "Ng��i đang nói gì vậy?"

"Không có gì," Rosetta xụ mặt lắc đầu, "Ta chỉ sinh ra một chút hiếu kỳ về vận hành của mạng lưới thần kinh. Sau này có thời gian... con nói cho ta nhiều hơn về lĩnh vực này đi."

Cuộc đời vốn dĩ là một chuỗi những điều bất ngờ, và đôi khi, những điều bất ngờ ấy lại đến từ những câu hỏi ngẫu hứng.