Đúng vậy, khi nghe tin trên tinh hạm Antavine có một bộ truyền tin siêu quang tốc, dù chỉ có thể miễn cưỡng sử dụng, thì điều đầu tiên xuất hiện trong đầu Gawain là "Truyền tin liên hành tinh" vẫn văng vẳng trong vũ trụ kia. Các học giả phỏng đoán nó đến từ một ngôi sao nào đó thuộc chòm Sương Thiên, liên tục phát tín hiệu về vị trí và ngôn ngữ toán học cơ bản, hé lộ ý định tìm kiếm giao lưu.

Do hạn chế kỹ thuật, các tộc ở đại lục Loren hiện chỉ có thể miễn cưỡng thu tín hiệu, chứ không thể đáp lại. Cự long Tar'ond từng có kỹ thuật này, nhưng đã chôn vùi cùng sự sụp đổ kỹ thuật ở một vùng đất hoang. Tin tức Týr mang đến cho Gawain một khả năng mới.

Nếu giàn truyền tin siêu quang tốc trên tàu Antavine dùng được, thì có lẽ... không, chắc chắn có thể dùng để liên lạc với tín hiệu dị tinh bí ẩn kia!

Nhưng liên lạc được là một chuyện, hậu quả lại là chuyện khác. Một nền văn minh dị tinh tân tiến hơn Loren, chưa chắc đã thân thiện. Dù họ công bố tọa độ trong tín hiệu, tỏ vẻ thái độ giao lưu không hề phòng bị, cũng không thay đổi điều đó. Ai biết đây có phải cạm bẫy, chờ văn minh yếu kém chủ động lộ diện?

Hải yêu hiển nhiên hiểu đạo lý này, nên sau khi sửa xong giàn truyền tin siêu quang tốc (dù chỉ dùng được một thời gian), họ không tùy tiện hành động... Chắc là không tùy tiện hành động chứ?

Gawain liếc Týr bên cạnh, đang nghiêm túc cuộn đuôi thành vòng rồi lại thả ra, chơi đến quên trời đất, chân thành hỏi: "Nói thật, các ngươi không thử gọi cái văn minh dị tinh ở chòm Sương Thiên kia à?"

"Đương nhiên không," Týr xua tay ngay, "Tin từ Antavine bảo dây ăng-ten cháy luôn tại chỗ, chưa kịp làm gì khác. Với lại, chúng ta đâu có ngốc, đối diện là dị tộc không rõ lai lịch, liên lạc bừa lỡ xảy chuyện thì sao? Hải yêu chúng ta luôn lý trí, ổn trọng mà..."

Gawain nghe xong buột miệng: "Các ngươi đừng tự tâng bốc nữa..."

Rồi anh đổi giọng ngay, trước khi Týr kịp phản ứng, tiếp tục chủ đề: "Giàn truyền tin siêu quang tốc của Antavine... Dù biết yêu cầu này hơi đường đột, nhưng liên minh có lẽ sẽ..."

"Ôi, ta biết, đều là bạn bè cả mà," Týr phất tay không để ý, khiến Gawain bất ngờ, "Ta nhắc chuyện này với ngươi cũng vì vậy. Nữ vương đã nghĩ đến việc liên minh có thể cần giúp đỡ khi giàn truyền tin siêu quang tốc khởi động lại. Nàng bảo ta chuyển lời, nếu ngươi thấy thật cần thiết, và liên minh cũng thảo luận kỹ càng, thì nàng có thể cân nhắc cho các ngươi mượn dùng giàn truyền tin siêu quang tốc. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là nữ vu thâm hải và các kỹ sư thâm thủy giải quyết vụ cháy dây ăng-ten đã. Thiết bị giờ bất ổn quá, gần như không dùng được bình thường..."

Lần này, vẻ mặt Gawain mới có chút khác lạ. Anh ngạc nhiên nhìn Týr, ánh mắt dần trở nên trịnh trọng: "Thay ta gửi lời cảm ơn và hỏi thăm nữ vương Petia. Các ngươi quả là một chủng tộc hào phóng và thân thiện."

Týr nhìn Gawain trịnh trọng như vậy, bỗng nở nụ cười: "Chúng ta là bạn bè mà."

Bạn bè... Lúc đầu nghe Týr nói từ này, Gawain chưa cảm gì. Dù sao trong giao thiệp quốc gia, từ "bạn bè" thường có tiêu chuẩn linh hoạt. Nhưng khi đối phương lặp lại lần nữa, anh mới dần nhận ra một tia thâm ý. "Bạn bè" của hải yêu, e là không phải khái niệm đơn giản.

Nó chi phối tộc đàn tiên tiến dưới biển sâu, các nàng luôn cho người ấn tượng quá vui vẻ, hoạt bát. Hình tượng tổng thể thân thiện, hòa nhã bẩm sinh của nó luôn khiến người khó mà giao tiếp nghiêm túc, thậm chí nhiều người bỏ qua một sự thật: Trong hàng ngàn hàng vạn năm qua, các quốc gia ở đại lục Loren sinh tử, hưng suy, thịnh vong, còn hải yêu chỉ bình tĩnh quan sát và ghi chép. Thậm chí từ thời văn minh thượng cổ, các nàng cũng giữ thái độ thờ ơ với các chủng tộc trên lục địa.

Các nàng có thể thân thiện với ngươi, có thể chơi đùa với ngươi, có thể cười toe toét với ngươi cả đời – vì cả đời ngươi ngắn ngủi như bọt biển trong mắt các nàng. Nhưng trong thời gian dài đến mấy vạn năm, tộc đàn "hải yêu" chưa từng kết "bạn bè" với bất kỳ chủng tộc lục địa nào. Như Týr nói, vài vạn năm qua, nàng là "đại sứ" duy nhất biển sâu cử đến lục địa.

Hải yêu kết bạn – mối quan hệ này e là còn như lời hứa vĩnh cửu của cự long.

"Có lẽ các nước liên minh phải rất lâu sau mới nhận ra điều này..." Gawain lẩm bẩm, rồi nhận thấy ánh mắt hiếu kỳ của Týr và Amber bên cạnh, cười lắc đầu, "Chúng ta nên thảo luận kỹ về chuyện 'tín hiệu tinh hải', nhưng đó là chuyện sau này. Giờ thì... nên về nước thôi."

Các dũng sĩ viễn chinh Đất Chết đã khải hoàn. Tin thắng trận đã lan khắp các quốc gia từ nửa tháng trước. Và giờ, thống soái đế quốc cũng hoàn thành "hành trình" tại hội nghị Taras, mang vinh quang trở về kinh đô trung thành vĩnh viễn của mình – thành Cecil.

Phía bắc dãy Hắc Ám, bờ sông Bạch Thủy, thành Cecil giăng đèn kết hoa. Dù không phải ngày lễ nào, cả thành phố đã chìm trong không khí vui s��ớng long trọng hơn bất kỳ ngày lễ nào.

Đường phố rộng rãi được tưới nước quét dọn sạch bong, cờ xí đủ màu được treo lên, từ đại lộ Khai Thác đến khu thành mới ở bờ bắc. Cây cầu cơ giới bắc ngang sông Bạch Thủy được trang trí dải lụa màu ngày hội, đám đông hân hoan đã ùa ra đường. Cùng lúc đó, đội long kỵ binh chỉnh tề bay qua thành phố, rải "tờ rơi ngày thắng lợi" liên quan đến hội nghị Taras, tạo ra vệt sáng ma pháp tráng lệ trên không, khiến trẻ con trên đường phố reo hò, cả người lớn cũng không khỏi dừng chân kinh ngạc.

Một bóng dáng mặc váy dài màu xanh nhạt nhẹ nhàng len qua đám đông bên đường, trên mặt mang nụ cười vui vẻ. Thân thể gầy gò vì thiếu dinh dưỡng ngày nào giờ đã thon thả yêu kiều. Tay cô cầm đồ ăn vặt vừa mua ở quán ven đường. Gáy dán chặt da, gai thần kinh dưới ánh mặt trời ánh lên màu bạc kim loại sáng bóng. Trên con phố gần nhà này, người quen liên tục chào hỏi cô gái, cô đáp lại từng người – dù miệng nhét đầy đồ ăn vặt, cũng không hề chậm trễ:

"Cô Samir, buổi sáng tốt lành!" "Sam, buổi sáng tốt – ngày thắng lợi vui vẻ!" "Sirona! Váy mới của ngươi đẹp quá – cái này trên tay ta á? Mua ở giao lộ kia, ngươi mau đi đi, tối nay là bán hết rồi đó!"

Một phụ nữ vóc dáng to lớn thấy cô gái váy lục len lỏi trong đám đông, không khỏi nhắc nhở: "Pea! Chạy chậm thôi! Đừng có ngã!"

"Con nhanh nhẹn lắm mà!" Pea cười hì hì quay lại nhìn người hàng xóm, miệng nhét đầy đồ ăn vặt, giọng nói lốp bốp như hạt đậu nổ từ thiết bị nói, "Con vội đi xem đoàn xe ngày thắng lợi đây – đợt quân viễn chinh cuối cùng cũng rút về rồi! Con trai cô hình như cũng ở trong đó nha. Mà nói đi cũng phải nói lại, cha con hình như còn lâu mới về, không biết lúc này đến đâu rồi, không kịp ngày thắng lợi, không biết ổng có quên mua quà lưu niệm cho con không nữa..."

Chưa dứt lời, Pea đã lại len vào sâu trong đám đông. Tiếng long kỵ binh vù vù bay qua thành phố, vệt sáng ma pháp rực rỡ ngang qua bầu trời, rồi tờ rơi đủ màu như hoa tuyết bay bổng xuống đất. Một cậu bé bán báo đạp xe hai bánh dừng lại ở rìa đám đông, lau mồ hôi trên trán, liếc nhìn đám người b��n cạnh, dứt khoát dựng xe vào góc tường, khản giọng rao:

"Báo đặc biệt! Báo đặc biệt! Đại khai thác Nam Cảnh mới! Vùng đất rộng lớn từ dãy Hắc Ám đến Hoành Vĩ Chi Tường trở về quốc thổ! Báo đặc biệt! Đại khai thác Nam Cảnh mới, mở màn đại khai thác lần ba!"

Pea len qua đám đông, cuối cùng chen đến bên đại lộ rộng lớn. Bên cạnh cô toàn là đám đông hân hoan, ai nấy bàn tán về ngày thắng lợi, hội nghị Taras, đại khai thác lần ba và những thay đổi mới trong liên minh, cùng vô số "tin tức" đủ loại kỳ diệu hoàn toàn không đáng tin, do các chính trị gia quán rượu gia công dựa trên tờ rơi và lời đồn, còn có tiếng thét của bọn trẻ quá khích thỉnh thoảng vang lên.

Và ngay lúc đó, một bóng dáng lọt vào mắt Pea, thu hút sự chú ý của cô – đó là một thiếu nữ mặc váy dài trắng hồng, trông nhỏ hơn cô vài tuổi. Cô bé đứng giữa đám đông, trên mặt cũng mang vẻ mặt kích động hưng phấn, đồng thời ánh mắt nhìn xung quanh lại rất hiếu kỳ. Cánh tay và cổ cô bé dường như có vài vết sẹo lâu năm, dù có viền áo che khuất, vẫn lờ mờ thấy đư��c. Động tác cơ thể cô bé cũng có chút mất cân đối, khiến cô bé hơi nổi bật trong đám đông.

Pea nhìn mấy cái, mới xác định không nhìn lầm, liền bước tới gần cô bé có vẻ nhỏ hơn mình kia, vừa chen vừa gọi: "Patti!"

Cô bé mặc váy dài trắng hồng có vẻ giật mình vì tiếng gọi, vô thức rụt cổ lại, rồi tìm hướng phát ra âm thanh, lúc này mới thấy Pea đã chen đến trước mặt mình, trên mặt lập tức lộ vẻ kinh hỉ: "Chị Pea! Sao chị ở đây?"

"Tớ ở ngay gần đây mà!" Pea trợn mắt, rồi quan sát cô gái Keran tương lai từ trên xuống dưới, "Còn cậu, sao cậu ở đây? Bình thường không phải..."

"Suỵt – tớ trốn ra đó! Mẹ tớ đang báo cáo ở Sở Chính Vụ, tớ bảo với mẹ là đi dạo bờ sông..." Patti Keran vội nói nhỏ, cứ như thể cô bé vẫn lo lắng nói to giữa con phố ồn ào này sẽ khiến mẹ đến, "Cậu đừng nói với mẹ tớ nha! Cũng đừng nói với nữ sĩ Herty cùng..."

"Yên tâm yên tâm, tớ kín miệng lắm," thiết bị nói của Pea phát ra âm thanh vui vẻ, "Lần trước chúng ta cùng đi nướng trứng chim trong rừng cây về không phải cũng không bị lộ đó sao..."

Patti lập tức mở to mắt, đặt ngón tay lên miệng ra sức: "Suỵt! ! Không phải đã bảo vĩnh viễn không nhắc đến sao! Mà lần đó vẫn là cậu lừa tớ đi, cậu bảo tớ là đi thân cận với thiên nhiên trong rừng cây mà..."

"Thôi được, không nhắc không nhắc, tớ kín miệng lắm," Pea nhếch mép. Cô xuất thân từ câm nô, cha nuôi lại là một kỵ sĩ nửa vời nổi tiếng, gia phong nổi bật ở cái tự do không bị cản trở, thuộc loại ở Cecil cũng dám trèo tường lên cây, nên quả thực có chút không quen với tính cách được nuôi dưỡng trong gia đình "gia giáo tốt đẹp, quy củ nghiêm cẩn" như Patti. Nhưng điều này không hề ảnh hưởng việc cô và cô bé trước mắt từ bạn trên mạng biến thành bạn ngoài đời. Cùng lúc đó, cô liếc nhìn cơ thể Patti, trên mặt lộ vẻ tươi cười, "Hình như cậu tươi tắn hơn lúc đi nướng trứng chim trong rừng cây lần trước thì phải..."

"Không phải đã bảo..." Patti bất đắc dĩ nhìn Pea, rồi cúi đầu nhìn tay chân mình, trên mặt cũng không khỏi mỉm cười, "Đúng vậy, tớ hồi phục tốt lắm... Nhiều Druid và dược tề sư đều không hiểu sao tớ hồi phục được đến mức này, nhưng ông Pitman bảo với tớ đây chỉ là 'hiện tượng tự nhiên'..."

"Hiện tượng tự nhiên? Hiện tượng tự nhiên còn có thể thế này á?" Pea lẩm bẩm vẻ khác lạ, nhưng ngay khi cô chuẩn bị nói thêm gì nữa, thì bỗng nghe thấy một tràng tiếng ồn ào và tiếng quân nhạc đột nhiên truyền đến từ bên kia đường, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa cô và Patti.

Hai cô gái gần như cùng lúc nhìn theo tiếng gọi, nhón chân, cố nhìn về cuối ngã tư, cuối cùng thấy có đoàn xe thịnh trang xuất hiện ở vị trí định sẵn. Đó là binh sĩ tuần hành sau khải hoàn, là biểu tượng vinh quang của ngày thắng lợi – chiến xa bọc thép màu xanh sẫm nghiền nát đại lộ bằng phẳng rộng lớn, chiến xa được bao quanh bởi hoa tươi, vân trang trí và cờ xí đế quốc tung bay, rồi cánh hoa không ngừng được rải từ hai bên đường, trải thành một con đường hoa kéo dài về phía khu Hoàng gia.

Pea vui vẻ cười, ra sức nhảy lên, ra sức vẫy gọi về phía một cỗ xe đang không ngừng lái tới.

Trên chiến xa, các chiến sĩ mặc quân phục lễ chính thức, trước ngực đeo dải lụa và huân chương quân công đáp lại tiếng reo hò của dân chúng hai bên đường, dáng người thẳng tắp. Fendil Wylder tóc ngắn màu trắng bạc thấy Pea đang nhảy dựng lên bên đường, cũng vui vẻ vẫy tay đáp lại.

Và khi đoàn xe ngày thắng lợi chạy qua đại lộ, dân chúng hai bên đường vẫn chưa tản đi. Patti tò mò nhìn đầu đường, quay lại hỏi: "Chị Pea, sau đó còn có gì nữa ạ?"

"Có đồ lợi hại lắm!" Pea mang nụ cười hưng phấn, và gần như cùng lúc khi cô vừa dứt lời, một tràng tiếng oanh minh trầm thấp uy nghiêm, như tiếng gầm của cự thú trong mây, đột nhiên truyền vào tai mọi người.

Vô số ánh mắt vào khoảnh khắc này nhìn về phía bầu trời, vô vàn kinh ngạc ngay sau đó hiện lên trong lòng mỗi người.

Họ thấy thành trì sắt thép khổng lồ nhô thân thể ra khỏi tầng mây, bóng tối uy nghi bàng bạc từng chút một vượt qua bầu trời thành Cecil. Bắt đầu từ hướng dãy Hắc Ám, bóng tối khổng lồ giống như lục địa trôi nổi này từ từ tiến tới trên bầu trời, nó che khuất bầu trời, khiến quảng trường ngay phía dưới nó như chìm vào hoàng hôn, và khi mảng "hoàng hôn nhân tạo" này từ từ tiến tới, đèn chiếu sáng đã được thiết lập trước cũng sáng lên ở các nơi trong thành phố, diễm hỏa, pháo mừng cùng tấu lên.

"Thành trì sắt thép" bay trên không trung sáng lên, hình chiếu 3D khổng lồ theo đó bao trùm cả thành phố phía dưới – đó là kiếm và cày từ nam chí bắc, là biểu tượng quang huy của đế quốc.

Thanh âm trang nghiêm vang vọng trên bầu trời cả thành phố:

"Hỡi các con dân quang vinh của Cecil, hãy reo hò đi, lưỡi dao và tấm khiên mạnh mẽ nhất của đế quốc đã trải qua thử thách trong chiến hỏa, tất cả mưu toan phá vỡ thế giới văn minh, mưu toan khiêu khích quyền sinh tồn của chúng sinh đều đã run rẩy đền tội. Cho dù chúng là đạo chích tà giáo, hay là thần minh sa đọa, sắt thép trung thành này sẽ che chở vạn dân đế quốc, như vạn dân trung thành yêu quý quốc gia vinh quang của chúng ta – hãy reo hò đi, đế quốc lấy các ngươi làm vinh, các ngươi lấy đế quốc làm vinh!"

Lời ca tụng về một đế chế hùng cường vang vọng khắp không gian, một kỷ nguyên mới đã đến.